Я - фамилиар

Пролог

Королевство Ирбинария,

Замок Гарнут, Брегисская долина,

Тридцатый день месяца урожая

- Конечно, Лиддел, я отнюдь не в восторге от политики, проводимой королем в последние годы! – коренастый мужчина средних лет в простом черном камзоле прошелся по комнате, выглянул в окно, бросив короткий взгляд на то, как споро дворовая челядь разгружает фургон с продовольствием, а после так же неторопливо вернулся в кресло. – Эти заигрывания с неблагородными! Льготы для купцов и ремесленников! Расширение прав подлому сословию! Медленное планомерное изъятие родовых земель у крупных феодалов с отчуждением в пользу мелкого дворянства, на которое Димитар Четвертый все больше делает ставку в своем правлении! Прочие его, с позволения сказать, «гениальные» идеи! Нет, нечто здравое в них, определенно, есть, тем более, что тяжелые времена требуют нестандартных решений...

Его собеседник, тот самый Лиддел – высокий сухопарый мужчина немногим моложе, с коршуньими чертами лица, пронзительным взглядом черных глаз и черными же, собранными в низкий хвост волосами – иронично улыбнулся, выражая отношение к перечисленным реформам. Мнения о правителе он был невысокого, приязни и уважения к нему не питал, и сейчас даже не пытался скрыть это от своего собеседника.

- Нестандартных? Хм, мне грешным делом показалось, будто Димитар мечется, как обезумевший конь, пытаясь заткнуть все дыры сразу, однако у него ничего не выходит. Он совершает ошибку за ошибкой, и это погубит не только его – всех нас. Всю страну, Ант! Рано или поздно междоусобная война все-таки вспыхнет.

- И Вы вместе с Вашими сообщниками решили ускорить этот процесс, – коренастый взял золоченый кубок с изящного столика между креслами и задумчиво повертел в руках. – Взять дело в свои руки, так сказать.

Лиддел безмолвствовал, пристально глядя на собеседника. Так что тому пришлось продолжить свою речь:

- Совершить государственный переворот, короче говоря. И сейчас Вы, Ваше Сиятельство, сидите передо мной, ожидая, что я и мои полки поддержим этот безумный план. Предлагаете не просто предать своего сюзерена, а открыто восстать против него. За такое можно и головы лишиться, причем после пыток на эшафоте…

Усмешка, скользнувшая по тонким губам черноволосого, вполне могла бы принадлежать змее.

- Но игра стоит свеч, господин барон! Новый король будет несказанно щедр к тем, кто помог ему взойти на трон. Я озвучил свою цену, думаю, этого более чем достаточно.

Барон Гарнут отхлебнул из кубка. Райффельское красное пятидесятилетней выдержки, открытое по случаю визита высокого гостя, стекло в желудок, будто вода, не оставив на языке даже приятной терпкости с нотками черной смородины, которым так славился этот сорт.

Да, цена, предложенная за участие в авантюре с далеко идущими последствиями и предсказуемым финалом более чем соблазнительна: северо-западная часть соседнего баронства с богатыми железом шахтами и несколькими деревнями, чтобы было, кому в тех шахтах работать, а также солидная ссуда из казны, укорот гильдии металлургов, отказывающейся покупать руду по ценам выше ими же установленных, и еще кое-что по мелочи. И Ант Гарнут вполне мог бы рискнуть. Однако и жизненный опыт, и знание политического расклада, и даже чуйка на неприятности настойчиво убеждали его в обратном – ничем хорошим эта затея не кончится, ни для заговорщиков, ни для него лично.

С другой стороны, отказ Лидделу, герцогу Дарнийскому и третьему лицу в Ирбинарии, тоже чреват неблагоприятными последствиями… Даже нет, демон побери, не так! Отказавшись участвовать в заговоре, Ант подпишет себе смертный приговор! Потому что он, во-первых, один из самых богатых аристократов в королевстве, и, во-вторых, имеет собственное войско из пяти полков пехоты, стрелков, кавалерии и отряда боевых магов. Не говоря уже об осадных машинах и передвижных катапультах! А как иначе, раз западная граница твоих владений проходит как раз по границе с Асзуром, извечным конкурентом, уже не первое столетие облизывающимся на западные земли Ирбинарии, в том числе и на баронство Гарнут? Надеяться на королевский приграничный гарнизон?! Нет, Ант таким идиотизмом не страдает! Уже не раз бывало, что он бросал свое личное войско в помощь тому самому гарнизону! А теперь вот герцогу Дарнийскому для свержения короля понадобились именно его, Анта, полки?! Демоны… Столь прямое и недвусмысленное предложение подразумевает одно: в случае отказа барона Гарнута просто убьют, а армию его все равно приберут к рукам. Как? Да очень просто: выдать замуж его вдову за своего вассала или заставить несовершеннолетнего баронета Гарнут принять вассалитет – и делай, что хочешь. Отказываться нельзя… Может, попытаться переубедить?

- Заманчиво, конечно… Но Вы, Лиддел, упускаете из вида то, то армия верна королю, а моих полков будет явно недостаточно, чтобы сдержать ее хоть на полчаса. Ну, на сорок минут – при поддержке отрядов северных провинций. Я так только людей зря положу, а цели заговорщики не достигнут.

Лиддел, увы, не задумался. Наоборот, было видно, что он ждал этого вопроса.

- Если дело только в этом… – произнес он все с той же змеиной улыбкой. – То я тебя успокою, мой друг.

Слово «друг» в его устах прозвучало с затаенной насмешкой. Да Ант и сам понимал цену той дружбы.

- В назначенный день армия королевства и боевой магокорпус будут очень заняты… На другом, противоположном от столицы конце страны. Настолько, что на мелочи вроде мятежа в Новом Ирбине им будет наплевать.

И замолчал на мгновение, наслаждаясь произведенным эффектом. И было чем!

Глаза барона округлились, рот открылся, бледность не мог скрыть даже коричневый загар. Все в облике бывалого вояки говорило о том, что намек он отлично понял – столь непрозрачный намек даже до самого тупоголового крестьянина в момент доходит! И испугался. Правильно боится… Хотя, пожалуй, нет, не правильно – сейчас ему не портала бояться надо…

- Вы хотите… Неужели Вы решитесь открыть Райффельский портал?! – хрипло выдохнул он, когда справился с эмоциями и нижней челюстью.

Интерлюдия 1

Райффель,

Четыре месяца спустя…

Демон, явившись на зов мага, вышел из пентаграммы и тут же запрыгнул обратно, не в силах сдержать возглас удивления. И ведь было от чего очешуеть! Если не испугаться…

Весь пол и даже часть стен замкового подземелья, обычно используемого Лексом для своих магических изысканий, занимала какая-то поистине невероятная ритуальная фигура. Нет, целый комплекс мозголомных фигур! При одном взгляде на которые даже у отпрыска рода Нар-Герамшшат, демонической элиты, специализирующихся, между прочим, как раз на высшей магии, закружилась голова. Нет, он, конечно, окинул начертанное взглядом в попытке разобраться, что такого наворотил Лекс, но считать смог лишь отдельные фрагменты системы. Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы понять: этот человеческий маг в своем заклятии пытается соединить несочетаемое – и жизнь, и смерть, и преобразование неживого, и стагнацию живого, и три из пяти первостихий, и еще десяток факторов. Что должно получиться в итоге? Да Лекс его знает! Он же чертов гений, у него мозги работают не так, как у обычного среднестатистического смертного. Ну, или бессмертного – Эшриаранат Нар-Герамшшат, несмотря на принадлежность к прославленному роду великих умников, отличное образование и открытый доступ к семейной библиотеке, звезд с неба не хватал. Что говорить, магию он не больно-то уважал, предпочитая ближний бой.

В подземелье царил полумрак, разогнать который светляку, зависшему над левым плечом мага, было не под силу, а уж в дальние концы замковых катакомб и вовсе тонули во тьме. Однако зоркий глаз демона смог различить большую, выше него, бесформенную кучу в северной части площадки для магических экспериментов – покрыта холстиной, но запах все-таки щекочет ноздри. Тот еще запашок-то! Еще одна куча, в разы меньшая по размеру и накрытая вышитым покрывалом, обнаружилась и в противоположном углу. И еще тьма ингредиентов, в том числе редчайших и запредельно дорогих, разложенных и расставленных в одному лишь Лексу понятном порядке.

Сам человеческий маг обнаружился в нескольких шагах от точки входа-выхода в этот мир – старательно вырисовывал, балансируя на трех конечностях, закорючки во внутренней части фигуры, да такие, что демон их никогда раньше не видел. Что-то у него не получалось, и маг, матерясь себе под нос, вынужден был снова и снова перерисовывать ту закорючку, потому и прибытие демона заметил не сразу.

- А, Эш! Вот и ты, старый друг! – с какой-то злой, яростной радостью воскликнул Лекс, на миг оторвавшись от своего занятия. – Рад встрече! Располагайся, я для тебя бутылочку Райффельского красного припас, урожая сорок седьмого года. Подлинное, из графских запасов! Из погреба, чудом пережившего нашествие твоих сородичей с низшей ступени эволюции!

Вот тут демон почуял неладное. Ну, если: «Старый друг, располагайся, элитным вином по цене сотня золотых за бутылку угощайся!», значит его не просто для компании позвали. Лексу от него что-то нужно, и, учитывая возросшую по сравнению с повседневной («А, Эш, заноси сюда свои древние кости, раздавим бутылочку!») степень любезности, а также эксперимент, над подготовкой которого трудился Лекс, демону было с чего напрячься. Осторожно, не отваживаясь наступать на нарисованные на полу линии и символы, Эш добрался до красиво сервированного столика у входа в подземелье. Действительно, все так, как и сказал маг! С чего такая щедрость? Всеми фибрами демонической души он чувствовал, что друг вознамерился заставить его участвовать в этом поистине безумном эксперименте, что, в свою очередь, может выйти ему боком. Но ради такого вина Эш своего человеческого приятеля-собутыльника, как минимум, выслушает.

Судьба-шутница свела их, столь непохожих, чуть больше девяти лет назад.

Началось все с того, что в долине Райффель открылся портал в иной мир. Вопреки официальной версии трагического для этого мира события, не сам по себе и не по воле демонов – его открыли люди. Из тех, кого в этом мире принято считать аристократами. На деле – молодые придурки, вконец обнаглевшие от безнаказанности и попустительства именитых родителей, потерявшие и совесть, и страх. Надо ж такому случиться, чтобы в компанию пресыщенных баловней судьбы затесался фанатично настроенный пространственный маг и подбил всех на эксперимент! Итог известен и, увы, плачевен… Что, раз Эш родился демоном, он и цену жизни не знает?! Прекрасно знает! И еще много чего! И собственную темную сущность под контролем держит! И… А, не к месту сейчас подобные рассуждения!

Так вот, ритуал, проведенный веселой компанией, сработал: портал открылся, и из него, почуяв добычу, хлынули низшие… Первыми горе-магов и сожрали, кстати. А дальше кровавой косой прошлись по некогда благодатным землям. И местным понадобилось почти два года, тысячи жизней, поистине титанические усилия, чтобы истребить их, очистить от той хищной заразы свои земли. Ну и гениальность Лекса, чтобы закрыть Райффельский портал.

Казалось бы, причем тут Эш? А притом, что сотворенное пьяными дилетантами заклятие каким-то невероятным образом зацепило его и вытащило сюда. И, в отличие от братьев низших, пройти обратно через портал и вернуться домой у него не получилось. То ли заклятие кривее, чем показалось ему на первый взгляд, то ли еще что… В общем, пришлось Эшу искать мага, которому было бы под силу разобраться с тем, что те придурки – да не обретут они покоя и в посмертии! – наворотили. Так что и повоевал демон в человеческой армии против низших собратьев, и с магокорпусом близко сошелся, где, собственно, с Лексом и познакомился. У них целый магический отряд был! Поначалу на демонов охотились, в тыл им вылазки делали, увы, не всегда успешно. А после, когда будущий граф Райффель и герой королевства придумал, как закрыть портал, сумел пробиться к входу в иной мир обходным путем, через кишащий хищниками Халлейский лес, опустевшие земли Эллори и Мантикорьи горы, и, пока регулярные войска отвлекали на себя полчища демонов, провести необходимый для закрытия ритуал. Увы, от того отряда остались лишь трое – Лекс, Эш и... И еще один человек, пути их с которым отныне разошлись.

Глава 1

30 декабря, около пяти часов вечера

Звонок от начальницы раздался ровно в тот момент, когда мы с ребятами, торжественно вручив последний презент руководителю смежного ведомства, сели в машину Никиты, ехали обратно на работу, чтобы оставить ответные презенты (парни) и переодеться (я). И уже потом, тем же составом мы должны были отправиться на новогодний корпоратив в ресторан неподалеку. Остальные сотрудники министерства уже там, только нас не хватает.

- Ник, Марианна с вами? – голос Ольги Петровны, курирующего мою работу заместителя министра, разнесся по салону – владелец телефона поставил его на громкую связь, чтобы взяться за руль обеими руками.

- Да, Ольга Петровна! – отрапортовал Никита, мельком взглянув на меня, устроившуюся на переднем сиденье, и одарив столь же мимолетной улыбкой. – Мы закончили, едем обратно в министерство.

- Дай ее! – потребовало начальство, не скрывая недовольства.

Я подавила тяжелый вздох. Что могло случиться под вечер, да еще и за день до Нового года? Мой опыт подсказывал: все, что угодно, от мелких трений до самой настоящей катастрофы.

На прошлый Новый год, к примеру, нас как заказчика и сразу нескольких подведомственных учреждений кинули поставщики по госконтрактам, и мне, начальнику контрактной службы, пусть и на временной ставке, пришлось спешно придумывать выход из положения, делать чертову тучу документов, вести переговоры с обеими сторонами и совершать остальные необходимые телодвижения. Справилась, конечно, хоть и пришлось попотеть. Зато потом пришлось до конца марта доказывать свою правоту контролирующим органам. От штрафа министерство и меня лично тогда спасло лишь то, что я с самого начала, когда «северный пушной зверек», образно выражаясь, свалился мне на голову, скрупулезно фиксировала каждое действие – свое, подведов и горе-контрагентов – на бумагу (а кое-что и на диктофон). Зато от длительных кропотливых разбирательств у контролеров (а в одном случае и до полиции дело дошло) не спасло, увы…

Что тогда меня удержало от нервного срыва, не знаю. Наверное, понимание: это непременно отодвинет исполнение моей мечты о собственном жилье, и делить общую жилплощадь с мамой и бабушкой мне придется дольше, чем планировалось – больничный, лекарства... Да, на зарплату госслужащего, даже из среднего руководящего состава, не особо разгуляешься, так что приходилось экономить. Кроме того, на тот момент, проработав семь месяцев, я еще наивно надеялась на жилищную субсидию. Потом уже знающие люди объяснили, что ждать ее можно годами, а я, имея в собственности половину родительской квартиры, вряд ли могу на что-то рассчитывать. Эх, а я-то размечталась!

От увольнения меня удержали два обстоятельства. Во-первых, в информационный отдел пришел новый программист Никита, тот самый, что сидит сейчас рядом, я влюбилась и решила, что быстрее смогу очаровать его, если буду находиться рядом. Сами знаете, как это бывает – сначала улыбки и «Добрый день!» в коридорах старого здания, якобы случайный обмен ничего не значащими фразами, потом забарахливший компьютер, за починку которого нужно непременно угостить парня кофе, якобы случайная встреча за обедом в расположенном неподалеку кафе… Дальше – больше. Увы, пока что, девять месяцев спустя, наши с Никитой отношения находятся в зачаточном состоянии. И все из-за причины номер два!

В начале апреля на нашу страну напал «северный пушной зверек», принявший облик опасной и заразной болезни, а по всей стране случилась массовая самоизоляция. Вот когда я порадовалась, что не стала спешить с увольнением – мне, бюджетнице, продолжали платить зарплату. В отличие от моих сограждан, работавших в частных структурах. Любовь спасла меня от большой глупости! Как романтично!

Государственные служащие ушли на самоизоляцию далеко не сразу и не все. Но сами общались и между собой лишь по необходимости, предпочитая отсиживаться в кабинетах, а взаимодействовать предпочитали через общий чат и мессенджеры – вживую не пофлиртуешь. А насчет виртуального флирта… Не успела я сблизиться с ним настолько. Кроме того, работы у меня было много – не простила она мне трехмесячного общения с контролерами госзакупок и правоохранителями… Никиту я почти не видела. Чудо, что у него за это время никто не появился! Но, раз так, я не упущу свой шанс. Тем более, все так удачно складывается! Сначала нас втроем – меня, Никиту и Димона из отдела кадров – направили поздравлять с наступающими праздниками коллег из других госорганов. Мы весело болтали, я делала крохотные и осторожные шажки к сближению, и Никита вроде бы отвечает взаимностью на мои попытки флирта. Глядишь, зажжем мы с ним на корпоративе, так и отношения на новый уровень выйдут. Думаю, уже вышли бы, если б не Димон, наш третий лишний…

- Марианна! – позвала замминистра.

- Слушаю! – отозвалась я и, несмотря на скребущих на душе кошек, послала Никите улыбку в ответ и, не удержавшись, стрельнула глазами.

- Мне только что директор одного из подведов позвонила, у них там проблема какая-то по части закупки возникла. Созвонись, посоветуй что-нибудь. И давайте поскорее, все уже здесь, скоро начинаем.

И отсоединилась.

Ребята вынужденную задержку на пути к долгожданному празднику восприняли философски. Как и то, что беседовать с сотрудником подведомственного учреждения я решила из своего кабинета. Заодно и в нарядное платье переоденусь – работала и на поздравления ездила я в повседневной одежде.

- Разговаривай спокойно, Мариш, – сказал Димон, на секунду оторвавшись от смартфона. – Мы пока кофейку глотнем.

Я скрипнула зубами – ненавижу все виды сокращений от собственного имени! – но напоминать об этом не стала. Не хотелось задерживаться лишнего и портить себе настроение. Так что я поспешила на второй этаж, в свой кабинет. Еще оступилась на старой лестнице, в последний раз ремонтированной еще до моего рождения, но успела схватиться за перила.

В кабинете я сразу созвонилась с проблемным заказчиком и, слушая о закупочных страданиях своей коллеги, подправила макияж, прическу и переоделась в вечернее платье.

Глава 2

Замок Райффель,

Ирбинария,

немногим позже

Очнулась я, почти как в юности мечталось – в объятиях молодого симпатичного мужчины, прижатая к его широкой груди. Да, действительно, симпатичный – рассмотрела краем глаза, так как лежала на его руках лицом вверх, а он голову опустил и глядел невидящим взглядом в пол за моей спиной.

Не совсем мой тип, надо сказать – до того я обращала внимание исключительно на изящно сложенных парней с, как говорится, налетом аристократизма на лице, обаятельных, общительных и с хорошими манерами. Правда, мне не везло, и итог у моих романов был один: повстречавшись какое-то время, я понимала, что досталось мне отнюдь не золото, а, в лучшем случае, позолота, под которой скрывается некая неаппетитная субстанция, и рвала отношения. Обычно, успевала выскочить из любовной ловушки, не прищемив хвост, но один раз все-таки пострадала не только морально, но и материально. И тут же завязывала новые – с таким же типом. Да я просто чемпион по прыжкам на грабли!

Мужчина, обнимавший меня сейчас, на моих бывших не походил, по крайней мере, внешне. Эдакий викинг, коих в сериалах последних лет показывают – мощный, светловолосый и светлоглазый, плечи широкие, подбородок квадратный с ямочкой, ладони как лопаты, и мускулы даже сквозь одежду чувствуются. Ну, в общем, я не то, чтобы поплыла, но точно не отказалась бы познакомиться с ним поближе. И нет, речь не о том, чтобы сразу в койку тянуть! Но вот пообщаться, кофе выпить, в парке прогуляться – вполне. А там уже видно будет, хочу я завязывать с ним какие-либо отношения, кроме деловых, или нет. Это, надо думать, и есть мой работодатель-маг? Ну, первое впечатление положительное. Вроде бы…

Правда, мечта оказалась слегка подпорчена реальностью: выглядел молодой человек так, будто ему плевать на собственный внешний вид. Нет, я лично против трехдневной щетины ничего не имела, мне даже понравился легкий налет брутальности. Но вот помыться, сменить не пойми в чем перемазанную рубаху из мешковины на что-нибудь более удобное и приличное было явно не лишним. Да и торчащие во все стороны патлы я бы укоротила изрядно, ну, или, как минимум, расчесала. А уж сложносоставная смесь запахов, которая при столь близком, я бы даже сказала, почти интимном контакте, в котором находились мы с незнакомцем, вызвала острый приступ тошноты. Там не только пот, там и пыль, и какая-то мерзостная прель, сразу наводящая на мысль о сырой земле, и что-то травяное, и какая-то химия… Фу-у!

Сдержать рвотный спазм, дальше притворяясь бессознательной, у меня не вышло. По моим непроизвольным подергиваниям он понял, что я пришла в себя, и отстранился, разглядывая меня с придирчивым интересом одержимого ученого. И с выражением такой мрачной решительности на лице, будто всерьез размышлял, не прибить ли меня сей же час.

- Очнулась, – констатировал, наконец, он без тени улыбки.

Я молчала, не зная, что ответить. Обрадовалась только, что понимаю его.

- Как тебя зовут? – спросил патлатый.

- Марианна, – ответила я осторожно.

Горло пересохло, слова с трудом проталкивались сквозь него.

При упоминании моего имени глаза "викинга" будто светом изнутри озарились, сердце забилось быстро-быстро, гулко ухая в мощную грудь, а во взгляде проявилась непередаваемая смесь нежности и какой-то отчаянной, безумной надежды. На меня никогда так не смотрели! Ох ты ж… Никогда бы не подумала, что способна растаять от одного только взгляда! А растаяла – и сердце застучало, хотя до того будто еле-еле, с большим трудом гоняло кровь по сосудам, и бабочки в животе запорхали, и крылья за спиной выросли!

- Как?! – с придыханием переспросил он, будто боясь спугнуть меня.

- Медведева Марианна Денисовна, – представилась я уже более официально.

И увидела, как мгновенно угас огонь надежды в его глазах, уступив место тяжелому, какому-то черному разочарованию.

- А-а… – только и протянул он. – Ясно все с тобой.

И отвел взгляд, вновь вперив его в пол за моей спиной.

Я заволновалась, озадаченная такой реакцией. И снова подумала, что свернуть мне шею ему с такими лапищами ничего не стоит. Но ты же не будешь этого делать, да, мой очаровательный хозяин? Не для того ты так крепко обнимаешь меня и прижимаешь к груди! Где мне, кстати, тепло, уютно, и хочется мурлыкать, как кошка. Я еле удержалась, чтобы не начать строить глазки «викингу» – сейчас явно неподходящий момент для того. Видно, что он чем-то сильно расстроен. Как бы вывести его на разговор? И стоит ли?

- Как ты себя чувствуешь? – глухо спросил он.

- Дай воды, – попросила я. – В горле пересохло.

Ну, раз он от официального тона воздерживается, я ему тоже «выкать» не буду.

А потом пожаловалась, что тело ощущается еле-еле и подчиняться отказывается.

- Будто чужое, – сформулировала, наконец, я.

И замолчала, осененная догадкой: оно действительно не мое! Мое лежит сейчас у лестницы, все изломанное и более не пригодное для жизни, а обладатель чарующего голоса, так и не назвавший себя, каким-то образом переселил мою душу в другое тело! Иначе откуда бы тут «викинг» взялся? Ну, не вылечил же он меня! В этом случае, думаю, я очнулась бы в больнице.

Патлатый поднес к моим губам какую-то склянку.

- Воду позже. Пей это, чтобы кровь разогнать.

Судя по запаху, там что-то спиртосодержащее, настоянное на травах. Хм… Виски? Или другой какой-нибудь самогон? Эх, а у меня всегда были сложные отношения с алкоголем… С другой стороны, склянка небольшая, вряд ли я с нее опьянею настолько, что меня потянет танцевать на барной стойке, ехать в караоке и петь там до хрипоты или еще на что-то подобное. Так что я, секунду помедлив, все-таки храбро глотнула предложенное. Ох! Ну и гадость! Горло, а потом и внутренности будто огнем полыхнули. Я закашлялась, замотала головой, давая понять, что больше не буду пить эту дрянь. Однако патлатый имел на этот счет другое, отличное от моего мнение. Поэтому ловко запрокинул мне голову той же рукой, что до того прижимал меня к себе, а другой влил мне в рот остатки адского зелья и зажал нос, заставляя проглотить. Будто кошке таблетку давал, гад такой! И, пока я восстанавливала дыхание и отфыркивалась, сварливо обратился к третьему лицу, тоже присутствовавшему здесь, но до того остававшемуся безучастным свидетелем происходящего:

Глава 3

Замок Райффель,

на следующий день

Утро началось с громкого девичьего крика:

- Риа!!!

Меня активно затормошили, пытаясь выколупать из одеял.

Я согласно промычала, мол, жива, успокойся, только не нервничай. И придержала края одеяла изнутри в надежде, что незнакомая женщина поймет, что вылезать из теплого кокона, накануне наверченного на меня Лексом, я не намерена, и оставит меня в покое. Вообще, я спать хочу! Все знакомства, общение и прочее – потом.

Кстати, кто это? Маг не упоминал, что здесь кроме него и Эша-посредника живет кто-то еще. Впрочем, мы с ним особо и не разговаривали. Хотя, раз уж он живет в настоящем замке, наличие тут других людей неудивительно – обслуживать здоровенную каменную постройку силами всего лишь двоих, ладно, учитывая мою реципиентку, троих человек нереально!

Неизвестная женщина, однако, тоже уступать не собиралась, и, так как силовой перевес сейчас, пока я слаба после ритуала, был на ее стороне, все-таки вытащила оттуда мою голову. Вот нахалка!

- Ты жива?! – воскликнула она, и в голосе ее мне вдруг отчетливо послышалось то ли недовольство, то ли разочарование.

- Угу, – осторожно подтвердила я. – Жива. Но чувствую себя неважно. Я бы предпочла отлежаться.

Девушка – а на вид ей нельзя было дать больше двадцати – шумно выдохнула, воззрилась на меня с ужасом и, одновременно, затаенным торжеством, и беспардонно уселась на край моей кровати.

- Выглядишь ужасно! – сообщила она.

И, клянусь, она едва сдерживала радость от того факта! Все ясно — заклятая подружка этой Риа. Интересно, она-то на каком основании здесь находится? Риа, понятно, была то ли женой, то ли любовницей Лекса. А эта блондиночка?

- Что тут у вас произошло? – спросила она с таким видом, что сразу становилось понятно: ответа она будет добиваться любыми средствами.

Вот только я понятия не имею, что ей отвечать! Инструкций от «царя и бога» на этот счет не было никаких, а память реципиентки молчала. Последнее неудивительно, кстати. Раз уж новое тело до сих пор ощущается слабо и с трудом, а Лекс пытался спасти его, в смысле, меня сразу от переохлаждения и обморожений, наверняка загадочная Риа на момент переселения моей души уже была мертва, причем длительное время. А тело ее в целях сохранности лежало где-нибудь в местном морге, а то и прямо на улице. Здесь тоже зима, надо полагать?

- Риа? – вновь подала голос девушка и требовательно потрясла меня за плечо.

Я, размышляя, какую часть правды могу сообщить ей сейчас, без согласования со своим работодателем, окинула ее внимательным взглядом.

Невысокая, худенькая, я бы даже сказала, щуплая. Симпатичная, даже хорошенькая, с большими синими глазами. Черты лица делали ее неуловимо похожей на лисичку. Светлые, пшеничного оттенка волосы стянуты в пучок на затылке. Шерстяное, наглухо закрытое платье какого-то мышиного цвета и черная шаль поверх него скрывали малейший намек на фигуру. В целом, она производила впечатление молодой учительницы старших классов, строгой донельзя, изо всех сил старающейся выглядеть солидно, старше своих лет, чтобы заработать крохи авторитета у учеников. Очков ей только не хватает! И, клянусь, я бы даже испытывала к ней симпатию, если б не неприязнь к моей реципиентке, легко читаемую в каждом взгляде, каждом жесте и, кажется даже, в положении тела. Не знаю, какие у них отношения, но, подозреваю, незнакомая мне Риа ангелом отнюдь не была… Или наоборот? В общем, если я попытаюсь изобразить из себя предшественницу, она меня вмиг расколет. А просвещать ее насчет моего нынешнего положения – зверушка Лекса, хвост мантикорий! – у меня нет никакого желания.

Так что я решила пока что изобразить потерю памяти. А что? Выгляжу я не очень, чувствую себя еще хуже, диагноз «Амнезия» вполне укладывается в легенду. Придется Лисичке помучиться любопытством. И переадресую ее к Лексу, пусть его вопросами одолевает.

- Риа, ты меня слышишь? – девушка прикусила губу и нетерпеливо заерзала.

Напряженная она какая-то. Вся как натянутая струна!

Я невольно поморщилась. Риа… Меня даже «Маша», «Маруся», «Аня», «Нюта» и прочие сокращения от моего имени раздражали, но это просто бесит! Ну, раз уж все равно знакомиться и отношения с нуля выстраивать, почему бы не прояснить этот вопрос раз и навсегда?

- Марианна, – тихо, но твердо ответила я. – Прошу называть меня только так.

Блондинка округлила и без того большие глаза.

- Но ты же ненавидишь свое имя!

Я хмыкнула. Вот, значит, как – мы с реципиенткой тезки. Что ж, это немного облегчает мое положение.

Выходит, Лекс, когда я назвала себя, понадеялся, что Эш каким-то образом сумел вернуть обратно душу его погибшей возлюбленной? А его ждал жесткий облом! Кажется, он сильно любил эту Риа… Или это чувство вины? Тогда его неприязнь ко мне объяснима. Но вот для чего селить в тело любимой женщины другую душу, одновременно сливая его с мантикорой, и получившееся создание назначать охранником в замке? Это что, такая форма мазохизма?! Или садизма, потому что над своим фамилиаром он может измываться, сколько душе угодно, раз уж дотянуться до ушедшей в мир иной Риа ему уже не под силу, а душа пылает жаждой мести?! За что Лексу мстить умершей?! Не знаю. Но, так или иначе, этот его поступок за гранью моего понимания!

- Называй меня Марианна! – повторила я с легким нажимом.

- Хорошо, как скажешь, – покладисто ответила девушка. – Марианна так Марианна… Теперь-то ты расскажешь, что вчера случилось?

- Увы, нет, – ответила я, чувствуя, как горло охватывает колючая боль.

Ой ё! Я, конечно, мечтала о скорейшем восстановлении чувствительности и сродстве с новым телом, но не так же! А моя новая жизнь в мире, где, предположительно, до открытия антибиотиков как до Китая на карачках, может оборваться, не начавшись!

- Почему? – девушка, казалось, напряглась еще сильнее.

Теперь, по моим ощущениям, она напоминала туго сжатую пружину, готовую в любой момент разжаться и ударить… меня? Или кого-то другого?

Глава 4

Замок Райффель,

десять дней спустя…

- Давай, вперед по стене! Шаг, еще, еще! О, молодец! Красавица! – орал в жестяной рупор мой «царь и бог». Руководил. – Ага, вот так! А теперь развернись и обратно! Так, лапками переступай, туловище разворачивай и крыльями, крыльями балансируй! А хвост лучше не опускай, он твою пушистую задницу вниз тянет, и тебя вместе с ней!

И уже не в рупор, не иначе как в надежде, что я не услышу:

- Погорячился я с жалом все-таки, большое слишком.

Да уж, костяное окончание моего членисто-хитинового хвоста размером немногим меньше моей головы! Могу не только колоть врагов жалом, но и бить их им по головам как кувалдой! Вещь, конечно, получилась многофункциональная, но какая ж тяжелая! Я вообще удивляюсь, как сочленения хвоста до сих пор целы с таким противовесом!

Я сердито рыкнула в подтверждение его слов – пусть знает, что слух у меня в звериной ипостаси гораздо острее, чем в человеческой. Получилось здорово – громко, раскатисто, да еще и на пробирающих до поджилок частотах! Лекс-то, взявший на себя обязанности тренера для «зверушки», поежился, а что уж говорить о Катти, которая до того наблюдала за моей тренировкой из башни, спрятавшись за толстой портьерой?! Вон, только ткань колыхнулась! Леди Аденарр, бедняжку, наверное, от окна мгновенно в ближайший шкаф сдуло. Еще бы! Такая здоровенная жуть шарахается по двору замка! Мало того, что хищная, так еще и неуклюжая, будто к семейству кошачьих и не относилась никогда! Не загрызет, так раздавит. Или забодает. Или вообще зашибет – крылом ли, хвостом. М-да… Хорошо, что личность мантикоры пока что хранится в тайне, иначе я со стыда сгорела бы.

- Порычи мне тут! – буркнул Лекс.

Я с невинным видом рыкнула в ответ. А что я? Я ничего! Мантикоры лишены дара речи, и надо ж мне как-то с «любимым» хозяином общаться. А то, что от моего рыка у кого-то штаны намокнут – это уже побочный эффект, издержки его, мэтра Заккарии, выбора. Надо было хомячка в качестве фамилиара выбирать!

Сменить облик у меня получилось лишь на четвертый день моей новой жизни, уже после того, как я окончательно сроднилась с новым человеческим телом. Причем совершенно непроизвольно. Вот так: уснула человеком, проснулась мантикорой… Балдахин и часть портьер в лохмотья, одеяла и подушки в разные стороны, матрас в клочья, часть шкатулок снесена ударом хвоста. Разгром полнейший! И это не говоря уж о том, что шерсть по всей комнате. Волей-неволей пришлось менять обстановку, а Катти врать, что это – мой очередной каприз, и всеми правдами и неправдами не пускать ее в свою комнату, пока не уберу учиненный там разгром. Ну и хохот (вернее, дикий ржач), шутки, ехидные комментарии Лекса выслушивать, куда ж без этого. Как будто я специально, хвост мантикорий! Да я сама не знаю, как так получилось! Кстати, от пылесборников вроде все того же балдахина я уже и сама была не прочь избавиться.

А воспоминания об испуганно-ошарашенном лице «царя и бога», когда я в третьем часу ночи вломилась в его комнату, уже несколько дней греют мне душу! Что ни говори, выглядела я жутко. Мало того, что здоровенная мантикора, с львиной мордой, крыльями, рогами и скорпионьим хвостом, так еще и грязная, вонючая, со свалявшейся шерстью, вся облепленная пухом, перьями и клочьями спрессованной ваты, и с глубоко насаженной на рог подушкой. Из темноты! Предварительно вынеся дверь вместе с замком и щеколдой – сама не пойму, как! Я ж тоже испугалась сильно. А уж как струхнул Лекс! Судя по выражению лица, штаны он не испачкал лишь чудом! На целую минуту… Да после, как понял, что к чему, начал хохотать – громко, до слез и колик в животе, время от времени постанывая:

- Теперь я знаю, как выглядит «чудо в перьях» и «черт-те что и сбоку бантик»! Два в одном!

Это я, вспомнив детство, решила перед сном заплести волосы в косу, чтобы утром легче было расчесать, и ленточку повязала, красную, бантиком. Вот этот бантик единственным ярким пятном среди налипших на меня пуха, перьев и обрывков балдахина торчал где-то в районе левого бока…

Я же в это время обескуражено лежала на полу, отплевываясь от перьев и всего остального – под кровать «царю и богу» и под другие предметы мебели. Ну, не одной же мне с беспорядком сражаться! Не знаю, заметил он или нет… Во всяком случае, на уборку в своей берлоге мне пока не поручал.

В общем, после того случая у меня теперь обязательные тренировки в звериной ипостаси, раз уж, цитирую: «Ты не большая кошка, а какое-то стихийное бедствие! Слон в посудной лавке!». И вообще, как я замок буду охранять?! Разве что от самой себя – лежа тихонько в уголке и ничего своими лапами и остальными конечностями не трогая! Непорядок!

Кстати, «замок» это сильно сказано! Ну, нельзя же называть этим словом две башни, крепостную стену между ними, и часть донжона – это все, что осталось от некогда величественного строения после удара демонов. И, конечно, хозяина-мага с наплевательским отношением! Который мало того, что чахнет над златом, что тот Кощей, так еще и использует остатки строения как испытательный полигон для своих экспериментов! Сама не видела, но Катти говорит, что одну из уцелевших после демонов башен разнес именно он, когда какое-то особо хитромудрое заклятие испытывал. Но, как говорится, нет худа без добра: из руин и обломков получилась отличная площадка для тренировок одной мантикоры! Вот я теперь и тренируюсь… Два раза в день и под чутким руководством графа Заккарии. Который – неслыханное, по словам все той же Катти, дело! – ради этого даже винный погреб опустошать бросил. Надеюсь, временно, пока ему новая когтисто-рогато-хвостатая игрушка не наскучит.

Энтузиазм тренера, плещущий через край, меня здорово нервирует. Вон, как блестят глаза при одном взгляде на более сложный участок «трассы» и, не приведи хвост, на ровную площадку наполовину разрушенной западной башни! Знаний о том, как именно нужно тренировать мантикору, чтобы та поскорее освоилась со своим телом, у него нет, как и хоть каким-либо познаний в медицине или ветеринарии. Зато самоуверенности и того самого энтузиазма – хоть отбавляй. Опасное сочетание, грозящее мне, как минимум, плохим самочувствием из-за перетруженных мышц. А как максимум…

Глава 5

Четырнадцать часов спустя…

В подземелье Райффельского замка было холодно, мрачно и сыро, однако, с этим я вполне могла смириться – все-таки шуба у меня теплая. А вот со скукой и одиночеством… Увы. Уже на втором часу боевого дежурства меня начало клонить в сон. Пришлось покинуть нагретое местечко и отправиться в очередной рейд по верхнему ярусу подземелий – на нижний, где Лекс творит свои заклятия, мне вход воспрещен. А я сама, признаться, ни за что туда не пошла бы – там все какими-то сложными ритуальными фигурами расчерчено, вдруг я случайно активирую какую-нибудь из них, и здравствуй, второй хвост! Или еще какая-нибудь гадость. Нет уж!

За четыре часа патрулирования я убедилась, что в этом демоновом подземелье ничего не происходит. Вообще! Даже сквозняк не пролетит, знаменуя наличие хоть каких-то тайных ходов. Впрочем, сквозняк я в такой шубе могла бы и не заметить, но вот запахи-то я чую отлично. Итог тот же самый: ничего нового. Либо неустановленный вор решил выбрать другой день для визита за поживой, либо его просто не существует, а вино сам граф Райффельский по ночам таскает. И неудивительно, что наутро этого не помнит – алкоголь вообще хорошей памяти не способствует.

От скуки я даже обнюхала многочисленные ящики, стеллажи и бочки, находившиеся в открытом доступе. Две кладовых были открыты, а третью, где хранились припасы, Лекс запер при мне собственноручно, видимо, испугался за сохранность огромных сочных копченых окороков и прочих вкусностей, там хранящихся. Пфе! Да не очень-то и хотелось! Хотя аромат от них такой, что у меня даже после плотного ужина слюнки потекли…

Ничего интересного в подземелье я больше не нашла. Хотела, было, наведаться в западную башню и поискать тайник баронессы Иеревель, да чувство долга пересилило. И спать хотелось, что греха таить – сказывалась дневная усталость. В общем, пристроилась я подремать прямо в коридоре между дверьми в кладовые, да и уснула незаметно для себя.

А проснулась от пронзительного писка на два голоса и, одновременно, от того, что кто-то отчаянно трепыхался у меня под лапой.

- Пусти ее, зверюга! – звенели тонкие до противности голоса у самого моего уха. – Пусти! Пусти! Пусти!

И мне кажется, или чьи-то крохотные пальчики с острыми коготочками легонько дергают меня за уши? Одновременно за оба уха…

- Лапу! – долетел до уха чей-то тихий полупридушенный писк-скрип. – Лапу убери! Раздави-и-ишь!

И кто-то вновь заерзал под моей правой лапой. Похоже, голоса и возня мне не снятся. А откуда они взялись в замковом подземелье, где сейчас, по идее, никого, кроме меня, быть не должно? Интересно…

- Отпусти-и!

Я тихо фыркнула. Ага, сейчас!

Лапу поднимать я не стала, только чуть ослабила хватку, да махнула хвостом над головой, шуганув тех, кто дергал меня за уши. Так, и кто тут у нас?

В ловушке из моих когтей судорожно пыталось отдышаться некое человекоподобное существо, ростом от силы сантиметров в двадцать. Тонкое, я бы даже сказала, щуплое, покрытое короткой бирюзовой шерсткой, с непропорционально большими головой, кистями рук и ступнями. Пальцы рук и ног заканчиваются тоненькими загнутыми коготками, будто кошачьими. Шерстка на голове, более длинная по сравнению с той, что на теле, срасталась на макушке конусом. Тонкие ажурные крылышки за спиной, более всего похожие на крылья бабочки, хоть и расположенные под другим углом, примялись под моей лапой. Удивительно, как столь хрупкая и тонкая конструкция вообще поднимает это существо в воздух! Впрочем, оно выглядит худым, если не сказать, истощенным…

Еще двое подобных созданий метались вокруг меня, требуя отпустить своего сородича. Изумрудно-зеленое и розово-фиолетовое. Шустрые, заразы! Еще ни одного хвостом не достала. Ну, с другой стороны, не очень-то и старалась.

Огромные, в пол лица янтарно-желтые глаза с вертикальным зрачком с страхом уставились на меня. Впрочем, испуг существа, стоило ему встретить ответный взгляд, сменился любопытством.

- Разумная! – пискнуло оно. – Ты кто вообще?!

Получилось столь громко и насыщенно праведным гневом, что двое других писклявых летунов оставили, наконец, в покое мои уши и зависли в воздухе прямо передо мной, разглядывая внимательно, но с той долей настороженности, которая предполагает мгновенное бегство при малейшем намеке на опасность. Боятся… Выходит, обычные мантикоры им не страшны?

- Р-ры? – осведомилась я, чуть сжав когти.

Говори, мол, кто вы такие и что здесь делаете. Впрочем, судя по разбросанным по полу продуктам и небольшой изящно украшенной бутыли у стены на почтительном расстоянии от меня, и так все ясно: Катти и Лексу, определенно, не показалось, что у них пропадают продукты из кладовой, вино из погреба и всякие магические прибамбасы. Вот они, воришки! Да еще и грязи натащили! Вон, жижу какую-то по полу размазали, глины натащили, соломы какой-то… И я в это еще и шерстью вляпалась! Грр! Как я теперь отмываться буду?! Я ж в мантикорьей ипостаси в баню не влезу! А в озере зимой заплыв устраивать – дураков нет! Придется снова в снегу валяться, на чудо надеясь…

Осталось только выяснить, кто они, как сюда попали и с чего вдруг решили, что могут безнаказанно обчищать закорма замка. И, раз уж делать это сподручнее в человеческом облике, я тут же перекинулась. Бирюзового нарушителя, что примечательно, я при этом из руки так и не выпустила. Наоборот, снова сжала тщедушное тельце, давая понять, что церемониться с незваными гостями не собираюсь.

- Теперь я охраняю этот замок! – грозно заявила я. – У вас пять минут, чтобы убедить меня не убивать вас прямо здесь!

- Охраня-я-яешь… – разочарованно протянули свободные, разом сникнув.

И только плененное существо, видимо, оказавшееся умнее своих сородичей, не собиралось отступать – завалило меня градом вопросов, причем хитро так, явно прощупывая почву то ли для сотрудничества, то ли для устранения охранницы.

Параллельно рассказало – рассказала! – о себе. Итак, воровать продукты, вино и магические ингредиенты Лекса из Райффельского замка повадился не кто иной как пикси. Да-да, самые настоящие представительницы сказочного народца!

Глава 6

Замок Райффель,

четыре дня спустя…

Поговорить с Лексом мне удалось далеко не сразу. Вообще, у меня сложилось ощущение, будто маг после того, как мы с ним распотрошили тайник его покойной невесты, сознательно избегал меня, отговариваясь исследованиями или важными делами.

- Снова в зюзю, – морщась, ответила Катти на мой вопрос о таком его поведении. – Напивается до такой степени, что ему стыдно нам на глаза показаться! Не совсем пропащий, раз стыд ему до сих пор не чужд. С другой… Риа… То есть, Марианна, думаю, тебе не стоит связывать жизнь с ним.

Пользуясь отсутствием Лекса, мы решили поболтать за завтраком.

- Мы решили не спешить со свадьбой, – ответила я, мысленно чертыхаясь. – Присмотреться друг к другу, еще раз все обдумать…

Действительно, не могу понять, что заставило мою реципиентку приехать сюда именно в качестве будущей леди Райффель. Великая любовь, которую она до того двенадцать лет носила в сердце? Со слов Катти выходило, что именно столько знакомы эти двое. Правда, об обстоятельствах знакомства, а также о развитии их взаимоотношений до нашествия демонов она ничего не знала. Ну, или делала вид, что не знает. Деньги? Да, эта версия больше похожа на правду, но, чувствую, дело не только в них, иначе Риа уже попыталась бы добраться до них - лаской, хитростью или даже силой. Тогда, может, быть… задание? Не просто так Риа с собой боевую амуницию привезла, ой, не просто! Да еще и зелье то, которое взбесило Лекса до белых глаз… И, самое поганое, что меня незавершенные дела предшественницы коснуться в любом случае! Знать бы еще, с какой стороны ждать беды! И неизвестно, как себя в той ситуации поведет мэтр Заккария – он, как ни крути, пока что единственный кандидат на роль моего союзника и защитника.

В том, что это будет именно беда, я, что называется, копчиком чуяла. Копчиком, переходящим в хвост… С такими перспективами я предпочла бы сохранить дружеские отношения с Лексом. Хотя, друзьями нас пока что назвать нельзя. Врагами, к счастью, тоже. Хозяин и фамилиар! Работник и работодатель, расторгнуть трудовые отношения с которым, увы, не представляется возможным. Волей судьбы мы с ним оказались в одной упряжке, так что лучшим вариантом развития событий будет хотя бы подобие дружбы. Раз так, пора вытаскивать его на контакт.

И вообще, раз сделал меня своим фамилиаром, пусть терпит! Я, кстати, Лисичку осторожно расспросила насчет взаимоотношений мага-хозяина и его магического питомца. Так вот, наша отличница-выпускница утверждает, что эта связь пожизненная, если, конечно, хозяин по какой-то причине не пожелает разорвать ее, очень крепкая, сродни неразрывному поводку для меня. Иными словами, покинуть Лекса я смогу ненадолго, и либо с его дозволения, либо если такое расставание пойдет ему на пользу. Кроме того, по этой связи маг в любой момент может позвать меня, и я услышу, где бы не находилась, и обязательно явлюсь на зов. И потянуть с меня жизненные силы, а, обладай я магическим даром, еще и магию, правда, при необходимости возможна и обратная перекачка. Отдать приказ, который я выполню, даже если это повлечет плохие последствия для меня – вплоть до гибели. И вообще, в мои инстинкты вплетено стремление защищать хозяина. Слуга, защитник, донор, если потребуется. Так себе у меня положение! Особенно если вспомнить, что хозяин мой, как я поняла со слов все той же Катти, из серии: «Не плетнем придавит, так корова обо... в смысле, росой окропит». Это выражение частенько использовала моя бабушка, пока не ударилась в сектантство. И, увы, в отношении меня... Но это так, лирическое отступление.

Проблема в том, что мне со всем этим делать?! Только изворачиваться, чтобы отвоевать себе право на жизнь и хоть какое-то личное пространство. Раз так, почему бы не начать строить дипломатические отношения, параллельно находя рычаги воздействия на «царя и бога»?

Катти неодобрительно покачала головой – надо думать, поведение мое отличалось от общепринятого в среде аристократов. Вслух, однако, сказала иное:

- Вообще не понимаю, как ты решилась на… такое.

- У вдов больше свободы в деле соблюдения приличий, – предположила я и по кислому виду собеседницы поняла, что права.

Катти, однако, решила последнее слово оставить за собой.

- Прости, но, уверена, твои дела в столице столь плохи, что в лице Лекса ты выбрала меньшее из зол. И не только угроза бедности стала тому причиной…

Я навострила уши. Она что-то знает о проблемах Риа?!

Впрочем, едва я собиралась насесть на нее с вопросами, как Лисичка под благовидным предлогом сбежала. А я, заварив свежий чай и нарезав бутерброды, отправилась к мэтру Заккарии. Ничего, никуда Катти от меня не денется, поговорим еще…

Лекс открыл далеко не сразу – мне пришлось стучаться минут пятнадцать, прежде чем маг соизволил явить себя фамилиару. Он явно не желал ни с кем общаться, а я не желала отступать. Вернее, что-то не давало мне махнуть рукой и просто так уйти. Инстинкт фамилиара? Не исключено. Я даже пожалела, что не могу перекинуться в мантикору и прорваться в кабинет силой – увы, но эта дверь выглядит в разы крепче, чем была дверь в спальню мага. Что, за свою честь и репутацию он переживает меньше, чем за свои исследования, которые на деле – коллекция элитного алкоголя? М-да... Было бы смешно, если б я не понимала, что разбираться с его пьянством придется мне. А я еще по опыту предыдущей жизни знала, что заставить кого-либо бросить пить без его на то желания невозможно. А последнего-то как раз и не наблюдается… Нализался, наверное, опять, и не в состоянии до двери дойти! Грр-нах!

Я в приступе злости выскочила на улицу, туда, куда выходило окно кабинета «царя и бога» и, не выбирая выражений, принялась кричать, что, если Лекс не откроет немедленно, я разобью стекло и проберусь в кабинет через окно. Или спущусь в винный погреб, выпью все его запасы, а то, что не смогу, разобью к мантикорьей бабушке. А после проникну-таки в его кабинет, и тогда ему, во-первых, придется иметь дело с пьяной в лоскуты мантикорой, и, во-вторых…

Глава 7

Долина Райффель,

час спустя…

До места назначения мы долетели, на удивление, спокойно – вот, что значит, вовремя начальство озадачить! Молчит себе, думает о чем-то, надеюсь, о том, где цемент раздобыть. А мне даже на отдых останавливаться не пришлось, видимо, моя звериная составляющая становится сильнее.

Зато, едва среди верхушек сосен и елей показалась поляна с кострами, десятком палаток вокруг них и несколькими срубленными деревьями чуть поодаль, из-под защиты широких ветвей в нас полетели стрелы. Ладно, в меня – Лекса на моем загривке они вряд ли видели. И нет бы поздороваться для начала, узнать, что такую здоровенную мантикору привело в их лагерь! Грр!

Понимаю, это с точки зрения людей внизу выглядит откровенной глупостью. Но мне как наполовину человеку обидно… Хвост мантикорий! Еще одна стрела свистнула в опасной близости от моего правого крыла! Копья, чую, на очереди – ждут, когда я спущусь пониже.

Еще от двух стрел я увернулась. Остальных вдруг вспыхнули в полете и осыпались серым пеплом. А над лесом загрохотал голос мага:

- Убрать оружие! Прибыл граф Райффель!

Как ни странно, ему подчинились, стрелять перестали.

А у меня по коже будто электрический ток пробежал, а шерсть встала дыбом. И такой вот меховой шарик в два с половиной метра в холке грузно приземлился на поляне, разметав один из костров, снеся ближайшую палатку и вырвав половину кольев второй. Я постаралась напустить на себя грозный вид, но, чувствую, нужного эффекта не достигла. Поэтому выпустила когти (отполированные, покрытые прозрачным составом, похожим на лак!) и оскалилась, вперив плотоядный взгляд в разновозрастных мужчин, нехотя выходящих на опушку.

Почти два десятка человек, все с луками и холодным оружием – топорами и мечами. Но доспехов или кольчуг на них не было – тулупы, тканые штаны, сапоги, все изрядно поношенное. Крепкие ребята и, похоже, не робкого десятка.

Лекс легко, явно красуясь, спрыгнул с моей спины, мимоходом потрепал меня за фалду и гордо заявил:

- Моя зверушка, фамилиар! Прошу не обижать! Я самых рьяных нарушителей границы ей скармливаю. Мы с ней, кстати, без магических щитов не ходим.

Я сдержанно рыкнула в подтверждение его слов и взмахнула хвостом, демонстрируя жало. А сама мысленно выругалась – поберечься бы ему с ушибом!

- Кто такие? – сурово вопрошал граф-маг. – И что делаете на моей земле?

Мощный седобородый мужик сделал шаг вперед и, неумело поклонившись, начал говорить.

Я внимательно прислушивалась к разговору, правда, понимала его через слово. Лекс-то в «базовые настройки» фамилиара заложил местный литературный язык, а не тот «суржик», на котором изъяснялись крестьяне! Впрочем, общий смысл беседы я уловила.

Итак, седобородый представился то ли старостой деревни, то ли еще какой шишкой. И, по совместительству, главой артели лесорубов. Он, собственно, и привел своих подчиненных в долину, и отнюдь не с целью незаконной вырубки леса.

- Поселиться тут дозволь, господин граф! – просил он. – Деревеньку поставим в лесу, лесопилку – речушка с гор там подходящая течет. Пока охотой промышлять будем, в лесу зверья много. А, как снег сойдет, и землю под поле распашем, пшеницу растить будем, уж и поляну подходящую приглядели. Лес опять же, грибы-ягоды… Прокормимся сами. А через год-другой обживемся, оброк платить будем… Ты только не гони, светлость! Творцом заклинаю, не гони!

Лекс выслушал его молча, якобы ненароком облокотившись о мой бок. Лица мага я не видела, так что понять, как он относится к увеличению численности населения долины, не могла. Зато по реакции старосты… В общем, идея эта «царю и богу» категорически не нравилась.

- Вижу, освоились, – протянул «царь и бог» в напускной задумчивости. – Уже и лес мой рубите.

- Ну, дык это… – мужик замялся, чуя, что разговор сразу свернул в опасную для него сторону. – Уж прости, господин граф, но мы б иначе от холода околели. Вот и срубили пару сосенок… Вот…

- Сами откуда будете? – спросил Лекс, когда староста сконфуженно умолк.

- Из Хирта мы, господин граф, из деревни Белые Ивы, – ответил он. – Тамошний землевладелец, барон Ферра, совсем оброком задушил, головорезов с большой дороги в охрану замка понабрал, а те повадились в деревню наведываться, грабить, девок портить, баб тоже того… А недавеча стали на нас, как на дикое зверье, охоту учинять. Мы и деру, да к тебе сразу. Чай, сюда не сунутся – хозяин-колдун да проклятая земля с дверью прямиком к демонам…

- Сами-то не боитесь? – в голосе Лекса мне почудилась насмешка.

- Нам, вашсветлость, бояться уже нечего, – с горечью ответил староста. – Нам дороги назад нет, там нас смерть ждет. Всех. Вои барона чисто звери, ни баб, ни детей не пощадят. Три дня у нас на плечах висели, да не догнали, у перевала на Райффель назад повернули. Слава у этих земель недобрая, сам знаешь…

- Ну, вас она не остановила, – скучающе протянул Лекс. – Помогли вы им передумать, а?

Хитрые ухмылки беглых крестьян были красноречивее слов.

- Охотник в лесу не пропадет, – староста тускло улыбнулся в бороду. – Да только чую, недалеко преследователи ушли, ждут нас где-нибудь неподалеку.

- Если сородичам Марианны в когти не попались, – пробормотал маг себе под нос.

А вслух поинтересовался, где остальные – женщины, дети, старики. Ведь не бросили ж мужики их на милость цепных псов бывшего господина?

Староста, поколебавшись, все-таки велел прячущимся в лесу и за бревнами односельчанам выйти на поляну. Ей-богу, я бы присвистнула, если б могла! Их же человек пятьдесят, не меньше! И большая часть – дети! Худенькие, в обтрепанных одежках, испуганно жмущиеся к матерям. Двое грудных. У меня защемило сердце. Как же они живут тут?! Зима, палатки, еды, наверное, не хватает…

- Вот мое решение! – объявил меж тем Лекс. – Даю вам, сельчане, два дня на сборы. А после чтоб духу вашего здесь не было! Срубленные сосны можете с собой захватить. Я все сказал.