Я найду тебя, ведьма!

ПРОЛОГ

Джеральд Харлоу

Я мчусь с осмотра гарнизонов на Северной границе Вольтерры. По моим наблюдениям, вот-вот случится прорыв Черной Мглы.

Палата лазарета на Северной границе. Тяжелейшие роды у Лары. Сейчас явно идёт борьба за её жизнь и за жизнь ребенка.

А для Маркуса она - его истинная! Ждущая его сына. Та, кого он собственной глупости едва не потерял и только через полгода нашёл.

Его дракон тогда жить не хотел. И какие бы у нас с ним не были сложные взаимоотношения, я его понимаю.

Потому что я тоже ищу свою истинную, уже пять лет. Каждый день вижу её только во сне, обнажённой, и это особая мука.

Я ищу её, преодолевая все насмешки, что до сих пор не нашёл. Сцепив зубы.

Ищу свою истинную, заразу такую, все время появляющуюся и исчезающую, неизвестно даже, из какого мира. Хитрую и вредную невероятно.

Вдруг ещё попаданкой окажется, мне в пику.

Протискиваюсь ближе, присматриваюсь.

Над животом Лары склонилось две русые головы - той русоиглой девочки Руси (тоже моей ошибки, увы, славно я тут на границе недавно наворотил) и…

Да это же она, она, моя лесная ведьма! Мое наваждение, моя боль, моя тоска!

А я даже имени её до сих пор не знаю! Так и зову - "Ведьма".

Я не верю своим глазам. Неужели? Пять лет поисков, отчаяния, ненависти, снова поисков, борьбы с попаданцами… Я уже проклял этих попаданцев, объявил их врагами короны…

Столько из-за этого вытерпел! Самая тяжёлая, неблагодарная и сложная работа - ловить попаданцев, быть карателем.

Все из-за тебя у меня в жизни наперекосяк! Всю душу ты мне вымотала!

И ты все-таки нашлась? Это все-таки ты? Моя лесная ведьма?

Мое наваждение и мое… счастье?

- Держите Ведьму! - кричу я, кидаясь вперёд, чтобы задержать это все время ускользающее отродье, эту чертову лесную ведьму, это мое наваждение.

Эту мою... истинную.

Вот так мне не повезло.

Она же исчезнет сейчас! Опять исчезнет!

Но меня невероятно жёстко и грубо перехватывают дракон Маркус и дракан-полукровка Дэб, кинувшиеся ко мне с разных сторон. Очень крепко зажали, не пропуская.

Через плечо Маркуса вижу, как моя светловолосая ведьмочка водит ладонями над огромным животом Лары.

- Поворачивайся, малыш, поворачивайся, - шепчет она. - Вот умница, получилось... Получилось!

Поднимает голову, счастливо улыбаясь, и … встречается с моим ошалевшим от ненависти и счастья (а что делать, если я одновременно оба этих чувства испытываю) взглядом.

Смотрит, неверяще:

- Ты?

И, мерцая, исчезает… Опять! Опять!

- Держите, держите Ведьму! - только хриплю в ответ.

______________

Уважаемые читатели!

Этим предисловием я начинаю новую книгу цикла "Героев Вольтерры" - об удивительном мире Вольтерры и древней Вэлбитерры, драконах, драканах и магах - голубых вэлби.

И да, эта книга о любви, конечно, о любви. Где от ненависти до любви - не один шаг.

Главный герой книги - Джеральд Харлоу, родом из королевской семьи, брат короля.

Он уже знаком некоторым читателям по книгам "Измена. Попаданка в законе" и "Измена. Попаданка в законе 2".

В то же время книга совершенно самостоятельна, и прекрасно читается отдельно, в ней совершенно другой тон и своя история.

Именно ненавистному многим, злобному карателю Джеральду читатели предложили дать в качестве истинной исключительно вредную, острую на язык попаданку.

Выполняю просьбу читателей. И давайте посмотрим, что получится!

***

Ещё приношу глубокую благодарность моей дочери за замечательные обложки, идею начать писать в стиле фэнтези и искреннюю помощь на всех этапах моих книг!

Ссылки на предшествующие книги:

https://litnet.com/shrt/lyth - "Измена. Попаданка в законе".

https://litnet.com/shrt/lyDz - "Измена. Попаданка в законе 2".

Глава 1. Первая встреча

Ведьма

- Отпусти, гад, отпусти, - злобно твержу я, отпихивая навалившегося, абсолютно уже голого Коляна.

Боже, как противно-то!

Как я так могла вляпаться, как могла поверить, что приглашают на безобидную студенческую вечеринку!

Первую в моей жизни, между прочим.

Вчера меня, студентку первого курса Института биологии и экспериментальной медицины единственного универа нашего заштатного городка, пригласили на вечеринку в честь посвящения, пригласили старшекурсницы.

У них задание, что ли, такое — первокурсниц совращать?

В институте у нас парней мало, в основном девчонки, и, якобы, на вечеринку в честь посвящения в студенты пригласили ребят из других институтов.

И вот сейчас я отбиваюсь от одного из таких “мачо”.

Схема была такая: пригласили, сразу дали штрафную, потом чуть еды и танцев, под оглушающую музыку, и почти сразу девочек-первашей растащили по комнатам снятого коттеджа за городом.

Меня утащили в спальню близко к прихожей. Сразу трое, пахнущие дурно алкоголем, и с масляными глазками.

Все трое рвали одежду и стаскивали белье, противно щупая и пуская слюни, а потом право первого досталось Коляну. Так он представился.

Остальные были в очереди, но отправились пока “пожрать”.

И вот теперь я как лягушка, препарируемая на наших занятиях, распластана на кровати. Руки мне жёстко держат, одежда задрана, надо мной нависло голое тело Коляна, который коленом раздвигает мне ноги.

И он в полной готовности, с его мерзкими причиндалами...

О, Господи!

Не так я себе представляла первую близость с мужчиной, совсем не так.

Дёргаюсь, кричу, но Колян зажимает мне рот потной ладонью. Чтобы удержать мои руки, навалился мне на грудь.

- Да не дергайся ты, все в кайф будет, - слышу его голос, прерывающийся частым дыханием, - сама потом просить будешь.

Он возбужден, и я понимаю, как бы ни была наивна в свои неполные восемнадцать, что сейчас меня ждёт насилие.

Мотаю головой, дергаюсь, и в последний момент впиваюсь зубами прямо в потный и пахнущий какой-то дрянью и слизью толстый мизинец насильника, насквозь прокусываю его. И даже не сразу могу разжать зубы, челюсть свело.

- Ах ты, дрянь, - воет Колян, вспоминая весь набор матерных выражений нашего городка. - Мужики, она мне палец откусила.

Ну, это он врёт, конечно, всего лишь прокусила хорошо.

Из-за грохота музыки “мужики” его, к счастью, не слышат.

Я с трудом уворачиваюсь от жёстких ударов, которые раздает озверевший Колян, в желании отомстить за палец. Удары приходятся в тахту, на которую меня затащили.

Зубки у меня острые - кровь у него пошла так сильно, что он невольно ищет хоть что-нибудь, чтобы перевязать руку. И я понимаю, что это мой шанс.

Группируюсь на тахте и голыми ногами резко отталкиваю его от себя. Тяжёлый какой, сволочь.

Хорошо, что я в зал на тренажеры ходила. "Жим ногами из положения лежа", так, кажется, называлось. Спасибо спорту.

Грохнулся Колян хорошо. С матом и воплями.

Слетаю с тахты, пока он валяется. Надо срочно бежать отсюда. Трусы искать некогда, да и порваны они были. Поэтому в чем есть, босиком, в разодранной одежде, выскакиваю в прихожую и несусь к двери.

Даже не верю, что могу выскочить!

Но дверь открыта, только во дворе взасос целуется какая-то парочка, не обращая на меня внимания, и я несусь мимо них к калитке в высоком заборе. Ещё чуть-чуть. Распахиваю, выскакиваю на дорогу …

И дальше только визг тормозов...

***

Очнулась я около сырого места, точнее, болота в лесу.

Кто меня сюда притащил, как я здесь оказалась?

Одежда на мне порванная, но это не моя одежда. Длинные зелёные лохмотья, от травы не отличить. Кто меня переодел?

Я по прежнему без обуви, и без белья, увы, тоже. Ужас какой-то!

Ощущаю себя натуральной ведьмой из детских сказок, в каких-то лохмотьях, около болота.

Еще и лягушки квакают, прямо хор. Как на практике по зоологии, когда нам на первом курсе объясняли отличия прудовой и озерной лягушек.

Одна кричит: "Дурррраааа, дуррраааа”, а другая в ответ не отстает: “А сама каковаааа, а сама каковаааа”.

Именно это они мне сейчас и квакают, дружно так, всем болотом.

Что дура набитая!

Сходила, называется, на вечеринку. Господи!

Так, надо скорее разобраться, где я, и выбираться отсюда.

Вижу в воде светлый платок, но своим его не признаю. Не было на мне платка, да и не ношу я их. Однако в качестве хоть какой-то одежды платок вполне пригодился бы. Можно белье сотворить, только надо найти палку, достать его.

Палки или сучьев по близости я не нахожу, поэтому оставила пока платок в воде и встала у дерева, у кромки воды, оглядываясь. Кроны шумят, лес довольно необычный, разреженный, с огромными деревьями, с выступающими наружу корнями. Так и хочется сказать "зачарованный лес".

Другой шум, возникший словно из ниоткуда, привлекает мое внимание. Прислушиваюсь, приглядываюсь. Это что вообще такое?

Через лес, ловко лавируя между деревьями, скачет отряд мощных всадников. Здоровенные чёрные кони, крупные мужчины, все как из фильмов о рыцарях.

Зрение у меня хорошее, и я вижу кольчуги, копья, арбалеты…

Здесь что, съёмки фильма о средневековье? Несмотря на подобные мысли, я понимала что выскакивать навстречу мужчинам, после истории на вечеринке, явно не следует.

- Вот здесь был разряд, у болота, все видели. Попаданец должен быть здесь. Ищем. Ищем!

Жесткий и злой голос.

Язык и звучание слов мне совершенно незнакомы, но я почему-то понимаю… И от этого сильно настораживаюсь, чувствуя как дико бьется мое сердце.

Мне это все снится? Но я чувствую страх, боль, холод.

- Ищем, попаданец здесь, - твердит снова зло явный предводитель этого отряда.

Они кого-то ищут. Какого то попаданца …

Меня внезапно осеняет мысль что может быть, даже меня. И если я еле ушла от Коляна, то как уйти от этих? Только если спрятаться.

Глава 2. Неделю спустя

Я снова вышла на поиски еды, должна же я как-то питаться в этом богом забытом мире.

Неделю назад я перекинулась сюда, из одного мира в другой. Я должна была умереть под колёсами машины, когда выскочила из коттеджа, снятого старшекурсниками под вечеринку.

Там меня пытались изнасиловать. Какой-то придурок Колян.

Ха, не на ту напали!

Но уйти домой так и не получилось. Вместо дома я оказалась, по сути, в вонючем болоте с лягушками, которые все время смеялись надо мной.

С другой стороны... Это же здорово, что я не погибла, а переместилась.

Прямо как в моих любимых книжках с фэнтези. О, сколько я их в детстве перечитала, сколько фанфиков сделала, приличных и неприличных, сколько иллюстраций нарисовала…

Получилось, что я попаданка, да еще и с небольшой магией. Я могу прятаться за защитный экран и этот защитный экран, моя магия, меня очень выручает. Я прячусь с его помощью и от карателей и от хищников.

Точнее, я думаю, что они каратели, раз гоняются за попаданцами.

Первая встреча в новом мире, о котором я до сих пор ничегошеньки не знаю, у меня произошла именно с отрядом карателей.

Рядом с ними я чувствовала себя настоящей малявкой, букашкой. Крупные мужчины, все в черном, и на таких же огромных конях. Их злого, но такого красивого предводителя звали Джеральд.

У меня знакомая была в моем мире, тётя Лариса, и она очень любила говорить, обращаясь к представителям мужского пола:

“Красивый мужчина, вы не подскажете...”.

О, как мужчины на это велись порой!

Этот Джеральд был очень красив. И очень зол. А почему? Чего я ему лично плохого сделала?

Ну ладно, хоть первое имя в этом мире узнала. А то я совсем уже в этом лесу одичала.

Иду по краю леса, собираю ягоды, пока это моя основная еда пока. Уже оскомину набила.

Ночевать мне приходится в дупле дерева, которое, слава богу, я нашла в первый же день, огромное и разлапистое. Таких деревьев здесь много, но дупло моих размеров оказалось поблизости только одно. В нем я смогла поспать ночью, но только сидя. Натаскала лапника, и в целом было мягко.

Ухали птицы, скрипели деревья, ночь была наполнена разными пугающим шорохами. Но в дупле не так страшно. А главное, тепло.

Ночь оказалась довольно холодная, да и тряпки на мне после болота были мокрые. А в дупле старого исполина тепло, и я высыхала. Отверстие дупла закрыла защитным экраном.

Как выяснилось, всё довольно просто с моей магией. Поднимаю ладонь, чуть напрягаюсь, вижу крохотную голубую искру и … сразу появляется защитный экран. Прозрачный, я вижу, меня нет. Прямо своего рода тонированное стекло. Только не тёмное.

Больше я у себя ничего полезного не смогла обнаружить.

Ну и ладно, это тоже кое-что. Защита же.

Ночью вокруг дерева ходили какие-то звери, я слышала их тяжелое сопение. Боялась, конечно, но никто в дупло не полез.

А утром второго дня в новом мире я внимательно осмотрела местность. Вылезла на солнышко, все тело за ночь затекло, поэтому я сделала зарядку - давняя привычка. Все-таки спортивная секция, лыжи. Мастерство, как говорил мой тренер, не пропьешь.

Умылась водой из большого согнутого листа дерева.

- Прямо как Дюймовочка, росой из цветов, - похихикала я про себя.

Еще раз осмотрела себя, плечо с паутинкой, которое немного чесалось, и лохмотья. Кто же меня обрядил в такие тряпки, это же ужас просто.

Здесь есть хоть какие-то селения? Надо же где-то нормальную одежду взять, а не это подобие драной юбки и кофты?

Белья на мне, как выяснилось, тоже не было, и это было особенно неприятно. В первую очередь, негигиенично, но все же не смертельно.

Вспоминаю, как принюхивался каратель. Это какой из запахов он в отношении меня чуял?

Прямо думать не хочется. Только не об этом.

Ладно, я в любом случае хороша, молода и красива, в любых тряпках.

В тот второй день, осмотрев территории вблизи болота, впервые пробовала по очереди ягоды. Не дай Бог нарваться на что-то опасное.

Но я все-таки биолог. Или медик. Была, по крайней мере, в своём мире. Правда я проучилась только первый месяц, сентябрь, и нас даже ещё не распределили по специальностям. Еще можно было выбрать, чем в итоге заняться, на кого точно учиться.

А ещё впереди было моё совершеннолетия, мне должно исполниться восемнадцать, как раз через неделю после "посвящения". С учётом прошедших дней - это случится завтра.

От этих мыслей я чуть приуныла. Я бы его предпочла с девчонками из лыжной секции или универа отметить. А вместо этого я день рождения тут, видимо, с лягушками отмечу. Я уже с ними почти подружилась. Даже отличаю по кваканию, как они реагируют, когда я подхожу.

С начала они настороженно на меня реагировали, замолкали, или встревоженно перекликались. А сейчас привыкли, вон, песни мне поют. Своя, значит, стала.

И дурой больше не обзывают.

Но все равно дура!

Как я могла так попасться с этой вечеринкой! На скольких сборах и соревнованиях была, столько от старших подруг слышала про эти самые “вписки”?

Вот и сижу теперь с лягухами. Как у нас там в мультике было? "Мои друзья, подружки, пиявки да лягушки" ? Да, именно так.

В тот второй день я нашла не только ягоды. Мне везло, почти сразу. В зарослях я увидела подходящие лесные ягоды, похожие на клубнику, поела. Вроде бы живот не бурчал. Взяла на заметку, что съедобные. Решила жить пока так - методом проб и ошибок.

Нашла еще птичье гнездо, и взяла одно яйцо. Муки совести казались почти непереносимыми.

- Прости меня, птичка, мне надо что-то есть. Оно совсем крохотное.

Так, не думать, не думать что один птенчик не родился! Просто хищник съел, в моем лице. Погиб в “трофических цепях”, как в наших учебниках по биологии.

Но я все равно чувствовала себя почти каннибалом. Эх, чего же я не вегетарианка-то!

Такой был мой первый завтрак в новом мире. А дальше последовала похожая неделя.

Глава 3. Джеральд. Метка

Джеральд Харлоу

Неделю меня, взрослого боевого дракона, мучает странное чувство тоски.

Это пришло ниоткуда, само собой, как из воздуха. И началось все в тот день, неделю назад, в Ведьмином Болоте, в Зачарованном Лесу. В тот момент, когда мне поступил сигнал о сильном разряде в воздухе на Западных Землях Вольтерры.

Говорят, там раньше жили ведьмы из древнего клана Вэлби, поэтому у леса такое странное название. Кто-то называет его Зачарованным, кто-то - лесом у Ведьминого Болота.

Когда-то там жили ведьмы-целительницы. Голубые вэлби. Но это дела давно минувших дней.

Никаких ведьм там давно нет, это я точно знаю, но названия остались.

Яркие разряды в воздухе в виде вспышек всегда связаны с появлением попаданцев. Они приходят в наш мир неизвестно откуда, и после этого в Вольтерре всегда что-то происходит, проблемное и порой очень опасное.

То выскакивают огромные, бородатые, с выбритыми головами, полуголые мужики с топорами и дубинками - и лютуют, избивая местное население до полусмерти. Потом исчезают на огромных деревянных кораблях, прихватив всех женщин и детей в округе, так, что мы больше никогда не слышим о пропавших. Зовут себя эти лысые викингами. Они нередко совершают межмировые набеги в поисках чужих женщин.

То появляются какие-то облезлые охотники, в набедренных повязках, с копьями наперерез, с костями и гигантскими бивнями в руках. Этих еще удается порой схватить.

Говорить они толком не говорят, язык не развит, мычат только. Думаю, что они пра-пра-предки каких-то групп попаданцев, может быть даже тех же огромных викингов.

А иногда попадаются сумасшедшие мужики на лошадях в черных попонах, в капюшонах и с огромными крестами. Такие врываются толпами и пытаются нас учить жизни. Их болтовню не остановить, настоящие фанатики с горящими глазами.

Этих вообще не терплю, мнят себя миссионерами, везде лезут. На мой взгляд, они опасны, сразу о власти думают. Очень любят наушничать и за ведьмами нашими гоняться. Даже на костры свои наших ведьм тащили, еле успевали отбить. Голубые ведьмы хоть и странные, но они наши, из нашего мира. И нечего на наших женщин покушаться.

Сидят сейчас некоторые из этих чёрных миссионеров, кто не успел вовремя в свой мир убраться, по камерам в разных тюрьмах. Даже там они пытаются вещать и мир наш менять, и ведь настырные такие, постоянно стараются кого-то завербовать. А этого допускать никак нельзя.

Именно поэтому Король Арчибальд Харлоу поручил мне разработать закон о попаданцах. Закон, нарекающий их самыми опасными преступниками Вольтерры.

Потому что попаданцы не желают становиться своими, стараются не улучшить государство, в которое их закидывает время и пространство, а поработить его. И теперь попаданцы - враги враги Вольтерры, королевства, лично короля. Враги короны, без всякого сомнения. Вызывающие смуту и разрушения.

Попаданцы должны быть изловлены и посажены в тюрьму. Допрошены, при необходимости, с пристрастием, с дальнейшим рассмотрением и расследованием их деятельности.

Семь дней назад мы с отрядом вовремя примчались на разряд к Зачарованному лесу. Но все пошло совсем не так, как раньше.

Мы никого не нашли и не увидели. И, соответственно, поймать и допросить тоже не смогли.

Но я чувствовал попаданца. Странное чувство, но к поиску явно подключился мой дракон, активно принюхиваясь к запахам. Вернее, нюхал я, но требовал этого он, мой внутренний дракон.

В облике человека я, высший дракон, всегда чувствую его, обмениваюсь с ним мыслями. И мой дракон реагировал на запахи в этом лесу, хотя раньше ему безразличны были запахи попаданцев.

Я чувствовал запах испуга.

Но кроме этого, ощущал тонкий запах полевых цветов. Так бывает, когда усталый, после выматывающего похода или тяжёлой битвы, ляжешь ничком в траву, в луговые цветы. И вдыхаешь до одури этот запах, запах цветов и трав, в полном расслаблении.

Вот только меня этот запах не расслаблял. Почему-то в мозгу появлялось видение стройного девичьего тела, с русыми волосами и выразительными серыми глазами. Девушка была абсолютно обнажённой, но закрывалась длинной копной волос.

И это волновало. О, как волновало!

Я не знал и не видел никого, похожего на это видение.

Какой бред! Мне только и думать о девичьих телах, когда здесь идут поиски попаданца.

Какой же коварный и хитрый попаданец! Чтобы защититься, насылает на меня видения, магию. Использует мои мужские желания, зараза...

Мы рыскали вдоль обширного Ведьминого болота, несколько раз я останавливался у одного и того же дерева. Здесь запах усиливался, и в мозгу снова появлялось горяченное видение. Даже дыхание у меня становилось частым, возбужденным.

Но... никого физически здесь не было. Только запах и видение.

А ещё почему-то начало болеть правое плечо, прямо чесалось. Снимать одежду времени не было, решил, что посмотрю потом.

Позднее мы нашли тряпку в болоте, что оказалась женским платком, мокрым и грязным. Неужели попаданец - женщина?

Может быть, это все-таки была ведьма из лесных вэлби? Одного из древних магических кланов?

Они тоже не самые желательные лица в королевстве, странноватые, себе на уме. Древние маги раньше правили Вольтеррой, потом исчезли. Но ведьмы хотя бы наши, исконные, это не попаданцы.

А здесь был разряд, четкий, видели издалека. Не такой мощный, когда из воздуха падает, к примеру, корабль викингов, но вполне заметный. Значит, здесь все-таки попаданец или попаданка, делающая вид, что она - лесная ведьма. Так получается?

Поэтому мы продолжили поиски. Платок я бросил на берегу, потом пожалел, что выбросил доказательство. Прошерстили все болото по краю, следов выхода из болота нигде не нашли.
Вернулись домой, так ничего и не обнаружив, решив, что попаданка утонула.

Жаль, если утонула, дракон на неё явно волновался, да и мне что-то захотелось ее увидеть.

Или его увидеть, что же это за попаданец такой?

Глава 4. Платок в дупле

Появление истинной - это особая радость для драконов, оставшихся без пары. Надежда на семью и продолжение рода. Без истинной пары мы, высшие драконы, можем стать вымирающим видом.

Дракониц рождается катастрофически мало, в то время как мужчин-драконов намного больше.

Но Боги заботятся о нас, находят нам истинных из людских девушек и даже девушек-магичек. Периодически, но не часто, в их восемнадцатилетие, у кого-то из них может зажечься метка дракона с инициалами дракона и гербом его рода.

И тогда девушки должны зарегистрировать эту метку в Храме Богов в той части королевства, в которой проживают. Информация немедленно передаётся в королевские службы регистрации и сообщается роду дракона.

Для драконьего рода такой день становится огромным праздником. Потому что, как правило, истинные пары очень счастливы, и их постоянно тянет друг к другу, дракон даже чувствует истинную на расстоянии.

А еще потому, что именно в этом браке мальчики всегда рождаются драконами. А девочки в паре с магичкой могут быть драконицами, а в паре с человечкой могут стать истинной другому дракону. На каждую дочку дракона потом выстраивается целая очередь из желающих получить ее в жены.

Истинная в таком браке получает право на долгую жизнь в качестве спутницы дракона.

Но есть и ответственность. В случае гибели истинной дракон не хочет жить…

Поэтому истинных не только любят, но и невероятно берегут и заботятся.

Она, истинная, на всю жизнь. И хорошо, если она красива, умна, а не на крокодила похожа. Но случалось всякое.

Бывали случаи, когда дракон уже имел устойчивую любовную связь и даже детей. Хотя рождение детей в паре без истинности чревато осложнениями, женщина-человечка и их дети, если выживут при рождении, живут по сравнению с драконом совсем недолго. Таких полукровок немало и их зовут драканами.

Бывало, хотя и редко, что дракон уже имел полностью устраивающую его любовницу, и не хотел женитьбы на истинной. Даже прогонял истинную. Но такие истории продолжались недолго. Истинная связь, дарованная Богами, все равно сводила их вместе, дракон в своей драконьей ипостаси постоянно ищет ищет ту, что ему предназначена.

В большинстве случаев истинная пара складывалась сразу и на всю жизнь.

У брата Арчибальда именно такая истинная связь, была прекрасная свадьба и у них, и у других знакомых.

Мы, высшие драконы, живём очень долго, до восьмисот лет. По человеческим меркам я ещё молод, в облике человека выгляжу не старше тридцати, хотя на самом деле мне уже двести.

Но время у нас по сравнению с людьми идёт все же по-другому.

На деле я - взрослый и зрелый дракон. Академию драконов окончил ещё в первые пятьдесят лет, очень рано. Работал законником, прошёл через войны, служил на границе. Именно там, в пекле приграничных битв, я и получил звание генерала.

Считаюсь героем Вольтерры, три года назад я участвовал в битве во время прорыва на Северной границе.

Сейчас, по поручению брата Арчибальда Харлоу, короля Вольтерры, я создаю на базе своего боевого отряда подразделение при королевской службе по борьбе с попаданцами. Немало моих товарищей уже пострадали от этих безумцев. То ли наш мир их особенно притягивает, то ли других доступных миров почти не осталось - Черная Мгла заполонила все пространство.

Мне тоже не раз доставалось, на моем теле немало шрамов. И хотя мы, высшие драконы, способны к быстрой регенерации, я всё равно помню, а порой и ощущаю, каждую свою рану и шрам.

Но метка истинности - это не шрам.

Своего рода татуировка, знак принадлежности пары.

В нашем мире в метке должен появиться знак герба драконьего рода. На моей - герб рода Харлоу, королевского рода, и в переплетении чёрной паутины на плече отчетливо видна корона.

Что делают, когда у дракона появляется метка? Прежде всего - радуются. Значит, Боги не забыли, подарили надежду на настоящую семью и на сына-дракона, будущего продолжателя рода.
А уже следом приходит тревога - успеть найти свою истинную, пока с ней ничего не случилось.

Нужно как можно быстрее забрать ее себе. Мы, драконы, страшные собственники, и я не исключение.

Для того, чтобы сделать запросы в регистрационную службу, нужны точные инициалы девушки, которые проявляются на метке. Но на моей метке инициалы были не чёткие.

Оставалась надежда, что у девушки в её восемнадцатилетие чётко проявится мой герб и мои инициалы. И что её семья, как любая нормальная семья в Вольтерре, с удовольствием предъявит на меня права.

Поэтому ещё до нового выезда я направил все необходимые запросы о моей истинной - в королевскую регистрационную службу и в Храмы Богов всех пяти земель. Им всё равно потребуется день-два, чтобы просмотреть последние записи.

Дракон очень волновался и беспокоился, и выбора у меня не было - я должен вернуться туда, где впервые почувствовал метку. В Зачарованный Лес Западных Земель, где мы не смогли найти попаданца. На всякий случай с отрядом, вдруг мы в этот раз на него наткнемся.

Правда, сигналов больше оттуда не поступало.

Этой поездкой я преследовал две цели. Первая - найти следы попаданца, возможно, женщины, или нескольких попаданцев. Вторая - понять, почему именно здесь впервые дала о себе знать метка истинности.

Возможно, что это просто случайность. Но если моя истинная как-то связана с этим лесом, то мой дракон её почувствует, буквально учует, своим знаменитым нюхом. Особенно в драконьей ипостасти.

Правда, тогда возникает вопрос, что моей истинной делать в лесу, где нет никакого жилья и поселений? И кто из родни заявит о ней?

Лягушки?

***

И вот с целым отрядом своих бойцов, которые не очень понимают, почему мы снова сюда примчались, я снова у Ведьминого болота. Здесь в прошлый раз мы нашли женский платок и решили, что попаданец утонул. Или попаданка.

Несёмся вдоль болота - впустую.

Снова подхожу к дереву с мощными корнями, возле которого останавливался в прошлый раз. Ничего. И всё же странно - тогда я возвращался к нему трижды.

Глава 5. Совершеннолетие

Ведьма

Ну, напугал меня капитально этот чёрный каратель по имени Джеральд. Так ведь и заикой можно остаться.

Учуял и в первом дупле, и около второго моего дерева, выбранного для проживания, так долго крутился. Защитный экран скрывал полностью мое нехитрое жилище, он меня точно не видел. И все же как-будто чувствовал.

Сначала я заметила только черных всадников, которые лихо промчались прямо к болоту. Слышала, как они перекликались и их командир, видимо, тот самый Джеральд, громко крикнул:

- Вперёд, к Ведьминому Болоту.

Так я узнала про топографическое и географическое название этого места - Ведьмино Болото. Понадобится для ориентации, картосхему сделаю.

Что они там все делали, я не видела, не пошла за ними. Тем более, скорее всего, они сейчас меня ищут.

Разве в такой ситуации можно было сунуться туда самой?

Там десять всадников, мужчин, и я такая вдруг нечаянно объявляюсь - в разорванном зелёном платье и до сих пор без нормального белья.

Нет, я конечно кое-что соорудила внизу, полоски оторвала от платья, сообразила подобие трусиков, еще в первый день, конечно. Я же приличная девушка?

Стираю вещи в меру возможностей, умываюсь и моюсь, ручьи здесь все очень чистые, стекают в болото и озеро, а вместо шампуня я мыльные травки я нашла.

При такой жизни давно уже мечтаешь увидеть нормальных людей, но даже это не побудило меня подглядывать за всадниками. К нормальным они точно не относятся.

Они же явно какие-то охотники за головами, попаданцев вот ищут, как я поняла. А я для них кто? Правильно, попаданка.

Пару часов я выжидала, а потом увидела, как чёрные силуэты всадников удаляются - похоже, снова ускакали ни с чем. Но легче не стало. Потому что вскоре над деревьями начал кружить огромный ящер, прямо как в древних сказках.

И, что интересно, страха у меня перед ним не было, никакого, только любопытство. Такой огромный дракон летает, прямо как птеродактиль, древняя ящеро-птица.

Я не решалась выйти, считая, что он здесь, возможно, по мою душу. Только восхищенно смотрела из дупла сквозь свой экран на очень красивого, серебристо-черного, садящегося на поляну чешуйчатого гиганта.

Но потом... Дракон обернулся в карателя Джеральда,слава Богу, в одежде, а не голышом. Мистические все-таки они звери, эти драконы, вот где одежда прячется?

Я тут же спряталась в глубину дупла за защитным экраном, прижалась спиной к другой стороне. Даже лапником прикрылась, смотрела осторожно сквозь хвойные веточки.

- Я лапник, лапник, лапник, я вовсе не попаданка…

Он ходил по поляне между деревьями с дуплами, заглядывал в них, натурально водя носом и словно принюхиваясь.

Моё дерево притягивало его больше прочих - самое крупное, самое удобное для укрытия. Но он не догадался ощупать ствол руками, полагался на зрение. А зрение, как и в прошлые наши встречи, подвело его и на этот раз.

Экран защищал меня надёжно.

Но сердце всё равно замирало, когда он приближался вплотную к “стеклу”. И было от чего.

Во-первых, он был невероятно красив. Просто неприлично красив. Чёрные внимательные глаза, крутые брови, чувственные губы - таких мужчин я не встречала вовсе. Пьяный Колян, который домогался меня, на фоне него выглядел мерзкой хрюшкой. А мои одноклассники и однокурсники казались пресными и неинтересными. С таким мужчиной действительно хотелось бы поцеловаться.

Во-вторых, он был явно разозлен, что не может меня найти. И это читалось в раздражении на лице, напряженных вздохах и гневных глазах.

Так что мне оставалось только прятаться.

Он меня не почувствовал, не нашёл, но вот я-то видела его, и чувствовала. И противоречивые такие чувства меня одолевали.

С одной стороны - я боялась его невероятно и знала, что он каратель и ищет меня как попаданку.

С другой стороны - дракон его мне очень нравился. Наверное, во мне все-таки биолог-зоолог формировался, а не медик.

А еще... Хотелось хоть раз в жизни поцеловаться с таким мужчиной.

Глупости! Он меня не нашёл, и это здорово! Жизнь одна и она дороже всяких сомнительных желаний. А я девушка умная, начитанная и спортивная.

Надо будет завтра сменить дислокацию и быстро, а то вон как он легко меня находит. Да и прилететь сюда в виде дракона ему ничего не стоит.

Через какое-то время чёрный Джеральд снова обернулся драконом и взлетел. Верх у ящера - блестящий, чёрный, а низ - красиво-серебристый.

Это я, дурочка любопытная, всё же высунулась из дупла, чтобы разглядеть его. Интересно же. А зря.

Потому что в голове сразу прозвучал голос древнего зверя. Я будто бы увидела мудрые драконьи глаза, прямо перед собой, хотя это невозможно.

- Рад встрече с тобой, - с достоинством произнёс он.

Казалось, он даже склонил огромную рогатую голову в поклоне.

Юркнула обратно, завесилась экраном и в мыслях больше ни дракона, ни его слов не было. Повторяла про себя, что ничего не слышу, ничего не хочу слышать.

Опрометчиво я так высунулась, как опрометчиво!

Дракон долго кружил над поляной, словно не хотел улетать. Но в итоге всё же улетел - будто бы через силу. Видимо, Джеральд приказал ему.

А я поняла, что уходить нужно совсем. Конечно, на сегодня дракон улетел, поэтому эту ночь я посплю, хоть вытянуться смогу, а утром - пора.

Куда угодно. Заодно и деревни поискать, и одежду, а то сколько можно в этих непонятных тряпках ходить?

Эту ночь я спала как на кровати, было тепло и мягко. Но под утро мне приснился … этот мужчина. Джеральд, тот самый, который гоняется за мной. И глаза мудрого дракона.

И что-то во сне у меня совсем не было желания убегать от этого Джеральда. Наоборот, в полудреме мне хотелось оказаться с ним рядом. Почувствовать его сильные руки.

И даже эти чувственные губы…

Чарующий момент был прерван некстати, очень резко. У меня опять заболело плечо с паутинкой.

Я с трудом скосила глаза, насколько могла, пытаясь рассмотреть. Сетка из нитей складывалась в узор. В центре угадывалась корона - такая, как в мультиках.

Глава 6. Речные радости

Прощай, дупло!

Спать здесь реально было роскошно, но пора менять местоположение. И до вечера надо что-то найти совсем в другом месте.

Вещей и сумок у меня, естественно, нет. Все мои нехитрые пожитки легко уместились в единственном сохранившемся на драном платье кармане. Это горсть подсушенных ягод и две поджаренные вчера лягушки.

Третья тоже была - ее я съела на завтрак, запив водой из ручья. Чашки у меня, соответственно, тоже нет, поэтому пью пока из согнутых листьев.

Романтично, но отсутствие нормальных условий уже начинало раздражать. Это какая-то бесконечная игра такая, “Выжить любой ценой”?

Эй, где там перезагрузка?

Вновь осознав свое совершеннолетие и отметив его родниковой водой с хрустящей лягушкой, я покидаю это место. Надо решить, куда идти, но я решила что сделаю это в дороге.

В любом случае поворачиваю в сторону, противоположную той, откуда дважды приезжали всадники. От них мне однозначно хочется быть подальше.

Выбирая путь, решительно иду туда, где лес светлее, а не гуще. Если я буду лазить по буреломам из сломанных деревьев, то точно далеко не уйду, да и последняя рваная одежда совсем развалится. Кроме того, риск нарваться на змею или хищника в завалах деревьев более вероятный. Кто меня тогда лечить будет?

Двигаюсь на более светлые места и поляны, их впереди много.

А через час пешего пути я обнаруживаю себя уже на краю леса.

Вдоль его границы раскинулись широкие пойменные луга, переливающиеся зеленью под утренним светом, а по самой их кромке тянется узкая, извилистая, утоптанная тропа.

Неплохо, географически мне это более понятно, чем блуждание по бесконечному лесу.

Продолжаю свой путь вдоль леса, по тропе, через некоторое время вижу и саму реку. Она прозрачная, небольшая, к счастью, легко переплыть. Заодно можно искупаться и освежиться.

Переплываю на другой берег в удобном месте, на красивом перекате и галечном пляже. С другой стороны тоже лес, но внешне он другой.

Через какое-то время я делаю первый серьёзный привал, солнце уже поднимается к зениту.

Размышляю, что раз это река, то здесь должны быть рыбы и моллюски. А мне так надоело есть лягушек! Что за нескончаемый французский рацион?

Место я выбрала удачное, в заводях можно попробовать что-нибудь поймать. Только вот руками это делать совсем неудобно. Поэтому ломаю руками ветки деревьев, склонившихся над рекой, типа наших ив. Ветки гнутся хорошо, делаю из них небольшую плетеную конструкцию, куда может заплыть рыба.

Подготовившись, начинаю в разных местах поднимать камни, сразу засовывая туда плетенку.

Получилось! С первого же захода у меня попала туда небольшая рыбешка, и я кладу её на берег. Вскоре к ней присоединяются вторая, третья… улов растёт прямо на глазах.

Совсем скоро над галечным пляжем поднимается лёгкий дымок - я развела костерок с помощью искр и поджариваю на веточке свой первый "шашлык" из рыб. Как вкусно! Аромат потрясающий. Жаль только, что нет соли, хоть капли пота слизывай!

Место по настоящему волшебное, и я задерживаюсь здесь еще на пару часов.

Ловлю рыбу про запас, снова поджариваю. Пусть будет с собой, хватит есть несчастных лягушек. Так и понесу в этой плетенке вместо сумки.

Пока ловлю рыбу, босыми ногами несколько раз наступаю на что-то острое в воде. Боюсь порезаться, но, к счастью, но пронесло. На всякий случай опускаю руки в воду, начинаю ощупывать, что же там прячется. Из песка торчит край - то ли камень, то ли раковина.

Раскапываю и… о, радость!

В ладонях оказывается крупный моллюск, почти с мою руку, с плотными двустворками. Напоминает наших беззубок, мы ловили таких на практике в первые дни учёбы. Пока стояла хорошая погода, наш зоолог-преподаватель водил нас на реку.

Их, вроде как, без проблем можно есть, как нам говорили.

Но эти двустворки намного крупнее тех, что мы ловили на практике.

Осторожно вскрываю створки, используя острые палочки и камни, внутри находится съедобное мясо. Но главное - в теле моллюска лежит жемчужина. Вот эта радость!

Это речной жемчуг, причем настоящий! Прямо такой подарок мне на день рождения!

Похоже, я нашла редкий вид, местную разновидность жемчужницы. Эх, куда бы это все записать? Новые знания это всегда важно.

Следующие два часа я увлечённо обследую заводи, даже ныряю в некоторых местах, как настоящий ловец жемчуга. Собираю всё, до чего могу дотянуться.

На костре тем временем готовится второй обед - "шашлычки" из мяса жемчужниц. Его немного, но оно вполне съедобное, а аромат то какой! На зависть гурманам. Остатки, как и рыбу, откладываю про запас, возьму с собой.

На плоском камне в стороне высыхают мои жемчужины, с надеждой на будущий товарообмен, а так же раковины. Их я тоже решила взять с собой, пригодятся хотя бы в качестве посуды, пока не появится настоящая.

Жемчуг попадается не в каждом моллюске, но за это время мне удаётся собрать десять жемчужин и двадцать пять раковин.

И я поняла, что у меня появился первый ценный ресурс для обмена. Надеюсь, что жемчуг здесь ценится. Я доплетаю свою плетёнку, превращая её в нечто вроде удлинённой корзинки, и складываю в неё всё, что удалось добыть.

Спасибо тебе, мой новый мир! Похоже, ты начал обо мне заботиться.

Я продолжаю путь вдоль реки и нового леса. Хотя лес здесь тоже, технически, тот же — просто это другая его часть. В отличие от предыдущей местности, где преобладали хвойные деревья, где лес был смешанный, с болотами в низинах и буреломами, здесь всё иначе: суше, светлее, и рельеф постепенно поднимается.

Речка, вдоль которой я иду, стекает с этой возвышенности в низину. Деревья теперь в основном широколиственные, и в ландшафте начинают встречаться валуны и небольшие скалы.

К вечеру я уже почти выдохлась двигаться все время вверх. Уклон хоть и пологий, но постоянный, неясная тропа уходила в предгорья. Где-то вдали начинают вырисовываться силуэты гор.

Глава 7. Добро пожаловать!

Это было и тревожно, и волнительно, и по-настоящему страшно.

Огромные серебристо-чёрные крылья дракона рассекли воздух прямо над моей головой. От внезапного порыва ветра даже собранные мной для ночлега ветки взлетели, крутанувшись в воздухе, и с шумом осыпались наземь.

Ну у него и скорость!

Я вся слилась с валуном, стараясь исчезнуть - нет меня здесь, нет, нет!

Дракон промчался с огромной скоростью совсем рядом. Он так торопился, что кроны небольших деревьев поблизости ходуном ходили, когда серебристо-чёрный силуэт проносился мимо.

Он унесся в предгорья, а затем - к горам, исчезая в их тени. Вероятно, теперь он будет кружить где-то там, вымещая свою ярость на тех редких деревьях, что осмелятся оказаться у него на пути.

Ну и пусть. Больше я не скажу ему ни слова, а то вон как быстро летает.

Я девушка хоть и не пугливая, но карателей боюсь. И в облике человека, такого красивого, но сурового и злого, и в облике дракона, который умеет разговаривать со мной через мысли в голове.

Это вообще-то очень непривычно, когда кто-то забирается тебе в голову. И неудобно.

Я легла под своими валунами на спину, глядя в темнеющее небо, где уже начинали мерцать первые звёзды. Долго лежала, размышляя — о своей судьбе, о том, как я дошла до этой жизни и что теперь мне делать. Мне всего восемнадцать, а я живу то в дупле, словно белка, то под камнем, будто ящерица.

Не порядок.

В какой-то момент я заметила, как высоко в звёздном небе, едва различимо, летит дракон. Его силуэт временами заслонял звёзды, движения были лёгкими, будто росчерк пера, или напоминали падающую звезду. Снизу он казался маленьким, ненастоящим и очень красивым.

Я долго наблюдала за ним сквозь защитный экран, а он словно кружил надо мной и всей этой местностью. Глаза в какой-то момент сами собой закрылись. Куда исчез потом этот красивый ящер - я не знала.

Во сне я видела прекрасные места, почти сказочный замок с мостом над рекой, цветущий сад, грациозных лошадей и белых, похожих на борзых, собак.

Красивая сказка. К чему только она?

Очнулась я, когда ещё не рассвело. Холод пробирал до костей, а костёр давно потух. Всё-таки это предгорья, а выше, в горах и вовсе стужа. Значит, не стоит мне идти наверх, холодно там, а я почти без одежды!

Вскочив, сделала зарядку, а то тело за ночь успело изрядно затечь и продрогнуть. Затем, вновь разведя костёр, согрелась и разогрела в створке раковины свою нехитрую пищу. Одну из створок теперь можно смело выбросить.

Собрав всё, что осталось, в плетёную корзину, остатки мяса аккуратно завернула в подходящие по форме и толщине листья местных растений и снова отправилась в путь. Ходить босыми ногами было тяжело - приходилось избегать острых камней, выбирая мягкую почву, пригодную для ступней.

Тропа уходила в горы, но я передумала туда идти и продолжила путь вдоль предгорий. Здесь почти не встречалось настоящих дорожек, а те, по которым я шла, вполне возможно представляли собой тропы животных. Некоторые я создавала сама, раздвигая высокую траву.

День выдался ясный и солнечный, и теперь я отчётливо различала большие горы на горизонте. Очень далеко. Многие были с даже с величественными ледовыми шапками.

Я шагала по холмистым склонам предгорий, параллельно отдаленным горам, почти весь световой день, не встречая ни следов селений, ни отдельных домов, ни даже намёка на человеческое присутствие. Ни забора, ни моста. Что это за край такой забытый?

Мой путь сильно осложнялся при этом то ручьями, то небольшими речками. Дважды я смогла их перейти вброд, но понимала, что если мне встретится настоящая река, преодолеть её будет гораздо труднее.

У следующей реки я почувствовала полное изнеможение. Здесь склон становился круче, вода сбегала вниз, образуя невысокий водопад, под которым раскинулась естественная запруда - тихое озерцо в обрамлении леса.

Я почти стёрла босые ступни, дальше идти было невозможно

Место оказалось живописным, я осмотрелась и вдруг увидела довольно большую хижину, сделанную из старых брёвен. Она была далеко, среди деревьев, и не сразу бросилась мне в глаза, скрытая листвой и тенью.

Постройка выглядела старой, но крепкой, с двумя окнами и плотно прикрытой дверью. Дверь оказалась не заперта, и я вошла туда с некоторой робостью. Понимала, что здесь давно никто не живёт, даже дверь заросла бурьяном, но все равно было неудобно. Как будто я в чужой дом вламываюсь.

Внутри было довольно большое, с очагом, помещение, которое делилось на три зоны.

Самой просторной была комната со столом, скамьями, полками и старыми, высохшими пучками подвешенных трав. К ней примыкала спальня с кроватью и шкафом, а третье помещение представляло собой кухню с большим умывальником.

Коридора и прихожей не было - сразу от порога начиналась основная комната.

Я ходила из одной комнаты в другую, обдумывая, стоит ли остаться здесь или продолжить путь. Это были первые следы человеческого жилья, увиденные мною здесь, в этом мире.

С одной стороны, это чужой дом. С другой - на улице уже вечерело, и идти в неизвестность, в темноте, очень не хотелось.

И я осталась, не загадывая, насколько. Я и так уже почти десять дней брожу по этим лесам, не имея ничего для жизни. К тому же, за мной гоняется каратель, то в человеческом облике, то в облике дракона. В тюрьму посадить хочет?

Только мой неунывающий характер меня и спасает, но даже у меня есть пределы. Мне отчаянно хочется человеческой жизни, а не вечного скитания и пряток по лесам.

Я - человек! А человек - "существо не только биологическое, но и социальное", вспомнилась мне любимая присказка одного из наших преподавателей.

В общем, я остаюсь и принимаюсь за уборку в доме.

Чтобы меня не навестили ни дикие звери, ни странные драконы, создаю защитный экран, мысленно растягивая его на весь домик и даже часть двора. Это точно такой же экран, который я раньше накидывала на дупло, только теперь мне удалось расширить его действие.

Глава 8. Старая тетрадь

Обнаруженная мною старая тетрадь сообщала, что я попала сюда не случайно, что этот мир сам призвал меня. И мир этот, похоже, зовут Вэлбитерра.

Ну вот, здрасьте, пожалуйста!

Почему это предназначено именно мне?

Эту хижину и эту тетрадь могла найти и кто-то другой, вовсе не я. И неизвестно, сколько лет, а может, и десятилетий она здесь пролежала.

Было уже очень поздно, в окно светила местная луна, в очаге тихонько потрескивало пламя. Я лежала на постели и, освещая страницы лампой, листала эту странную тетрадь.

- Не важно, когда ты появишься здесь, в этом доме, - читала я вслух. - Важно, что ты придёшь именно сюда. Судьба сама приведёт тебя. При этом ты будешь убегать от человека, обладающего второй ипостасью. И поначалу тебе следует держаться от него подальше.

Ничего себе, какие точные сведения! Я действительно убегаю от карателя по имени Джеральд. И у него есть вторая ипостась - дракона.

- Кем бы ты ни была раньше и сколько бы тебе ни было лет, - читала я, с трудом разбирая буквы, - здесь ты станешь молодой лесной ведьмой с лекарскими способностями и защитной магией.

И это всё? А как же мои планы по учёбе? Тут же есть какая-нибудь Академия? Академия драконов, к примеру, как в моих любимых фэнтези рассказах? А ещё мне недавно снился прекрасный замок, лошади, белоснежные собаки, их не будет, что-ли, в моей жизни? Мимо?

Но тетрадь об этом молчит.

Следующая страница утверждала, что я пока не знаю своих способностей и что их необходимо развивать. Конечно нужно!

А дальше шли всякие старинные рецепты, и их было очень много.

Как приготовить любовный отвар и не спутать его с отворотным? В рецепте травы одни, похожие, и разница лишь в объёмах. Ошибиться проще простого.

Как сварить суп из старой кожи? А это зачем? Видимо, на случай голода.

Как отвадить молодого человека? А разве не приваживать надо хорошего парня, а отваживать? Мама говорила, что хорошего мужчину надо беречь.

Как создать мост из ничего? Нет уж, дудки, мост из ничего не возникает.

Как лечить раны?

Как отличить ядовитых змей от безопасных?

И многое другое, что предстояло изучить и запомнить. А вот что мне конкретно сейчас делать - тетрадь так и не сообщила.

Видимо, просто рецепты учить и применять в жизни.

В тетради также не было ничего больше страну. Что это за место такое, Вэлбитерра? И кто была та хозяйка, что жила здесь до меня?

В самом конце, после всех рецептов, нашлась приписка:

- Пользуйся с умом, - читала я завершение тетради. - Дом сбереги для следующей вэлби. Когда будешь уходить, оставь ей свои наставления, запиши всё, чему сама научилась. У тебя всё получится.

И подпись в конце - “Дара”.

Вот и всё.

Я вертела тетрадь в руках, поворачивая то так, то эдак - без толку. Больше хозяйка ничего не оставила, лишь приветствие, краткое вступление, рецепты под номерами и финальное напутствие с подписью.

Не густо, не учебник по выживанию. Но намного лучше, чем ничего.

Мир давал мне информацию, через эту тетрадь. Очень важную информацию. О том, что можно спокойно пользоваться этим домом.

Он временно мой, пока я не освоюсь в этом мире. Пока хотя бы не освою эти рецепты.

Я даже узнала название страны, имя прежней хозяйки и то, что теперь я - ведьма из народа вэлби. Видимо, вэлби - это какая-то местная народность. Только почему они скрывались в лесах?

В любом случае, информация, по капле, стала появляться. И её уже было гораздо больше, чем у меня было бы, останься я жить белкой в том дупле.

Но гораздо меньше, чем я получала на лекциях.

Эх, мой универ, наши лекции! Девочки! Скучаю!

С этими мыслями я и уснула.

Снился мне родной дом, мама, младшая сестрёнка. Будто за вечерним чаем все мои домашние в сборе - только без меня. Думают, что я на учёбе. Это было так радостно и грустно одновременно, как-будто я в гости к ним заглянула, а они меня не видят. Будто я по ту сторону экрана.

А потом я услышала отчётливый стук копыт, сразу нескольких лошадей. Крики, бряцание оружия. Вскочила, и на цыпочках пробралась к окошку.

Бог ты мой, это снова они, каратели. Да как же они смогли так быстро меня вычислить!

На улице уже рассвело. Я увидела, как возле водопада, где я вчера умывалась, стирала одежду и долго крутилась, расположилась группа мужчин. Они что-то обсуждали, но слов я не различала, так как дом мой, теперь уже по праву мой, находился глубоко в лесу.

Джеральд сидел ближе всех, устало потирая шею и рассматривая какие-то бумаги - похоже, карты. Остальные о чём-то спорили, видимо, их смущало отсутствие дороги.

Представляю, какую они сюда тропу ко мне пробили, я-то вчера по травам босиком пробралась.

Судя по их виду, скакали они всю ночь или хотя бы значительную её часть. Все были явно раздражены и утомлены, а место у водопада подходило и для привала, и для купания. Они развели костёр и занялись приготовлением еды.

Часть людей срубила несколько деревьев и, обтесав их от сучьев, принялась укладывать брёвна через речку ниже водопада, чтобы можно было перебраться на другую сторону. Тщательно выровняв поверхности, они сделали настил, по которому теперь можно было переходить почти как по мосту. Топоры мелькали в их руках без передышки.

Мост! Из ничего сделали.

Где я уже это слышала? "Как сделать мост из ничего?" - именно эту фразу я читала вчера в тетради, а сегодня наблюдаю исполнение своими глазами.

Чудны дела твои, Господи!

Закончив с работой, они по очереди отправились купаться в озерце под водопадом. Некоторые ныряли особенно активно, словно обыскивая дно. Они не меня там, случайно, искали?

Но главное - они меня не видели. Мой защитный экран надёжно закрывал и дом, и дворик. Слава моей магии! Даже когда кто-то отходил в мою сторону, поодиночке, вероятно, по нужде, никто так и не заметил укрытия. Экран, казалось, мягко отводил их внимание в сторону, будто преломляя пространство.

Глава 9. Дворцовые страсти

Джеральд Харлоу

С того самого дня, как я нашёл платок в этом дурацком ведьмином болоте Зачарованного Леса, я, кажется, окончательно потерял и себя, и покой.

Плечо ныло почти без передышки, метка пульсировала, а внутри меня боролись совершенно разные чувства.

Тяга к кому-то, кого я никогда не знал. Тоска по той, кого не видел ни разу в жизни.

Мне становилось всё неспокойнее - будто нужно было отыскать незнакомую девушку, быть рядом с ней любой ценой.

А ещё - непонятное ощущение притяжения на запах полевых цветов, после того, как мы безуспешно ловили попаданца на болоте. По какой-то глупой, необъяснимой причине это ощущение совпадало с импульсами от метки.

Дракон все время требовал искать истинную, и даже в мыслях вёл себя по отношению к ней с подчеркнутой галантностью. Выражался исключительно высоким слогом, источал мудрость, зрелость и благоговение.

Совсем не так, как он общался со мной.

Он буквально склонял голову и расшаркивался перед девчонкой, которую я, взрослый и зрелый мужчина, боевой дракон, в глаза ещё не видел.

Если, конечно, не считать постоянных видений обнажённого девичьего тела с длинными волосами. Абсолютно недосягаемого, кстати, даже во сне, не то что наяву. Настоящая пытка.

Как и положено, сразу после появления метки с неясными буквами я связался со всеми регистрационными службами. И из всех Храмов Богов, со всех пяти земель, пришли одинаковые отрицательные ответы.

Ни одна из девушек, достигших восемнадцатилетия, не зарегистрировала метку с моим гербом и инициалами "ДХ". Это означало, что девушка, в чьё восемнадцатилетие проступила метка, не стала её регистрировать, нарушив законодательство страны.

Вот только этого мне и не хватало.

То ли она по какой-то причине не знала, что это обязательное правило, то ли сознательно не захотела регистрироваться.

Тогда я направил запросы по всем девушкам, которым исполнилось восемнадцать лет в эти дни. На всякий случай указал не конкретную дату, а недельный диапазон - чтобы охватить всех наверняка. Таких девушек по всем землям оказалось двадцать пять, и лишь пять из них отмечали совершеннолетие ровно в день появления метки.

Две из них - красавицы, если верить слухам, Рияна и Мидана - проживали именно в моих, Центральных землях. Значит, именно у них и следовало под любым предлогом проверить наличие метки. Но как?

Просто явиться самому и попросить показать плечо? Исключено, их семьи сразу заявят, что это неприлично.

Дракон мой внутри аж фыркнул от такой идеи.

А может, направить к ним представителей регистрационных служб? Тогда надо, чтобы для осмотра поехали именно женщины, девушки тогда не будут стесняться.

Нет, для надежности вообще надо сделать так, чтобы ко всем двадцати пяти девушкам сходили представители регистрационных служб, именно женщины. И проверили у них наличие метки на правом плече с моим гербом.

Решившись, я сделал все, что от меня требовалось.

Заключив магический договор с соответствующими службами и ответственными лицами, я оплатил все расходы, предусмотренные для выполнения работы во всех землях. И стал ждать результата.

- Наконец-то. Я уж боялся, что останусь единственным, осчастливленным Истинной. Теперь, наконец, могу быть за тебя спокоен, - шутил мой брат, Арчибальд Харлоу.

По совместительству являвшийся королём Вольтерры.

Благодаря его подчинённым, дворцовым сплетням и интригам, история о появлении у меня метки стремительно распространилась, получила довольно широкую огласку в королевском дворце.

Почти каждый день кто-нибудь интересовался этим - сначала осторожно, затем всё более уверенно. Некоторые знали уже и о том, что я ищу истинную, что отправляю запросы, и порой прямо спрашивали о результатах, проявляя живой интерес, будто имели на это право.

Совершенно по-дружески, конечно. Ну, разумеется, по-дружески. Надеюсь, что по-дружески.

Когда количество спрашивающих начало стремительно расти, я вдруг осознал весь масштаб бедствия, в которое вляпался. Весь двор, постоянно и регулярно, обсуждал это.

Я в итоге стал появляться всё реже, но легче от этого не становилось. Вопросы... раздражали.

Как и эти искренние, вроде бы, вздохи, что, мол, все образуется, истинная найдётся. Какие-то виноватые виноватые улыбки за спрошенное.

Надеюсь, что искренние.

Почему я вообще обращаю на это внимание?!

Я - суровый, жёсткий к врагам государства каратель - становлюсь прямо-таки мнительным.

Нет, надо срочно жениться.

Кто-то же из этих двадцати пяти девушек действительно является моей истинной?

Обычно истинные объявляются сразу - ну прямо нет известных случаев, чтобы регистрация метки задерживалась. Метки предъявляли с достоинством, с благоговением даже.

Стать супругой высшего дракона - не просто огромная честь. Это не только путёвка в высший свет, не только уважение и богатство на всю жизнь.

Мы, высшие драконы, как правило, занимаем руководящие посты в государстве. Мы составляем элиту Вольтерры. И при этом мы весьма богаты, у каждого есть сокровищница, пещера с золотом, нажитым еще предками и пополняемая нами с не меньшим рвением.

Брак с истинной означает и продление её жизни - ведь обычная девушка, будь она человеком или человеко-магом, получает в дар годы, почти равные жизни дракона. Кто откажется жить долго, счастливо и обеспеченно?

Неудивительно, что всем было небезразлично, как продвигаются мои поиски. Но мне казалось, что интересуются не столько искренне, сколько с язвительной насмешкой.

Не могу сказать, что при королевском дворе меня любили и уважали. Скорее побаивались. Военный генерал, начальник Управления по Борьбе с Попаданцами, да ещё и королевских кровей. Не самая располагающая к дружбе комбинация.

У каждого мог найтись грешок, за который меня стоило бояться или опасаться.

Дезертирство, уклонение от службы, взятки ради отсрочки, злоупотребление положением, незаконная торговля военным имуществом, связь с попаданцами, использование их ресурсов… и многое другое. Список мог быть внушительным.

Глава 10. Ведьма - имя собственное

Пока при дворе разгорались страсти, с ехидными замечаниями по поводу моей истинной, дракон снова и снова тянул меня в Западные Земли, а конкретнее - к Зачарованному Лесу.

- Там ищи.

Как всегда, со мной он был предельно краток, не церемонился, ничего не объяснял, просто отдавал приказы. Мой внутренний дракон, моя совесть. Расшаркивался он только перед незнакомкой, которую никто из нас не видел, но которую он отчётливо чуял. И говорил с ней исключительно высоким словом.

А мне доставались междометия и короткие команды.

Я приезжал к болоту во второй раз, но не сразу. Отвлекли неотложные дела, связанные с попаданцами в Северных Землях, а это, как известно, не близко. Кроме того, я был занят отправляя запросы во все края и регистрационные службы, разыскивая истинную.

А всё это - время. Время, упущенное для поисков здесь, в Западных Землях.

Во время второго своего посещения сюда я нашёл только платок в дупле и смятый лапник. А ведь я в первый приезд выудил этот платок из болота и бросил как грязную тряпку на берегу. Потом же он совершенно чистый лежал в дупле на лапнике. Выводы однозначные, мы в прошлый раз плохо искали.

Попаданец все же там был, вероятнее всего, женщина, попаданка, и это её платок. И ночевала она в дупле, пряталась, и от зверей и от нас.

Теперь этот платок всегда при мне. Запах полевых трав и цветов почти выветрился, но я всё ещё улавливаю его.

Дракону этот запах особенно по душе, прямо млеет от него, зараза такая.

Мы искали долго, не только здесь, но и в окрестностях. Постепенно я стал понимать, что внутри меня всё смешалось. Кого я ищу? Попаданца или истинную?..

Отпустил тогда отряд, решив возвращаться драконом.

Но в небе дракон вдруг уловил что-то, всего на мгновение, и... отказался лететь домой. С огромным трудом я заставил его лететь обратно. И вновь после этого всю ночь мне снилась та обнажённая девушка. Не выспался, ходил злой, рычал на всех.

На следующий день я вернулся на болота один, в третий раз, уже в облике дракона. Но и тогда - не сразу, лишь освободившись от поручений. Дракон привёл меня на одну из полян, которую я, как мне казалось, осмотрел прежде со всем возможным тщанием. Подвёл к широкому дереву с большим дуплом.

И вот тут меня проняло! Здорово меня провела эта попаданка. Или ведьма.

Никакого дупла тут в прошлый раз не было, я осмотривал все очень внимательно. А теперь - было, и снова смятый лапник и запах. Нежный полевой запах.

Меня обманули... снова. Словно зрение временами отказывает, а ведь прежде я не жаловался ни на него, ни на драконий нюх. Поняв это, я метался вдоль леса и дракон мой от расстройства даже стал поджигать отдельно стоящие деревья.

Это он так эмоции свои выражает. Когда не выдерживает накала статей, напряжения, гнева или очень острого разочарования.

Но странным образом сработало! На несколько секунд он снова почувствовал её - девушку. И да, не попаданку, не врага, а именно девушку.

Ведьму.

Ну, а как её иначе назвать-то, ту, что обитает в ведьмином месте и исчезает каждый раз, сто́ит приблизиться?

Дракон мой как с ума сошёл и рванул в сторону гор на огромной скорости, чётко держа направление, откуда он почувствовал её. Мы пронеслись через предгорья, где были раскиданы сотни, тысячи камней и валунов. Где-то среди них была и она - пугливая ведьма.

Но сигнал оборвался. И после этого руки сами тянулись что-нибудь поджечь, спалить, но ведь камни не горят. Вот они — настоящие Ведьмины Горы. Так и надо теперь звать их.

Полночи мой дракон метался в небе, не желая уходить и оставлять это место, словно мы с ним между звёзд решили поселиться. Было отчего задуматься, решать, как действовать и как искать.

Место это в - Западных Землях, а я прилетаю или скачу верхом из Центральных. Совсем не близкий путь, много часов верхом. Раз эта то ли попаданка, то ли ведьма, появляется и исчезает, значит, пора расширять поиски.

На следующий день я вернулся сюда снова, уже с отрядом, под прежним предлогом - разыскать того самого попаданца. Добирались долго, верхом. Сослуживцы поглядывали на меня с недоумением, не понимая, что же я вцепился в эти места, будто нас и правда нечистая сила водит. Но не спорили. Командир есть командир.

Прибыли сразу к предгорьям Ведьминых гор, туда, где раньше зависал дракон, и начали прочёсывать камни. Нас было много, и это сыграло нам на руку, потому что мы кое-что нашли. Следы недавнего костра, свежую лежку из трав и веток между двумя валунами. Это подтверждало что я на верном пути.

А ещё в костре была обугленная раковина редкого вида моллюска. Радужной жемчужницы, вида, которого давно никто не находил. Я забрал её с собой.

Жемчуг из тела этой жемчужницы ценится на рынках страны невероятно высоко, как золото. Но откуда в горах жемчужница?

Вопросы все множились.

Мой внутренний дракон вёл меня по следу. Ведьма, как я начал про себя её звать, не особенно пряталась, и можно было уловить едва различимые признаки её недавнего присутствия. То в траве, то в каменистой осыпи угадывались её следы. Похоже, она шла босиком.

— А не больно ли ей ступать по камням?
— А что она ела?
— Неужели жемчужницу на костре сварила?
— Не вредно ли ей мясо такого моллюска?
— И как она спала на жёстком лапнике?..

Словно дракон во мне без умолку задавал вопросы. Они роились в голове, всплывая один за другим, пока я вдруг не осознал что в них не было ни гнева, ни ненависти. Скорее - тревога и непрошеная, странная забота.

Я думаю о ведьме, не зная, как она выглядит, и тревожусь о ней?

Мы пересекали с отрядом луга и речки, оставляя за собой широкий конный след, по сути, создавая целую дорогу. Казалось, здесь совсем глухие места, где никто не жил уже много лет. Но след ведьмы вёл именно сюда.

Вышли мы к поразительно красивому месту - небольшому водопада у глубокой речки. След привёл нас сюда, именно ведьма нашла это место, никому ранее не известное.

Глава 11. Её зовут Рияна

Под различными благовидными предлогами сотрудницы регистрационных служб, преимущественно женщины, старались осмотреть правое плечо каждой из двадцати пяти девушек, достигших восемнадцатилетия в те дни, когда у меня появилась метка.

Ситуации складывались по-разному, далеко не все семьи соглашались на подобный осмотр, и порой приходилось прибегать к хитрости.

После первых отказов, во время вечернего визита к королю Арчибальду, у нас возник план, как увидеть то, что не желали показывать. Предложила его супруга брата - королева Мэлли, с которой у меня сложились тёплые отношения после её спасения во время Северного прорыва чернородцев, четыре года назад.

Тогда мы с Маркусом Эшбори, другом короля, вытащили её с Севера, и с тех пор она была ко мне особенно благосклонна.

- Джеральд, тут надо поступить хитрее, - весело сказала Мэлли. - Восемнадцатилетие, это важное событие для них. А королевская семья как раз может в этом году, да и в будущем, устроить бал в честь этих девушек и преподнести им кое-что в подарок.

- Какой подарок, в чем смысл? - не понимал я.

- О, подарок с сюрпризом, - ответила Мэлли, поощряемая ласковым прикосновением Арчи к ее руке. - Мы передадим каждой девушке приглашение на бал от имени королевской семьи, а ещё подарим платье, сшитое королевскими портнихами по последней высокой моде.

Я все еще не понимал смысла подарка.

- Они все будут разные, эти платья, но у всех будет открытое правое плечо. Ровно настолько, чтобы заметить метку, - продолжила Мэлли.

- Ты, как всегда, умна и изобретательна, - заметил Арчи, продолжая целовать руку Мэлли и заметно заводясь от этого. - Давайте так и поступим. А нам с тобой, дорогая, надо кое-что обсудить...

Он настойчиво повёл Мэлли в сторону супружеской спальни. Королева, впрочем, не проявила ни малейшего сопротивления.

В дверях Арчи обернулся:

- Все расходы с балом и подарками - не из королевской казны, разумеется. А за счёт твоей сокровищницы.

- Само собой! - ответил я.

Королевская чета поспешно удалилась, оставив меня в одиночестве. Ох уж эта мечта о королевском наследнике...

- Наследник сам собой не получится, надо постараться! - пробормотал я с усмешкой, повторяя шутку, всё чаще звучащую при дворе.

Так, сначала ищем истинную, потом думаем о наследнике.

- А ведь и меня это ждёт, - осознал в задумчивости.

Что касается двадцати пяти девушек - поступили именно так, как и задумали. Так как метка могла проявиться не сразу, всем - и тем, у кого плечо удалось осмотреть, и тем, кто отказался, - были вручены приглашения на бал в честь совершеннолетия от имени королевской семьи, а также особый подарок.

Каждой передавалось платье в изысканной упаковке, пошитое по индивидуальному фасону, но с одной общей чертой. Отсутствием правого рукава. Ни одна семья не отказалась, и родители всех девушек подтвердили участие в королевском бале. И с благодарностью приняли подарок.

Кроме того, всем девушкам было передано личное приглашение на танец с генералом Джеральдом Харлоу - героем войны, членом королевской семьи, устраивающим этот бал в честь их совершеннолетия. В этом не было ничего предосудительного. Время от времени любой придворный имел право организовать мероприятие во дворце. При условии, конечно, что он делал это за собственный счёт.

Приглашения были пронумерованы, чтобы избежать путаницы. О том, что бал посвящён поиску истинной генерала, естественно, не говорилось.

***

Сам бал был назначен уже на сегодня, на вечер. За всеми девушками и их сопровождающими, а это могли быть родители или родственники, были отправлены кареты.

В целом, мероприятие получалось грандиозным и затратным, двор собирался знатно повеселиться на королевском балу, зная, что собираются возможные претендентки на мою истинную.

Это они ещё про платье с открытым правым плечом не знают. Ну, наверное не знают.

Если только Мэлли не проговорилась. Или королевские швеи, которые выполняли заказ. В общем, я уже ни в чем не был уверен.

И полностью убедился в своем опасении на балу.

Зал сверкал огнями, гости съезжались со всех концов, всё выглядело великолепно - торжественно, богато, в лучших традициях двора. Но больше всего меня поразили придворные дамы. На многих из них, включая королеву Мэлли, были платья с открытыми плечами, а у некоторых и вовсе с оголённой левой рукой.

Мэлли хитро мне подмигнула:

- Это чтобы твои претендентки не чувствовали себя неловко!

Я мысленно усмехнулся. Она и впрямь умна. Ради решения моей непростой задачи Мэлли фактически ввела новую моду - быстро, точно и со вкусом. А главное, сделала так, чтобы девушки не почувствовали себя неловко на балу. В этих непривычных для них однорукавных, точнее, праворукавных платьях.

Приглашенные девушки не выделялись на общем фоне голым плечом, напротив, чувствовали себя раскованно и уверенно в нарядах, ставших на один вечер символом новой придворной моды. Глаза у меня просто разбегались от обилия претенденток. Настоящий цветник.

А ведь мне ещё предстояло протанцевать с каждой из них. Двадцать пять танцев!

К счастью, заранее была установлена система вызова по номерам, и каждый танец торжественно объявлялся с указанием имени девушки, её рода и земли, откуда она прибыла.

Девушки, с которыми я танцевал, были очень разными. Высокими и низкими, тонкими и пышнотелыми, с волосами всех оттенков - от светлого золота до насыщенного каштана, с глазами то карими, то чёрными, то серыми. В основном это были девушки из простых семей, смущённые непривычным вниманием и блеском королевского бала.

Многие из них не умели хорошо танцевать, или же танцевали неуверенно - видно, что они обучились танцу совсем недавно, к этому балу.

Но при всём том они были трогательны в своей юности, ожидании счастья и наивности. И явно радовались тому, что их наряды соответствовали моде, что они не одни здесь такие.

Глава 12. Две метки. Королевский бал

Итак, свершилось, хвала Богам!

Я нашёл свою Истинную. И она, эта ослепительная блондинка Рияна, совершенно не собиралась исчезать - напротив, кокетливо поворачивала правое плечико во время разговора после танца. Рядом стояли её родители, вполне готовые, судя по взглядам, немедленно перейти к обсуждению возможной помолвки. Отца её, уважаемого сановника, я знал лично. Пересекались по делам службы.

У меня возникло ощущение будто Рияна, эта милая чарующая блондинка, как будто ждала от меня вопроса про метку. И её родители, казалось, тоже ждали.

Но на меня, опытного боевого дракона и генерала, в этот момент словно ступор напал.

Не мог же я ей сказать, что вижу метку на её правом плече, слегка скрытом кружевами. Метку с моими инициалами. Это было бы равносильно признанию, что я вижу её нижнее белье. Оставалось только добавить, будто знаю, какого оно цвета.

В итоге я с безразличным видом промолчал, делая вид, будто ничего не заметил. Вдвойне растерянным меня делало то, что дракон во мне сохранял полное безразличие, не проявляя ни малейшей реакции.

Это сбивало с толку. Надо было что-то придумать, дальнейший план моих действий.

Для этого мне требовалась помощь Мэлли и Арчи, даже, скорее, только Мэлли. Она настоящий знаток тонких дворцовых интриг, особенно по женской линии.

А мне... знания иные достались - как воевать и как ловить попаданцев с карательным отрядом.

В это время распорядитель танцев, не знавший о моих мучениях, объявил шестнадцатый танец, потом семнадцатый, и далее по порядку. Я снова кружил в танце с этими девушками, держа в голове уже только одну - нежную Рияну

Нет, я честно продолжал смотреть на правые плечи девушек, как и было задумано. Но, ожидаемо, там ничего и не было. Только белый кусочек девичьего тела в обрамлении кружев.

Нелирма, Вероника, Мариэль, Рисанна, Солана, Хелена…

Все эти девушки были из простых семей, их отцы являлись ремесленниками, торговцами, скотоводами, пекарями и других простых профессий. Честно говоря, я стал путаться в именах ещё в самом начале. Боялся к ним обращаться по имени, чтобы не перепутать.

В голове удерживался лишь один образ - нежной, светловолосой Рияны и на остальных девушек я теперь смотрел скорее формально. Девушка с меткой найдена и другой быть не может. Нужно лишь довести вечер до конца, отдав дань уважения каждой участнице бала.

А потом объявили последний, двадцать пятый танец:

- Это танец в честь совершеннолетия Миданы Вардас, члена почитаемой семьи Вардас из Центральных Земель, дочери достопочтенного королевского казначея Тора Вардаса.

И далее:

- Мидана, передайте своё приглашение под номером двадцать пять генералу Харлоу.

Я вышел в центр зала, машинально отметив, что это уже вторая девушка из Центральных Земель. И что обе они - из семей, приближённых к двору, что выделяло их на фоне простолюдинок.

Зазвучала музыка.

Я некоторое время стоял один, когда вдруг, словно по негласному сигналу, гости расступились, освобождая проход.

С достоинством, подобающим принцессе, в центр вышла поразительно красивая девушка, с чёрными, как смоль, волосами, и яркой, запоминающейся внешностью. Синие глаза сияли на фоне бархатистой, слегка смуглой кожи, а губы, выразительные, чувственные, притягивали взгляд.

Я не мог не отреагировать на такую красоту. Улыбнулся ей приветливо, с лёгкой усталостью - всё же это был мой двадцать пятый танец. Протянул руку, обнял за талию, ощущая изящество и стройность её фигуры.

Мы закружились в танце, при этом я смотрел девушке в лицо, отмечая её удивительную и очень яркую внешность.

Какая она... Просто как морок какой-то на меня нашёл. Мне всегда нравилась именно такая красота - тип ярко-красной розы, яркий и чувственный.

Кружево на нежном светло-голубом платье слегка колыхалось, и я не сразу обратил внимание на правое плечо девушки.

А затем подумал, что мне, должно быть, мерещится.

Не может быть. Такого просто не может быть!

Сквозь тонкое, едва колеблющееся кружево я отчётливо различил свои инициалы в обрамлении герба - прямо на её плече. Снова, второй раз за вечер.

"ДХ".

Да каким таким чудесным образом у меня может оказаться сразу две истинные?

Меня словно окатило ледяной водой, весь морок от красоты девушки моментально испарился. Я застыл в танце, отметив про себя в её взгляде быстро проскользнувшее удовлетворение. Мидана поняла, что я увидел метку. И, судя по всему, ждала этого.

Да уж...

В голове сразу возникли вопросы. Я же каратель, привык никому не доверять, постоянно провожу допросы. Только вот какие допросы могут быть в сердечных делах? Только вопросы.

Почему Мидана до сих пор не зарегистрировала эту метку? Она обязана была это сделать. Как и Рияна, к слову.

Или метка появилась совсем недавно? Быть может, в этот самый момент? Я осознал, что задавая сам себе эти вопросы, уже ищу объяснения, чтобы оправдать девушку.

Танец подошёл к концу, и я проводил Мидану к её родителям. Мне показалось, или они были очень любезны, но в то же время словно насторожены?

Тучный казначей Тор Вардас расплылся в улыбке и с подчеркнутой приветливостью пригласил меня в гости.

- Всегда будем рады видеть вас у себя, дорогой генерал, вы ни разу ещё у нас не были, - приветливо добавила его жена, Яра Вардас.

- Да, благодарю за приглашение, непременно навещу, - пообещал я.

Я действительно ни разу у них не был, иначе давно бы уже приметил эту яркую девушку. Возможно, уже ухаживал бы.

В задумчивости я вернулся к королевской семье.

- Ну, как успехи? - поинтересовался Арчи.

- Не поверишь, сразу две претендентки, - мрачно сказал я, - Рияна Меллер и Мидана Вардас.

- Обе, разумеется, из семей, приближённых ко двору? - весело поинтересовалась королева Мэлли.

- Что ты хочешь сказать этим? - спросил я.

- Только то, что двух Истинных у тебя быть не может, дорогой Джер. И кто-то, судя по всему, тебя сейчас изрядно дурачит.

Глава 13. Искупалась, называется!

Ведьма

Уже неделю я живу здесь, у Ведьминого водопада, как назвал его тот самый Джеральд, потихоньку приживаясь и осваиваясь на новом месте. Все-таки мне даровали целый дом!

Когда больше недели проводишь в дуплах деревьев, без вещей и удобств, особенно остро начинаешь ценить жилище, где есть всё необходимое, пусть даже и не новое.

Вдобавок, в тот прошлый приезд конный отряд Джеральда протоптал сюда настоящую дорогу. Десять коней, не меньше, в сорок копыт тут все очень даже хорошо утрамбовали.

Ещё и мост сделали через реку, удобно стало переходить на ту сторону. Самой бы мне постоянно переплывать пришлось. На той стороне моста они тоже создали дорогу, наверное, к ближайшему поселению.

Судя по карте, забытой карателями, которую я нашла потом в кустах, местность относилась к Западным Землям. Большой лес, откуда я пришла, назывался Зачарованным Лесом, болото - Ведьминым, горы - тоже Ведьмиными. Фантазия просто потрясающая!

Хорошо здесь, выходит, наследила некая Дара. Ну или её коллеги, или правильнее сказать, соратницы - лесные ведьмы. Раз все кругом стало ведьминым и зачарованным.

Водопада и речки моей на карте ожидаемо не было - ведьмы явно не желали афишировать свое место проживания. Но теперь оно было раскрыто. На карте жирной точкой отмечался водопад, а рядом, почерком Джеральда, стояла надпись: "Ведьмин водопад".

Оригинальнее некуда.

Тут, куда не плюнь, все ведьмино, а из ведьм только я. Все моё, что ли?

Поселение, судя по карте, находилось примерно в десяти километрах отсюда. На карте стоял непонятный мне масштаб, но прикинув, сколько я сюда шла, удалось познать применяемую меру измерения. Ничего, у нас и посложнее задачки по географии были.

Похоже, поселение являлось городкомм и называлось Таронта. Перед ним на карте значились две небольшие деревни, примерно в восьми километрах от моего дома. Не слишком близко, чтобы бояться частых гостей, но и не слишком далеко.

Для дракона вообще десять минут лета.

Джеральд с отрядом на конях тогда умчались именно в Таронту, а обратно, похоже, возвращались по другой дороге, мимо меня не проезжая. И прибыли они явно издалека. Интересно, откуда именно?

Учитывая, что жильё оказалось не таким уж отдалённым, я решила не снимать защитный экран, и ежедневно его проверяла, обновляя чары.

Мало ли что. Ведьмы не желали быть обнаруженными, и я не желаю. Раз они не наносили свои жилища на карту, значит и я, в ответ, не стану показывать свой дом, пусть даже карта уже выдала местность.

Логично? Конечно.

Пусть дом остаётся невидимым, для всех, кроме меня. Одного того, что приходится из него выходить, уже достаточно. А запахи еды, увы, как-то тоже надо бы маскировать. Но такой магии у меня вроде бы не было.

Вообще, раз я попала в магический мир, после своего несчастного случая, после того, как меня сбила машина, то надо осваиваться и жить. И разбираться со своими способностями.

И я честно старалась, и с одним, и с другим.

Первым делом перемыла и очистила от пыли и паутины весь дом, чтобы пахло свежестью. Пусть он и мал, но я хотела, чтобы он был уютным.

Перестирала вещи, особенно одежду и белье. Одежда оказалась старой и какого-то... средневекового фасона. Белье тоже, на мой взгляд, ужасное, не описать, что-то типа бабушкиных панталонов.

Но это всё же бельё! Да, не чета стрингам и минимальным тряпочкам, про которые моя мамочка говорила:

- Здесь черта, тут черта, больше нет ни черта!

А обувь вообще оказалась невероятно жёсткой, надеть её без усилий было невозможно, да ещё и натирала безбожно. Неудивительно это, простояв без хозяйки, вероятно, полвека, кожа вся пересохла и задубела.

Но стоило мне попробовать оттереть пыль или разгладить складки на платье, как я заметила, что они сами собой распрямлялись, дырочки затягивались, ткань очищалась и словно свежеела, а кожа на обуви и ремнях становилась мягче и податливее.

Я не могла в корне изменить фасон, но могла существенно улучшить качество, уменьшить или немного увеличить размер. А это, похоже, уже бытовая магия.

Каждое свое достижение и открытие я решила записывать.

Правда, изначально тетрадь Дары была в ужасно ветхом состоянии, но, приложив усилия с помощью своей новообретённой магии, я сумела привести её в более свежий и пригодный для письма вид. То же самое я вскоре проделала и с книгами.

После этого с воодушевлением принялась читать, хотелось хоть понемногу начать постигать устройство этого мира.

Одновременно приходилось думать и о самом необходимом - о еде. Я снова сплела плетёнки и ловила рыбу, а иногда использовала для этого старую рубашку Дары, рыба здесь водилась довольно крупная. Собирала и моллюсков, пусть и мелких двустворчатых, уже не тех жемчужниц, что попались мне у первой речки.

С тех самых пор я больше их не видела и считала тот найденный жемчуг даром нового мира.

Кроме того, я собирала ягоды - хоть какая-то сладость, хоть какие-то витамины. По хлебу, соли и сахару я очень скучала, но понимала, что всё это придётся отложить до посещения ближайшего городка.

За эту неделю я привыкла купаться у водопада. Питаясь так, как питалась, заметно похудела, загорела, всё же я уже более двух недель существую на такой скудной пище.

Но сильнее всего я тосковала по людям.

Мне было и страшно попасться кому-либо на глаза - вдруг кто выдаст меня, как попаданку - но и жить одной в лесу уже изрядно надоело.

Я существо социальное, люблю туризм, но только в компании. У костра, с песнями, гитарой, визгами в играх, с ночными посиделками и страшными историями. А тут - страшные истории кругом, да только без компании.

Очень скучала по своим родным. Что они делают? Как пережили то, что меня сбила машина? Видели ли вообще моё тело, или я просто исчезла? А может, я лежу сейчас в больнице, в коме, а душа моя бродит здесь?

Но, черт возьми, эта испарившаяся душа в моем лице каждый день здесь ловила рыбу, искала ягоды, готовила еду в доме на небольшой печке. А если зима придёт, что я буду делать? И, вообще, здесь есть зима в нашем понимании?

Глава 14. Поиски коня

Джеральд Харлоу

Вместо радости от знакомства с потрясающими девушками, испытываю настоящий ступор. Две метки, значит, одна точно фальшивая. Двух истинных быть не может.

Меня это так потрясло, что я отложил на какое-то время любые визиты к семьям претенденток. Позднее, все позднее.

Нужно было переварить происходящее и проверить кое-что в биографиях девушек, а заодно и их семей. Я ведь не зря всю жизнь занимаюсь попаданцами — привык никому не верить и всё расследовать.

А дракон в это время тянул меня в горы и, как всегда, был отвратительно краток:

- В Ведьмины Горы! - самый настоящий приказ.

Ну, туда я и направился. С утра, сразу после бала. Один, без отряда. Решил еще Вороного порадовать, чтобы не застаивался. Конь молодой, вредный и норовистый. И сам себе на уме. Думал, дальний путь - то, что надо для общения с ним и воспитания боевого коня.

Ну, и влип я с ним! Знал бы, во что это выльется, ни за что бы верхом не поехал!

Вообще эти дальние поездки в Западные Земли - сплошное издевательство.

То лягушки обсмеют, обквакают со своим “ква-квааак, сам дурррааак”. То в деревьях дупла появляются и исчезают, будто свести меня с ума хотят. То платок вдруг сам собой перемещается. А теперь ещё и конь сбежал.

Не удивительно, что весь мой отряд уже ухмыляется в усы и под разными предлогами отказывается сопровождать меня в Ведьмины горы.

В общем я помчался один, на Вороном. А зря! Драконом бы было быстрее.

Но Вороной — это вообще отдельная история, потому что красив до неприличия, и, зараза проклятая, прекрасно знает, что красавчик. Грива волнистая до земли и глаза лиловые. Всю дорогу косил на меня лиловым глазом, словно спрашивая, когда остановка, когда уже пожрать можно будет.

Вот и кружу теперь ранним утром в драконьем обличье над лесом, выискивая, куда мой верный конь подевался. Тот, что должен быть моим боевым товарищем, а на деле - неврастеник. Явный неврастеник!

Как он рванул от визга Ведьмы!

Да у меня у самого в ушах зазвенело, а ведь раньше такая тихоня была - ни звука не издавала во все мои приезды. Иногда только казалось, будто ловлю её прерывистое, взволнованное дыхание… или это ветер в листве шумел?

Но в этот приезд я её наконец-то увидел. Живая, настоящая, не привидение. Молодая и красивая.

Даже дотронулся до неё, пытаясь поймать - как обжёгся. Горячая девочка! До сих пор чувствую жар её обнаженного тела. В темноте сложно было рассмотреть, но волосы - длинные, светлые, тело - точёное, словно из моих горячих снов.

***

Если вспоминать по порядку - я прибыл ещё днём. Скакал несколько часов от замка в Центральных Землях до Таронты, маленького городка в Западных. Оттуда - ещё полчаса до Ведьминого водопада.

На месте, как и ожидалось, никого не обнаружилось. Но воздух хранил её аромат, запах нежных, тонких полевых цветов. Она была здесь, и совсем недавно. Только куда ушла?

Я ведь не просто так прискакал - мой дракон, в своём мудром стиле, приказал перед отъездом:

- Угощение возьми! Не будь жмотом.

От него добрых слов не дождёшься, но я послушался. Взял корзинку со сладостями, положил свежий хлеб, баночку солений. Ну, Ведьма же не должна только лягушками и улитками питаться?

Может, она и не старая совсем, может быть юная?

Себе тоже набрал провизии, привязав мешок к седлу. Дорога не близкая.

У водопада осмотрел берега и окрестности, вокруг не оказалось ничего, похожего на жильё, даже простого шалашика. Где же она ночует - неужели под открытым небом?

Выслеживать по следам вроде сломанных прутиков и кустов было невозможно - мы сами всё вытоптали в прошлый приезд, когда строили мост. Только нашёл в кустах поломанные плетёнки для рыбы.

Её или не её, точно не знаю. Может, за те дни, что я возился с балом, сюда наведались деревенские? Хотя у них свои речки, я видел.

В любом случае, доказательств, что Ведьма, заинтересовавшая меня, живёт именно здесь, я не нашёл. Попаданка она или не попаданка, я не знал. Но дракон ею, похоже, глубоко интересовался. А на тех двух, с метками, Рияну и Мидану, не реагировал никак.

И здесь, рядом с ведьмой, у меня постоянно появлялись странные ощущения. Почему то казалось, что девушка из моих ночных видений и лесная Ведьма - это одна и та же девушка. Эти запахи...

Для начала, нужно хотя бы встретиться с ней. Живой, настоящей, не видением. Поэтому я повесил корзинку с угощением на дерево и стал ждать.

Ждать пришлось до глубокого вечера, за это время я и искупался несколько раз, и поел, и даже подремал. Вороной вёл себя спокойно, сумки притороченные я с него снял, и он мирно пасся на берегу. Уже собирался его привязать, когда увидел на дороге в вечернем свете точеную фигурку.

Она появилась, словно лесная фея - тоненькая, светловолосая. С корзинкой, которую повесила на дерево на противоположном берегу.

Я сидел на берегу и, похоже, даже не дышал, заворожённо глядя на неё, наслаждаясь видением. А она лишь сильнее разжигала моё волнение. Начала раздеваться - медленно, спокойно, с достоинством принцессы. Я наблюдал, смакуя каждое движение. Обнажилась полностью.

Боги, какое тело! Эти безупречные изгибы, плавные линии, грациозные полукружия - словно статуэтка.

Мое проклятие, мое испытание... И здесь продолжается. Это же она, обнаженная девушка из моих снов, наяву. Я не мог сдержаться, не мог не быть рядом.

Она тихо ступила в воду, зашла по грудь, я с сожалением смотрел, как молочные полукружия скрываются под водой, после чего девушка поплыла на середину озерка под водопадом. Покружив немного, замерла на середине, в нескольких метрах от меня, и перевернулась на спину.

Невероятная картина.

В лунной дорожке на глади воды лежала потрясающе красивая и нагая дева с телом, словно вылитым из сливочно-молочных бликов в лунном сиянии. Эти холмики, эти манящие бёдра, длинные ноги...

Глава 15. Корзинка как знак внимания

Ведьма

Весёлая ночка выдалась, ужас. Полночи глаз не сомкнула.

Утро следующего дня было обыденным и спокойным. Только вот плечо ныло, настойчиво, будто напоминая о себе. На коже отчётливо проступала корона и две буквы: "ДХ".

Все-таки это метка. И я, как корова клейменная, жду здесь хозяина.

Ну а что, у каждой коровы же есть хозяин.

И для кого эта метка? Уж не для Джеральда ли, который единственный постоянно появляется у меня на пути?

Хозяйской скотиной быть не хотелось, я не намерена была никому принадлежать. А это значило, что пора менять что-то в своей жизни. Я понимала, что моё убежище, которое мне очень даже нравилось, перестало быть тайным.

В любой день сюда может прилететь дракон Джеральда, а он, как известно, умеет залезать ко мне в голову ещё издали. От зверя мне скрыться куда труднее, чем от самого Джеральда в человеческом обличье.

Или снова явится отряд черных всадников. Те вообще здесь каждое дерево проверят, прощупают. И они рано или поздно наткнутся на спрятанный от глаз магический экран, на забор и домик. А значит, надо было уходить и отсюда.

- Эх, не стать мне лесной ведьмой, как Дара, - осознав это, я тяжело вздохнула.

Пора было готовить завтрак. Для разнообразия - из птичьих яиц, а на обед пригодятся грибы, что я вчера так героически дотащила до своей избушки. Вышла со двора, вдохнула утреннюю свежесть и направилась к водопаду, туда, где ещё вчера кипели страсти.

И ахнула.

На ветке на берегу висела мягкая плетёная сумка-корзинка, от которой разносился восхитительный запах. В воздухе витал аромат свежеиспечённой выпечки.

Выпечки!

У меня даже руки дрожали, когда я распаковывала корзинку со снедью, оставленной этим противным Джеральдом.

- Мммм…ладно, не такой уж противный. Боже, как вкусно! Как же вкуснооо!

Что происходило дальше я помнила смутно. Поглощала угощение с восторгом, и ничто в тот момент не могло сравниться с этим вкусом. А хлеб… Господи, как он пах!

Выходит, чёрный Джеральд позаботился обо мне, привез мне еду? Неужели он позаботился обо мне?

Мысли роились, не давая покоя. Может, это был знак внимания?

Вспомнила, как в одном очень старом фильме-сказке весьма калоритная родительница необъятных размеров считала знаки внимания, оказанные принцем её дочуркам. Посмотрел в их сторону трижды - три знака внимания, подмигнул - еще один знак, кинул в их сторону бумажный самолётик - два знака, плюнул, образно говоря, в их сторону - ещё один знак.

Итого, целых десять знаков внимания. Ну, с арифметикой там не все так гладко было, но ведь я - про суть.

Вот и у меня так. Радуюсь корзинке как определённому знаку внимания.

С другой стороны, я же девушка! Мог бы и не только еду принести.

Наши ребята из лыжной секции встречали и цветами, и приятными сувенирами - после соревнований, в праздники… У меня вся комната была завалена плюшевыми мишками с сердечками. Это они тогда устроили соревнование - чей мишка мне больше приглянётся.

Эх, было время. Какой выбор!

А тут - всего лишь еда. Как будто корову откармливает, пометив. Или, может, я придираюсь?

Как бы то ни было, оторваться от угощения я смогла с трудом. Потом долго пила чай из трав и ягод, наслаждаясь каждой минутой. Ох, как все-таки прекрасна жизнь. Но утренние открытия на этом не закончились.

В кустах я нашла две открытые седельные сумки, которые ранее явно были приторочены к седлу Вороного.

В моем мире они называются арчимаки - переметные кожаные сумки, используемые в конных походах, при верховой езде. Прикрепляются по бокам седла и служат для перевозки грузов. При использовании арчимаков важно делать мягкой нижнюю часть сумки, чтобы не натирать бока лошади, и не перегружать одну из сторон, чтобы животному было удобно.

Когда-то я участвовала в конном походе в горы. Нас было довольно много, и мне досталась крупная лошадь с жеребёнком. Бока у неё и без того были крутые, сидела я на ней, словно на бочке, а к седлу ещё и приторочены были эти огромные сумки - арчимаки, которые порой мешали, упираясь мне в ноги.

Шла лошадь, покачивая массивными боками, не торопясь, а вместе с ней покачивалась и я, и арчимаки, и всё вокруг, казалось, начинало раскачиваться. Сзади, спотыкаясь, шёл жеребёнок.

И столько в эти арчимаки всего входило! Весь мой рюкзак походный.

Очевидно, и эта корзинка-подарок попала сюда в одной из таких сумок.

Но вместе с ней там было немало других, полезных в походе вещей. Набор дорожной посуды, фляга с крепким напитком, изумительный работы нож, красивое полотенце, чудесный портсигар, изящные салфетки… На всех этих предметах были рисунки короны.

И еще снова еда, в приятных глазу бумажных упаковках - копчёное мясо, вяленое мясо, орешки, твёрдый сыр… Глаза разбегались. А ещё - походный блокнот с тиснёной короной и надписью: "Д. Харлоу". Это что же - фамилия Джеральда? Неужели я её наконец узнала?

Сидя на берегу в полном раздумье, я перебирала эти вещи, машинально касаясь плеча, где в паутине моего клейма угадывались та же корона и те же буквы - "ДХ".

Выходит, согласно этой метке, я должна принадлежать семье Харлоу, или лично Джеральду? Но причём тут корона?

Никому не должна и не хочу принадлежать! Не нравится мне это.

Да, было от чего задуматься. Что означает эта метка? И имею ли я право взять себе эти вещи, пусть они мне и очень нравятся? Они были бы невероятно полезны в моём скромном, а точнее, убогом хозяйстве.

Но где воровство, там и наказание, мне этого не нужно. Я никогда не брала чужого. Я девушка, воспитанная правильно.

Поразмыслив, я решила не рисковать. Хотя очень хотелось иметь удобные и красивые вещи, в отличие от старья в ведьмином домике. Я аккуратно всё сложила обратно в сумки, взяв только еду. В конце концов, еду могли бы утащить и звери.

Будем считать, что я тот самый голодный зверёк.

Сумки оставила там же, под кустами, открытыми - как и были.

Глава 16. Таронта

Отряд Джеральда очень хорошо протоптал дорогу к Таронте от моего водопада, и я шла по ней без особых затруднений. Встретились три речки, но их вполне удалось пройти вброд. Видимо, кони отряда сами этот брод и нашли.

Шагая, я споминала, как черный каратель напугал меня, прыгнув в озеро прямо в одежде. Для чего, спрашивается? Чтобы схватить меня?

А вот схватил бы - и чтобы было дальше? Тут мои мысли расходились на несколько вариантов.

Первый - грубо схватил бы, выволок на берег, связал, перекинул через коня, доставил в тюрьму и на виселицу.

Брр!

Второй - так же схватил бы, но, как говорили мои девчонки в секции, "поимел бы" прямо в озере или на берегу, а уж потом всё то же - связал, перекинул, доставил.

Тоже не радужная перспектива.

Третий был более щадящий, учитывая корзинку со сладостями. Видимо, он решил меня выманить угощением, "на живца берёт", как говорят у нас. А потом - всё равно по второму варианту.

Грубый, самодовольный, и хитрый, раз сумел придумать с корзинкой. А я-то с утра «рассиропилась», решила, что это подарок. А он ведь попаданку ловит.

В общем, заманивает. И с этим надо было что-то делать. Не хочу я в тюрьму! Да и быть перед тюрьмой и виселицей изнасилованной я тоже не хочу!

Пусть даже и красивым карателем, сути не меняет.

А, значит, надо быть умной и искать варианты ухода.

Плохо только, что этот Джеральд красивый. Есть в нём, конечно, что-то… Я шла и думала.

Через два с лишним часа пешего хода средним шагом я оказалась в Таронте. По дороге издали видела одну деревушку, и указатель ко второй.

Не врёт значит моя карта. Точнее, карта Джеральда. Это радовало.

Жители начали встречаться лишь в пригороде, а вся дорога была довольно пустынной. И я, честно говоря, так им обрадовалась! За эти три недели в этом мире я порядком одичала в лесах.

На вид они были вполне обыкновенные, напоминая мне соседей по дому и даче в моём родном городе, разве что пониже ростом, в одежде средневекового кроя и с более скромной, растянутой речью.

Я волновалась, как буду выглядеть в их глазах, как примут. Шла по дороге в старом, пусть и аккуратном, но запылённом платье. Вероятно, фасон давно вышел из моды. Волосы заплела в две косы с тряпочками на концах вместо резинок, вдруг тут не принято ходить простоволосой, на голове платок, голова опущена.

Только глаза метались из-под платка - туда-сюда, чтобы ничего не упустить.

К счастью, большинство местных тоже были одеты довольно скромно, различие было лишь в фасонах, особенно у молодёжи. У пожилых встречался и мой вариант одежды. На голове у девушек платочки, да.

И только из увеселительного заведения и в тавернах выскакивали девушки с распущенными волосами и более откровенными платьями с низкими вырезами.

Так что я всё сделала правильно, повязав голову платком.

Городок оказался небольшим. Сначала я присела на лавочку под раскидистым деревом у местного храма, отдохнуть с дороги и оглядеться. Потом начала осматриваться.

В Таронте оказался местный храм, управа, что-то типа жандармерии или полицейского участка, небольшая почта, бар с увеселительным заведением, с десяток лавок с товарами, рынок, три таверны с постоялыми дворами и около сотни каменных и деревянных домов.

Каменные дома были посолиднее, богаче. Один особенно выделялся - большой, с высоким фасадом, вероятно, это было имение местного помещика - другого слова мне в голову не пришло. Все это машинально откладывалось у меня в уме при поиске лавки с украшениями.

Куда же ещё я могла бы пристроить свой жемчуг?

Параллельно, облизываясь внутренне на множество нужных мне товаров, я внимательно присматривалась к ценам. Важно было не прогадать с жемчугом, с моим единственным богатством.

Например, приличное платье стоило одну серебряную монету, или серебрушку, как называли её местные, а красивое - около двух. А огромный, румяный каравай хлеба, при виде которого у меня сводило челюсть, - одну медную монету.

Я быстро поняла, что одна серебрушка равна десяти медякам. Были и ещё более мелкие монеты, полушки и четвертушки, как будто сошедшие из истории моего мира, века этак два назад. Кроме того, в обращении находились золотые монеты, каждая из которых равнялась десяти серебряным.

Все довольно просто.

Вот только у меня самой пока не было ничего из этого.

Наконец, я нашла лавку со скромными украшениями. Здесь продавались и бижутерия, и серебряные серьги, и даже несколько золотых колец. И только одна серебряная брошка с одной белой жемчужиной в центре. Стоила она на удивление дорого - восемь серебряных монет.

Я для вида потрогала пару украшений, а потом все-таки решилась спросить у пожилого мужчины-продавца, может ли он купить у меня жемчужину. Продавец, на мой взгляд, отреагировал довольно бурно, сначала явно удивившись.

Потом, посмотрев по сторонам, чтобы убедиться, что нас никто не слышит, пригласил пройти внутрь лавки и закатил туда прилавок с украшениями.

В тёмной внутренней комнате, заваленной коробками, он долго вертел жемчужину в руках, прищелкивая языком. Я на всякий случай вытащила только одну и без раковины.

- Розовый жемчуг, розовый жемчуг, - бормотал он, пристально разглядывая мою довольно крупную жемчужину. - Настоящий королевский подарок, если одеть в золото. Откуда у тебя такая красота?

- Да вот, бабушка в наследство, на свадьбу мне оставила, померла она, - решилась я выдать такую версию. - А я сама нездешняя, деньги нужны, вот и продаю.

- Надо же, старый жемчуг, значит, а выглядит таким свежим, таким ярким, - задумчиво проговорил он. - Вот что значит речной жемчуг, никогда не стареет. Совсем они исчезли, эти жемчужницы.

Я молчала, мысленно испытывая муки совести. Похоже я в той реке, где добыла эти раковины, уничтожила местообитание редкого вида.

С другой стороны, этот мир сам мне их предложил.

- И раковина есть?

- Нет, - решила не рисковать я, - Раковины нет. Только одна жемчужина.

Глава 17. Диагноз от дракона

Джеральд Харлоу

Сижу в своём замке по возвращении, снова и снова возвращаясь мыслями к моей Ведьме. В последнее время редко бываю дома, но сейчас захотелось остаться одному, обдумать всё.

Меня посетило редкое и почти забытое чувство.

Мне стало стыдно за то, что произошло у водопада. Будто дурной был, как морок нашёл. Повёл себя по-собственнически, грубо, без ухаживаний и предисловий. Как зверь.

Оказалось, мне не плевать, что обо мне подумает Ведьма. Накинулся как насильник... Как озабоченный драконий молодняк в своем первом в жизни гоне, на чистом инстинкте. Что мы тогда творили, старались потом не вспоминать.

Вот и на водопаде я был не лучше.

А с другой стороны… Я ведь хотел её! Хотел так, как никого еще в жизни. Уткнуться бы головой в её молочные холмы, целуя и всасывая, забывая про все.

Только бы оказаться между её белых, разведенных в стороны для меня ног.

Только бы вбиваться в неё, сквозь лёгкие стоны и крики, пока оба не взорвёмся в одном огненном экстазе...

Боги, как я её хочу!

Ужас, до чего я дошёл.

Надо отвлечься. Куда-нибудь съездить, навестить знакомых. Особенно после бала с двадцатью пятью претендентками. Хотя бы к Рияне и Мидане наведаться, наконец.

Ведьма не моя истинная, как бы странно не вёл себя мой дракон, у меня уже есть две претендентки. Одна из них фальшивая, вторая должна быть настоящей.

Надо выяснить, кто есть кто. Дракон, зараза, совершенно не подсказывает. И жениться, пока разум ещё хоть как-то соображает. Тогда, глядишь, и дурные мысли исчезнут.

А то на Ведьму повёлся, дурак полный.

Рияна и Мидана, какие приятные имена. Кого из них навестить первой? Обе семьи прислали приглашение, и именно на сегодня.

Жениться, надо немедленно жениться. Я понимал это. Истинная - это семья, это дети.

***

Я решил начать с Рияны. Как с ней первой и познакомился, так пусть и идёт по порядку. Разберусь по ходу дела.

Поскакал верхом на Вороном, пусть возвращается в строй. А то он совсем приуныл после того, как я его выволок за гриву и хвост из переплёта с волками. Тогда еле добрались домой, так бедолагу потом трясло, расстройством желудка мучился, дристал, бедняга.

Имение родителей Рияны не слишком далеко, за час доскакал. Ну, не драконом же к ней лететь, вдруг площадки для взлёта нет, всё поломаю.

Насколько мне было известно, в семье королевского советника Меллера не наблюдалось магических способностей. Почему же он занимает столь высокий пост, оставалось не вполне ясно. Впрочем, ходили слухи, что среди его предков по линии прадедов значился кто-то из драконов. А это уже важная деталь - наличие даже примеси драконьей крови многое меняло.

О том, что я приеду, я уже заранее сообщил по переговорному камню, так что меня ждали.

Ворота распахнулись, едва я подъехал. Вышколенные слуги без промедления взяли Вороного под уздцы и увели его отдыхать на коновязь. Сам же я понес огромный букет цветов для дам и небольшие подарки, уместные для первого визита.

Ничего выдающегося, но всё же не с пустыми руками.

Серебряный портсигар предназначался для советника Ларри Меллера. Я знал, что он курит, мы уже пересекались прежде по делам и в курительных комнатах.

Матери Рияны, как возможной будущей тёще, я привёз изящную вазочку из редкого голубого стекла. От её супруга я слышал, что Люсинда коллекционирует подобные вещи.

Ну а самой Рияне - изящную заколку в волосы, с белой морской жемчужиной. Под стать её нежной красоте.

- А Ведьмочке, значит, только плюшки привёз... - отчётливо буркнул мой дракон. - Жмот несчастный. Ещё и снасильничать втихаря в лесу хотел.

Так, мне сейчас только конфронтации со своим драконом не хватало. Вот на чьей он стороне, спрашивается? Он же мне истинную должен помочь выбрать, а ящер этот пещерный, как всегда, гнусности под руку говорит.

Но... как-то действительно стало неприятно. За себя. К прежнему стыду, уже момент почти забытому, в ожидании встречи с нежной Рияной, добавилось чувство, что я, наверное, действительно поступил как жмот.

Принес юной ведьмочке плюшки, а сюда, соответственно, украшения, как-будто она недостойна изящного и более дорогого подарка.

Я никогда не был мнительным, да и совестью мучился крайне редко. Моя работа этого просто не позволяла.Но слова дракона задевали сознание и самолюбие.

В его глазах я выглядел почти насильником и абсолютно точно жмотом. Плюшки повез юной одинокой девушке. Достойную плату за плотские желания.

Ну и как в таком состоянии идти женихаться?

- Как мы рады вас видеть, дорогой генерал! - прервал мои размышления и мучения приятный голос моложавой блондинки Люсинды Меллер - матери Рияны. - Как добрались, все в порядке?

Я с радостью вручил букет хозяйке дома, заверив, что добрался отлично. Всё в порядке. Абсолютно в порядке. В полном порядке.

- Мы искренне рады приветствовать вас в нашем имении, - прогудел сановник Ларри Меллер.

- Вот, как и обещал, наношу визит, - отозвался я. - Это мой первый визит после бала в честь совершеннолетия вашей дочери и ещё некоторых девушек.

О, я умею сказать приятное. Например, будто бал устраивался именно в её честь. Сказать приятное, даже если оно и полностью соответствует действительности, не значит льстить. Пусть родители думают, что всё происходящее связано в первую очередь с их дочерью.

- Да, - гудел дальше худощавый советник. - Какой был чудесный бал, до сих пор вспоминаем. Но давайте пройдём в залу.

Мы пошли по широкому коридору, и я вновь задался вопросом, каким образом у столь сухопарого мужчины оказался такой насыщенный, басовитый голос. Всё-таки без драконьей линии по мужской части здесь, похоже, не обошлось.

Меня вели по длинном коридору, увешанному портретами предков этой семьи, и на одном из них я действительно увидел мужчину с приметными глазами. Художник старательно выписал вертикальные зрачки.

Глава 18. Летучий голландец

Ведьма

Я медленно тащусь по дороге со своим аналогом местного рюкзака, набитым до отказа вещами и провизией. Все-таки пройти десять километров пешком - не так легко, это надо навыки иметь.

Хорошо ещё, что обула старые туфли - а то стерла бы ноги в кровь.

Из таверны я ушла сразу, как позавтракала, пора было возвращаться. Первая вылазка из моего зачарованного лесного домика в новый мир прошла, как я считаю, вполне успешно. У меня появились деньги, вещи и еда. А местный шопинг и вовсе стал релаксом на фоне сложностей последних недель моей жизни.

Время близилось к полудню, лес с моим водопадом уже был на горизонте, когда я заметила в небе несколько летящих точек.

Пять отчетливых фигур. Похоже, что сюда неслись драконы - ну, не самолёты же в этом мире летают? А вот птеродактили - нате вам, пожалуйста! В том смысле, что дракон в полете издали похож на этих древних рептилий.

Учитывая, как легко дракон Джеральда меня находит с воздуха, и церемонно здоровается, я быстро накинула на себя экран защиты. И задумалась, идти ли мне вообще вперёд.

Мне зачем приключения искать на свою пятую точку?

А, с другой стороны, там все-таки мой дом. В этом мире. Другого у меня все равно нет, или пока нет. Надо хоть разобраться, что там происходит.

Пока я, стоя за деревьями и защищаемая экраном, мучилась, что мне делать дальше, все пять драконов стремительно пронеслись прямиком к моему водопаду.

Им там, мёдом, что ли, намазано?

Пятьдесят лет стоял себе водопад, скрытый от посторонних глаз, и вот на тебе, все туда теперь прилетают и прискакивают, как на пикник. Неправильная я какая-то ведьма, ничего скрыть не умею.

В итоге, ворча про себя, я потихоньку пробиралась туда. Это мой дом, мой водопад, в конце концов! Надо хотя бы издали посмотреть, что там происходит.

Впереди, между тем, разворачивались какие-то жёсткие события. Я наблюдала величественное зрелище: все пять драконов по очереди стремительно пикировали вниз, а затем снова взмывали в воздух, вытаскивая в когтях каких-то чёрных существ.

В одном из эпизодов я заметила, как одно из этих существ, размахивая чем-то, похожим на саблю, пыталось, по-видимому, подрезать когти дракону. Но тот, недовольный нежданным маникюром, резко отлетел в сторону и просто сбросил нападавшего вниз.

Да, ну и дела у меня происходят на водопаде, просто смертоубийство какое-то!

Почти крадучись, пробираясь под своим магическим экраном, словно под пологом, я двигалась от дерева к дереву, стараясь подобраться ближе.

Увиденное ошеломило меня.

Прямо в моём озере торчал… чёрный парусник. Но какой!

Ободранный до безобразия, с торчащими сломанными мачтами и облезлыми чёрными парусами, наполовину затонувший. Самый настоящий «Летучий голландец» из сказок и мультфильмов моего мира - только вот здесь он был вполне реален. По палубе метались с десяток чёрных матросов.

Но они же привидениями должны быть! А тут - вполне себе реальны, отбиваются от драконов, стреляют и стрелами, и пулями.

- Ой, мамочки!

Одна пуля, удачно отрикошетив, пронеслась в опасной близости от меня.

Черт возьми, это же все реально! Летучий голландец, пираты - попаданцы, вносящие хаос и смуту в этот мир. И драконы, каратели - местная охрана этой страны против наступающих попаданцев. Именно этот парусник, только ночью и весь в огнях, я видела из окна таверны. Видела в небе.

Получается, этот мистический корабль-призрак рухнул в моё озеро, словно в ближайший подходящий водоём, именно сверху.

Битва в моем озере между тем продолжалась.

Драконы, один за другим вытаскивая пиратов из трюма, поднимали их в воздух и, основательно потрепав когтями, просто бросали на землю. На пригорке уже валялось несколько тел, двое ещё шевелились. Видимо, решив, что врагов слишком много, а лес - всего один, каратели прореживали ряды без применения огня, очевидно стараясь уберечь деревья.

Затем последовали новые залпы снизу и атаки сверху.

В конце концов пятёрка драконов все-таки применила свой огонь против пиратов, в одну точку, и подожгла корабль локально прямо в озере.

Тем временем в абсолютно безоблачном небе вновь раздался грохот, хотя ничто не предвещало грозу, и я снова заметила электрические разряды в воздухе. Корабль с пиратами визуально стал дрожать, мерцать и терять свои очертания в воздухе.

Вот это да! Это действительно же знаменитый Летучий голландец!

Драконы, бросившись к телам пиратов, хватали их когтями - по одному в каждую лапу - и поднимались в воздух, уносясь подальше от мерцающего судна, что поднималось из озера.

Корабль оставался настолько реальным, что с его палубы стекала вода, а в озеро падали бочки. Надо будет потом проверить, с чем они были.

Снова разряд, вспышка…и парусник исчез. А драконы со своей ношей помчались в сторону, откуда прилетели.

Я смотрела им в след, машинально считая. Их было четверо. А пятый где? Улетел раньше?

Спустившись к берегу, где недавно бушевала битва, я с сожалением отметила, что склон вновь перепахан. Хорошо, хоть мост каким-то чудом уцелел. Перейдя по нему на другой берег, я направилась к своему зачарованному домику. К счастью, его не задело — ни дракон, ни корабль не рухнули на крышу. Раздавили бы ведь тогда.

Подходя, я услышала отчётливый стон. Почти у самого крыльца.

Около порога, лицом вниз, в чёрной одежде лежал человек со стрелой в боку. Один из карателей! Его дракон, видимо, не успел регенерироваться или не смог - тот упал, обратился в человека, а товарищи его не заметили и бросили? Так, получается?

Я стояла, не зная, что делать. Бежать, или подойти? Это же враг. Он ловит таких, как я, тех, кто случайно оказался в этом мире.

Нужно уходить. Немедленно.

Снова стон, отчетливый. Ему очень плохо.

И я решаюсь. Сбрасываю свою сумку-рюкзак, подхожу к карателю. С трудом вытаскиваю стрелу, потому что у неё на конце зазубрины. И она цепляется за все, и за тело, и за одежду.