Я. До тебя

Пролог

Я думала меня будут преследовать сны…

Кошмары…

Или затянет бессонница…

Хоть что-то…

Но утомленный организм словно впал в кому. Я проснулась в той же позе, что и заснула — притянув колени к груди и обхватив их обеими руками.

Превозмогая боль в затекших от неудобной позы мышцах, я оперлась на согнутые руки и села. Стащила тело с кровати и, одернув скомканную у груди пижаму, кое как зашла в ванную и застыла, страшась поднять голову и посмотреть в зеркало.

Не знаю, чего я боялась, но увидела…

Покрасневшее, обветренное на холодном ветру лицо, на котором беспощадно стянуло кожу. Красные, с лопнувшими сосудами глаза, темные огромные круги под ними. Опухшие, покрытые мелкими трещинками губы с засохшими следами крови. Взлохмаченные волосы, сбившиеся во время сна. И следы…

На шее, возле уха, на ключице…

Пока едва заметные, но уже проступающие на коже следы от поцелуев, которые через несколько часов превратятся в уродливые синяки.

Тошнота, подступившая к горлу, перекрыла воздух. Я сглотнула её. Включила в душе воду. И, не отрывая от отражения глаз, медленно стянула одежду. А потом застыла.

Они были повсюду.

Отпечатки.

Четкие, различимые…

Следы от пальцев лежали на талии, у ребер, на запястьях и предплечьях. Липкой паутиной распространялись по телу.

Они очерчивали мое тело, обрисовывая его изгибы и отвратительными пятнами раскрашивали бледную кожу.

Любовь — она такая?

Казалось, что нет.

Но тогда почему я позволила любить себя такой любовью?..

Часть 1. До тебя. Глава 1

Часть 1. До тебя.

— Милая, пора вставать, — голос мамы проник в сознание, и я поморщилась.

Солнечный луч упрямо пробивался сквозь плотно закрытые шторы, кружась по комнате яркими зайчиками, и щекотал голое, покрытое россыпью веснушек плечо.

Просыпаться утром было сложно.

Впрочем, как и всегда.

Я родилась совой и всегда до последнего нежилась в кровати, с головой укрытая одеялом и сладко зажмуренными глазами. Даже ресницы не дрожали, чтобы не спугнуть ускользающие минуты сна. Но мама уже третий раз звала меня на завтрак, а будильник играл пятую по счету мелодию, поэтому я вздохнула и еще десять секунд уговаривала себя, но все же открыла глаза.

Сбросив объемное одеяло и спустив ноги с кровати, кряхтя и издавая протяжное мычание, я опустила сбившуюся у груди пижаму и вышла из комнаты, на ходу потирая все еще мечтающие о сне глаза.

На кухне пахло моими любимыми вафлями, и запах расплывался по дому, забиваясь в щели и заставляя желудок сворачиваться, заходясь голодным спазмом.

Папа сидел за столом, держа в руках утреннюю газету, и пил кофе, который мама каждое утро наливала в чашку за секунду до его появления в дверном проеме кухни. И папа входил, целовал жену в щеку, садился за стол, разворачивал свернутую прессу и наблюдал за тонкой струйкой пара, поднимающегося из дымящей чашки.

Я всегда считала это очень милым и невольно улыбнулась, застыв на последней ступени лестницы.

— До чего же странный-престранный день. Эмми улыбается с утра пораньше, — Анна подошла и быстро чмокнула меня в щеку.

— И тебе доброе утро.

— Почему улыбаешься?

— Мама снова сделала папе кофе. И так каждый день. Откуда в ней столько…, — я запнулась, теряясь в словах.

— Чего?

— Не знаю. Нежности, заботы, доброты.

Сестра фыркнула и подмигнула мне.

— Вот влюбишься и тоже будешь таскать кофе в постель. Ну может и не в постель, но таскать точно будешь.

Я засмеялась от ее прямолинейности и наивной уверенности.

— Ну уж нет. Это скорее история о тебе. Только при условии, что сможешь выбрать из всех своих поклонников того самого.

Анна толкнула меня локтем в бок, улыбаясь.

— Вредная ты, — и вновь поцеловала в щеку. — Завтракать идешь?

— Да. Только давай не рассиживаться долго. Не хочу опоздать в первый день. Первый из сотни таких же, — я вздохнула.

— Но тебе уже можно начинать обратный отсчет и вычёркивать дни из календаря. Последний год все же.

Она убежала на кухню, громогласно желая всем «доброго утра». А я еще раз глубоко вдохнула, закрыла глаза и медленно выдохнула. Сестра была права — еще один год, и я, наконец, уеду из нашего маленького города.

Всего один год.

Открыв глаза, я улыбнулась — мои мысли шли в разрез с реальностью. А она заключалась в том, что я любила учится, а главное, у меня все получалось. Не будучи «ботаном» и всеобщей любимицей учителей, я все же смогла достичь определенных высот в школьной среде. Игрок волейбольной команды, журналист местной газеты, активный участник всевозможных социальных проектов не только школьного, но и уровня штата. Это все я — Эмми Уайт.

Но школа... Это лишь очередной этап на жизненном пути, ступенька на лестнице, ведущей к заветной цели — стать архитектором.

Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что уже тогда была права, что не питала глупых надежд на потрясающий выпускной год.

Для меня он стал мукой и сущим адом.

-

Позавтракав, я сходила в душ, собрав непослушные рыжие волосы, завязала высокий хвост, надела любимые джинсы и футболку и, захватив сумку, спустилась на первый этаж.

Вздохнула, когда увидела крутящуюся у зеркала сестру. Поторопила ее. Проверила, захватила ли телефон. Вновь поторопила Анну. Не удержалась, нанесла капельку блеска на губы и все же сдалась.

— Боже, Анна. Когда-нибудь я перестану тебя ждать.

— Не ворчи, твое «когда-нибудь» закончится уже очень скоро. И тогда ты уедешь, а я буду ходить в школу в гордом одиночестве. И вообще, я уже закончила, — сестра еще раз прошлась расческой по волосам и улыбнулась, довольная своим отражением в зеркале, а я лишь закатила к небу глаза.

-

Анна была на три года младше. Мы учились в одной школе и неизменно каждое утро, изо дня в день направлялись туда вместе. Не помню, почему так сложилось. Наверное, еще с детства. Когда родители в силу вечной занятости просили меня отводить сестру, чтобы ребенок не потерялся, а со временем это просто превратилось в привычку.

С Анной у нас сложились отличные отношения, чему, я уверена, мама еще лет семь назад никогда бы не поверила. Маленькими девочками мы постоянно ругались и дрались, сражаясь за внимание родителей. Детская ревность — не миф и не выдумка.

Сестра была младшим, долгожданным, вымученным и вымоленным ребенком. Я видела, как родители обнимали ее, качали на руках, прижимались лицом к пухлым щечкам, в то время как я молча стояла рядом, мечтая и надеясь получить хоть каплю того тепла, что лилось рекой.

Глава 2

— Ну, и какие планы на последний год? — Итан спросил, заталкивая в рот второй чизбургер.

Я всегда поражалась его способности поглощать огромное количество еды за считанные минуты. Но то, с каким удовольствием он закатывал глаза и едва слышно утробно мычал, вызывало улыбку. Словив мой внимательный взгляд, он ничуть не смутился, наоборот, подмигнул и поиграл широкими бровями.

— Не знаю. Все как всегда, — я пожала плечами, кружа пальцами по коробке с соком. — Хочу поскорее уехать.

— Надоел наш городок? — Уил сделал глоток воды из бутылки и посмотрел через плечо на шумевшее, словно улей, помещение столовой.

— Нет. Просто хочу чего-то нового.

Он мазнул по моему лицу взглядом и развернулся к ковыряющей вилкой салат Саманте.

— Сэм, ты так же рвешься из города?

— Спрашиваешь тоже, — она подняла руку и одним резким движением перебросила блестящие длинные локоны за спину. — Да я мечтаю о выпускном с первого года в старшей школе, — мы все переглянулись и засмеялись.

Наша четверка была странной. Популярная девушка школы — яркая, эффектная, эмоциональная и взрывная Саманта, капитан футбольной команды — красавчик, заставляющий девушек томно вздыхать, всеобщий любимец Итан, умный, спокойный, временами замкнутый и рассудительный Уил и я.

— А ты Ти?

— У меня все под контролем. Скоро открытие сезона, нужно быть в форме. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Ох, я уже чувствую вкус победы на языке.

— На языке у тебя соус от чизбургера, — парировала Сэм. — И перестань есть все подряд. Это бесит. Я не могу порадовать себя и кусочком торта раз в месяц, потому что тысячи калорий сразу же откладываются на талии. А ты ешь, как слон, и все равно красавчик. Но помни, скаут из Чикаго на вот это вот все, — Саманта многозначительно приподняла брови и обвела пальцем фигуру Итана, — вряд ли поведется.

Тот лишь усмехнулся.

— Я тоже люблю тебя, детка, — и послал ей воздушный поцелуй. — Кстати, слышал, что через три недели профессор Смитт снова собирает всех в Конгари. Приглашал нас. Поедем? — он отставил в сторону бутылку с водой.

— Это ведь не обязательно? — Саманта застонала, сложила ладони перед собой, развернулась и посмотрела на меня. — Может не поедем? Ну, Эмми, ну, пожалуйста. У меня в прошлом году руки болели так, что я неделю кисточку для макияжа держать не могла.

Уил засмеялся, но встретив возмущенный взгляд Сэм, поднял руки.

— Прости.

— Сэм, это наш последний год. Почему бы не использовать любую возможность, чтобы провести его как можно лучше? В Конгари круто, и даже ты не сможешь переубедить меня в обратном. Я знаю, тебе там нравится, — я достала трубочку и открыла коробку с соком. Снова взглянула на подругу. — К тому же, тебе не обязательно участвовать в соревнованиях.

— Да-да, расскажи это кому-нибудь другому, — Саманта закатила глаза. — Ты непременно потащишь нас по всем площадкам, куда только успеешь записаться.

— В тебе умер соревновательный дух.

— Зато командный пышет жизнью, — Сэм показала мне язык и, надувшись, распотрошила вилкой зеленый салат, лежащий на тарелке.

— Да ладно тебе. Давай, Сэм, соглашайся. Без тебя мы не поедем, — я легла на стол и посмотрела на подругу.

— Ой, ладно. Так уж и быть.

Саманта отодвинула бокс с недоеденным салатом, потянулась за салфеткой и промокнула губы.

— Списки уже вывесили? — Уил сделал еще один глоток и закрутил крышку бутылки.

— Да. Можно записываться, — Итан откинулся на спинку стула. — Я сделаю.

Время обеда заканчивалось. Мы с Сэм побрели в сторону раздевалок, а Итан и Уил двинулись на тренировку, договорившись встретиться после уроков на парковке.

Как делали это уже много лет подряд.

И этот год не должен был стать исключением.

Глава 3

Почему одни люди нам нравятся, а другие нет?

Отчего это зависит?

Может от цвета кожи или волос, от уровня образования или района, в котором живет человек? Или может на симпатию влияют увлечения и любимая еда?

Вопрос сложный. Такой же сложный, как и тот: почему некоторых учителей мы любим, а других нет. Почему на уроках у первых мы, едва дыша, ловим каждое слово, а к другим идем, понуро опустив голову.

Мистер Смитт был из категории учителей, которого все любили.

Начиная от директора и коллег, заканчивая родителями и учениками. Умный, внимательный, воспитанный и тактичный, он завладел сердцами всех с первого дня появления в нашей школе. Семья мистера Смитта переехала в город около семи-восьми лет назад, когда его жене предложили место руководителя в городском Центре искусств.

Профессор преподавал историю и тренировал школьную команду по многоборью. А еще он ввел традицию ежегодной поездки в Конгари — своеобразный праздник начала учебного года, который был «нацелен на налаживание отношений между школьниками и популяризацию здорового образа жизни». Так гласила листовка.

Инициативу с легкостью поддержал директор. Еще бы: всю организацию, начиная от составления списков и бронирования мест для кемпинга до заключения договора с администрацией парка, брал на себя мистер Смитт.

-

Национальный парк Конгари, расположенный в тридцати километрах от Колумбии, был единственным участком с сохранившимися реликтовыми темнохвойными лесами на всем юго-востоке страны.

Поездка, распланированная на три дня, включала в себя поход по проложенному деревянному помосту над болотами, растянувшимися через весь парк в первый день. Второй был насыщен разнообразными соревнованиями, начиная от всеми любимого футбола, заканчивая сплавом на байдарках. А утром третьего дня все возвращались домой.

Ночевать приходилось на специально оборудованном месте для кемпинга в палатках. Но это никого не смущало. Наоборот, парни, веселясь и подначивая друг друга, устраивали соревнования по скорости возведения палаток. Девушки, засучив рукава, готовили нехитрый ужин.

А потом все с нетерпением ждали вечера, когда под куполом звездного неба и под звуки потрескивающего костра можно было услышать интересные истории, поиграть или просто насладиться исчезающими в ночи звуками гитары.

Но за всей романтикой и беззаботным отдыхом стояла тщательная предпоходная подготовка. Мистер Смитт подходил к этому вопросу со всей ответственностью. Всем желающим необходимо было пройти трехчасовой инструктаж по каждому из видов соревнований и правилам безопасности на воде, в лесу и в случаях непредвиденных ситуаций.

К тому же в поход не допускались ученики младшей и средней школы и те, у кого были проблемы со здоровьем.

Но не глядя на серьезную подготовку и требования, а также на то, что поездка не была обязательным мероприятием для старшеклассников, списки для желающих, которые вывешивали в первую же неделю года, заполнялись буквально за час.

-

Три недели пролетели незаметно.

Я влилась в учебу, окунувшись в нее с головой. К тому же высокая загруженность бесконечными домашними заданиями и подготовкой к будущим экзаменам отнимала силы. Очередным утром, увидев в календаре обведенную в круг дату приближающейся поездки, я обрадовалась.

— Во сколько собираемся? — Уил застегивал рюкзак.

— Сбор в семь. Как обычно на парковке у школы, — Итан стоял рядом, оперевшись поясницей в край стола, со сложенными на груди руками и смотрел на друга.

— Окей. Взять еще что-то нужно? — Уил поднял взгляд на меня.

Я покачала головой, вспоминая список с зачеркнутыми строчками.

— Нет. Одежду и обувь мы уже отнесли. Вечером их упакуют в багаж. Только Сэм захватит еще спрей от насекомых и перцовый баллончик. А еще сигнальные ракеты.

Итан прыснул в кулак, а Уил оторвал взгляд от рюкзака и медленно перевел его на Саманту, удивленно вскинув свои широкие брови.

— Баллончик и сигнальные ракеты? Сэм, ты точно помнишь, куда мы едем?

— Точно, — буркнула подруга.

— В таком случае, зачем тебе ракеты?

— А вы вообще в курсе, что в Конгари водятся рыси, медведи, кайоты, — она округлила глаза, — кабаны и аллигаторы?! Да я чуть со страху не умерла в прошлом году, когда вышла в туалет и наткнулась на змею!

— Это была просто палка, — тихонько уточнила я.

— Я знаю, — она вскинула руки. — Было же темно, я просто не поняла. Но страху натерпелась столько, что спать не могла спокойно всю ночь.

— Ты блаженно посапывала в подушку, Сэм. Я вообще-то спала с тобой в одной палатке.

— Эмми!

Саманта вскрикнула и сложила руки в кулаки, а я, подавив улыбку, посмотрела на парней. Итан стоял красный как рак, душа в себе смех, а Уил лишь покачивал головой.

— И теперь ты будешь ходить в туалет с ракетой и баллончиком? — Ти не выдержал и захохотал.

— Ой, да пошли вы, — Саманта обиженно фыркнула.

Глава 4

Не знаю, что меня разбудило: настойчивое постукивание Сэм по плечу или звук автобуса, въезжающего на гравийную стоянку у туристического центра Гарри Хэмптона.

Открыв глаза, я увидела школьников, выстроившихся между рядами, которые спешили покинуть душное пространство. Итан доставал рюкзаки с верхней полки, Уил осматривался, бросая взгляд за окно. А я еще раз потянулась, смахнула с плеч ускользнувший сон, натянула кроссовки и одёрнула толстовку.

Спрыгнув с последней ступеньки, я вышла на улицу и глубоко вдохнула. Здесь даже пахло по-другому. Не так, как в городе. Даже не так, как в моем любимом месте — на пляже, спрятанном между Бикипер Корт и Парком Лейк Мюррей Паблик.

Забрав из багажного отделения вещи, упакованные палатки и снаряжение, мы отправились на заранее забронированные площадки. Палаточный лагерь разбили на уже привычном месте. Здесь все было знакомо: территория для кемпинга, окруженная лесом, столы для пикника и большое костровище посередине. А вокруг него, расположенные полукругом импровизированные скамейки — деревянные пни с доской сверху.

Разбившись на небольшие группы, заранее озвученные мистером Смиттом, мы сложили свои рюкзаки, сбросив их грудой в центре площадки. Парни достали палатки и занялись установкой — перед походом по мосту над болотами и долгим возвращением по самой длинной пешеходной тропе парка необходимо было подготовить лагерь.

Саманта ушла за водой, а я, воспользовавшись свободной минутой, спустилась к воде. Река Конгари простиралась вдоль границы парка, завораживая своими изгибами, высокими деревьями, уходящими к небу, и удивительной, умиротворяющей тишиной. Здесь было очень красиво.

Через несколько минут густой воздух чуть качнулся и, щекоча, пробежал по оголенной шее, а потом я услышала тихие шаги.

— Скучаешь?

Обернувшись, из-за плеча я взглянула на остановившегося рядом Уила.

— Нет. Просто смотрю. Здорово здесь.

Он кивнул, устремив задумчивый взгляд куда-то вдаль. Его руки были спрятаны в карманах батника.

— И тихо, — Уил опустил голову и прочистил горло. — Пойдем, Эмм, все уже собираются. Впереди долгий инструктаж и нужно немного отдохнуть перед дорогой.

У костровища на центральной площадке кемпинга мистер Смитт в окружении сопровождающих в очередной раз проверил списки, провел инструктаж, напомнил правила безопасности и поведения в лесу, а также основы по оказанию первой медицинской помощи.

На всякий случай.

— И я еще раз повторяю: ни в коем случае не сходите с маршрута! Сопровождающие будут находиться по обе стороны колонны, а также в середине, — он обвел строгим взглядом присутствующих. — Если что-то произойдет, сообщите об этом ближайшему взрослому, он по рации передаст мне. Не паникуйте. Надевайте удобную обувь, с собой возьмите что-нибудь набросить на плечи, если одежда уж очень легкая. В лесу, среди болот немного свежо. Переохлаждений нам не нужно, — отметил что-то в планшете с бумагами. — Воду взять обязательно. Минимум по одной бутылке на человека. Дополнительный запас будет у сопровождающих и у меня. Если нужно, не стесняйтесь, — снова что-то вычеркнул в бумагах. — Дальше. Фотоаппараты и другие личные вещи брать не запрещено, но за их сохранность отвечаете сами. Мистер Милтон расскажет о маршруте.

Вперед вышел один из сопровождающих — помощник тренера по футболу.

— Пешеходная тропа растянулась почти на шесть миль. Немного, но для новичков и эта прогулка покажется сложной. Путь лежит через лес по дощатому помосту, проложенному через болота. Дорога на первый взгляд ровная, но все равно обращаю ваше внимание на безопасность. Смотрите, куда вы идете и что делаете. Не на всем протяжении тропа единообразная, есть места без ограждений, где-то встречаются мосты, в том числе и навесные. Идем не спеша, следим друг за другом. Мы нацелены на два, два с половиной часа в одну сторону. Имейте это ввиду, рассчитывая силы. У меня все.

Мистер Милтон отступил назад, возвращаясь на свое место, и взглянул на профессора.

Хотя сейчас в стоящем во главе шумной толпы старшеклассников было сложно угадать человека со степенью, множеством статей и книг. Высокие спортивные кроссовки, футболка с небрежно наброшенной сверху жилеткой и штаны цвета хаки не придавали ни строгости, ни извечно присущей ему серьезности.

— Итак, вопросы есть? — он взглянул на присутствующих. Но не увидел ни поднятых рук, ни сомневающихся взглядов и кивнул. — Окей, в лагере остаются дежурные, остальные — берем рюкзаки и через десять минут собираемся здесь же.

Школьники разбежались по своим палаткам, переговариваясь и обсуждая предстоящий поход.

— Сэм, я взял воду для всех, — Уил остановился у входа в палатку и присел на корточки, проверяя содержимое рюкзака. — Захватите только одежду.

На мне были надеты бриджи из удобной ткани и футболка. Но, помня опыт прошлого года, я вытянула из сумки легкую ветровку. Волосы, собранные в небрежный пучок, который за время поездки в автобусе стал еще более свободным, я распустила и завязала высокий хвост.

Пока я делала все для комфортного передвижения по реликтовому лесу, Саманта достала зеркало и мазнула по губам ярко-розовым блеском. Увидев это, я лишь усмехнулась.

— Ты удивительная, Сэм, — теперь она подкрашивала тушью глаза. — Мы в глуши, в лесу, где, по твоим же словам, одни только рыси, медведи и кайоты. А еще куча школьников, на которых ты никогда в жизни не посмотришь… Объясни мне, для кого-то ты красишься? Думаешь порадовать аллигаторов, если вдруг упадешь в воду?

Глава 5

В лесу было по-настоящему красиво.

Отправляясь по одному и тому же маршруту вот уже третий год подряд, я не переставала с замиранием сердца и открытым ртом любоваться открывающейся взору природой.

Девственной, настоящей, живой.

Деревья в реликтовом лесу были настолько высоки, что приходилось максимально закидывать голову, чтобы увидеть их верхушки. Но даже тогда сделать это было нереально.

Ты всматриваешься в колышущиеся стволы, которые смыкаются над головой, образуя бесконечный необъятный купол, и закрывают собой небо, проступающее чуть заметными всполохами голубого цвета. Всматриваешься и теряешься под влиянием и беспредельной властью первозданной природы.

Стоит опустить взгляд вниз, на, местами покрытое мхом и растениями болото, воздух покидает легкие. Темная поверхность выглядит пугающе, одновременно завораживая и заставляя на несколько секунд остановиться, чтобы попытаться проникнуть в самую глубь бесконечной пропасти. Там, где вода разливается, можно увидеть отражение деревьев. И тогда они кажутся запредельно высокими и недосягаемыми.

Бесконечными.

Деревянный помост был удобным, с небольшими бортиками по краю, иногда с высоким ограждением. Доски, присыпанные первыми опавшими листьями, выдерживали на себе вес сотен тысяч туристов из года в год приезжающих в парк, но все еще выглядели надежно.

Мы шли уже около часа, когда наткнулись на небольшую площадку с установленной у края ограждения скамейкой. Саманта села первая, блаженно вытянув ноги впереди себя. Уил остановился у бортика, переводя взгляд то на болото, то поднимая голову вверх.

Итан достал бутылку из рюкзака, протянул ее Саманте. Еще одну отдал мне.

— Здесь очень здорово. Как-то спокойно на душе, — открутив крышку, я сделала несколько глотков. Друзья кивнули, сидя откинувшись на спинку скамейки. — Люблю сюда приезжать.

— Согласна, — Саманта чуть сдвинулась и положила голову на плечо Итана. — Здесь хорошо. Даже я уезжаю умиротворенной. А вы знаете, что я не люблю тишину и все эти скучные штуки.

Ти хмыкнул и сразу же получил легкий толчет под ребра.

Колонна учеников, казалось, бесконечным потоком плыла мимо, разговаривая и фотографируя все подряд. Время текло незаметно, выталкивая из реальности шум и посторонние звуки, оставляя лишь безмятежную легкость и пустоту. Приятную пустоту.

Которая в следующий миг заполнилась чужой рукой, ворвавшейся в мое личное пространство. Итан несмело коснулся моей лежащей на краю скамейки ладони. Медленно, словно боясь спугнуть, провел большим пальцем по костяшкам, опустился ниже, рисуя круг, и вновь вернулся к выступающим косточкам.

В этом движении не было ничего странного или интимного, выходящего за рамки дружбы. Он даже не смотрел на меня, упершись взглядом куда-то вверх и разглядывая недосягаемые верхушки деревьев.

Голова Сэм, которая лежала на плече Итана, его рука, обхватившая мою — все это было милым проявлением дружбы и со стороны не должно было выглядеть предосудительно.

Но не в нашем случае.

-

Сначала любопытные, а потом более смелые, ожидающие взаимной заинтересованности взгляды я стала ловить на себе сразу, как только перевелась в старшую школу. И не от кого-нибудь, а от самого популярного мальчика.

Красивый, веселый капитан школьной команды, подающий надежды не только родителей, но и штата, никогда не был обделен женским вниманием. Девушки, словно бабочки, слетались на огонь, приправленный очаровательной обезоруживающей улыбкой, подтянутым телом и богатыми родителями.

Он знал, что стоит только улыбнуться, проникновенно посмотреть своими глубокими, затягивающими в омут глазами, ненароком провести пальцем по предплечью, и девушка сделает все, что ему вздумается. Будь-то просьба подготовить вместо него доклад или что-то поинтереснее. Без особых мук совести он направо и налево разбивал девичьи сердца, принимал и поощрял влюбленные взгляды.

А сам, как оказалось, все это время смотрел на меня. Долго, настойчиво, царапая острыми взглядами.

А я? Мне не нужно было этого всего… Ни томных взглядов, ни излишнего внимания, ни парня. Я видела, как быстро пропадает интерес Итана к очередной девушке. Слышала громкие рыдания брошенных бывших в дальних, скрытых от любопытных глаз углах коридоров школы.

Я не хотела, потому что понимала — такого не бывает. Сказка о Золушке — это всего лишь сказка. В реальности же такие парни, как Ти, не обращают внимания на слишком умных, слишком наивных, слишком серых девушек. А еще я не хотела пополнить и без того длинный список бывших подружек «Медведя Лексингтона».

И, кажется, это было главным.

Изучив все приемы Итана, я была морально готова отвергать настойчивые попытки ухаживаний, но… их не было. Ни липких заигрываний, ни случайных встреч. Итан за несколько месяцев даже ни разу не заговорил со мной. Лишь продолжал прожигать лопатки горячим взглядом.

-

А потом появилась Саманта.

Так же внезапно, как и снег в июле. Только в тот год снега не было, а Сэм была. Упрямо и решительно сложив руки на груди, возникла у моего стола во время ланча.

Глава 6

— Боже, Сэм! В следующий раз надевай что-нибудь другое, — Итан опустился на землю и вытер рукавом вспотевший лоб. — Даже я смущался твоих длинных и красивых, но бесстыже открытых ног.

Саманта фыркнула, сбросила на землю жилетку и рухнула рядом.

— Медведь, ты ничего не понимаешь. Это был отличный план. Видел, как пялились парни из других команд? — Ти перевел на нее усталый взгляд. — Вот-вот. Чуть глаза не сломали. А значит, отвлекались от игры.

— Да я сам чуть глаза не сломал.

Сэм толкнула его локтем в ребра и устало опустила голову на подставленное плечо.

Мы с Уилом стояли рядом, пытаясь отдышаться. Бисеринки пота блестели на его лице и скатывались по вискам, собираясь в одну большую каплю, которая медленно сползала по скулам к подбородку.

— Ну правда, Сэм. Это отвлекает. Как только взгляну, так сразу мысли стекают вниз.

— Фу, Итан. Это мерзко.

Уил хохотнул и, успокоив дыхание, сделал небольшой глоток воды. Было видно, как плавно дергается мужской кадык, пропуская жидкость. Он отпил, оторвался от горлышка и протянул бутылку мне.

— На предстоящую эстафету надень лучше штаны, а вот на метание из лука можно и майку опустить пониже.

Саманта бросила возмущенный взгляд на Уила, но через мгновение хитро улыбнулась.

— Я хоть и не сильна в спорте, но делаю для победы команды все возможное.

Она была пусть и слишком прямолинейной, но честной и действительно далекой от всего, что касалось спорта. Но, не глядя на почти полное отсутствие физических нагрузок, выглядела всегда безупречно: тонкая талия, длинные стройные ноги, высокая полная грудь и округлые бедра. А милое личико окончательно добивало всех представителей мужского пола.

А я любила спорт. Мне нужны были нагрузки. Они словно воздух подпитывали меня, разгружали голову и давали возможность посмотреть на мир с другой стороны. И эта сторона не всегда была красивой: растяжки, переломы, синяки, ушибы и вывихи не придавали девушке изящности, женственности и утонченности. Но они помогали закалять дух и силу воли, тренировать выдержку и стойкость.

— Для командного зачета нам нужно участие еще в четырех соревнованиях. Будем идти до конца? — Уил сел, уперев согнутые в локтях руки о землю.

— Конечно. Глупо сдаваться. Тем более, пока у нас все идет хорошо.

Спортивная часть поездки в Конгари включала в себя несколько видов соревнований, список которых озвучивали заранее. Все участники поездки самостоятельно должны были распределиться по группам из четырех человек. Участвовать можно было где угодно, стоило лишь вписать свою команду в общий список.

— Окей. Ну что, сейчас идем на стрельбище, потом запланировано многоборье и эстафета. И чуть позже партия в волейбол.

Саманта, молчавшая все это время, взвыла.

— О, нет! Только не это, — она вскинула голову, глядя на меня. — Эмми, я же просила не записывать нас на игру. У меня руки слабые, кисти снова будут болеть.

Я хотела ответить, но Итан опередил.

— Не ворчи, Сэм. В нашей команде лучший игрок из волейбольной сборной школы. Мы однозначно победим. Тебе даже делать ничего не нужно будет.

Ответ ее не успокоил, Саманта сдавлено замычала.

— Сэм, у меня есть хорошая защита для запястий. Я отдам тебе.

— А ты?

— Меня не напугать воспаленной кистью, — подруга округлила глаза. — Но это бывает крайне редко. Только если неудачно приму мяч. Не пугайся, со мной все будет хорошо.

— Точно? — я уверенно кивнула, и она вздохнула. — Тогда ладно, спасибо.

— Нам нужно еще одно очко. Куда пойдем? — Итан подул на упавшую на лоб челку.

Саманта безразлично пожала плечами, а Уил обернулся в мою сторону, чуть приподняв брови и предоставляя мне выбор.

— Мне нравится сплав на байдарках. Там можно заработать больше очков, да и вообще это очень круто. Как считаете?

Ти сморщил лицо, Уил безразлично пожал плечами.

— На меня даже не смотрите. Я сразу, нет. Категорически, — Саманта подняла голову и решительно закивала. — Холодная вода, эти жуткие жилеты, мокрые волосы по итогу. Ну уж нет.

Итан ухмыльнулся, лег на спину и вытянулся во весь рост. С мольбой в глаза я посмотрела на Уила.

— Прости, Эмми. Я плавать не умею, ты же знаешь. При всем желании меня даже не пустят.

— Итан? — надежда на спуск утекала сквозь пальцы.

— Ммм...

— Пойдешь со мной?

— Эмм, давай может лучше в настольный теннис рубанемся? А? Не хочу сплавляться, уж прости.

Я кивнула. Но, даже не успела расстроиться, как в следующую минуту услышала голос.

— Я могу составить компанию.

Саманта вскинула голову, уставившись на подошедшего парня. Уил развернулся, а Итан даже привстал на локтях. Я же нахмурилась.

— Ты еще кто такой?

Сэм, никогда не отличавшаяся тактом, любила задавать неуместные и часто нетактичные вопросы, что сразу же сглаживалось ее красотой. А мне вдруг стало стыдно: за подругу и за грубость.

Глава 7

Звук стучащих о краешек чашки зубов раздражал. Но я не обращала на это внимания, сосредоточившись лишь на том, как согреться. Кто бы мог подумать, что вода в реке настолько холодная!

Мы с Тайлером пришли к финишу вторыми: уставшие, мокрые, но довольные. Сэм ждала нас с полотенцами в руках и отдала их, как только мы ступили на берег. Уил, стоящий рядом, искренне поздравил, а Итан окинул подозрительным взглядом.

Я могла его понять. Незнакомец, так нагло ворвавшийся в наш разговор, а теперь отряхивающий воду с темных волос, не внушал доверия. Но, к моему удивлению, с момента посадки в лодку до конца пути Тайлер больше не заигрывал, не подначивал, не приставал с дурацкими шутками и неловкими взглядами. Он был собран и сосредоточен. Действовал четко и решительно, просчитывая наперед каждый новый взмах веслом.

И такой Тайлер мне нравился больше.

На финише он выскочил из байдарки и молча протянул мне руку, помогая сойти на берег. А потом растворился в толпе, так и не дождавшись объявления результатов.

— Вы здорово смотрелись вместе, — Саманта присела рядом и набросила плед на мои плечи.

День подходил к концу. Солнце клонилось к закату, остужая землю и пряча лагерь в тумане приближающихся сумерек. Кожу мурашило, когда прохладный воздух забирался под одежду.

— Ты преувеличиваешь, Сэм, — протяжный вздох я спрятала в кружке, обхватив ее обеими ладонями и прижав к губам. — Но если ты о том, о чем я подумала, то такие парни, как Тайлер, абсолютно не мой типаж.

— Такие — это?..

— Не знаю. Заносчивые что-ли и слишком наглые. Или самоуверенные.

— Но это не самое плохое качество, согласись. К тому же я не заметила ни того, ни другого.

— Потому что ты не общалась с ним наедине.

— И как он? Что говорил? Он приставал к тебе? — глаза Саманты наполнились интересом. Плохо скрываемым интересом. Но нужно отдать ей должное, последний вопрос она задала вполне серьезно.

Я оторвалась от кружки с дымящимся чаем и посмотрела на подругу. Покачала головой и едва заметно улыбнулась.

— Откуда он здесь вообще? Для сопровождающего слишком молод, для выпускника наоборот.

— Ну, пока некоторые плавали, рассекая веслом воду, и мило болтали с красавчиками, я все узнала, — Саманта проигнорировала мои закатанные к небу глаза. — Он выпустился три года назад, сейчас учится в Бостоне или что-то вроде того. И каким-то чудом до сих пор продолжает общаться с нашим профессором. Хотя здесь даже удивляться нечему. Мистер Смитт может подружиться с кем угодно. Тайлер был в Конгари два года назад по его личному приглашению, — она показала в воздухе кавычки. — Ну и сейчас, как видишь, он снова приехал. Кстати, не один. С ним девушка Вики и ее парень Эрик. И еще один красавчик. Роб, кажется.

— То есть, официально он не участвует в соревнованиях? В смысле, его команды даже нет в списке, и они просто отдыхают?

— Получается, что так.

— Зачем тогда он предложил мне сплавиться вместе? — я удивленно распахнула глаза, не понимая скрытых мотивов.

— Вот и я думаю: зачем? — Сэм подмигнула и заговорчески улыбнулась.

— О, боже! Ты неисправима.

— Да ладно тебе, — она хмыкнула, отвернулась и посмотрела на мельтешащих у костровища выпускников. — У нас есть проблема посерьезнее твоего нового поклонника, — и снова озабоченный взгляд на меня. — Я думала Итан мне весь мозг взорвет, пока вы там плавали вместе. Все повторял, что зря мы тебя отпустили с незнакомым парнем… Что нужно было идти самому… Ну и все в таком духе, — Саманта задумалась, а потом совсем невесело усмехнулась. — Мне кажется, он все ещё любит тебя.

Я вздохнула.

— Любит… Ты ведь все знаешь, Сэм. Зачем снова заводить этот разговор?

— Итан был пьян. Там все были такими… вечеринка после игры… Эмми, он…

— Ты сейчас действительно хочешь убедить меня в том, что все произошедшее — это нормально? Что я должна простить его только потому, что он был не в себе и вообще плохо понимал, что происходит? — я неожиданно быстро завелась, хотя была уверена, что эта тема уже в прошлом. Вздрогнула и замолчала. — Я всегда говорила ему, что это плохая идея. У него тренировки, а он…

— Он ошибся. И ни за что в жизни не упустил бы второй шанс, если бы он был, — прошептала подруга, своими словами лишь разжигая давно потухший костер в моей груди. Где-то глубоко еще тянуло.

— Сэм… Зачем ты это делаешь сейчас? — я вздохнула и подняла голову вверх, всматриваясь в потемневшее небо.

Внутри кипели невысказанные ранее слова и раздирали горло, больно задевая его стенки и царапая острыми краями. В носу защекотало. А может это были не слова, а скопившиеся за шесть месяцев слезы? Но Саманта говорила не со зла, я знала это, поэтому и не обижалась на нее.

— Я ведь даже не уверена, что он просто поцеловал ту девушку, — проглотив ком в горле, продолжила уже тише. — Говорит, что ничего больше не было, но… Как теперь верить его словам после того, что я видела… Знаешь, как мне было больно? Наверное, я сама не хочу слышать правду, потому что она может быть не той правдой, которую я надеюсь узнать. Просто, чтобы не было еще больнее…

Глава 8

— Так всё-таки Бостон? — Уил мельком взглянул на меня, держа в руках шпажку с нанизанным у края зефиром.

Мы сидели у костра.

После сплава я переоделась в джинсы и толстовку, высушила мокрые волосы и затянула их в хвост. Сумерки, спустившиеся на землю, принесли с собой прохладу. Поэтому все начали подтягиваться к разгорающемуся огню, в предвкушении тепла потирая ладони.

Костер был сложен идеально — толстые поленья располагались внизу, у самого основания. Тонкие ветки, причудливо переплетаясь между собой, уходили вверх пирамиды. Дрова уложили не слишком плотно, воздух свободно гулял между ветками, играя с взмывающими к небу искрами.

Уил медленно прокручивал шпажку над огнем. Ждал, пока маршмеллоу покроется золотистой корочкой, а после этого крутил дальше. Саманта и Итан сидели рядом, они разговаривали о чем-то и время от времени оборачивались в нашу сторону.

— Очень хотелось бы, — я обернулась к Уилу и кивнула.

— Мама все еще держит оборону? — он хмыкнул, не поворачивая головы.

— Да. Стойко, — усмешка сорвалась и с моих губ. — Знаешь, я до сих пор не понимаю, почему она так упорно доказывает, что психология, философия или, на крайний случай, антропология — это именно то, что мне нужно? Неужели я похожа на Фрейда или Индиану Джонса?

Уил рассмеялся, отвел руку от огня и передал мне шпажку.

— Держи.

В нос ударил запах карамели. Я подула на маленький золотистый комочек и, слегка прикусив хрустящую корочку, добралась до тягучей мягкости. От удовольствия прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Кажется, даже тихонько промычала в голос.

Уил улыбнулся и, нанизав на шпажку новые зефиринки, снова протянул руку к огню.

— Может, это ее детская мечта? Ну не знаю, стать археологом, например. Или историком. Делать открытия и все в таком духе.

— Ну да. А в итоге она стала высокооплачиваемым адвокатом, имя которого знает весь город, — я хмыкнула. — Не знаю. Но даже если и так, почему миссия по воплощению ее детский мечтаний пала на меня? Есть еще Анна, — пожала плечами. — Хотя, знаешь, я даже слегка удивлена, что родители пошли на компромисс. Если я смогу получить стипендию в Бостонский архитектурный колледж, то они не станут возражать. Только вот попасть туда не так-то просто.

— У тебя отличный средний балл, Эмм. Плюс куча общественной работы. Ты сможешь, — Уил ответил уверенно, ни на секунду не засомневавшись.

— Да, но нужно еще прислать свои проекты. Вот это немного смущает.

— Я видел твои работы. В них есть стиль, индивидуальность. Ты не идешь протоптанными путями, а создаешь свое. А это главное! И никогда не принижай свои способности. Ты талантлива. И я говорю это, не только из-за того, что я хороший друг, Черри, — Уил подмигнул мне.

— Спасибо, конечно. Но если все пойдет не по плану, то ни отличный балл, ни эссе, ни впечатляющая общественная деятельность не помогут. И тогда, — я развела руки в стороны, — ждет меня Университет Южной Каролины.

— Только что-то голос у тебя не очень веселый.

— Колумбия всего в нескольких десятках миль от дома. И это, кстати, еще один плюс в маминой сравнительной таблице преимуществ, — я вздохнула и отправила в рот еще один карамельный кусочек.

— И таблица есть? Да, все серьезно, — Уил даже не попытался скрыть удивление в глазах и нотки сарказма в голосе.

— Самое сложное знаешь, что? Принять цепочку закономерностей. Если бы я не победила в школьном конкурсе по истории, куда я, между прочим, изначально не хотела идти. Ты же знаешь, Мистер Смит подал заявку вместо меня. Так вот, если бы я не выиграла его, то не попала бы на городской конкурс, а оттуда, как обладатель первого места, не вышла бы на уровень штата. После, как победитель уже штата, я бы не выиграла грант от Университета Южной Каролины. И тогда у меня было бы больше шансов убедить родителей направить все силы на Бостон. Но сейчас, имея на руках стипендию в Южный, мама уже мысленно просчитывает сколько времени я буду тратить на дорогу, чтобы каждые выходные приезжать домой. Понимаешь? И все, что у меня есть: это лишь вера в свои силы и мечта — стать архитектором.

Уил ненадолго задумался, глядя на огонь.

— Получается, виноват во всем мистер Смитт. Он запустил эту трагическую цепочку.

— Точно, — я рассмеялась. — Пойду и сообщу ему это.

— Знаешь, но ты все равно молодец. В нашей школе уже несколько лет никто не получал грантов от Южного. Потому что не был настолько крут, как ты. Ты смогла. Одним этим можно гордиться.

Я растерянно замолчала, не зная, что ответить. Даже банальное «спасибо» выглядело бы сейчас глупо. Родители Уила не могли позволить себе дорогостоящее обучение сына ни в Массачусетском технологическом университете, куда он мечтал попасть с пятнадцати лет, ни в Атланте, ни даже в Колумбии. Со старшей школы Уил знал, что университет для него так и останется мечтой. Если только не случится чуда.

Смущение, пятнами залегшее на моих щеках, было теперь не только из-за своего, к слову сказать, вполне заслуженного гранта, но и в целом из-за разговоров о будущем.

— Я не имею права спрашивать, — Уил подтолкнул носом кроссовка сухие ветки, — но все же. Твои родители ведь могут позволить себе оплатить твою учебу в архитектурном, если вдруг ты не получишь стипендию. Так почему не делают этого?

Глава 9

Ночь незаметно, но уверенно подступала, затягивая в свои объятия и погружая центральную площадку, где мы все собрались, во тьму. Костровище, окруженное людьми, подсвечивалось лишь разгоревшимся костром, выпускающим наружу языки пламени с уносящимися вверх искрами.

Народ отдыхал. Саманта и Итан находились в самом сердце образовавшейся неподалеку группы старшеклассников, играющих в «Pictionary[1]». Видимо, настала очередь Сэм, и она, переступая с ноги на ногу и активно жестикулируя руками, показывала что-то, а временами подскакивала к большому листу бумаги, закрепленному на торце одного из столов.

Издалека было непонятно, что ей загадали. Иногда казалось, что это кролик с огромными ушами, вылезающий из шляпы фокусника, но в следующую минуту кролик превращался в спрятавшего голову страуса. Я усмехнулась. Да уж, Сэм придется несладко.

Недалеко от костра, обступив один из столов плотной толпой зрителей, парни сражались за звание лучшего в армреслинге. Я вспомнила, как в прошлом году Саманта поспорила с Уилом и в пух и прах разнесла защитника школьной команды по футболу: огромного, пугающего своими размерами и силой. Отвлекла, мило хлопая глазками, опустила пониже край футболки и, воспользовавшись моментом, уложила Райана на лопатки. Этот случай еще долго вспоминали, подшучивая над беднягой.

С противоположной стороны послышался звук гитары, и уха коснулись первые аккорды знакомой песни. Я улыбнулась, прикрыла глаза и тихо напела несколько строчек. Мне нравилось отдыхать вот так — без диких вечеринок, бьющей по барабанным перепонкам музыки и бестолковых пьяных разборок. Поэтому вдохнула поглубже и еще раз улыбнулась.

— Я думала никогда оттуда не уйду. И как только могло прийти в голову загадать мне бензопилу? — возмущенно фыркнула Саманта, вырвав меня из мыслей и присев рядом.

— Ммм… Бензопила? Ты уверена, что показывала именно ее? — я открыла глаза и повернулась к подруге. — А кроличьи уши здесь причем?

— Ну как… Бензопила ведь громкая? Ну вот. И уши становятся огромными от такого шума. Как у кролика.

Я усмехнулась.

— А почему голову в землю нужно прятать, словно страус?

— Так страшно же, — Сэм в недоумении смотрела на меня, в то время как я пыталась всеми силами скрыть улыбку. — Сама только представь мужика с бензопилой. Жуть берет и кожа мурашками покрывается. Как в плохом фильме ужасов.

— А почему именно мужик? — я не унималась.

— Да, Господи! Ну кто же еще может пользоваться бензопилой, Эмми?

Мне кажется, я почти хрюкнула, но вовремя затолкала рвущийся наружу смех обратно. Очень редко, но иногда глупости сыпались из Сэм, как из рога изобилия. Главное — вовремя сдержаться, чтобы не обидеть.

— Логично, — кашлянув, я кивнула и пожала плечами.

— Вот и я так думаю. А эти, — она махнула куда-то в сторону, — никак не могли угадать. Утомили меня.

Саманта откинулась на деревянную спинку и протяжно выдохнула, заставив меня улыбнуться. Где-то неподалеку засмеялась девушка: звонко и искренне, так, что я невольно обернулась на звук. Она была блондинкой, высокой и стройной и стояла спиной ко мне. Лицо скрыто в темноте, но зато прекрасно видна широкая мужская ладонь, поглаживающая ее поясницу.

Я еще раз взглянула на длинные, рассыпанные по спине волосы и окинула взглядом компанию, в которой находилась девушка. Их было несколько. Два парня, один обнимающий блондинку, другой с затянутым в хвостик светлыми волосами. А еще Тайлер и мистер Смитт, которые улыбались и похлопывали друг друга по спине.

— Насколько я понимаю, это и есть друзья красавчика?

— Не называй его так, — я пожала плечами и отвернулась.

— Да, брось, — Сэм фыркнула.

Становилось прохладно. Ощутив, как по спине пробежали мурашки, я села поближе к краю деревянной скамейки и протянула к огню руки. Пламя костра было спокойным. Тепло, распространяющееся на несколько метров вокруг, проникало под кожу, стоило только подойти чуть ближе.

Внезапно упавший на плечи плед испугал. Резко обернувшись, я увидела подошедших друзей. Уил поправил съехавшую с моих плеч ткань и посмотрел на Сэм.

— Тебе я тоже захватил.

— Чтобы я без тебя делала, милый? Люблю тебя, — Саманта укуталась в тёплый плед и послала Уилу воздушный поцелуй.

Итан немного постоял рядом, засунув руки в карманы джинс. Когда заметил что-то вдалеке, прищурился, бросил нам короткое: «я сейчас» и исчез. Спустя десять минут вернулся, держа руки за спиной и улыбаясь.

— Нам нужно расслабиться, — он протянул руку и показал небольшую коробку с пивом. Сэм скептически посмотрела на Уила. Тот вернул такой же взгляд Итану.

— Ты же знаешь, как профессор отреагирует на это, — кивнул на коробку.

— Где ты вообще его достал? — возможно это может показаться странным, но Сэм не любила нарушать правила. Она разозлилась.

— Нормально отреагирует. Если не узнает.

— О, боже, Ти, — Саманта покачала головой.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Да ладно тебе, Уил. Думаешь профессор верит в то, что мы пьем безалкогольный пунш на вечеринках после игр?