Я - другой 7: Спас Ii

Глава 1

Мы летели вниз с устрашающей скоростью, а навстречу нам неторопливо поднимался огромный водяной пузырь. Я лихорадочно пытался придумать, как же нам спастись. И понимал, что никак. И такую ораву одновременно покалеченных я вылечить был не в состоянии. Мой дар отбирал у меня слишком много сил.

— Держитесь! — только и мог проорать я, увидев, как в воду со всплесками входят Мирко и Лаура.

Скорость наши тела набрали приличную, поэтому через секунду в воду рухнул и я. Вытянув руки в струнку, я вошел как нож, почти без брызг. Руки я не убирал, надеясь смягчить удар после того, как пролечу пузырь насквозь. Противоположная его сторона, переливающаяся воздушной пленкой, быстро приближалась. Но я вдруг почувствовал, как замедляюсь! Причем я настолько сильно притормозил, что до края пузыря так и не долетел. Хотелось дышать, поэтому пришлось поработать руками и ногами. Вынырнув, я огляделся и, к своему облегчению, увидел головы Мирко и Лауры, значит, им тоже повезло. Погрузившись под воду, я увидел, что Клер тоже плывет к поверхности, но Том барахтался в толще, пуская пузыри. Я вынырнул, набрал полную грудь воздуха и поплыл за бедолагой. Я оплыл его со спины, чтобы он в панике не вцепился в меня как клещ, схватил его за шкирку и потащил наверх.

— Я… я… плавать не умею, — отплевываясь, объявил Том, когда мы вынырнули на поверхность.

— Какие твои годы — научишься! — Клер же плавала как дельфин, нарезая вокруг нас круги.

— Ложись на спину. — Я осознавал, что сейчас не время проводить уроки по плаванию.

— Я утону, — забеспокоился Том.

— Доверься мне, я же как-никак спасатель. — Я снова ухватил Тома за шкирку и начал буксировать его за собой, как бревно. Вот только куда его буксировать? Берегов не видно, да и спасательных плотов тоже. — Клер, мы долго так висеть будем?

— «Висеть»? Зачем нам висеть? Мы сейчас — бу-у-ух! — задорно ответила девушка.

Мне этот задор не понравился. По моему мнению, «бу-у-ух» с нами в последнее время происходил слишком часто.

— Давайте без «бу-у-ух», а? — Том был со мной полностью солидарен.

— Нет, мальчики, гулять так гулять!

И снова слова Клер совпали с очередным ЧП. Я почувствовал, как изменяется гравитационное поле — мы возвращались в мир с нормальной силой тяжести. И вместе с нами туда вернулся и водяной пузырь. Мы, не покидая воды, понеслись к выложенному плитами дну пруда.

— Ныряем! — заорал я.

— Я не умею, — пропищал Том.

— Вдыхай! — скомандовал я. И как только парень набрал полную грудь воздуха, мы ушли под воду. Том старался вырваться, но я держал его мертвой хваткой и, загребая ногами, затаскивал нас все глубже и глубже. Толком задерживать дыхание под водой парень не умел да и, скорее всего, перепугался. Из его рта, открывшегося в безмолвном крике, вырвалось облако пузырей. Следом парень хватил воды в легкие и задергался, но я его выпускать не торопился. От удушья человек погибает минуты, а после падения с большой высоты на твердую поверхность — быстро и мучительно.

Несмотря на свой богатый опыт пребывания в невесомости, я никак не мог предугадать, что же с нами будет, если мы упадем внутри пузыря. Если исходить из физики процесса, то после того, как масса воды шлепнется оземь, наши бренные тела должны будут продолжить движение и все-таки повстречаться с плитами. Однако законы классической физики не работали там, где трудились генераторы искусственной гравитации. В итоге водная масса не врезалась в твердь, а мягко вернулась в свои берега. Неприятность для нас случилась только одна: мы оказались почти у самого дна.

Том «пузырить» перестал, его легкие заполнились водой. И меры к его спасению надо было принимать срочные.

— Помоги, — крикнул я вынырнувшему рядом со мной Мирко.

Приятелю хватило одного взгляда, чтобы понять, что с парнем случилась беда. Мы не сговариваясь подхватили Тома под мышки и погребли к берегу. А там уже Мирко начал реанимационные мероприятия. Он перевернул парня и положил на колено, из горла Тома вырвалась струя.

— Давай, паря, давай! — молотил Мирко по его спине кулаком.

— Стой, больно! — вдруг заголосил Том.

— Отлично, живой, — потрепал его по загривку и отпустил Мирко.

— Да идите вы в задницу с вашими приключениями, возрождениями и прочими похождениями! — У Тома долго копился груз на душе, и наш попутчик выплеснул все, что у него накипело, в одной фразе. — Все, я домой.

Паренек поднялся и на нетвердых ногах зашагал прочь в прибрежные заросли.

— Как домой? Ты хоть представляешь, где находится твой дом? — окликнула его Лаура.

— Без разницы, — обреченно ответил тот, — я хоть пешком туда…

Том осекся, увидев, что ему навстречу из кустарника вышли две девушки. В минималистических купальниках. В настолько минималистических, что Том застыл, как по пояс закопанный. Стройненькие подтянутые девчушки несли в руках цепи из желтого металла. Одна из них подошла к обомлевшему Тому, обняла и повесила цепь ему на шею.

— Добро пожаловать, новый астермен!

— А я... Да?! — опешил Том.

Но девушки возле него задерживаться не стали. Они поочередно подошли к каждому из нас, произнесли приветствие и накинули цепи на шеи.

Глава 2

Отменились не только танцы — после прозвучавшего оповещения весь праздничный вечер полетел к чертям. Габриэль получил уточнение по связи через ушной имплант, помрачнел и поставил на землю бокал.

— В командный центр. Со мной Клер и… Данил, — поднялся он с расстеленного парашюта и зашагал прочь от импровизированного шведского стола.

— Вот так, пропустил пару стаканчиков с боссом — и ты его правая рука, — без зависти, а только шутки ради напутствовал меня Мирко.

— И не говори, головокружительный взлет! — съехидничала Лаура.

Я не стал отвечать на их подколки, по мрачному лицу Габриэля я догадался, что выдернули его с праздника не на пустом месте. За ним потянулись было и Ром с Рэмом, но Гэб их остановил жестом.

— Развлекайтесь, парни. Ничего серьезного.

По лицам близнецов было ясно, что они не очень-то поверили Габриэлю, но ослушаться его приказа не решились.

Выходили мы с другой стороны резервуара, и опять меня посетила мысль, что мы проходим через какой-то сказочный портал. Были в джунглях, а оказались в мрачном темном отсеке очередной космической развалины. Однако нас тут встретили и хорошие новости — нас поджидал электрокар на семь мест, без водителя, роботизированный.

— Садитесь, — пригласил нас Габриэль и сам уселся на переднее сиденье.

Кар резво сорвался с места.

— Гэб, нас вычислили? Флот летит сюда? — обеспокоенно спросила Клер.

Я почувствовал нешуточное разочарование. Я ведь только что обрел дом, а теперь его летит разрушать армада ВКФ. Повстанцы, конечно, ребята не промах, но разница в силах была гигантской. В том, что базу АА вколотят глубже в кратер, я не сомневался.

Однако зря мой разум рисовал мрачные картины разрушения.

— Флот здесь ни при чем.

— Корпораты?!

— Нет, — ответил Габриэль на очередной вопрос Клер.

Я облегченно выдохнул.

— Все гораздо хуже, — добавил Гэб, и я снова напрягся.

И сделал я это вовремя: наша повозка неслась по прямому отсеку-трубе, как вдруг под ней в буквальном смысле разверзся пол! Две плиты разошлись прямо у нас под колесами, и наша машина ухнула в бездну. Ну, мне показалось, что в бездну. В реальности же мы упали на быстро сдувающийся оранжевый пузырь.

— Почему у вас все не как у людей?! — завопил я после того, как электрокар съехал с окончательно сдувшейся подушки. — Нельзя было сделать обычный пандус?!

— У нас все необычное. И мы сами такие же — обычные люди в поясе протягивают не больше года, — парировала Клер. — Мы едем в штаб, и понятное дело, что путь к нему замаскирован. Это должно остановить или задержать штурмующих базу.

Если жилые модули базы располагались в остовах старых кораблей, то оперативный центр мятежники зарыли в тело планетоида. После сумасшедшего прыжка мы очутились в тоннеле, прожженном в грунте и укрепленном бетонными арками. Нам пришлось проехать три контрольно-пропускных пункта, на которых — даже несмотря на присутствие Габриэля — мы прошли тщательную проверку с полным сканированием как нас самих, так и нашего средства передвижения. Такое отношение к безопасности внушало уважение. Но еще больше я зауважал повстанцев, когда очутился в их штабе. Габриэль скопировал его с флотского образца — в центре зала висел цилиндр голографического экрана, вокруг которого полукругами расположились пульты операторов. Этот центр мог координировать действия сотен кораблей, но в данный момент тактические пульты пустовали: кроме нас, в штабе не было ни единого человека.

— Угроза не такая угрожающая, как казалось? — Как по мне, если бы базе АА угрожало что-либо значительное, зал штаба гудел бы от докладов, рапортов и приказов. А раз все тихо, значит, и тревога была, скорее всего, ложной.

— Намного более угрожающая, чем ты думаешь. Воспроизвести сообщение с Марса, — отдал команду в пустоту Габриэль.

— Марс? Теперь мы воюем еще и с Марсом?! — изумленно подняла левую бровь Клер.

На голоэкране появилась седовласая женщина в красно-черной адмиральской форме с золотым шитьем.

— Вниманию всей Солнечной! Вниманию всей Солнечной! Марс атакован! Удар нанесен по Вальсару и другим крупным городам нашей планеты!

— Ничего себе! Мы что, межпланетную войну пропустили?!

Отношения между Землей и Марсом нельзя было назвать дружескими. У обоих центральных планет в социальном устройстве было слишком много различий. Если Земная Конфедерация заявляла о демократических принципах, а по сути управлялась картелем корпораций, то во главе Марса стоял Совет Отцов-Основателей. В состав совета входили старейшие династии, потомки первых колонистов, высадившихся на красную планету, своего рода потомственная аристократия.

Оружия у обеих планет было столько, что друг друга они могли уничтожить раз так по десять. Конфликты на пограничных участках и в зонах особых интересов бывали, но в остальном правительства предпочитали соблюдать вооруженный нейтралитет. Поэтому я не понимал, с чего вдруг Земля решила атаковать столицу Марса Вальсар. Корпораты не идиоты и должны понимать, что, во-первых, прямой конфликт с марсианскими владыками ставит под удар и Мехико, столицу Земной Конфедерации. Во-вторых, для них прибыль священна, а война несет с собой сплошные расходы и убытки. Да и не было в последнее время весомых поводов для того, чтобы в свару ввязываться.

Глава 3

— Я вижу, что кто-то пачками отлавливает наших приятелей огоньков. Какие-то… роботы? — Я не знал, как быстро и понятно описать тетраэдры. Но, на мой взгляд, существа имели механическую, а не биологическую природу.

— Отлавливает… чтобы что с ними сделать?

Ответа на вопрос Габриэля у меня не было. Кристалл мне все технологические цепочки переработки светлячков не показал. Но было ясно, что ничего хорошего с ними в утробе тетраэдра не происходило.

— Не знаю. Пока не вижу. Тут… — я хотел поподробнее описать детали «рыбалки», — началось какое-то движение!

На краю кольца начал вспухать пузырь из мечущихся огоньков. Он становился все больше и больше. Не только я заметил, что искры начали образовывать огромный шар, к нему поспешили и «рыбаки». Скорее всего, искры решились на побег, но, по моему мнению, он был обречен на неудачу. Метель из огоньков передвигалась неторопливо, рыжие частицы и образованные ими конструкции двигались намного быстрее. Однако у огоньков имелся сюрприз. Кольцо, до этого момента и так переливавшееся сиянием триллионов искорок, вдруг вспыхнуло так, что глазам стало больно. Каждый огонек разгорелся в десять раз сильнее. Сияло все кольцо, за исключением появившегося на его боку пузыря. Из него вдруг ударил яркий луч, направленный прочь от светила. Я заметил, что этот луч начал подхватывать огоньки и нести их так, как сухие листья уносит течение реки.

Кристалл, управлявший передачей информации в мой мозг, изменил угол зрения. Теперь я видел край звезды, кусок кольца и… пролетавшую в отдалении комету. Обычную комету, не такую, как Белый Странник. Луч уперся точно в нее. Комета окуталась золотистым сиянием, переселившиеся туда огоньки окружили ее светящейся сферой. Оставшиеся же на орбите светила, наоборот, разом погасли. Светящиеся искорки превратились в серый пепел — они отдали всю свою жизненную энергию, чтобы закинуть часть своих собратьев на комету.

«Жертва», — кристалл наконец снизошел до общения и подтвердил мою догадку. Большая часть огоньков пожертвовала своими жизнями для того, чтобы спасти небольшую их часть. Да и спасти ли — конструкции из рыжих точек на орбите перестраивались, причем делали они это очень быстро. Оранжевая туча преобразовалась в нечто напоминающее скоростной звездолет. Уровень адаптации микророботов поражал точно так же, как и функциональность образуемых ими систем. Только что скопление было комбайном по сбору и переработке светляков, сейчас же они сформировали корабль, который устремился в погоню за кометой.

Я как мог пересказывал Габриэлю и Клер то, что я вижу. Они засыпали меня вопросами, отвечать на которые мне было некогда, события разворачивались с умопомрачительной скоростью. Комета засияла еще ярче, к ее хвосту добавились новые серые потухшие угольки, отдавшие колонии всю энергию до капли. Я думал, что эта потраченная энергия пойдет на разгон кометы, но энергетические существа смогли меня удивить — перед кометой разверзлась дыра тоннельного перехода. Чтобы пробить ткань вселенной, мощность нужна была колоссальная, это сколько же энергии способны генерировать огоньки?!

Комета ушла в тоннельный переход. Тот закрылся перед самым носом корабля «рыбаков».

Зрение снова заволокло черным, и ладони толчком отбросило от кристалла. Ментальный контакт разорвался, у меня сильно закружилась голова. Чтобы не упасть, я присел на пол.

— Данил, ты в порядке?

Я почувствовал, как Клер теребит меня за плечо. Вместе с этим ко мне вернулось и зрение. Девушка сидела близко и встревоженно смотрела на меня.

— Что означает желтый?

— Что? Ты о чем? — не поняла моего вопроса Клер.

— Твои тату стали желтыми. Что это значит?

— Желтый означает беспокойство. Не за себя лично, а за близких, — подсказал мне Габриэль.

— Гэб!

— Ничего страшного. Ты же и наносила эти татуировки для того, чтобы быть открытой людям. Сейчас как бы уже поздно начинать стесняться, — урезонил девушку Габриэль. — Итак — что за чертовщину ты только что нам рассказал?

— Это не я. Это кристалл. Мне кажется, он хотел нам показать, как они сбежали из родного мира. И самое главное — от кого они бежали.

— И от кого же?

— От другой формы жизни, которая на них охотится.

— Они сами эволюционировали от биологического вида до энергетического. Грелись там себе на солнышке, потом прилетели те, кто начал их порабощать. Мы здесь при чем? Что им нужно от нас?! — задала обоснованные вопросы Клер.

— Не знаю. Он мне не сказал.

— А это самая важная деталь. Я не хотел бы размахивать пистолетом, но… боюсь, у меня нет выбора.

Кристалл все-таки понимал нас. И злить Габриэля не стал. Причем на этот раз он решил донести информацию до нас всех разом. Он из искорок создал над собой виртуальную картину, пыльный пейзаж с кратерами и разломами. Такой мог быть на Луне, если бы не зеленоватая атмосфера над поверхностью.

— Это планета? Их родная планета? — спросила Клер. Но вопрос ее повис в тишине. Никто не знал, какое именно место нам показывает кристалл.

Но, как оказалось, важно было не место действия. А само действие. Кристалл нарисовал фигуру. Высокую, черную, шипастую. Вот так и должен выглядеть жнец в высшей своей эволюционной точке. Угрожающе и чертовски опасно. Хищник, находящийся на вершине пищевой цепочки. Но и противник у жнеца тоже не был слабаком. Сначала кристалл нарисовал облако из оранжевых частиц. Я наконец-то смог разглядеть их вблизи. Можно было подумать, что они выплавлены из светлой меди, но медь — слишком мягкий материал. Скорее всего, кубики были изготовлены из какого-то сплава или композита. А еще каждый кубик умел искусно оперировать неизвестными полями. Кубики могли выстраиваться в сложные структуры, не касаясь друг друга.

Глава 4

Мое назначение на должность командира «Прометея» было чисто номинальным. Навигатор запросил у меня координаты секретной восьмой колонии. Я скомандовал: «Вперед!» — и… на этом мои капитанские функции закончились. Группа офицеров на мостике сама знала, что им делать. «Прометей» они дальше повели без меня, а мне оставалось только сидеть в капитанском кресле и раздувать щеки от важности.

Прорубать тоннель сквозь время и пространство необходимо было, удалившись от гравитационных полей, и чем дальше от звездной системы, тем точнее будет выход из тоннеля. Мы направлялись на границу Солнечной. Старый крейсер оказался в идеальном состоянии и держался на длинной дистанции бодрячком, исправно пожирая миллионы километров. Пока это происходило, Габриэль решил выпытать у меня подробности о восьмой колонии.

— Насчет того, что Звездный Маршал — твой дед… ты не слишком загнул?

— Гэб, моя мать — его родная дочь. Я вырос на тайной военной базе. С двенадцати лет нес боевые дежурства наравне со всеми. В двадцать шесть попросился на Землю. — Я выдал как можно более краткую биографию.

— На Землю? Господи, Данил, что ты забыл в этой дыре?

Пусть я и решил ограничиться краткой автобиографией, но Габриэля это не устраивало. Ему требовалось больше деталей. Я его не осуждал: ведь он ставил все, что имел, на мои россказни.

— Слушай, мне хотелось увидеть Большой Мир!

— Увидел? И как?

— Не понравилось, — сознался я, — то дело с «Рейнбоу Ресерч» должно было стать последним. Я хотел вернуться.

— Бойся своих желаний, они имеют свойство сбываться! — хохотнул Габриэль. — Ты летишь домой, своих скоро увидишь.

После слов Габриэля на душе стало как-то теплее. А ведь и правда — я лечу домой и скоро увижу своих близких, по которым жутко скучал. Обстоятельства для встречи были не самые лучшие, я вынужден принести деду неприятные новости. Хотя… может, его гвардия застоялась и чуть ли не с радостью ринется на спасение человечества?

Радарная станция исправно выводила на экран метки, в зоне действия сканеров появлялись суда, но к «Прометею» они не проявляли никакого интереса. Все внимание в Солнечной было поглощено творящимся на Марсе ужасом, и даже выбравшийся из пояса мятежный адмирал не собирал за собой толп преследователей. Нам это было на руку.

— Обозначаю точку перехода. До тоннельного прыжка десять минут, — доложила навигатор.

— Что может быть лучше, чем время, проведенное с семьей? — задал философский вопрос Габриэль.

Я не стал намекать на тот факт, что сына Гэб оставил на станции. Полет у нас был рисковый, и понятное дело, что после всех семейных трагедий адмирал решил не рисковать последним членом семьи. Однако, по моему мнению, все неприятности должны были закончиться в тот момент, когда в Солнечную систему вернется доблестный Звездный Маршал. Мой дед обоснованно считался героем, способным решить проблему любой сложности.

Загудели генераторы, забурлил энергетический поток, направленный в тоннельный двигатель. Перед носом корабля появилась и начала разрастаться черная сфера, полностью поглощающая свет.

— Идет формирование тоннеля. Тридцать процентов. Сорок. — Навигатор следила за процессом и уведомляла остальных офицеров.

Прелесть межзвездных тоннелей была в том, что путешествие занимало считаные минуты. Совсем скоро я…

— Тоннель нестабилен! — не дала мне помечтать навигатор. — Происходит схлопывание!

Пусть я и был назначен на должность капитана, но что делать в данном уникальном случае, не знал. Потому что за всю свою жизнь я только один раз совершал прыжок, который прошел полностью в штатном порядке. Про возможное «схлопывание» тоннелей я слышал впервые. Оглянувшись по сторонам, я понял, что в недоумении пребываю не только я. В замешательстве был весь мостик! Один Габриэль излучал уверенность и спокойствие.

— Проверьте подачу энергии на тоннельный двигатель, — чуть с ленцой в голосе распорядился он. И правда, что еще могло случиться, помимо того, что движок лишился питания?

— Реакторная! Проверить энергетический контур!

— Все в порядке, реактор выведен на номинальный режим, — последовал доклад.

— Тоннель продолжает закрываться, — вторила реакторному отсеку офицер-навигатор, но нам и так было видно, что сфера сжалась и исчезла.

— У кого есть идеи? Почему мы не можем уйти в тоннель? — невозмутимо спросил Габриэль.

Что-то капитан из меня вышел неважный — растерявшись, я упустил бразды правления окончательно. Однако в итоге именно мне выпала честь разобраться, что же происходило.

— Контакт! — сообщил командир боевого отделения.

— Им Марса мало? Заняться больше нечем? — проворчал Габриэль. — Кто нас нагоняет?

— Это не из системы, камрад. Это… извне, — дополнил свой «доклад» боевик.

— Как — извне?!

— Кто-то выходит из тоннеля!

Ну вот, Земля смогла и без меня с дедом связаться, сейчас в нормальное пространство вывалится его армада, и кристаллам мало не покажется.

— Всем отдать честь, быть готовым к прибытию… — закончить фразу я не успел. Оптика «Прометея» навелась на еще одну черную сферу, из которой выскользнул… это точно был не флагман Звездного Маршала. Хотя бы потому, что появившийся корабль по своим размерам превосходил любой земной линкор на порядок. И мне даже беглого взгляда на его обводы хватило, чтобы понять, откуда он такой красивый взялся.

Глава 5

В который раз мы стояли перед кристаллом. И снова у нас были к нему вопросы. Габриэль снял перчатку и положил ладонь на поверхность инопланетянина. Кристалл его не шарахнул током. Но и общаться не стал.

— Как это работает? — спросил Габриэль у меня.

— Если заработает, ты сразу поймешь. Молчит?

— Не знаю. Я ничего не чувствую.

— Значит, молчит. Хотя он слышит все, что происходит на корабле.

— Шпион чертов! — возмутился Гэб.

Я не был уверен в том, что кристалл слышал, о чем мы говорили в кабине лифта. Но проверить свою теорию стоило.

— Что скажешь насчет нашего предложения?

Мой вопрос повис в воздухе. Кристалл отвечать не торопился.

— Ты говорил, он разумный. Но как по мне — его надо запечь в реакторе. И думать над новым планом.

1 536 718 — появилось число над кристаллом.

— И? На что ты намекаешь, энергетическая твоя морда? — рассердился Габриэль.

И тут кристалл завибрировал и загудел. Звук он сгенерировал настолько высокий, что казалось, этот писк забирался нам в самый череп и скоблил его изнутри. Мы с Габриэлем синхронно присели, закрыв уши руками. Хотя хотелось и глаза прикрыть ладонями, чтобы они из орбит не выскочили из-за дикой вибрации.

Пытка как началась, так и закончилась. Убрав ладонь от уха, я заметил на ней кровь. Гаденыш что, нас слуха лишил, порвав барабанные перепонки?!

— …Прощения. — Если я и оглох, то не до конца, потому что услышал скрипучий голос. Причем впечатление создавалось такое, будто говорило сразу несколько человек. Или… нечеловек? Хор был похож на скрежет, человеческое горло такой в принципе не могло бы воспроизвести.

— Он просит прощения? — Габриэль, поморщившись, поднялся с пола. — Едва нас не убил и хочет отделаться обычным «простите»?!

— Настройка. Настройка на необходимый звуковой диапазон.

— Не может быть — оно разговаривает! — впечатлился я.

— И слышит теперь не только тебя, да?

— Слышу, — подтвердил кристалл.

— А разговор наш по дороге сюда ты тоже слышал? — продолжил допрос Гэб.

— Да. — Голос кристалла перестал вибрировать. Скорее всего, он действительно проводил какую-то подстройку под наш слух.

— И что ты об этом думаешь?

— Нам нужны Защитники. Нам нужны Спасители. Мы должны выжить.

— А Осквернители вам зачем? Они же уничтожают кристаллы? — вспомнил я о способностях Клер.

— Осквернитель — ошибка. Осквернитель — сбой. Побочная ветвь эволюции. Осквернитель должен быть уничтожен.

— Да ладно. По-твоему, мы должны убить Клер? Наше единственное оружие против вас? Плохое начало переговоров.

— Уничтожен немедленно, — гнул свою линию кристалл.

— Не обсуждается. Еще условия будут?

Кристалл отмалчивался. Видимо, ожидая того, что мы пойдем убьем Клер и только после этого продолжим беседу. Но мы к выходу со склада, на котором содержался кристалл, не побежали сломя голову.

— А вот у нас условия есть — вы должны перестать превращать людей в монстров. На Марсе. И на других планетах. Немедленно. — Габриэль скопировал манеру ведения переговоров. — Ты же знаешь, что кубики уже здесь. Первый корабль, но мне что-то подсказывает: тут будут и другие. Вы долбите нас, они — вас. Кто победит в этой гонке уничтожения, я не знаю. Но лучше мы их, чем они нас. Мы ведь можем попробовать и с вашими кубическими приятелями договориться, потому как сдается мне, что мы их не интересуем. А помочь в поимке вашей кометы можем. Ну так что, будем беседовать или…

— Нам нужны тела. Мы можем остановить мутацию, но нам нужны тела-носители, тогда мы можем сражаться в полную силу.

— Ты же понимаешь, что это тоже плохое начало разговора. Вас полтора миллиона, следовательно, нам надо пожертвовать таким же количеством людей. Неприемлемо.

— Нам подойдут любые. Больные. Парализованные. Недееспособные.

— Вы плохо нас изучили. Мы — социальные существа. Вот, к примеру, я представляю организацию, которая, скажем так, находится в конфронтации с Землей. Мы даже воюем. Но если вы предложите уничтожить полтора миллиона землян, я никогда на это не пойду! И никто не пойдет, так как лидер, принявший это решение, будет немедленно смещен.

— Нерациональная организация сообщества. — Кристалл отнесся к нашей цивилизации критически.

— Рациональная или нет, но мы так живем. И меняться не будем, по крайней мере, прямо сейчас.

— Сотрудничество неплодотворно. Нам нужны защитники. Или тела.

Кристалл замолчал. Габриэль тоже, ибо предложить инопланетной твари что-нибудь существенное он не мог.

— Тела-тела-тела, — пробормотал я.

— Не вздумай. Если мы предложим пожертвовать миллионом недееспособных, нас четвертуют!

Я понимал, почему Гэб неравнодушен к людям с ограниченными возможностями. Ведь его единственный сын сам до недавней поры находился в похожем состоянии.

Глава 6

— Мы все порешали, возвращайтесь! — Всего через полчаса болтания в космосе с нами связался Мирко. Хотя я ожидал, что команду на возвращение отдаст Габриэль.

— И что вы нарешали? — спросила Клер.

— Ага, так мы вам и сказали, шпионам инопланетным, — хохотнул Мирко и исчез из эфира.

— Я же тебе говорила — мы теперь парии, — мрачным тоном сказала Клер.

Ее неприятным предсказаниям не суждено было сбыться — встретили нас как родных. Шаттл пришвартовался без каких-либо помех. Лифт на автопилоте доставил нас на камбуз.

— А почему здесь? По-моему, нам удобнее было продолжить планирование в оперативном центре… Вы что, пьете?! — Я застыл на пороге, увидев, что на столе расположился пузатый бочонок.

— Почему пьем? — обиделся не на шутку Габриэль. — Отмечаем!

— Что вы отмечаете? Захват Солнечной системы инопланетянами? — В голосе Клер сквозило недовольство. Но за стол она прошла. И даже виски себе из бочонка нацедила.

— Это не захват, — чокнулся с ней Мирко, — это апокалипсис.

— Апокалипсис?

— Именно! Причем настоящий! — У Мирко загорелись глаза. Нехорошим сумасшедшим блеском. — Сначала к нам прискакал на белом коне — угадайте кто?

— Мор? Чума? — спросила Лаура.

— Именно! Всадник на коне бледном, ну, в нашем случае на белой комете. Следом прискакали рыжие…

— Что за дичь вы несете?! — возмутилась Клер.

— Поосторожнее со словами, это из Святого Писания. Я воспитывалась в католической семье. И знаю историю, что о конце мира возвестят четыре всадника. Первый появляется на белом коне и несет с собой болезни. Второй скачет на рыжем коне и зовется Войной, — Лаура поделилась сжатой информацией из Нового Завета, — так что если следовать канонам, то на очереди у нас Голод, ну а потом и Смерть.

— Оптимистичненько. Я бы предложила сбежать, но, кажется, это невозможно? — тихо спросила Клер.

— От апокалипсиса не сбежать, — веселился Мирко, — к нему можно только подготовиться. Гэб, друг — наливай!

— На здоровье! — Предводитель налил моему напарнику сразу половину бокала.

— Таков ваш план?! Вы тупо напиться решили?! — Мне эта идея пришлась не по нраву.

— А почему бы слегка не расслабиться перед миссией?

— Миссией?!

— Да, друг мой, у нас миссия на Марсе!

— Секретная? — Я осознавал, что при мне и Клер деталей миссии никто раскрывать не будет. Однако мое любопытство требовало хоть намека.

— Конечно секретная! — ответил за Мирко Габриэль. — Допиваем бочонок, летим на Марс, договариваемся с Отцами-Основателями. Те связываются с «Рейнбоу», заказывают полтора миллиона андроидов. В них вселяются сэпы, и вместе мы надираем задницу кубоидам.

— Э-э-э… гениально… И это все? — Клер размахом и масштабом задуманного не была впечатлена.

— Почти что. У нас есть замыслы. Тайные замыслы, — загадочно произнес Мирко.

— Ага, ясно, тайные замыслы. Это хорошо, — кивнула Клер.

И ей, и мне грело душу то, что наши товарищи смогли придумать какую-то пакость. Потому что изложенный ими план выглядел ну слишком уж прямолинейно. И не содержал ни грамма подлости. А как вести межзвездные интриги без подлости?

— И мы сейчас что делаем? — Я сделал еще одну попытку выяснить, что задумали мои товарищи.

— Садись. Расслабься. Выпей. Мы уже на стадии выполнения, — ответил мне Габриэль.

— Не может того быть… — поглядел я на бочонок.

— Да. Мы летим на Марс.

Не то чтобы я удивился — Габриэль был человеком действия. Но вот так, с ходу, без подготовки бросаться в авантюру для меня казалось перебором. Мы ведь не на свидание торопимся. Хотя и на свидание надо тоже являться хотя бы минимально подготовленным.

— Одни?! — У Клер были те же сомнения, что и у меня. — Без флота?!

— Флоту нужно время, чтобы подготовиться и выступить. Мы полетим в авангарде, потом остальные астермены к нам присоединятся.

— Не доберемся мы до Марса, — усомнилась Клер в успехе нашей миссии.

— Не беспокойся, мы все предусмотрели. Разослали впереди «Прометея» разведывательные торпеды с сообщениями. Флоты Марса и Земли будут знать, для чего мы летим! — приоткрыл завесу тайны Габриэль.

— И для чего же?

— Чтобы заключить первый в истории человечества союз с инопланетянами. Нас примут, нам не смогут отказать! Отбросьте сомнения, давайте уже слегка расслабимся.

— Расслабиться — это то, что нужно перед апокалипсисом. Это я вам как доктор говорю! — Мирко говорил в основном с Лаурой, глядя на капитаншу как кот на исключительно упитанного мышонка.

Однако его рецепт подготовки к концу света пришелся по душе всем. Мы больше не мучили бывшего адмирала расспросами, доверившись чутью и оперативному опыту Гэба. Все равно мы никак не могли повлиять на ситуацию удаленно, Белый Странник оставил нас да и всю систему без связи. Поэтому без лишних угрызений совести мы решили предаться греху безудержного алкоголизма.

Глава 7

Я не стал уточнять, что мы тоже как бы заключили союз с тем же самым «врагом человечества» — зачем сбивать боевой настрой команды? Союз-то наш имел другой смысл. Но получится ли его теперь заключить на наших условиях? Мы-то общались с одним представителем рода сэпов. И только с ним достигли договоренности. А вдруг остальные кристаллы нашего Локи не поддержат?

Однако проблемы стоило решать по мере их поступления. Нам бы к Марсу пробиться. Или выжить для начала.

— «Альфа» выпускает торпеды! Активируем ПВО?

— Нет! — отверг идею Габриэль. — Истребители направить на прикрытие, пусть сбивают все, что выпустит по нам «альфа». Сами в драку не лезут, их дело — только наша защита…

Команды Габриэля тут же тихими голосами передавались командирам нашей истребительной эскадрильи.

— Мы под ударом! Эсминец и корвет открыли огонь!

— Приготовиться аварийным командам! — приказал Габриэль.

От группы «бета» к нашему кораблю протянулось шесть синих лучей. Четыре от эсминца и два от корвета. Лазеры несли в себе всего один, но очень опасный поражающий фактор — высочайшую температуру, за доли секунды превращавшую металлические сплавы в жидкий кисель, а керамические пластины — в песок.

— Запущена термическая защита! — сообщил офицер-тактик.

На «Ангеле» у нас такой роскоши не было. Система была не из дешевых и крайне сложна в монтаже и обслуживании. Корпус крейсера пронизывала сложная система магистралей с теплоносителем. Эта в буквальном смысле капиллярная система помогала отводить тепло от попаданий лучевого оружия. Она не являлась абсолютной защитой, но несколько залпов в одно и то же место броня с дополнительным охлаждением могла выдержать.

От стен мостика пошел легкий шелест, охлаждающая жидкость начала циркулировать.

— Попадание в носовую часть! Температура в норме! Еще три попадания! — посыпались на Габриэля доклады. Судя по его безмятежному виду, «Прометей» пока не замечал того, что находится под обстрелом.

— Пора пощекотать их в ответ. Главный калибр к бою!

— Есть главный калибр!

— Пять орудий на эсминец, три на корвет. Огонь по готовности! — чеканил слова Габриэль.

— Есть три плюс пять. Залп через три, два, один! Выстрел!

«Прометей» задрожал до самого мелкого винтика, самой последней заклепки. Залпы из главного калибра настолько основательно трясли крейсер, что казалось: после трех-четырех выстрелов он развалится на части.

Разогнанные до сумасшедших скоростей болванки долетели до отметки «бета», едва я успел моргнуть.

— Они активно маневрируют… Черт! Мы промазали!

— Ерунда! Курс прямо на них! Точнее — на «Грозовик»! Мы большая торпеда, которая нацелена на этого говнюка! Полный ход!

— Курс установлен! Есть полный ход! — подтвердил исполнение приказа штурман.

— Боевая — стрельбу не останавливать! Плевать на точность, палите с хода! Задача — заставить их вертеться как на вертеле. Как на сковороде! Жгите этим сукиным детям пятки, пускай пляшут!

Неужто Габриэль решил идти на таран? В условиях космических баталий, учитывая дистанции и скорости боя, это было абсолютной бессмыслицей! Но «Прометей», постреливая на лету, упорно пер на марсианские корабли. Рисунок боя изменился: если сначала марсианские мятежники собирались охватить наш крейсер, чтобы тем самым загнать нас под перекрестный огонь, то теперь группа «альфа» бросила это бесполезное занятие, ей пришлось в буквальном смысле гнаться за «Прометеем»! Однако они решили поиграть не только в догонялки.

— «Альфа» выпустила торпеды по нам, камрад!

— Отправить все истребители на перехват! — мгновенно среагировал на угрозу Габриэль. — Пусть сбивают все, до нас ни одна не должна добраться!

— Они выпустили сорок восемь торпед, — в голосе тактика прозвучало сомнение, — может, на перехват отправить часть наших?

— Нет, на отражение атаки отправить только истребители! — рявкнул Габриэль.

— Есть истребители!

Юркие ударные машины устремились навстречу волне смерти, которую выпустили по нам марсиане.

— Наши торпеды сформировать в одну группу и отвести ее сюда, — задал точку на карте Габриэль.

Я посмотрел на тактический дисплей: ранее умные торпеды окружали «Прометей», образуя своеобразный защитный кокон. Теперь же они устремились… в никуда. Не на врага, не на помощь выписывающим виражи истребителям, уже вступившим в контакт с вражескими торпедами. Те не были легкой добычей для пилотов АА. Торпеды имели превосходную маневренность и огнем своих турелей сами могли искалечить, а то и вовсе сбить истребитель. За кормой «Прометея» творилась куча-мала, маломерные суда лупили друг друга без какой-либо жалости. Я, конечно, не великий стратег, но на месте Габриэля подпустил бы торпеды поближе, чтобы в их уничтожении участвовали не только истребители, но и скорострельные орудия ПРО крейсера. А так получается, что он своих пилотов швырнул в мясорубку без какой-либо поддержки со стороны корабля. Может, Гэб был обычным карьеристом-бюрократом, а не настоящим боевым адмиралом? Чтобы грабить караваны корпоратов, большого военного гения не требовалось.

Глава 8

И тут у меня родилась блестящая идея! А не попробовать ли мне свой дар миротворца применить? Я, конечно, не был уверен, что он сработает в космосе. Одно дело — перед двумя драчунами встать и в стороны их развести. С космическими кораблями такой трюк мог и не сработать. И как вообще его проворачивать?! Все свои суперспособности я реализовывал в эмоциональном порыве. Как намеренно запустить свой дар, я не знал. Для начала, наверное, надо попробовать сосредоточиться. Я закрыл глаза, вдохнул поглубже и…

— Нас вызывают! — услышал я.

— Кто? — задал вопрос Габриэль.

— Новая группа кораблей.

— Наверное, предложат двигатели застопорить и лапки вверх поднять. Обещать будут, конечно же, сохранение жизни и справедливый суд, — предположил Габриэль. — Ладно, давайте, что ли, послушаем.

— Капитан «Прометея», вас вызывает флот Марса!

— Что-то вы нас поздно вызывать начали, мы тут уже с вами вовсю воюем, — саркастически ответил Гэб.

— Вы ведете бой с изменниками! Они запятнали честь мундира…

— Слушайте, не надо вмешивать нас в ваши разборки. Можно покороче и без высокопарных слов? — попросил Габриэль.

— Мы на вашей стороне. Мы поможем вам добраться до Марса и поговорить с Отцами.

— Так помогайте, а не трепитесь!

— Мы… а…

— Ребята, или вы сейчас навалитесь, или помогать будет некому! — продолжил давить на марсианина Гэб.

«Ребята» сориентировались моментом — от вновь прибывших в сторону мятежников понесся рой торпед. Мы свои израсходовали, но Габриэль бросил в атаку оставшиеся истребители и поддержал их залпами главного калибра. Наши акции мгновенно взлетели, из слабо отбивающегося противника, андердога, мы моментально влились в стаю хищников, которые cмело загоняли своих жертв и разрывали их на куски.

Мятежники попытались сформировать некое подобие организованного отступления. Эсминец пробовал сбежать, а корвет прикрывал его огнем. Потом они хотели поменяться… но первым погиб корвет, а потом и эсминец разнесло взрывом на куски под плотным потоком огня.

На обломки мятежных кораблей марсиане отправили абордажные команды. Мы в этой операции участия не принимали. Как правильно заметил Габриэль — это были чисто марсианские разборки, в которые лезть не стоило. Команда «Прометея» занималась тем, что спешно латала поврежденные системы корабля.

— От лица Отцов-Основателей выражаю вам огромную благодарность за то, что помогли подавить мятеж в наших вооруженных силах!

— Обращайтесь в любой момент. Высылаю вам номер моего счета, — ответил Габриэль появившемуся на экране марсианину в адмиральской форме.

— Зачем? — Адмирал был сбит с толку.

— Как зачем? Для выражения благодарности в ощутимой форме! — Гэб явно издевался над военно-космическими силами Марса.

— Такие вопросы я решать не уполномочен, — как-то сразу погас адмирал.

— Обидно, — вздохнул Габриэль. Лидер АА умел прививать собеседнику чувство вины.

— Но мы откликнулись на ваш зов! И готовы предоставить вам безопасный коридор до Марса.

— Это, конечно, не деньги… но тоже неплохо. Хорошо, мы дождемся прибытия основных наших сил…

— На это нет времени! — не согласился с Габриэлем марсианин.

— На то, чтобы получить основательное подкрепление, всегда можно найти время.

— Не в нашем случае, — адмирал стал мрачен, как грозовая туча, — Марс гибнет.

— Гибнет?! — Я не смог остаться в стороне от переговоров. — Все настолько плохо?

— Все еще хуже. Я прошу вас — если у вас есть идея, как остановить весь этот кошмар, то надо лететь немедленно!

— Хорошо, — кивнул Габриэль, — я готов. Но только…

— Что?

— Мы не обговорили стоимость моей помощи.

— Что-что?

— Я спасу вашу планету. Ну, и человечество в придачу. Неужели моя благородная миссия не заслуживает небольшого вознаграждения?

— Я не уполномочен решать…

— Ну тогда мы летим обратно в пояс, — перебил адмирала Габриэль.

— …размер вашего вознаграждения. Но то, что оно будет и будет щедрым, можете не сомневаться, — выкрутился марсианин.

— Отлично! Мы летим за вами! — Гэб повернулся ко мне. — Что? Ты же понимаешь, что революция требует топлива? И лучшее топливо — это деньги!

— Зря ты стрелял в Мирко.

— Мне кажется, что твой друг не держит на меня зла.

— Не держит. Он вообще очень добродушный тип. И, по-моему, он твой родной брат, вас просто разлучили в детстве.

Габриэль вопросительно поднял бровь.

— Обязательно возьми его с собой, когда будешь торговаться с Отцами-Основателями. Ты сразу все поймешь, — объяснил я свой намек на их близкое родство с Мирко.

— Мне в этом деле помощники не нужны, — хмыкнул Гэб.

Определенный риск в том, чтобы следовать за марсианской флотилией, имелся. Появление кометы не перечеркнуло статус Габриэля. Он как был одной из самых разыскиваемых персон, за голову которой назначена огромная награда, так ею и остался. Марсиане могли вести нас на встречу со своим руководством. Или прямиком в тюрьму. Кто их знает, вдруг они уже договорились с крупными корпорациями об освоении богатств кометы? А нас просто заманивают в ловушку, чтобы устранить. Марсианская флотилия продвигалась полным ходом, и у кораблей АА не было ни единого шанса нас догнать.

Глава 9

— Так уничтожьте ее сейчас. Отправьте коды запуска ракет на «Гидру», и большой бух обеспечен! — предложил радикальное решение проблемы Гэб.

— Поздно. Марс заражен. Проблему таким образом не решить.

— И потом — мы вроде как договорились с существами, приехавшими к нам на комете, о союзе, — приоткрыл завесу тайны Габриэль.

— Союз?! Против кого?! — Глаза у адмирала на лоб полезли от этих слов.

— К нам еще одни пришельцы добрались. Злобные твари, от них кристаллы на комете и сбежали.

— И этих сомнем. Людям с Марса не привыкать сражаться с трудностями. Мы не слизняки с Земли! — Смелости марсианскому адмиралу было не занимать. Как и заносчивости.

— У вас слишком предвзятое мнение о землянах. — Гэб все-таки в первую очередь был рожден на Земле, а уж потом стал астерменом.

Но адмирал-то был не в курсе этих тонкостей.

— Они слабее нас по самому факту происхождения. Неженки, которым все дается от рождения. Свет, воздух, плодородная почва. Теплые океаны, тенистые леса. Попробовали бы они выжить в пыльный ураган и…

— Камрад, ты сейчас пытаешься напугать сложностями астермена! — от души расхохотался Габриэль. — Если следовать твоей логике, то все марсиане — неженки?

Шутки шутками, но любые колкости на национальную тему были взрывоопасными. Я не понимал, как люди довели себя до крайней степени неприязни и даже ненависти. Они же в первую очередь именно люди, а только потом астермены, земляне или марсиане? Как бы там ни было, но конфликт надо купировать до его начала.

— Так! Не начинайте даже! — вмешался я в разговор самым беспардонным образом.

— Мы ничего и не начинали, — невинно возразил Габриэль.

— И не начнете! Вы должны думать по-другому! Вы не земляне и марсиане! Вы люди! И на кону стоит вопрос вашего, то есть… тьфу — нашего выживания! Выгоните всю инопланетную шваль взашей из домашней системы и можете опять друг друга дубасить! А пока — не начинайте! Любуйтесь друг другом и комплименты говорите! — Неожиданно меня понесло.

И так же неожиданно Гэб меня поддержал:

— А ничего так сказано. С пылом! С душой! Произнеси то же самое, когда мы окажемся перед лицом Отцов-Основателей!

— С этим могут быть небольшие трудности, — помявшись, признался марсианский адмирал.

— Это еще почему?! — не выдержал я.

— Сложные времена требуют сложных мер. С начала катастрофы на Марсе наше правительство эвакуировалось в неприступный бункер.

— Не вижу проблемы. Мы можем эвакуироваться за ними следом. Ну или дистанционно переговорить с орбиты. Нам в принципе личный прием не нужен.

— После начала мятежа среди военных Отцы-Основатели прервали любую связь с внешним миром.

— То есть?!

— Они взаимодействуют только со своей личной гвардией. И ближайшими помощниками.

— Так и с кем нам разговаривать? — Габриэль будто допрос вел.

— Только с Отцами-Основателями. — Марсианский адмирал на экране стремительно бледнел.

— Но как?!

— Мы подготовили специальную операцию для того, чтобы провести вас к ним. Передаем вам ее план для ознакомления.

— И почему я не удивлен? Все в этом деле идет через задницу, — буркнул Габриэль, сразу после отключения связи открывая пересланные файлы. — Ого! Как же я скучал по всему этому военному дерьму!

— Что там? — повернулся я так, чтобы лучше видеть схемы на экране.

— Большой шухер, камрад, очень большой. Я бы сказал, пугающе большой. И мы с тобой примем в нем участие.

«Прометей» шел за крейсерами. На нашем пути все чаще стали попадаться патрульные группы марсиан, которые беспрепятственно пропускали наши корабли. Основная ударная сила марсианского флота скопилась на орбите планеты. Форты были приведены в полную боевую готовность, у нас волосы на голове шевелились от количества наведенных на «Прометей» сканеров и орудий. Мне вдруг захотелось оказаться далеко-далеко отсюда. Напряжение сгустилось до такой степени, что офицеры на мостике «Прометея» сидели, боясь шелохнуться. Когда тактик чихнула, все, кроме Габриэля, нервно подпрыгнули.

Однако нам дали спокойно пройти на низкую орбиту и пришвартоваться к одному из оборонительных орбитальных комплексов для пополнения запасов.

План марсиан предусматривал спуск на поверхность. Наша «дипломатическая» миссия должна была прибыть в резиденцию Отцов-Основателей, причем сопровождать нас туда будет элитная ударная рота марсианской мобильной пехоты. Мне она оказалась незнакома, но Гэб, увидев ее номер 777, аж присвистнул от удивления.

— Да это легенда! Три топора! Значит, у нас есть шанс дойти! — обнадежил меня наш лидер.

— Каким составом отправимся? — спросила Клер.

— Ты, я и наш добрый друг Данил. — Габриэль не собирался привлекать к операции остальных членов нашей команды. Да и команды «Прометея» тоже. — Они предлагают нам перейти на станцию.

— И мы просто пойдем? Даже не предупредив товарищей? — Я представил, как сейчас Мирко с ума сходит от неведения.

Глава 10

По свисту за бортом и тряске мы поняли, что челнок вошел в атмосферу. Если опять же судить по тряске, спускались мы бодренько. Пилоты при посадке совершили и вовсе невероятное, даже я не почувствовал касания. Тряска только что была — раз, и нет ее.

Капитан подскочил со своего места, как на пружинках.

— Прибыли! Рота — на выход! Оборонительное построение по плану восемь-A! — Заммер не давал своим людям засидеться.

— Не торопитесь, — осадил нас Габриэль, — мы выйдем последними.

Гэб знал, что говорил. Нам точно нечего было делать посреди стада бронированных буйволов, одновременно ломанувшихся на выход. Затоптали бы к чертовой матери!

Дождавшись, когда вся легендарная рота выйдет из шаттла, мы выглянули наружу.

— Что-то мне кажется, они погорячились, — потрясенно прошептала Клер.

Мне тоже представилось, что марсиане слишком серьезно отнеслись к боевой операции. Нас надо было просто проводить к бункеру правителей, а не устраивать вторжение на родную планету! Наш челнок был не единственный, на большой площади с установленным в центре памятником приземлились еще четыре челнока. Их аппарели раскрылись, и на площадь начала выезжать военная техника.

— Они «Мародеры» сюда послали! — воскликнул Габриэль, указывая на появившиеся из соседнего шаттла машины.

Те имели овальную зализанную форму, на корпусе у них размещались сразу две башни. Танки давно уже стали модульными, вооружение и оборудование на них подбиралось и устанавливалось исходя из задач. Сейчас на обтекаемых корпусах установили по две башни. Маленькие, приплюснутые. Без больших калибров — на каждой башне было навешано по четыре скорострельных ствола. Выбор оправданный, если учесть, против кого мы собирались сражаться. У мутантов нет бронетехники или вертолетов, жнецы — это быстрая и опасная пехота ближнего боя, так что мелкий калибр с сумасшедшим темпом стрельбы — то, что доктор прописал. «Мародеры» использовали не колеса и не гусеничный ход, они парили в двух метрах над землей. Я знал, что ховертанки могли не только низко летать, но и подниматься на высоту до двадцати метров, что опять же играло нам на руку в городских боях.

Из челнока слева выползали боевые транспортеры. Бронекорпуса они не имели, наоборот, их верх был открыт, как у кабриолета. Мне кажется, подразумевалось, что в такой компоновке огневыми модулями служили сами десантники, благо оружия на их силовой броне было навешано немеряно.

Из последнего челнока вылетали дроны непосредственной огневой поддержки. Шестивинтовые аппараты, вооруженные управляемыми ракетами и лазерным излучателем.

Я перевел взгляд на статую. На высоком постаменте из ржаво-красного марсианского гранита стоял мужчина с длинной бородой и в широкополой шляпе. Правой рукой он прижимал к себе девочку с косичками лет десяти. Левой — держал за руку пятнадцатилетнего подростка. Вся троица была облачена в древние мешковатые скафандры с кучей лямок.

— Памятник первому поселенцу, — сообщил Гэб, перехватив мой взгляд, — считается, что Отцы-Основатели ведут свой род именно от него. Мы сейчас стоим на главной площади столицы.

Площадь имела форму прямоугольника. Ее крест-накрест пересекали две аллеи. Я не знаю, какие усилия требовались для того, чтобы поддерживать высаженные вдоль них деревья в живом состоянии. Благодаря терраформированию кислород и углекислый газ появились, но сам климат на красной планете оставался ужасным. Одни пыльные бури чего стоили. Поэтому марсианские города прятались под прозрачными циклопическими кубами. Пару таких городов-оранжерей я видел слева от нас. А справа… я сразу понял, почему резиденция марсианских правителей называлась «Дом на скале». Здание действительно располагалось на обточенной ветрами, похожей то ли на клык, то ли на зуб одинокой скале. Наперекор марсианской традиции особняк был закрыт от непогоды не кубом, а стеклянной сферой с узором из армирующих конструкцию балок. И от этого смотрелся очень эффектно, напоминая подарочный шарик с глицерином. Или высоко зависший магический мыльный пузырь.

Защитное построение «трех топоров» было чересчур парадным, на мой взгляд. Рота построилась в каре, заключив нас в центре. Техника встала на флангах, дроны зависли над нашими головами. Перед построением вышел капитан Заммер. Он выкрутил громкость динамиков брони на полную и начал толкать воодушевляющую бойцов речь:

— Коварный враг пробрался в самое сердце нашей Родины! Враг, с которым нам не приходилось иметь дело до этого момента! Он переделывает наших граждан в кошмарных монстров, которые, собственно, и будут нам противостоять! Они быстры, живучи, их когти способны пробить керамическую броню, но… — капитан покачал огромной винтовкой в своей руке, — но у них нет этого! По сути они просто опасные звери. У нас же есть дистанционное оружие, и поэтому…

Речь капитана внезапно прервали. И сделали это самым безобразным способом! Что-то влетело в шлем капитана — я подозреваю, что снаряд из переносного рейлгана, так как броню он пробил играючи. И не просто пробил — голова капитана взорвалась, как перезрелый арбуз, разбрасывая кругом красные брызги. Его броня какое-то время еще получала импульсы от тела, поэтому сделала несколько шагов, потом зашаталась и рухнула на спину. Все это время марсианское воинство стояло молча и без движения. Зато потом звуков стало много. Слишком много.

Скорее всего, имело место предательство. Или шпионаж. Потому что враг был в курсе, где и когда мы высадимся. И начал долбить по площади артиллерией. Я, честно говоря, на свист снарядов среагировал не сразу, потому что до этого момента ни разу не попадал под огневой налет. У Габриэля, похоже, такой неприятный опыт был, потому он сгреб нас с Клер и швырнул под брюхо челнока.

Глава 11

Наша сильно поредевшая колонна выступила чуть позже, чем требовал лейтенант. Он также распорядился, чтобы бойцы захватили с собой трехдневный запас пищи и воды. И с выполнением этого приказа возникли некоторые проблемы — челнок, который вез припасы, выгорел до основания.

— Зачем нам вообще нужны запасы еды? — спросила Клер у Габриэля. — До замка рукой подать. Какие еще запасы, а?! Зачем время терять?

В ожидании отправки нас троих усадили на броню одного из танков. И приставили охрану из двух человек.

— Знаешь, от чего на войне больше всего погибает людей? — вопросом на вопрос ответил Гэб.

— От лазера? — попробовала догадаться девушка, а Габриэль отрицательно покачал головой. — От пуль? Осколков?

— От недостатка снабжения. Боеприпасы, медикаменты. Рационы питания. Топливо. Если всего этого нет под рукой — считай, ты умер и проиграл бой. Наш командир делает все правильно, запас карман не тянет.

— Перестраховщики, — пробубнила Клер, — чего им бояться на родной планете?

— Наверное, того, что эта планета уже не их, — высказал я мрачное предположение.

— Ой, не нагнетай, — отмахнулась от меня Клер.

Тут лейтенанту и пришел доклад о том, что мы фактически остались на подножном корму. И он принял тяжелое и, на мой взгляд, необоснованное решение. Черт с ними, с армейскими правилами, нам надо как можно быстрее прорваться к Дому на скале. Но командовал остатками роты под номером 777 не я. И поэтому наша колонна потянулась к уцелевшему стеклянному кубу.

Лейтенант использовал оставшиеся дроны в качестве передовой разведки. А сам уселся на броню возле нас.

— У нас неустойчивая связь с орбитой, — произнес он, переключившись на наш канал.

— Комета? — встревоженно спросила Клэр.

— Нет, источники помех здесь. На поверхности. А вы правда были адмиралом… ну… до того как… ну…

— Стал мятежником? — подсказал Смирлову Гэб.

— Да.

— Правда. Был. Но нам это вряд ли поможет. Ты же знаешь, у Земли флот отделен от Корпуса Звездной Пехоты. Моим делом было доставить десант до места назначения, я исполнял роль простого извозчика. И поэтому ничего не понимаю в наземных операциях. Помощи от меня будет мало.

— Все равно я буду благодарен за совет.

В марсианской жесткой командной системе были свои плюсы. Но и очевидные минусы тоже имелись: потеряв капитана и связь с командованием, лейтенант немного растерялся. Приказ-то у него был, а вот понимание, как его выполнить, имея в распоряжении лишь ошметки роты, отсутствовало. Впереди нас могли поджидать полчища жнецов, причем хорошо вооруженных.

— Заскочим в куб? За провизией? — спросил Гэб.

— Да. Сейчас аэроразведка ищет вход…

— Вход?

— Все кубы наглухо блокируются во время аварий или катастроф.

Гэб красноречиво кивнул на «Мародер», на котором мы сидели.

— Предлагаете броней пробить себе вход? Вы знаете, это наши дома, наши кубы. И нам здесь еще жить, поэтому я хотел бы избежать ненужных повреждений… стойте, разведка обнаружила вариант для проникновения внутрь. Выдвигаемся!

«Мародер» дернулся, заставив меня ухватиться за скобу, чтобы не слететь с брони. Танк приподнялся над землей и начал плавно, но уверенно набирать ход. Так как он вез на себе вип-персон, то шел в конце колонны.

Мы ехали прямо по центральной аллее, что меня сильно напрягало. Открытое место, укрытий никаких. Расстреляют нас, как в тире! Я поделился своими тревогами с Габриэлем.

— У нас нет альтернатив. Стоять мы не можем, место уже пристрелянное. Поэтому надо двигаться. Непонятно куда, но мы это выясним.

— Понятно куда, — не согласился с Габриэлем лейтенант, — мы приехали.

Кварталы-кубы связывали между собой тоннели монорельсов. В тоннелях также поддерживался микроклимат, но не в нашем случае. Я не знаю, что послужило причиной катастрофы, но поезд слетел с рельса и пробил стену тоннеля. Наружу торчал его раскуроченный нос.

— Вот и вход. И нам не надо ломать стены или пробивать ворота.

— Танки туда не пройдут, — заметил Габриэль.

— Да, технику мы оставим здесь. Доберемся до первого склада, заберем припасы и быстро вернемся. — У Смирлова снова появилась уверенность в голосе. — Вы останетесь здесь, вместе с охранением.

— У тебя много людей?

— Нет, но…

— Мы не груз, мы бойцы АА. Как ты уже сказал, у меня было боевое прошлое. Клер, — Габриэль кивнул на девушку, — один из лучших наших полевых агентов. А Данил… Данил сможет вас удивить, я обещаю.

Гэб достал пистолет, выщелкнул магазин, убедился в наличии патронов и дослал его обратно. После краткой внутренней борьбы лейтенант распорядился:

— Выдать им винтовки.

Пролом в тоннеле находился на высоте пятнадцати метров. Я думал, что нас туда будут затягивать на тросах, но у «трех топоров» имелось более изящное решение — «Мародер», взвыв турбинами, просто поднялся на нужную высоту и притерся броней к искалеченному локомотиву.

Глава 12

А доспехи нам и вправду достались замечательные. Кираса бронекостюма Клер отправила угодивший в нее снаряд по касательной. Борозда на броне осталась глубокая, но девушка отделалась парой сломанных ребер, которые я залечил буквально щелчком пальцев. Процедура исцеления меня измотала, но не до предела. По крайней мере, я мог передвигаться без посторонней помощи. И даже подвиг совершил: кое-как вскарабкался назад на платформу.

Побоище к тому времени уже закончилось. И жнецы тоже. Механизированный паук сделал несколько шагов в сторону строя «трех топоров» и застыл. Крышка кабины боевой машины откинулась. Я ожидал, что пауком управляет какой-нибудь лихой коммандос как минимум в чине полковника. Но из открывшегося люка выглянула пожилая тетка с короткой седой стрижкой.

— И-и-и… кто эта дама? — удивился не меньше моего Габриэль.

— Ополчение Марса, сынок, — с легким кивком представилась пилот меха.

— Ополчение… что?! — Мне казалось, что ополчение должно бегать с вилами или хотя бы с каким-то устаревшим оружием. И заниматься охраной общественного порядка.

— Это Марс, сынок, тут каждый умеет воевать, — усмехнулась ополченка. — Вы передовой отряд?

— Мы вообще с пояса, — ответил ей Габриэль, — с официальным визитом.

— А эти? — махнула манипулятором на десантников дама.

— А эти нас охраняют.

— Так вы не спасать нас пришли?

Вопрос повис в воздухе. Отчасти из-за того, что теперь непонятно, кто кого должен спасать — регулярная армия ополчение или наоборот. Уж слишком грозно выглядел «паук», да и действовал он просто убийственно.

— Помощь на подходе, госпожа, — наконец-то смог вклиниться в наш разговор Смирлов.

— Да? — грозно глянула на него седая тетка с лицом отчаянного хулигана. — А вы тогда зачем тут?

— Нам необходимо пополнить припасы…

— Пограбить пришли, да? — С точки зрения ополченки ситуация могла выглядеть и так. В родном кубе беда, а армия вместо того, чтобы отрабатывать потраченные на нее в мирное время средства, явилась, чтобы немножечко обобрать свое же население.

— Нам надо немного еды и воды, чтобы продолжить нашу миссию.

— «Немного»? — нахмурилась задиристая тетка. — Ну хорошо. Знаю я одно место, давайте за мной!

Капсула пилота на «пауке» захлопнулась, он тяжело протопал под учиненный им пролом и поднял вверх одну из лап. С легким хлопком из нее вылетела стрела, тянущая за собой тонкий трос. Стрела во что-то там наверху воткнулась, трос натянулся, а потом и потянул «паука» наверх.

— Наша броня так умеет? — Глаза Клер азартно блеснули.

— Не думаю, — ответил Габриэль, — и липкие пятки нам тоже вряд ли помогут…

Смирлов не стал проводить краткий инструктаж по способностям наших костюмов, он просто подхватил Клер за талию.

— Эй! Не торопись! — отстранилась от «кавалера» девушка. — Надо кое-что закончить!

Она указала на бетонный пол станции, я посмотрел в том направлении, куда она указывает, и удивился! Я-то думал, что кристалл раскрошило вдребезги, но он продавил бетон и лежал в этом кратере целый и невредимый!

— У тебя был шанс, ты мог отозвать жнецов и попытаться договориться!

По моему мнению, претензия девушки не имела под собой основания. Кристалл вроде как был готов к диалогу, и его продолжению помешало лишь появление «паучихи». Но девушка, видимо, считала иначе и выбросила вперед руку, с которой сорвался красный всполох.

— Ты зачем?! Не надо! Стой! — Мои слова прозвучали впустую. Комок красной энергии коснулся кристалла и впитался в него. Сияние кристалла погасло, он превратился в обычный булыжник.

— Он же был не виноват! — Меня потрясло то, с какой небрежностью Клер расправилась с сэпом.

— Ну и что? — пожала плечами девушка. — Пускай теперь они нас боятся и быстрее идут на контакт и сотрудничество. Все, дорогой, полетели!

Взревели реактивные двигатели, и Смирлов унес девушку с собой. Нас с Габриэлем подхватили другие десантники и доставили наверх. На этом ярусе обнаружился еще один зал ожидания. И пункты быстрого питания.

— Так, мальчики, я знаю, что вы привыкли есть клей и цемент из брикетиков. От настоящей еды у вас, скорее всего, будет вздутие. Но ничего другого в шаговой доступности я предложить не могу. Выбирайте закрытые пакеты из серии «с собой в дорогу», и будет вам счастье. — Тетка сделала приглашающий жест в сторону фудкорта. — Отдаю вам на разграбление!

Кабина на мехе захлопнулась, «паук» развернулся, чтобы уйти.

— Эй! А вы куда?! — бросил Смирлов в спину механическому чудовищу.

— Как куда? Куб защищать, — ответила ополченка, — а вам удачи в вашем задании.

— И вам тоже! — крикнул лейтенант, а боевой робот помахал ему на прощание вооруженной излучателем огромной клешней. А я подумал, что если у марсиан пожилые тетеньки так умело обращаются с боевыми роботами, то на что же способен их спецназ?!

Марсианская философия имела под собой военизированный фундамент, поэтому я не удивился, что обеды и завтраки навынос для обычных граждан герметичной упаковкой смахивали на армейские пайки. Воду же в ранцы десантников пришлось загружать не в столь удобной упаковке, а в обычных бутылках.