Я, король и его тень

Глава 1

- Какой красавец! – ахнула одна из невест – девушка в голубом платье, с серебряной брошью на плече.

Впрочем, ахнула не она одна – нас было около пятидесяти девиц, сбившихся в бестолковую толпу, и все ахали, хлопали в ладоши, и восторгались красотой короля Вильхельма, который проезжал по улице, помахивая рукой горожанам и гостям столицы.

Тётушка взяла меня под руку, чтобы не потерять в толчее, и тоже ахала и восторгалась вместе с остальными, хотя ей точно не светил отбор королевских невест.

- Он смотрит сюда! – взвизгнула какая-то девица рядом со мной, и нас с тётушкой начали нещадно толкать с двух сторон, потому что все пытались пробиться в первый ряд, чтобы пасть на глаза королю.

Но его величество не смотрел на нас. Он ехал на белоснежном коне – и правда, очень красивый, с непокрытой головой, и каштановые волосы блестели в свете факелов, как бронзовый шлем. Король смеялся, и выглядел таким счастливым, что казалось невероятным, что ему нужна какая-то «девица не старше двадцати лет, благородной крови и достаточно миловидная» - именно так было написано в королевском  указе прошлого месяца.

- Он смотрит на меня! – воскликнули одновременно пять или десять претенденток в невесты, но их голоса утонули в общем гуле, и не были услышаны.

Что касается меня, я старалась устоять на ногах, цепляясь за тётушку, которая изо всех сил вытягивала шею, чтобы лучше рассмотреть монарха.

Задние ряды поднажали, и мы как пробка из бутылки вылетели в первый ряд, вызвав возмущение тех, кого мы совершенно невежливо оттолкнули.

Но я не услышала, как нежные-благородные девы сыпали проклятия нам с тётей в спину. Потому что прямо передо мной оказался белоснежный скакун, и я, как завороженная, подняла голову, чтобы посмотреть прямо на короля.

Он был с задорными ямочками на щеках, с ярким, немного широковатым и улыбчивым ртом, совсем не похожий на грозного монарха.

Я неуверенно улыбнулась в ответ, а в следующее мгновение испуганно вскрикнула – мне показалось, что тень государя ожила и отделилась от него, выглянув из-за королевского плеча.

Хорошо, что избранные невесты галдели, как чайки, и моего возгласа никто не услышал, потому что никакой ожившей тени на самом деле не было – всего лишь темноволосый смуглый человек в черных одеждах, ехавший на вороном коне стремя в стремя рядом с королем Вильхельмом.

Темноволосый чуть наклонился в седле, и наши взгляды встретились.

Глаза у него были чёрные, необыкновенно блестящие, и я вздрогнула от этого взгляда. Мне показалось, что человек в черном заглянул мне в самую душу. Будто какая-то неведомая сила неслась ко мне, сметая всё на своём пути, а увидев меня – остановилась. И я замерла тоже, понимая, что могу погибнуть – вот сейчас, сию же минуту… Могу погибнуть, но… не могу убежать… И не хочу убегать… Или хочу?..

Волнение, возбуждение, страх, любопытство – всё это перемешалось, усиленное стократно. Что со мной?! Никогда не испытывала ничего подобного…

Я попятилась, но меня опять толкнули в спину, да и тётя продолжала цепко держать меня за руку.

Человек в чёрном скупо улыбнулся углом рта и кивнул мне, а я машинально кивнула ему в ответ.

Черный и белый кони проехали мимо, и стало немного спокойнее. По крайней мере, никто больше не толкался и не норовил заехать локтем под рёбра, чтобы пробиться вперёд.

- Кто это? – спросила я, скорее у себя самой, но тётя услышала.

- Это – его величество Вильхельм! – ответила она с придыханием. – Вильхельм Эрмелингский! Хвала небесам, я увидела его! И так близко! Он блистательный, как солнце! И такие лучистые глаза!.. Говорят, они синие, как сапфиры! Жаль, при свете факелов цвет не рассмотреть… Но мы ещё увидим…

- Что король – я поняла, - прервала я её восторги. – А кто ехал с ним рядом?

Королевский кортеж тем временем скрылся в воротах королевского замка, куда нам предстояло прийти завтра. Тётушка с сожалением вздохнула и рассеянно ответила мне:

- Наверное, кто-то из придворных, - она пожала плечами, - я не заметила. А почему ты смотришь не на его величество, глупая? – тут она обернулась ко мне, грозно хмуря брови. - Как можно смотреть на кого-то, если его величество перед тобой?!

- Да, вы правы, - пробормотала я, чувствуя, как волнение и возбуждение, охватившие меня, ослабевают.

В самом деле – какое-то колдовское наваждение. Всего лишь слуга, а я так затряслась, будто увидела демона во плоти. Стыдно, Шарлотта, очень стыдно. Не за тем тебя отправили в столицу, чтобы ты таращилась на слуг и замирала от взгляда чьих-то чёрных глаз.

- Возвращаемся в гостиницу, - сказала тётя, разворачивая меня прочь от королевского замка. – Хотя бы займём место за столом первыми, пока все эти кошмарные девицы не захотели есть, – она свирепо взглянула на невест, которые с жаром обсуждали короля, его красоту и богатство, и потащила меня узкими кривыми улочками к гостинце, в которой нам полагалось повести ночь в компании остальных соискательниц на обручальное колечко.   

Только надеждам тётушки не суждено было сбыться.

- Ну вот, - ворчала она, расправляясь с ужином, который нам подали в гостинице «Корона горностая», - пришли первыми, а оказались почти под столом!

Глава 2

- Обещали смотрины на следующий день, - ворчала моя тётушка наутро, когда пришло распоряжение из королевского замка, - а отправили всех в баню! Будто тут не девицы благородных кровей, а вшивые нищенки.

- Тётя Аннет! – шёпотом одёрнула я её, хотя то, что нас – невест – послали в баню, и мне не пришлось по душе.

Король посчитал, что мы слишком грязные? Да ещё мы должны были мыться все вместе? Без помощи горничных и без присмотра родственниц?

Остальные девицы тоже недовольно перешёптывались, но всем мы замолчали, когда оказались в королевских термах. И предложение помыться, прежде чем встретиться с женихом, уже не казалось оскорблением.

Термы были огромными! Просто огромными!..

Облицованные белым и розовым мрамором они походили на нежный вишневый зефир. В одном зале было жарко от раскаленных камней, и прислужницы-банщицы подливали на них мятный настой, отчего в воздухе повисали клубы ароматного пара.

В другом зале был бассейн, наполненный прозрачной проточной водой.

Разомлевшие в первом зале девицы с визгом и смехом прыгали в холодный бассейн, плескались и становились под искусственный маленький водопад, с наслаждением подставляя лицо струям воды.

Банщицы принесли душистое масло для массажа, сладости и напитки, и можно было после купания поваляться на мягком диване, подложив под локти и спину шелковые подушки, поесть сладостей и послушать арфистку, которая наигрывала тихую приятную мелодию.

В доме моего отца тоже были термы, но далеко не такие большие и богатые. И там не было такого бассейна, плавая в котором можно было вообразить себя русалкой – дочерью морского царя.

Я с удовольствием попарилась в первом зале, позволив банщицам вымыть мне волосы, потом вдосталь поплескалась в бассейне, плавая от края до края, потом отдохнула, поев апельсинового желе и миндальной нуги, а потом прошла круг по новой – разогревшись в клубах пара и окунувшись в прохладный бассейн.

 - Это королевская купальня, - услышала я мечтательный голос леди Стефании, когда подплывала к лесенке, ведущей из бассейна. – Представляете, - продолжала леди, на которой сейчас не было не только алого платья, но и вообще хоть какой-нибудь одежды, - представляете, как повезет той счастливице, которую выберет его величество? Она будет каждый день тут купаться. Подай мне миндальной нуги, - велела Стефания таким тоном, будто уже была хозяйкой этогго великолепного места.

Банщица тотчас с поклоном подала девушке блюдо с кусочками белоснежного миндального лакомства.

Девицы завистливо завздыхали, слушая речи леди Стефании, а я ухватилась за перила, облицованные мозаикой из белых и красных камней, чтобы выйти из воды.

На мне тоже не было никакой одежды, и после десяти минут, проведенных в термах, я перестала стесняться своей наготы. Тем более, что украдкой посмотревшись в зеркала, которые закрывали одну стену купальни полностью, я нашла себя гораздо красивее многих благородных невест.

Пожалуй, я была похожа на ту статую, что стояла в отцовском кабинете, и неизменно вызывала бешеную злость моей бабушки, которая называла статую «развратницей». Но я не находила в скульптуре ничего развратного. Наоборот, девушка, вырезанная из мрамора, была в моих глазах верхом совершенства – тонкая талия, длинные ровные ноги с маленькими аккуратными ступнями, прекрасно очерченные плечи и руки, маленькая, но высокая грудь идеальными полушариями…

Выбравшись из бассейна, я не удержалась и украдкой бросила взгляд в зеркало, чтобы полюбоваться собой.

И кожа у меня такая же белая, как мрамор…

Я попыталась посмотреть на себя со спины, изогнулась, посмотрев через плечо, и увидела его… того самого слугу, который ехал на вороном коне рядом с его величеством…

Королевский слуга стоял на той стороне бассейна, в черном камзоле, черных штанах и высоких черных сапогах, и, прищурившись разглядывал голых девиц, которые не замечали присутствия мужчины. Он был словно ворон, залетевший в беломраморное гнёздышко, и выбиравший, кого из нежных птенчиков скогтить.

Я была настолько огорошена этим, что не сообразила прикрыться – так и застыла столбом на верхней ступеньке. А королевский слуга лениво обвел взглядом невест и… посмотрел прямо на меня. Темные глаза вдруг вспыхнули – это было видно даже на расстоянии. Медленно, как в зачарованном сне, я положила ладони на грудь, закрывая соски, и не подумала, что прежде надо спрятать холмик внизу живота.

Мужчина в чёрном потёр подбородок, окидывая меня таким же ленивым взглядом, как до этого – остальных девиц. И это было особенно оскорбительно – когда меня рассматривали вот так, словно товар, выставленный на продажу… И как он смеет глазеть на невест короля?!.

Я открыла рот, чтобы позвать на помощь, сморгнула и…

Мужчина исчез.

Словно растворился в воздухе.

Только что был здесь – и пропал!

Не сквозь мрамор же он провалился?!

Завертевшись во все стороны, я пыталась увидеть, куда он спрятался, но в термах нежились только полуголые и голые девы, и сновали служанки.

Леди Стефания отвлеклась от мечтаний по поводу счастливой жизни королевы и ласково спросила меня:

Глава 3

Невозможно было понять, как он очутился здесь. Я была уверена, что секунду назад на балконе находились лишь я и его величество. Но может быть, зеркальные двери отвлекли меня? И я не заметила королевского телохранителя? Хотя… как можно его не заметить?

Я впервые увидела его так близко. Он ничем не отличался от обычного мужчины. Возможно, только красотой. У него была странная, мрачная и в то же время притягательная красота. Так может быть притягателен дикий зверь, посаженный в клетку. Понимаешь его опасность, но клетка успокаивает, и ты подходишь ближе, убеждая себя, что тебе ничего не грозит.

Наши взгляды встретились, и я ощутила слабость в коленях, хотя и сидела в удобном кресле. У королевского телохранителя были черные, как угли, глаза. И такие же жаркие, и с золотистыми искорками вокруг зрачков – будто в его глазах пряталось невидимое до времени пламя.

Словно черная морская волна ударила меня в лицо, захлестнула, закрутила, не давая дышать, не позволяя убежать… В этот миг я и правда чувствовала себя как рыба, которую опутали сети. Опасность, страх, но и… любопытство. Что же там, куда меня влекут? Там, где я никогда не была?..

-  Вы будете чай, какао или кофе, леди Линтон? – спросил король.

Его голос вернул меня из пучин моря на землю, и из пойманной в сети я превратилась в гостью на королевском завтраке.

- Кофе, пожалуйста, - немного смущенно сказала я, поворачиваясь к королю.

Не посчитает ли его величество оскорблением, что я так уставилась на его слугу? Но король ничего не заметил, а мрачный Дитрих молча удалился и вернулся с подносом, на котором находились медный кофейник и две чашки тонкого расписного фарфора на таких же блюдцах.

Король приподнял крышку кофейника, и я с наслаждением вдохнула аромат свежесваренного кофе. Дома мы чаще всего пили чай, по воскресеньям – какао, но кофе удавалось попробовать крайне редко, по большим праздникам. А этот кофе был великолепен даже своим упоительным запахом.

Пока король собственноручно разлил напиток в чашки, телохранитель принёс горячие слоёные булочки, сливочное масло – золотистое, как солнце. И ещё было варенье разных сортов, и шоколадные конфеты с шапочками из сусального золота, и взбитые сливки, и белоснежный кусковый сахар…

За столом с королём!..

Это походило на продолжение сна, хотя я точно знала, что не сплю.

Небо порозовело, потом горизонт прочертила золотисто-алая полоса, которая всё расширялась, расползалась, окрашивая небосвод и вишневые деревья в королевском саду. Бутоны должны были вот-вот распуститься…

Король рассказывал что-то забавное, я слушала и сдержанно улыбалась, старательно изображая воспитанную девицу, но ближе, чем короля, чувствовала присутствие его слуги. Телохранитель стоял где-то позади, и я не смела оглянуться, чтобы посмотреть на него. Не зря на столе были всего лишь две чашки – для меня и его величества. Король сразу дал понять, что его слуга – совсем не ровня ему.

Тень. Он назвал телохранителя своей тенью.

Тень двигается бесшумно, тень всегда молчит, тень чёрная даже при свете солнца…   

- …маленький сюрприз, - голос короля заставил меня встрепенуться. – Надеюсь, вам понравится, леди Линтон.

Я всё пропустила! Ну о чем ты только думала, Шарлотта?! О каком сюрпризе говорил его величество?

Смуглая рука телохранителя поставила на стол ещё одно блюдце – со спелыми вишнями. Солнце, поднявшееся над горизонтом, заиграло на глянцевых бочках ягод. Но откуда ягоды, если вишневые деревья даже не зацвели?

- Это заслуга Дитриха, - сказал король, с удовольствием наблюдая моё удивление. – Он расстарался, когда я разузнал, что вы любите вишню.

- Благодарю, - тихо ответила я и покраснела, потому что это было очень приятно – что король позаботился узнать о моих вкусах.

- О, вы сами сейчас стали такой же, как эта ягода, - засмеялся его величество. – Попробуйте, прошу вас, - он взял одну из ягод двумя пальцами и поднёс её к моим губам.

Это было совсем не похоже на то, что рассказывала мне тётушка, и я растерялась. Где же поцелуй, который его величество должен был у меня попросить? Вместо этого король словно предлагал мне поесть из его рук. Это ещё интимнее, чем поцелуй… И как мне поступить? Надо ли мне взять ягоду из руки короля пальцами или же… губами?

- Попробуйте, леди Линтон, - повторил король, глядя мне в глаза, - она такая спелая, что сок вот-вот брызнет.

Его взгляд очаровывал, и вишня уже коснулась моих губ гладкой, ароматной кожей. Я почувствовала упоительный запах, и ощутила вкус даже ещё не попробовав. Но мы ведь были не одни… На балконе был телохранитель короля. Смотрит ли он на нас? Или отвернулся, соблюдая приличия?

- Не будет ли это нескромным? – прошептала я.

- Даже если будет, никто не узнает, - ответил король, тоже понизив голос.

- Но… - я повела глазами, указывая на того, кто стоял за моим креслом.

- Смелее, - подбодрил меня его величество. – Откройте рот, Шарлотта.

То, что он назвал меня по имени, подействовало как заклинание. Я открыла рот и взяла ягоду губами.

Глава 4

- Шарлотта! Шарлотта, просыпайся! – голос тёти донёсся до меня, как из соседнего королевства. - Да просыпайся, засоня!   

Я с трудом открыла глаза и села в постели, зевая и поправляя съехавший на глаза ночной чепчик.

- Ты понравилась его величеству! – тараторила тётя мне на ухо и тормошила, чтобы я побыстрее пришла в себя. Его слуга принес тебе вишни к завтраку!

- Вишни?.. – тут же переспросила я, и спать расхотелось. – Слуга короля?..

Значит, недаром телохранитель приснился мне этой ночью. Я вспомнила бесстыдный сон, в котором слуга Дитрих валил меня в постель, и покраснела до ушей. Наверное, когда он пришел, я услышала сквозь сон его голос… Но как я поняла, что голос – его, если при мне королевский телохранитель никогда не разговаривал?..

Спустив ноги с кровати, я хотела встать, но тут обнаружила, что моя ночная рубашка порвана от ворота до пояса.

Что это?.. Я недоуменно свела разорванные края на груди и тут покраснела ещё сильнее.

Это был не сон. Телохранитель был здесь. В этой самой комнате… Возле моей постели…

- Подумай только – вишни в это время года! – продолжала восторгаться тётя. - Попробуй, - она поднесла мне блюдечко со спелыми ягодами, держа его двумя руками, как хрустальное.

Натянув одеяло до самой шеи, чтобы тётя не заметила порванной рубашки, я в каком-то странном оцепенении взяла одну ягоду и положила в рот, раскусывая.

Мне вспомнились черные горящие глаза, худощавое смуглое лицо…

А ведь слуга гораздо красивее короля…

- Теперь главное – не упусти свой шанс, - деловито сказала тётя, возвращая меня с небес на землю.

Я встряхнула головой, прогоняя ненужные и опасные мысли о телохранителе.

Шарлотта, ты не о том думаешь. Тетя права – король самый красивый мужчина. Сравнивать с ним слугу? Раба семьи? Тем более, какое-то колдовское существо? Надо быть безумной, чтобы думать о слуге, когда на тебя смотрит господин.

- Принесли приглашение на спектакль, - тётя показала мне письмо на тонкой белоснежной бумаге с красной королевской печать. – Ты будешь сидеть в королевской ложе! И больше никого не пригласили! Остальные невесты сядут в партере.

- Какая честь… - пробормотала я, перекатывая языком во рту косточку от вишни.

Слуга короля подставил ладонь, чтобы я выплюнула косточку. И вишни достал он, а не король…

- Ты почему такая задумчивая? – тётя бросила мне нижнюю рубашку и бельё. – Одевайся! Тебе надо прогуляться, чтобы вечером был хороший цвет лица и глаза сияли. Сначала прогулка, потом примешь ванну, потом я уложу тебе волосы. Наденешь темно-синее платье. В нём твоя кожа будет казаться фарфоровой.

Тётя рассуждала, как я должна одеться, что я должна говорить и как себя вести, а я только кивала и говорила: да, да…

Но мысли мои были совсем не о представлении в компании его величества.

Увижу ли я снова королевского телохранителя? Надо ли поблагодарить его? Или мне надо передать слова благодарности через его хозяина?.. А может, я должна спросить, являлся ли он передо мной в бассейне и ночью? О нет, только не это…

Я прижала ладони к пылающим щекам и на секунду закрыла глаза, приходя в себя.

Конечно же, я не могла довериться тёте. Если Дитриха вижу только я, то она мне не поверит. Посмеётся. Или, хуже того, посчитает, что я сошла с ума. А вдруг я и правда сошла с ума?

Порванную ночную рубашку я сняла и спрятала подальше в сундук. А потом – во время завтрака, прогулки и приготовлений к вечеру – вспоминала свой сон о телохранителе до мелочей. Что же это было? Действительность или колдовство?

Представление начиналось в восемь вечера, но я была готова уже к семи.

Тёмно-синее платье, которое посоветовала надеть тётушка, было самым роскошным в моём гардеробе. Синяя юбка-колокол из тяжелого шёлка, и бархатный лиф более тёмного оттенка, с глубоким вырезом и укороченными рукавами – чуть ниже локтя.

Тётя была права – цвет шёл мне бесподобно. Но вот гладкая ткань без вышивки казалась сейчас слишком простоватой. Да и шея без ожерелья смотрелась, как голая. У меня был маленький сапфировый кулон на серебряной цепочке, но он смотрелся очень бедно, и я убрала его обратно в шкатулку.

Я придирчиво осмотрела себя со всех сторон и тайком вздохнула, посчитав, что выгляжу провинциальной простушкой. Но зато волосы у меня были настоящего золотистого оттенка, не окрашенные настоем ромашки. Почему бы королю, который за свою жизнь насмотрелся и на красивые вышивки, и на драгоценные камни, не восхититься моими волосами? Или белой кожей?..

- Ты выглядишь великолепно, - заявила тётя, когда мы уже готовы были отправиться в зал королевского театра, который располагался в замке. – Сегодня можешь позволить ему поцеловать тебя ещё раз и подержать за руку. Об остальном – делай строгий вид и переводи тему. Поняла?

- Да, - ответила я, невольно вспоминая, как телохранитель целовал меня этой ночью. Тётя была бы в ужасе, узнай она, как я сделала «строгий» вид, целуясь с тенью.

За нами снова пришли королевские слуги, и мы с тётей, провожаемые завистливыми взглядами остальных невест, важно отправились в королевский дворец.

Глава 5

Дальше всё завертелось быстро, очень быстро. Только что я была никому не известной Шарлоттой Линтон в старомодном платье, и вот уже я – леди Линтон, которой каждый почтет за честь прислать подарок, поздравляя с будущей свадьбой. Только что мы с тётушкой жили в королевской гостинице, номер в которой считали ужасно роскошным, и вот уже нас переселили в просторный двухэтажный особняк на главной улице, и четыре горничных, три служанки и десять слуг, не считая охранников, были готовы выполнить любое моё пожелание.

Из окна моей комнаты был виден королевский замок, и его величество шепнул мне, что сам выбрал этот дом.

- Так мы будем ближе до свадьбы, - шепнул мне король, когда мы встретились за два дня до помолвки, чтобы меня представили вдовствующей королеве. – Вы проснётесь утром, подойдете к окну и посмотрите на мои окна. А я буду стоять в своей комнате и смотреть на ваши окна. Я буду считать дни до нашей свадьбы, Шарлотта.

- Благодарю, ваше величество, - только и смогла сказать я, боясь оглянуться, потому что за нашими спинами стоял телохранитель короля.

Я вспоминала взгляд таинственного молчаливого слуги, и гадала, что бы ответила, если бы не попала под очарование чёрных глаз. Дала ли бы я королю согласие так легко? И дала бы согласие?..

Конечно, я никого не посвящала в свои мысли, чувства и сравнения. Потому что тётя решительно бы меня не поняла. Она считала, что я всё сделала правильно, и не сомневалась, что её это только её заслуга, что я скоро примерю корону.

Но я каждое утро просыпалась и первым делом подходила не к окну, а к столу, на котором горничная уже успевала расставить корзины, корзинки, бутоньерки и вазы с цветами – поздравления от знатных людей королевства, с заверениями любви и верности будущей королеве. Только меня интересовали не цветы, и не письма, вложенные в букеты, а блюдце со спелой вишней, которое неизменно оказывалось среди подарков.

Я пыталась расспросить, кто приносил их, но всегда слышала в ответ, что это был королевский слуга, или служанка, или паж… Никто не видел Дитриха, и вряд ли кто-то знал о его существовании. Кроме короля и… меня. И эта тайна, как мне казалось, объединяла нас с его величеством сильнее, чем поцелуи и откровенные ласки, на которые король был мастер.

Даже теперь, дожидаясь появления вдовствующей королевы, пока мы с жен6ихом стояли у окна, он умудрился перецеловать каждый мой палец на руках и незаметно для придворных оглаживал мой корсаж, добираясь до груди. Я делала вид, что смотрю в окно, и его величеству было очень удобно ласкать меня.

Не скажу, что его ласки мне не нравились. Они возбуждали, распаляли желание и воображение, но в отражении стекла я видела чёрную фигуру Дитриха, и это возбуждало и распаляло больше. Пусть я запрещала себе думать о нем, потому что скоро должна была стать женой другого – человека, а не колдовской твари – но ничего не могла поделать с собой, и всякий раз, когда видела смуглое лицо в обрамлении иссиня-чёрных волос, сердце моё бросалось в безумную скачку. Всё в королевском телохранителе – его облик, взгляд, мрачное молчание, тайна, окутывающая нечеловеческую сущность, привлекали меня. Я чувствовала себя мотыльком, летящим на огонь, и боялась признаться даже себе самой, что мечтала бы сгореть в этом огне.

- Её величество вдовствующая королева Алисия Маргарита Виктория! – объявил слуга, выкрикивая длинное имя королевы так торжественно и с таким благоговением, будто объявлял наступление конца света.

Король нехотя оставил в покое мой корсаж, я отвернулась от окна, и все мы поклонились королеве, которая величественно вплывала в зал через распахнутые двустворчатые двери.

Нет, поклонились не все.

Телохранитель стоял прямо, даже не подумав наклонить голову. Но зачем кланяться тому, кого всё равно никто не может увидеть?

Я отвлеклась на мысли о Дитрихе, украдкой разглядывая его, и пропустила тот момент, когда королева обратилась лично ко мне.

- …Шарлотта Линтон, - услышала я окончание фразы и встрепенулась.

- Матушка зовёт вас, - подсказал король, ничуть не смутившись и не выказав раздражения, в то время, как вдовствующая королева нахмурила брови, разглядывая меня через крохотное круглое стёклышко, прикрепленное цепочкой к её корсажу.

Я ещё раз поклонилась и пошла к её величеству, мысленно ругая себя за рассеянность.

- Встаньте рядом со мной, - велела королева, когда я остановилась напротив неё на расстоянии учтивости – на расстоянии трех шагов.

- Да, миледи, - послушно ответила я и сделала ещё два шага вперёд.

На вдовствующей королеве было платье из бархата лилового цвета – цвет благородного вдовства. Седые волосы уложены в высокую прическу по моде двадцатилетней давности, на шее – жемчужное ожерелье в три ряда.

Королева!.. Моя будущая свекровь!.. Надо понравиться ей, надо показать себя с лучшей стороны, чтобы она поняла, что я достойна носить корону и занять место рядом с Вильхельмом.

- Вы плохо слышите, дорогая? – холодно спросила королева, и я мгновенно поняла, что мои надежды понравиться королеве-матери не сбылись.

- Нет, ваше величество, с моим слухом всё в порядке, - ответила я спокойно, стараясь не показать, как задел меня этот холодный тон.

- Я позвала вас, но вы ответили не сразу, - продолжала допытываться королева.