Я не фаворитка!

Пролог

...На главной студенческой площади, вместе с подобающим караулом и моим папой, стоял император Эр-Хатона.

Мин?! Светлоликая Амэ, это действительно он?! Как он оказался в Хонорайне?!

- Нет, нет, нет! - шептала я как заведённая. Зажмурилась, закрылась волосами, чтобы никого не видеть. Я была не готова. Не готова, слышите?!

- Агата аими Каэдэ, посмотри на меня! - голос у Мина безнадёжно хрипел, но приказывал он как раньше - чётко, властно. Со скамейки резко поднялся Тео, словно почуявший неведомую угрозу. Его шаги по мягким шуршащим листьям заставили меня затаить дыхание. Разом стало темнее - и, распахнув глаза, я осознала, что куратор замер напротив Мина.

Закрывая меня.

- Приветствую императора Эр-Хатона на землях Хонорайна, - на чистом эр-хатонском произнёс Тео, склоняя голову. Я изумлённо вытаращилась на куратора. Во-первых, он поклонился Мину как равный равному, что уже было нарушением этикета. Во-вторых, почётный караул, конечно, присутствовал, но Мин не носил табличку: "эр-хатонский император"! То есть, Тео как минимум его видел, чтобы узнать сходу!

Но рыжий не остановился на первых пунктах:

- Однако должен заметить, что Королевская Академия - закрытое учереждение для иностранцев. У вас есть разрешение его величества и ректора?

Я мгновенно пришла в ужас. Тео явно наговорил на неприятности!

Мин склонился к отцу:

- Генерал Каэдэ?..

- Молодой человек был главным в группе Хонорайна в Хокке, мой господин, - ответил отец, сверля меня тяжёлым взглядом. Я тоже нарушала правила. - Молодой человек был представлен как лорд Теодор де Косе и имел особое письмо короля Хонорайна. Думаю, он является агентом короны...

- Думаю, вы правы, генерал. Почему с вами нет сопровождения? - перебил Тео. Отец сузил глаза, оценивая наглеца - и, не выдержав, я вскочила.

Ходить я могла без посторонней помощи, но Тео всё равно меня поймал. Положил руку на талию и улыбнулся.

- Осторожнее, Агата! Ты ещё слаба для прыжков. Сейчас мы разберёмся с гостями, и я отведу тебя в комнату.

Ой-ой-ой.

Мин гневно раздул ноздри и вновь наклонился к отцу:

- Генерал Каэдэ, по какому праву этот иностранец трогает мою аими?!

Его?! Как бы не так!

- Вашу? - тоже изумился Тео.

- Ты возвращаешься в Эр-Хатон, Агата. Твою безопасность отныне будут обеспечивать безликие, - император мягко улыбнулся мне, - я хочу видеть тебя рядом. Как равную. Как свою императрицу.

Сказать, что я потеряла дар речи - ничего не сказать. Светлоликая Амэ, моя мечта!.. Быть рядом, принадлежать ему, как жена принадлежит мужу. Показать отцу, что пусть я не мужчина, не воин, но я заняла самое достойное место женщины в своей стране.

Я мечтала. Я...

- Ты делаешь мне предложение?! - попыталась шагнуть навстречу... и охнула, когда Тео силой остановил меня.

- Агат, в этом деле нельзя спешить, - хмыкнул он на хонорайнском, но глаза не смеялись. Тео был в ярости - я почти физически чувствовала его злость.

- Отпусти мою аими! - зарычал Мин. Я могла его понять - для Эр-Хатона такая близость была синонимом постельных отношений. Но какая паучиха укусила Тео?!

- Ваша аими - моя ученица, ныне поданная Хонорайна! Вы находитесь в Хонорайне, ваше величество, - куратор отпустил меня, но закрыл собой от Мина, - повторяю ещё раз - у вас есть разрешение?! Если нет, то немедленно покиньте академию!

- Я уйду со своей аими!

- Моя ученица останется в академии!

Тео нехорошо полыхнул зелёным - и рядом со мной появился Фил. Охрана императора молниеносно ощерилась мечами. Идиоты! В Королевской академии, в сердце Хонорайна!

- Что здесь происходит?! - к счастью, к нам уже бежали Сириль и гранд-мастер Элей. Заметив отца, грат-мастер отчего-то замедлила шаг, но сумеречный колдун уверенно подхватил её под руку и потащил за собой.

Отец пристально следил за ней.

- От имени Эр-Хатона я прошу простить нас за вторжение - мы не знали об особом пропуске. Ворота нам открыли без возражений, - с непроницаемым лицом отчеканил генерал Каэдэ, в знак извинений положив ладонь на сердце.

Гранд-мастер Элей поклонился в ответ.

- Если император Эр-Хатона желает, мы, разумеется, проведём экскурсию, однако нам необходимо сообщить в департамент. Надеюсь, вы понимаете меня?..

- Кей, вы должны уйти сейчас же, - на хонорайнском, совершенно непочтительно произнесла Сириль.

- Я не уйду без Агаты, - процедил сквозь зубы Мин. Ой. Он говорит по-хонорайнски?! - Разве я не имею право её забрать?! Она эр-хатонка!

- Её мать из Хонорайна, - устало ответил отец, - Агата, может, ты скажешь что-нибудь?..

У меня не было слов. Судьба, словно издеваясь, подарила мечту трёхлетней давности и ещё пылающие глаза некогда любимого мужчины. Грудь сдавило до боли. Но мечта Агаты восемнадцати лет - не моя мечта.

Глава 1

- Агата! - мне почти удалось захлопнуть дверь. Почти. Такая малость - и столько сожаления. Я бы избежала этого ненужного разговора. Избежала бы тех неприятных слов, что мы скажем друг другу. Сердце разрывалось на части, но решение я уже приняла.

Хотя, конечно, это не выход.

Эстель с недоумением отложила книгу. Неудивительно, ведь мы вломились в комнату как стадо кабанов!

- Тео?.. - я повернулась к куратору. Голос звучал спокойно, но долго мне не продержаться. Хотелось выть. Серьёзно, выйти на улицу ночью и завыть от противоречивых чувств.

- Что значит твоё молчание, Агата?!

Вдох-выдох.

- А какого ты ждёшь ответа?..

Моя сдержанность, кажется, его только разозлила.

- Не надо строить из себя глупую аими! Ты откажешь ему!

Ничего себе!

- Откажу императору?.. - я хрустально рассмеялась. - Ты знаешь, почему на меня был такой спрос на аукционе в Хокке? Почему даже сёгуны хотели выкупить аими Каэдэ?

Он сцепил зубы и со свистом втянул носом воздух.

- Почему же?

Признаться было тяжело. Особенно ему. Особенно глядя в глаза. Лишь бы не понял. Не догадался.

Лишь бы самой не утопить в слезах Королевскую академию.

- Я была любовницей эр-хатонского императора. Фавориткой по-вашему. Мин - мой первый и единственный мужчина, моя любовь. Чем ближе мы становились, тем сильнее боялась императрица. В конце концов, Аюнэ наняла безликого для моего убийства. Для Мина я действительно подходящая жена. Каэдэ - ветвь исчезнувшей правящей династии. Во мне течёт кровь бывших императоров. Объединившись со мной, Мин усилит свою власть в Эр-Хатоне, а клан Каэдэ вернёт трон. У нас идеальный союз. Мы не пришли к итогу три года назад, но можем всё исправить. Никто не стоит между нами после пленения Аюнэ.

- Кроме меня, - мрачно закончил Тео. Я улыбнулась ему с фальшивым сочувствием:

- Я попытаюсь что-нибудь придумать, дорогой куратор. Но не забывайте, что ваше проклятие - ваша проблема.

- Куда уж мне забыть... - с какой-то странной иронией произнёс лорд. Я едва не сбилась. - Хорошо, будущая Светлоликая Амэ, - он издевательски поклонился, - и нет. Не единственный. Судя по твоему виртоузному опыту, далеко не единственный.

Напоследок он ударил дверью об косяк, оставляя меня с широко распахнутыми глазами. Ну, наивно было полагать, что мы просто "голыми полежали". Я прикусила губу, проглатывая слёзы. Непонятно, что меня переполняло сейчас - обида, разочарование, подозрение.

- Мужчины такие мужчины, - хмыкнула невозмутимая Эстель за моей спиной, - чем строже ведёшь себя, тем чаще они припоминают "факт обладания". Почему-то это даёт им "особые" права.

- Он поступил низко и недостойно! - я закрыла дверь на ключ и, сгорбившись, без сил упала на свою кровать. Эстель даже бровью не повела.

- После предательства Хелен он был ещё... м-м-м максимально вежлив. К слову, на твоём месте я бы насторожилась. Такая покладистость совершенно не в духе Тео.

- В любом случае, мне плевать, что в духе Тео! Я буду эр-хатонской императрицей!

- Второй раз на те же грабли? - ехидный голос ведьмы вернул меня на землю. А она намного проницательнее своего пасынка.

- Оба охотники, оба пьяные, оба пережившие болезненное расставание... - пропела Эстель. - Охотно верю, что аими Каэдэ была глупенькой влюблённой девочкой, но обычно ребёнок, который ударился, бежит жаловаться маме или папе. Любовница императора, однако, выбрала добровольную ссылку в чужой стране. Я прямо теряюсь в догадках, чем он тебя ранил. Что заставило ребёнка так быстро повзрослеть?.. Измена?

- Нет, - качнула головой, - вернее, не совсем. Я не хочу говорить, извини.

Мы помолчали. Она не настаивала на откровениях - и за это я была ей благодарна.

- Мне надо к грат-мастеру Сириль, - с трудом заставила себя подняться. Нога не болела, но как-то нехорошо ныла. - Она собирается на практику в Луан, я тоже надеюсь поехать.

- В Луан? Ух ты, на мою почти историческую родину! А как же счастливое замужество?

- У меня есть месяц, - улыбнулась, - за месяц что-нибудь да решу. Первым делом необходимо разобраться с Тео и его проклятьем. Сириль сказала, что практика будет рядом с дворцом умершей ночной ведьмы - Адели Луанской.

- Адели?! Подожди, я с тобой!

* * *

- Грат-мастер Сириль! - Эстель толкнула дверь нашей кафедры. - Грат-мастер, вы здесь?

Внутри было тихо и сумрачно. Мы с Эстель недоумённо переглянулись. Если кафедра пуста, то почему никто не запер дверь?..

- Заходите, студентки, - послышался усталый голос из глубин кабинета. Сириль занимала самый дальний стол, спрятанный от посторонних глаз тяжёлой ширмой. Увы, от лёгкого винного флёра ширма не спасала. Кажется, вино было сухое - кислинка и горечь щекотали нос.

Когда мы подошли, грат-мастер меланхолично крутила бокал в пальцах. Скрываться она и не думала. Мазнув по мне взглядом, Сириль с удивлением покосилась на Эстель.

Глава 2

...Мне опять снился заснеженный дворец. Я летала меж его шпилей, широко расправив крылья. В зеркальных окнах отражалась крупная белая сова с любопытной мордочкой. Я махнула ей крылом - и она ответила мне! Какая дружелюбная!

Дверца на соседний балкон скрипнула и распахнулась. Повеяло теплом и табачным дымом. Я осторожно поползла в ту сторону. Там, за балконом, кипели нешуточные страсти.

- Баронесса де Луан, это недопустимо! Вы не хуже меня понимаете, что если пойдут слухи...

Верховная ведьма Адель с раздражением посмотрела на гостя.

- У вас есть доказательства? - перебила она. - Улики? Эта мадам-архивариус точно пропала в моём дворце?..

Гость стушевался. Ему явно не хотелось злить хозяйку, но дело было серьёзным.

- Жюльетт собиралась к вашей ученице за проклятием от крыс. Она ушла три дня назад - и с тех пор о ней ничего не слышно. Люди волнуются, говорят, надо подавать прошение королю!..

Адель горько усмехнулась, отвернувшись. Все знали, что от короля мало толку. Собственно, король уже давно ничего не решал.

- Люди готовят донос с тех пор, как я поселилась во дворце, месье Перри. Это уже не ново. И, право, не стоит требовать моей аудиенции на каждую пропажу. Если вашу Жюльетт задрали волки по пути во дворец, я тоже виновата?..

Префект сыскного департамента низко поклонился. Его губы, сжатые в тонкую полосу, выдавали недовольство, но спорить с баронессой он не мог. Только просить.

- Поговорите с Эрин. Возможно, она что-то знает, - холодно бросила Верховная. Префект выдохнул. Это звучало почти как помилование. Впрочем, Адель всегда отличалась благоразумием.

- Спасибо, что выслушали, баронесса, - ещё раз поклонился гость. Двери за ним закрылись - и ведьма выдохнула. В последнее время Эрин тревожила и её.

- Когда уже Магдалин заберёт Ледарию?.. - пробормотала Адель, откинувшись на спинку кресла. - Столько ночных в одном месте - действительно перебор! Люди нервничают, префект нервничает...

Её внимание привлекла та самая злополучная записка. Адель брезгливо сжала её в пальцах.

"Ваш муж изменяет вам с Вашей ученицей".

Эрин была единственной её ученицей, если не считать сыновей и Нэл.

- Кто так ненавидит тебя, моя дорогая?.. - Верховная смяла записку. - Или ты сама копаешь себе дорогу в бездну?..

* * *

- Просыпайся! - чей-то громкий приказ вытянул меня из сонного плена. Я аж подскочила... и с болезненным стоном сползла обратно. Боже, Хранитель, как плохо!

От запахов стало ещё хуже - я зажала нос. В комнате стоял удушливый аромат сухого вина. Неужели вчера мы выпили его так много?..

Меня взяли за плечи и хорошенько встряхнули. Ох!.. Что за палач невидимый?! Разве можно кричать по утрам, людей дёргать?.. Утро должно быть лёгким и приятным: под мелодии бардов с улицы, пение птиц и хруст свежих булочек.

А не вот это всё!

- Агата, вставай! - приказал палач, и я наконец распахнула глаза. Мир немного поплыл от солнечного света и головной боли.

- Хватит трясти меня как куклу! - еле наскребла силы на возмущение. Вышло тонко и пискляво, но меня отпустили. В комнате воцарилась тишина, которую нарушало лишь моё недовольное сопение.

Увы, пауза была недолгой.

- Никогда не думал, что тебе понравится эр-хатонка, - хмыкнул обладатель терпкого и густого голоса. Незнакомого голоса. Я немедленно очнулась. Виски заломило, но холодный пот по спине взбодрил не хуже ледяного озера. Где мы?! Это точно не наша кафедра!

Первым, кого я увидела, был куратор. Тёмно-зелёные глаза без тени эмоций скользнули по мне... и я едва не подалась навстречу. Но Тео резко отвернулся, словно потерял интерес.

- Агата - моя ученица, - с ноткой раздражения бросил он, - и это всё, что тебе стоит знать.

Я удивлённо вскинула брови. Чем дальше, тем больше странного. Зато я наконец признала нашу с Эстель комнату. Видимо, ночью мы, как приличные леди, отправились прямиком к себе.

Ну, хоть не в храм Хранителя или чужую спальню!.. Просто достижение для некоторых эр-хатонок!

Эстель тоже была в комнате - ведьма, морщась, сидела за столом. Рядом с ней возвышался незнакомый мужчина с нашивками стража боевого отряда.

Подождите-ка!.. Я уже встречала этого лорда, насквозь пропитанного силой и властью. На чердаке у Бекки, когда меня чуть не убил призрак.

Отец Тео.

- А не Агату аими Каэдэ вчера объявили невестой эр-хатонского императора?.. - снисходительно улыбнулся старший лорд.

- Уже?! - изумилась Эстель. Пожалуй, я тоже растерялась - я даже согласия не дала на помолвку!..

- Насколько мне известно, дочь генерала Каэдэ и император давно состоят в близких отношениях. В том, что Агата потеснит Аюнэ, никто не сомневался. В каком-то смысле, Минаэ сам подставил жену. Его светлоликая супруга наняла безликого для Агаты, а Минаэ якобы упустил это покушение. Естественно, девушка выжила, а безликие с генералом мгновенно сдали Аюнэ императору. Показной суд, множество улик - и старая жена теряет свой статус, уступая место молодой, невинной и прекрасной, чьё положение отлично укрепит позиции Минаэ в народе и среди аристократии, ведь за его спиной встанут опасные безликие. Отличная партия, отличный брак - чего же медлить?..

Глава 3

- Я ничего не понимаю! - шипела Касси. - Какая практика?! Какой Луан?! Мы только пришли в академию!

Она сжала кулаки... и будто осеклась.

- Да-да, это Сириль! Она что-то задумала! Не переживай, Агата, мы тебя отвоюем! Попросим лорда Энлерго, Эстель... Можно даже аудиенцию у королевы запросить!

Проходящая мимо нас Шарон высокомерно улыбнулась. Сегодня у нас была лекция Анри Фейре, сразу у всего потока.

- Твою эр-хатонскую подружку наконец выставили вон?.. - сестра у Касси смешно задирала нос, изображая высокородную аристократку. Мне казалось, что она подражает матери или бабушке - подобными манерами обычно "страдали" женщины постарше.

У Касси в начале нашего знакомства тоже была такая привычка. Но почему-то в её исполнении это выглядело мило.

- Мы отправляемся на практику, Шари! - весело прокричал Эол в верхнего ряда. Утренний колдун был доволен, как объевшийся сливок кот. - Я слышал, Сириль повздорила с послом из Эр-Хатона и её экстренно выдворяют из столицы. А в качестве прикрытия быстренько собрали практику в Луан, к легендарному дворцу Адели...

- Боже, откуда взялся посол из Эр-Хатона и когда Сириль успела ему нахамить?! Агата!

- Что?! - захлопала я ресницами. Так, самое время принять жалобный и невинный вид, иначе сёстры устроят мне аутодафе!

- А ну отвечай немедленно!

- Да, отвечай! Где записаться на эту практику?! - потребовала Шарон, горящая праведным гневом. К счастью, большей частью она смотрела на Эола, а не на меня.

В аудитории стало так тихо, что смешок утреннего колдуна прозвучал оглушительно.

- Спокойнее, леди! Касс, уже вся столица гудит, что прибыл император Эр-Хатона Минаэ с генералом Кейши ан Каэдэ. Для справки, Сириль Койяр была в плену именно у Каэдэ. Дабы избежать экцессов, Сириль временно отсылают. Простите, девочки, но записаться уже нельзя. Поедем мы с Агатой, Арлет Ренуэ и ночная ведьма Эстель Шатто. Эта практика для избранных!

- Чего-о?! Эр-хатонка избранная?! Я сейчас же пойду к папе! - возмутилась Шарон за всю группу. Удивительно, но её почти никто не поддержал. Я ожидала как минимум объявления войны, а получила лишь единичные выкрики.

- Нет, студенка Энлерго, - голос Сириль у дверей расставил всё по местам, - группа набрана с учётом специфики работы. Мне достаточно двух охотниц на подхвате, одной ведьмы - нейтрализатора проклятий и одного слишком назойливого колдуна, - кажется, Эол успел основательно надоесть грат-мастеру. - Дневные ведьмы мне точно не нужны. При всём уважении к лорду Энлерго, я не возьму на себя такую ответственность.

- Грат-мастер!.. - Шарон резко повернулась, я следом... и в полной мере осознала, почему студенты замолчали. Они были в шоке! Сириль нарядилась в нежнейшее лавандовое платье с кружевом и воротничком под горло. Этот наряд просто изумительно подходил ей! Вместо строгого пучка грат-мастер собрала волосы серебристой заколкой, оставив у лица тонкие, чуть вьющиеся пряди. Взгляд у Сириль немного туманился после вина, а причёска имела вид лёгкой небрежности. Такой образ "томной леди" молодил её лет на десять. Она и посвежела, и похорошела.

От прежней Сириль ей достался только голос - прямой и чёткий, без неуместного кокетства и придыхания.

Пожалуй, если поставить нас рядом - мы действительно будем похожи. Какой Мин наблюдательный, однако.

- Я что, сплю?.. - Касси ущипнула себя за руку. - Агат, я опять глотнула не то зелье?

- Ага, и я...

- Студентка Агата, студент Эол - после лекции сразу в мой кабинет! Захватите с собой Арлет, я не могу её найти. Студентка Энлерго... надеюсь, вы меня поняли. Я не беру дневных ведьм.

- А мне можно на вашу практику, грат-мастер?..

Спина у Сириль стала идеально прямой, словно её ударили сзади. В каком-то смысле это и был удар - неожиданный и невидимый. В отличие от нас с Касси, грат-мастер даже не вздрогнула, но в её глазах стремительно разрасталась паника. Шутка что ли, безликий в сердце Хонорайна - Королевской академии!..

Неучтённый безликий и целый генерал.

Я смотрела на своих... родителей с замиранием сердца. Внезапно они оказались красивой парой - для эр-хатонца отец был крупноват и широкоплечен, а Сириль имела эр-хатонскую хрупкость, но при этом оставалась фигуристой, как местные женщины. Он темноволосый, с тёмно-серыми глазами и эр-хатонской традиционной мрачностью. Она светлая, голубоглазая, и в сиреневом платье похожая на позднюю хонорайнскую весну.

"От проигравшего - победительнице". Судя по неприкрытому интересу отца к спине Сириль, томик мудреца Кюро из библиотеке принадлежал именно ему.

"Кто будет тем мужчиной, к которому ты побежишь с бедой, кроме отца?.. За чью спину ты спрячешь, когда не сможешь держать удар?.. Если это не император, Агата - не смей выходить за него замуж..."

Занимательный у Сириль подход к выбору мужа, но я решила последовать её совету. Поэтому к встрече с папой я была морально готова, а вот грат-мастер, видимо, не очень.

- Генерал Каэдэ, сколько пунктов мирного соглашения вы нарушили своим появлением?! - сквозь зубы процедила Сириль, не поворачиваясь.

- У меня есть устное благословение его величества, графиня Койяр.

Глава 4

...Девица в розовом платье?! Неслась?!

Под ногами вновь загудело, и поезд тронулся в путь. На сей раз - очень осторожно и медленно. Этого было достаточно, чтобы я со всех ног ринулась к выходу из вагона. Бесцеремонно подвинув зарычавшую ведьму (какое счастье, что она не умеет проклинать!), я замерла у открытой двери. Перрон заканчивался, и на его бортике стояла Касси. Боже, Хранитель, я никогда не видела её такой испуганной.

Раздался звонкий гудок, вагон заволокло дымом - и мы заметно ускорились. Сквозь серое марево Касси что-то протягивала мне, и я почти успела...

Почти!..

Тёмноликая Аста!..

В моих пальцах остался клочок бумаги - и мало того, по инерции я слишком наклонилась вперёд. В ушах гремел паровозный гул, корсет опасно затрещал... и меня втянули обратно в вагон.

- Ты что, умом тронулась?! - рыкнула грат-мастер, запирая дверь. - Знаю я ваши эр-хатонские заскоки, только попробуй навредить себе! Мигом пойдёшь ко мне в услужение! Уж поверь, нотациями я до самого посмертия тебя обеспечу!

- Сириль может! - рассмеялась призрачная девушка-безликая рядом с нами. Арис. Я уже встречалась с ней на корабле работорговцев. Связанный призрак, как Фил у Тео.

Поднявшись, я отряхнула дорожное платье и сжала бумагу в кулаке. Касси едва не утянуло под поезд из-за этого послания - значит, она хотела сообщить мне нечто важное.

Но зачем она тянула до последнего?..

- Агата? - грат-мастер внимательно следила за мной. Мне вдруг безумно захотелось её обнять. Как настоящую маму. Признаться, что после торгов в Хокке я никак не могу собраться, что постоянно сомневаюсь, и что тайны, недомолвки и сны действительно сводят с ума.

Но вряд ли Сириль оценит мой глупый порыв.

- Всё в порядке, грат-мастер. Касси хотела отдать мне список книг, мы просто немного не рассчитали. Дым всё испортил.

- Что за книги? - удивилась женщина. Я и сама не поняла, почему соврала. Натянув маску беспечной аими, вежливо улыбнулась:

- Из библиотеки в Луане, она просила накануне. Я толком не запомнила.

Сириль переглянулась с Арис, но обе промолчали. Отлипнув от холодной железной стенки, я направилась в вагон.

Внутри уже кипели нешуточные страсти. Я попала как раз на финал - девушка, на которую упал Эол, залепила ему знатную пощёчину. Попятившись, колдун едва не сбил Арлет, и та завопила не хуже мифической сирены.

- Смотри куда идёшь, дебил!

- Если увижу тебя близко - сразу позову сыскарей! Маньяк! - добавила полненькая девица, и Эол не утерпел:

- Да кто на тебя позарится, толстуха! Там одной грязью из-под ногтей за километр разит!

- А ты принюхивался как мог!..

Девица-то не промах.

- Грат-мастер, где наши места? - порядком раздражённый колдун повернулся к Сириль. - Я хочу поскорее избавиться от общества этой девки! Кто вообще разрешил пускать тупых крестьянок в поезд?! Почему я должен ездить с отребьём?! Хозяйка вагона! Мадам!

Пока он пыжился и краснел, девушки и след простыл. С лордами Хонорайна и вправду лучше не связываться. От Касси я знала, что герцог Эледенберг - владелец компании - ярый противник классового строя. Отдельный вагон он сделал только для короля и его семьи. Даже высокие лорды и леди не имели такой привилегии, хотя, разумеется, классы вагонов отличались. Мы заняли двухместные купе "комфорт" - не самый дорогой, но вполне приличный уровень.

Точнее, почти все. Эстель путешствовала в одиночестве, выкупив оба места. Меня это не разозлило, наоборот, позабавило - в академии она преспокойно жила со мной. Ещё и терпела бесконечные вторжения Касси и Тео.

Расселялись мы практически до обеда. В академии, кажется, знатно повеселились с нашими местами! Моё купе было в хвосте, в последнем десятом вагоне, остальные ехали в четвёртом и шестом. Только фыркать оставалось - нашли крайнюю эр-хатонку! В этой истории имелся лишь один плюс - я ехала без соседей. Последний вагон традиционно был полупустым.

Разместив саквояж на соседнем диване, я разгладила письмо.

И мысленно застонала.

"...Если тебя будут спрашивать незнакомцы, не говори с ними! Наплети им что-нибудь по эр-хатонски. Пусть думают, что ошиблись. Я боюсь за тебя, Агата. Ты можешь быть следующей целью. Этот дворец Адели Луанской, он как-то связан с Лордом..."

Я до рези в глазах вгляделась в бумагу, но на лорде текст заканчивался. Не обрывался, а именно заканчивался. И как мне понять, какого лорда подозревает Касси?..

Почему она не написала имя? Или имя было написано сверху?..

Нелепость какая-то. Незнакомцы, опасность, цель. Дело не в моей помолвке с императором, раз Касси советует говорить на эр-хатонском. Но кому я нужна в Хонорайне?!

В купе неожиданно похолодало - я поёжилась. Так не хотелось отвлекаться от письма, но увы... Безголовый призрак заполнил собой всё пространство - при жизни он, верно, был высоким и крупным мужчиной. Подняв руку, призрак указал на окно.

"Бойся Лорда" - прочитала я красные витиеватые слова.