Я не отдам тебе сына, дракон!

Глава 1

Ханна

Колокольчик над дверью цветочной лавки зазвонил, оповещая о приходе нового посетителя.

– Одну секунду, – воскликнула я, не оборачиваясь.

Потянулась повыше, чтобы поставить горшок с гортензией на верхнюю полку.

Посетитель не отозвался – я лишь слышала, как он прошел в глубь лавки, остановившись возле прилавка, прямо за моей спиной.

Наконец горшок занял свое законное место, и я собиралась слезть с табуретки, чтобы уже наконец обслужить пришедшего молчуна. Но в самый последний момент нога моя соскользнула, и я опасно покачнулась, едва не упав.

К счастью, восстановить равновесие удалось быстро, чему немало поспособствовали чужие сильные руки, сжавшие мои плечи.

– Спасибо, – проговорила с улыбкой, наконец развернувшись. И тут же замерла в страхе и растерянности.

Он.

Руки невольно потянулись к округлому животу, желая защитить малыша, что рос внутри уже семь месяцев. Взгляд заметался, ладони взмокли.

Первым порывом было убежать, но единственный путь к выходу перекрывал посетитель.

Он. ОН.

Дариан Рейнар.

Мужчина, сперва забравший мое сердце, а после разбивший его вдребезги. Дракон, по прозвищу Черное Пламя, наводящий ужас на всех врагов королевства. Властный мерзавец, растоптавший мои чувства и лишивший меня невинности.

Тот, от кого полгода назад я сбежала. Тот, кто долгие месяцы снился мне в кошмарах, и кого я надеялась больше никогда не увидеть.

Тот, чьего ребенка я носила под сердцем.

За минувшее время Дариан ничуть не изменился – все те же черные, как вороново крыло, волосы. Острые, словно вычерченные по линейке мужественные скулы и яркие глаза, выделявшиеся на смуглой коже. Сиреневые, как цветы вереска, пронзительные, смотрящие в самую душу.

Вот и сейчас, он буквально прожигал меня взглядом, по-прежнему не уронив ни слова. А мне захотелось спрятаться, или закричать. Сделать хоть что-нибудь, чтобы рассеять густую тишину, повисшую в лавке.

Но самым страшным казалось то, что лицо Дариана не выражало ни единой эмоции, напоминая бесконечно прекрасную и столь же бесконечно безразличную маску.

– С-слушаю… – дрогнув, выдавила я, радуясь, что сперва стояла к нему спиной, а теперь высокий прилавок скрывал мой живот.

Зачем он вообще сюда явился? Я так надеялась, что больше никогда в жизни его не увижу…

Это было слишком больно. И без того я помнила каждую черточку его лица – за тот короткий срок, что мы пробыли вместе, это буквально въелось мне под кожу. А теперь, когда он стоял так близко, сердце просто разрывалось.

Страшно, как же страшно.

Вдруг он узнал о будущем ребенке, и только поэтому отыскал меня? Вдруг он захочет забрать его себе?

У Дариана не было ни жены, ни наследников, и после нашей первой встречи я надеялась, что исправлю это. Теперь же мне хотелось, чтобы все это оказалось лишь дурным кошмаром.

Малыш, росший в животе, был единственным, за что мне стоило благодарить Дариана, но он легко мог забрать его у меня.

Где я, простая цветочница, без мужа и связей, и где он, сильный и смелый дракон, гордость всего королевства?

Выстоять против Дариана у меня не было ни единого шанса, и я это прекрасно понимала.

А секунды бежали одна за другой, и тишина в лавке становилась совсем невыносимой.

Я вжалась в прилавок, молясь всем богам, чтобы мой кошмар скорее закончился. А пальцы сами собой терли запястье, где когда-то горела метка истинной пары.

Метка, исчезнувшая после его измены, разорвавшей нашу связь и заставившей меня пролить целое море слез.

– Мне… – наконец проговорил Дариан, откашлявшись. – Мне нужен букет.

Голос его звучал довольно ровно и спокойно.

Именно так он говорил со слугами, с разносчиками в ресторациях, с торговцами – с холодной вежливостью, но притом и с отстраненным, несколько высокомерным безразличием.

Погодите-ка… Дариан что, не узнал меня?

– К-какой букет вы бы хотели? – спросила, заикнувшись и опасаясь поверить в свое счастье.

Невозможно. Прошло ведь всего полгода. Разве он успел бы забыть меня за это время? Я его точно не забыла, да и не смогла бы, при всем желании.

Но Дариан сейчас не казался взволнованным случайной встречей, или напряженным. Он возвышался над прилавком, похожий на скалу – такой же непоколебимый, мрачный и спокойный.

Неужели я рано испугалась, и он явился в этот забытый богами городок на окраине королевства не ради меня? Да, наверно… наверняка он и думать обо мне забыл, и сейчас недоумевал, отчего торговка в лавке цветов уставилась на него, открыв рот.

Вопреки логике стало обидно. Нет, когда метка исчезла, я поняла, что значила для Дариана слишком мало, чтобы он хранил мне верность, или берег наши отношения. Но не думала, что настолько, чтобы он моментально вычеркнул меня из памяти.

Глава 2

Ханна

Я сморгнула непрошенную слезу и поправила упаковочную бумагу на букете.

Хватит. Мне пора оставить прошлое в прошлом. Перестать вспоминать Дариана и ту боль, которую он мне причинил.

Все равно никакого толку с этого не выйдет. Я не могу вернуться домой, после того, как опозорила семью и не могу ничего исправить. Мне нужно думать о будущем.

Дариан сделал свой выбор в ту ночь, когда моя метка сгорела. А я сделала свой, приехав сюда. И пусть все так и остается.

– Амелия, может все-таки вы направите в таверну одного Стива? – спросила, закончив готовить заказ Рейнара.

– Чего это ты удумала? – нахмурилась женщина, пристально взглянув на меня. – Чем тебе не угодил господин Рейнар? Он что, обидел тебя, когда заказывал букет?

Под взглядом Амелии я слегка покраснела, прикусив губу. Может, мне стоило рассказать ей правду?

Никогда прежде Амелия не спрашивала у меня, кто отец ребенка. И я была благодарна ей за подобную тактичность.

Но сейчас совсем другое дело. Тем более, что хозяйка лавки действительно отличалась добрым сердцем и отзывчивостью.

– Я… – я поджала губу, пытаясь подобрать слова, но плюнула и выпалила на одном дыхании: – Я не хочу идти к господину Рейнару, потому что это его ребенок!

Пару секунд в лавке стояла тишина, затем Амелия расхохоталась.

– Ханна, вот это фантазия, – произнесла она, утирая слезы. – Выдумала тоже, ребенок Черного Пламени будет расти в Цэртоне. Ой, умора!

Я смотрела на Амелию, выпучив глаза. Не поверила. Она мне не поверила.

– Ладно уж. Не знаю, чем тебе так не угодил господин Рейнар… – хмыкнула Амелия, отсмеявшись. – Как по мне, могла бы неплохо заработать. Знаешь ведь, все, что дадут за доставку остается тому, кто доставил… Но коль не хочешь, я и сама справлюсь. Заодно посмотрю на живую легенду, если повезет.

– Спасибо… спасибо! – я с облегчением выдохнула, порывисто обняв Амелию.

Уже вскоре хозяйка покинула лавку, прихватив огромную корзину с букетом, ну а я осталась закрываться – рабочий день закончился, посетителей больше не предвиделось.

Да уж, хорошо, что все обошлось!

Конечно, я так и не узнала, почему Дариан приехал сюда, но надеялась, что очень скоро он уедет и мне снова удастся наладить свою жизнь.

Настроение поднялось – хорошо, что Амелия такая сердобольная. Она даже собиралась подготовить мне в подсобке детский уголок, чтобы я могла спокойно приходить с ребенком, после его рождения.

Я наложила на цветы чары, чтобы они не завяли за ночь, а после вышла на улицу и заперла лавку.

В воздухе пахло влагой, солью и йодом, где-то вдалеке над морем кричали чайки. Солнце уже скрылось, на город опустились серые сумерки.

В Цэртоне всегда ложились рано, потому что рано вставали. Вот и сейчас, большинство лавок уже было закрыто, а остальные – готовились к закрытию.

Я двинулась вниз по улице – дом, где снимала комнату, находился почти у самого моря. Жаль, что купаться там было невозможно, ведь берег в районе Цэртона представлял собой большой, почти отвесный, скалистый обрыв, о который бились морские волны.

Когда знакомая зеленая крыша с флюгером-петухом уже была видна, из подворотни сбоку донесся какой-то шум. Я остановилась, поглядев в ту сторону.

Стало немного прохладней, а сумерки уже начали сменяться густой чернильной ночью – темнело в Цэртоне быстро.

Даже уже сейчас угол подворотни тонул во мгле. И прямо на моих глазах из этой мглы, от стены дома, отделился незнакомый силуэт.

Передернувшись, я поспешила дальше, невольно ускорив шаг. Может, просто показалось?

Обернувшись, никого не заметила, но спину все равно словно прожигал чужой взгляд, а ноги несли меня все быстрее и быстрее.

Когда до родного крыльца оставалось не больше двадцати шагов, я наконец выдохнула с облегчением. Добралась.

Но радоваться оказалось рано – в следующий момент шею кольнуло, а затем я потеряла сознание. Последнее, что успела, прежде чем окончательно отключится, это постараться упасть на бок, чтобы не пострадал живот.

А когда пришла в чувство, то сперва решила, будто мой самый страшный кошмар воплотился в жизнь. Потому что рядом стоял ОН.

Дариан.

Дракон стоял спиной, но эти черные, чуть волнистые волосы и широкие плечи невозможно было не узнать. Они, словно острые шипы роз, впились в мое сердце, и пусть я считала, будто раны уже зажили, но на деле оказалось иначе. Они до сих пор кровоточили, причиняя боль.

Не знаю, что Рейнар сделал со мной, но сейчас голова жутко болело, в глаза словно песка насыпали, а во рту пересохло. Я попыталась откашляться, однако стало только хуже – горло будто изнутри раздирали острые когти.

– Вода на тумбе, – безразличным тоном уронил Дариан, даже не повернувшись на звук.

Наверно, он понял, что я очнулась, еще раньше меня – у драконов чуткий слух.

Глава 3

Ханна

Ехали молча.

Дариан сидел прямо напротив меня, просматривая какие-то бумаги. Я же разглядывала его из-под опущенных ресниц, пытаясь справиться с болью, прогрызавшей в сердце дыру.

Когда Цэртон окончательно исчез из вида, экипаж остановился.

– Разомнись, – даже не взглянув на меня, уронил Дариан. – Сделай свои женские дела и поедем дальше.

Это могло бы показаться заботой, если бы я точно не знала, что от Рейнара заботы ждать не стоит. А если даже и стоит, то точно не мне – скорей всего он волновался за своего наследника, и только.

Тем не менее, предложение пришлось кстати. Несмотря на довольно мягкие и удобные диванчики, ноги все равно затекли. Да и в принципе, путешествия на таком большом сроке – это не лучшая идея.

Я вышла наружу, с удовольствием потянувшись и вдохнув свежий воздух. Здесь уже не так сильно пахло морем, но легкие нотки йода все равно еще ощущались. А скоро мы уедем еще дальше, и пахнуть будет только палью, да степными травами.

Интересно, что имел в виду Дариан под «женскими делами»? Никаких кустиков поблизости все равно не наблюдалось, да и возница – тот самый мужчина, который тоже заглядывал в цветочную лавку – глаз с меня не спускал.

Послонявшись без дела минут пять, я вернулась в экипаж, и мы снова тронулись.

Дальше так и ехали, останавливаясь каждые пару часов, то перекусить, то для того, чтобы я могла размяться.

Всю дорогу Дариан сидел неподвижно, словно статуя и избегал смотреть в мою сторону. Экипаж он не покидал, так что вскоре я стала радоваться каждой остановке – внутри кареты висело темное гнетущее напряжение.

Да, может теперь он мне ничего и не говорил, но находиться с ним рядом было тревожно.

К вечеру мы как раз добрались до какого-то городка, решив там же и заночевать.

Вот только даже мысли об еще одной ночи с Дарианом вызывали тошноту и горький ледяной комок в горле.

– Дариан… – тихонько позвала я, когда мы сели ужинать в таверне, и это было первое, что сказала ему за целый день.

Молчаливый слуга дракона уже отнес наверх наши вещи, распорядившись приготовить ванну и комнату.

Рейнар оторвался от запеченного мяса, вопросительно вскинув брови.

– Мне… – под взглядом сиреневых глаз я передернулась, но поспешила закончить: – Мне нужна отдельная кровать, а еще лучше, отдельная комната.

– Хм, понятно, – поджал губу Дариан.

– С таким животом и без того трудно спать, – отчего-то сочла нужным пояснить я. – Вчера я не сомкнула глаз.

– Понятно, – повторил Дариан, закинув в рот новый кусочек мяса.

Я обещала себе быть спокойной и ждать подходящего момента, но это его «понятно» просто вывело меня из себя.

Понятно? А вот мне понятно, что он настоящий мерзавец!

– Ты украл меня из дома, заставил поехать с тобой, – прошипела я, прищурившись. – Так будь добр хотя бы создать минимальные условия.

– Мне не пришлось бы красть тебя, если бы ты с самого начала не сбежала, – парировал Дариан.

– А что, мне надо было остаться на тех условиях, которые ты предложил? – аж задохнулась от возмущения я. – Быть твоей подстилкой, одной из многих? Так?

– Думаешь, ты заслужила что-то большее? – фыркнул Дариан, наконец поглядев на меня.

Я собиралась ответить что-то едкое и злое, но вместо этого охнула, схватившись за живот.

– Ханна, что такое? – в мгновение ока Рейнар оказался рядом. – Позвать лекаря?

– Нет, – я помотала головой, удивившись столь резкой перемене. – Просто ребенок толкается.

Глаза Дариана потеплели, так что на секунду мне показалось, что я вернулась в прошлое, еще в то время, пока метка не сгорела. Но это длилось всего мгновенье. Затем Дариан вернулся на место и холодно уронил:

– Спать будешь со мной в одной комнате.

Ужин мы закончили в тишине. Точнее, ел больше Дариан, а я вяло ковырялась в своей тарелке, лишь изредка отправляя в рот, не глядя, какие-то кусочки, но даже не чувствовала их вкуса.

Наконец Дариан поднялся из-за стола, и я встала следом, почти ничего не съев. Все равно сидеть вот так рядом с драконом было мучительно, а одну он меня вряд ли бы оставил.

К этому времени как раз спустился слуга, сообщив, что все готово, и мы двинулись за ним. Поднялись по лестнице с гладкими деревянными перилами на резных столбиках. Комната, снятая Дарианом, располагалась в дальнем конце коридора. Просторная, гораздо больше, чем в таверне Цэртона, но с простой обстановкой. Помимо письменного стола и шкафа, здесь стояла лавка и две кровати, а в углу виднелась дверка, за которой наверняка скрывалась ванная.

Неужели Дариан все-таки прислушался к моему совету? Или вторая постель для слуги? Вряд ли – указав нам номер, мужчина скупо поинтересовался у Дариана, нужно ли ему что-то еще, а получив отрицательный ответ скрылся за дверью соседней комнаты.

– Ванна готова, можешь помыться первой, – скомандовал Дариан, кивнув на дверь и протянул мне чистые вещи.

Глава 4

Ханна

Ноги несли сами, и я лишь надеялась, что разбойники не станут стрелять, посчитав меня и без того легкой добычей.

Шаг, второй…

Я нырнула под зеленые ветки, тут же выпустив магию, призывая растения сплестись позади меня сплошной стеной. Другим жестом освободила себе дорогу впереди, двинувшись прямо сквозь кусты.

Я бежала так быстро, насколько хватало сил, постоянно путая следы и применяя свои силы.

Спустя время резерв почти опустел, а сердце колотилось где-то в районе горла, отдавая болью в боку.

Остановившись, я прислушалась, но ответом мне было лишь щебетание птиц и шорох листьев на ветру.

Вроде оторвалась.

И что теперь делать?

Прижав руки к животу, я опустилась на мягкий мох, спиной откинувшись на ствол дерева. Пока бежала, страх быть пойманной заглушил все остальные чувства, но сейчас вернулось беспокойство за ребенка, и боль от ушибов, полученных при крушении кареты.

Чтобы чем-то занять себя, я принялась собирать целебные травы, размышляя, как скоро Дариан прилетит сюда.

Он договорился встретиться со слугой в таверне только вечером. И когда нас там не окажется, Рейнар начнет поиски.

А может даже раньше. Он ведь говорил, что почувствовал своего ребенка издалека, и что сможет найти его где угодно.

Значит, нужно просто подождать, когда в небе появится черный дракон?

Или это все-таки мой шанс уйти от него?

Ага, вот только идти-то некуда. Предположим, моей магии хватит, чтобы скрыться здесь, в лесу. Дракон не сможет заметить меня сквозь деревья, а в человеческом облике я заплутаю Дариана, и буду сбегать от него, пока тому не надоест за мной гоняться.

Но что дальше?

Через связь с растениями я чувствовала, что лес этот довольно большой и густой. И если сейчас солнечный свет пробивался сквозь изумрудную крону, то дальше в чаще были и более укромные местечки, где царили вечные аквамариновые сумерки. И одна я бы сумела здесь выжить.

Но с младенцем на руках… Ему ведь нужны вещи, а у меня нет ничего, кроме грязного и рванного платья.

Да и разбойники. Мне ведь придется скрываться не только от Дариана, но и от них тоже.

Нет, лучше все-таки подождать дракона. Я не смогу растить сына в лесу, как какого-то дикого зверя. Тем более, что потом он тоже начнет обращаться.

Собрав нужное количество трав, я прислушалась к собственным ощущениям и двинулась в сторону ручья, текшего неподалеку, о котором мне нашептал лес.

Прохладная вода стала настоящим наслаждением для пересохшего горла. Вдоволь напившись, я тщательно умылась, а после натолкла камнем травы, смазав получившейся массой свои раны, чтобы они не загноились.

Да, буду ждать Дариана. Главное, чтобы он поскорее нашел нас, а потом я попробую поговорить с ним.

Он не имеет права лишать меня сына из-за своих же грехов.

Приметив кусты с ягодами, я направилась туда, потому что в животе уже урчало. А вдоволь наевшись красной сладкой земляники, присела возле дерева, попросив ближайшие кусты скрыть меня.

Теперь оставалось только ждать появления Дариана.

Спустя час глаза начали слипаться – сказывалось недавнее волнение и бег. Кажется, я немного задремала, а когда очнулась, то солнце перевалило за середину, пробиваясь уже не сверху, а сбоку.

Я похлопала себя по щекам, собираясь подняться и размять ноги, как вдруг совсем рядом послышались голоса.

– Да ну ее, эту девицу, – говорил один, знакомый. – Что с нее взять? Да ее небось уже волки сожрали…

Разбойники.

– Что взять с девицы? – хохотнул второй. – То самое.

– Ты ее пузо видел? Уже на нос лезет, – отозвался первый.

– Нагнуть и пузо не помешает…

Они явно не замечали меня, скрытую плотной густой листвой. А я от испуга буквально дышать перестала. Остатки резерва ушли на то, чтобы найти родник и организовать себе убежище, и сейчас у меня не было сил снова сбежать от них.

Разбойники прошагали совсем близко, но вскоре их шаги стали отдаляться, и я уж было выдохнула с облегчением, однако именно в этот момент с соседнего куста вспорхнула испуганная птица.

– Ты слышал? – тут же насторожился первый, а я снова замерла, прикусив губу до крови.

Хоть бы не нашли. Хоть бы не нашли…

– Заяц наверно пробежал, – отмахнулся второй мужчина. – Пошли уже скорей, жрать охота.

– Погоди, я проверю, – с ужасом я услышала, как шаги приближаются ко мне.

Разбойник замер совсем рядом, так что могла протянуть руку сквозь листву и коснуться его. А потом…

Мужчина раздвинул кусты, заглянув внутрь. И конечно тут же увидел меня, испуганную и сжавшуюся в комочек.

– Попался, зайчонок, – расхохотался он, протягивая раскрытую ладонь. – Долго же ты бегала, как еще смогла такая брюхатая.

Глава 5

Дариан

Несколькими днями ранее…

Я не хотел ехать в Цэртон. Тихий спокойный городишко, далекий от моей сферы деятельности. Для курорта, как и для порта, он не подходил из-за береговой линии, состоящей преимущественно из острых отвесных скал.

В общем, сонное место, где жизнь текла в своем особом, размеренном ритме, и где ничего сверхъестественного не могло произойти в принципе.

Но правила приличия требовали явиться просить руки истинной лично.

Кто та счастливица я пока не имел ни малейшего понятия. Лишь почувствовал, как второй раз в моей жизни зажглась метка истинной, а после послал вперед слугу с экипажем. Сам же выждал положенный срок, и обернувшись драконом, покрыл расстояние меньше, чем за сутки.

Еще сутки потребовались на то, чтобы добраться из деревушки, где мы встретились со слугой, до самого Цэртона. Можно было прилететь туда и сразу, но я не хотел пугать местных обликом зверя, будоража их воображение и порождая слухи.

Тем более, о грядущей помолвке не знал никто, даже король.

В этот раз я думал все сделать правильно с самого начала.

Никаких ухаживаний, никаких подарков и свиданий, и светских вечеров. Жесткий договор. Я беру в жены свою новую истинную, она рожает мне наследника и не лезет ни в мои дела, ни в мое сердце. Честная сделка, выгодная для обоих сторон.

Признаться, я бы и вовсе не откликнулся на эту метку, но король уже полгода продавливал меня на тему наследников. Сразу после того, как сбежала Ханна.

Я прикрыл глаза, откинувшись на мягкое сиденье экипажа и пытаясь прогнать из головы ту, чей образ отпечатался в памяти каленым железом.

Ханна. Как же я любил ее тогда и как же ненавидел сейчас.

Она была моей истинной парой и первым человеком, которому я доверился, но это доверие не обернулось ничем хорошим.

Когда мы только познакомились, на каком-то приеме, она сразу показалась мне немного другой. Тогда все дебютантки строили мне глазки, как одному из самых завидных женихов королевства. А Ханна словно и вовсе не видела меня. Она пришла на бал не ради выгодного замужества, и казалось, что куда больше ее интересовали цветы в вазонах, нежели танцы и мужчины.

Она и сама походила на нежный цветок, со своими длинными шелковистыми волосами, тонкой талией и хрупкими ключицами.

Увидев Ханну тогда впервые, после я долго вспоминал ее, и сам не мог понять, отчего прочие женщины, искусные в постели и готовые на все, перестали меня привлекать.

Впрочем, делать что-либо я не спешил. Я прекрасно понимал, что с моей магией и положением в обществе, мне светит либо брак по расчету, либо появление истинной, на которой я вынужден буду жениться ради наследников.

И даже себе самому я не хотел признаваться, что великий и ужасный дракон, которого за глаза называли Черное Пламя, влюбился, как последний мальчишка.

А потом метка зажглась на Ханне, и я подумал, что справедливость все-таки существует.

Только с ней я старался быть не жестоким палачом короля, а нежным и трепетным ухажером. Только она знала мою светлую сторону, которой, как мне казалось до ее появления, у меня и вовсе не было.

И каждый раз при взгляде на Ханну в душе начинало твориться такое, в чем стыдно признаваться суровому мужчине. И это не считая физического влечения, ставшего практически невозможным. Проклятье, да от одной ее улыбки у меня в штанах было такое напряжение, какого не имелось от вида прелестей всех вместе взятых обнаженных красавиц королевства.

Но я терпел и ухаживал по всем правилам, потому что с ней хотел все сделать идеально. Я послал прочь всех этих напудренных кукол, которых прежде менял, как перчатки. Я дарил Ханне цветы, вел вежливые разговоры и наслаждался ямочками на щеках своей невесты. Щеках, которые так очаровательно краснели, когда ей вдруг становилось неловко от моей близости.

А когда мы впервые поцеловались, я думал, что просто взорвусь. А еще я чувствовал ее ответное желание, и тем мучительнее было соблюдать правила приличия.

Но я соблюдал их до последнего, ради Ханны. И только когда дата свадьбы была назначена, а нам предстояла разлука из-за моих обязанностей… только тогда я позволил себе чуть большее, думая, что это все равно ничего не изменит.

Ханна стала первой, кому мне захотелось довериться, кому я не боялся показаться слабым. И она же стала последней.

Тряхнув головой, я прогнал воспоминания прошлого и уставился в окно. В конце концов, это было просто некрасиво – думать о бывшей невесте, направляясь к новой.

А за стеклом, тем временем, раскинулась панорама южного приморского городка. В воздухе уже пахло влагой и йодом, и этот непривычный запах щекотал ноздри, навевая странное чувство расслабленности.

– Куда едем, господин? – отвлек меня голос слуги, когда мы миновали ворота Цэртона.

– Сперва в таверну, – скомандовал я, думая о своем.

Вскоре экипаж покатился по мощенным улочкам, остановившись возле нужного заведения. В столице я бы даже не переступил порог этого места, но здесь оно считалось самым приличным.

Глава 6

Ханна

Когда мы с Костром вернулись в лагерь, руки мои мелко подрагивали, а сердце бешено колотилось.

Слова разбойника не сулили ничего хорошего, скорее наоборот. Ведь пока что моя жизнь фактически была в его руках, и мне не нравилась эта его гаденькая ухмылочка, густые брови и насмешливый взгляд.

Кто он такой? Откуда вообще взялся?

Я порылась в памяти, пытаясь вспомнить его лицо, ведь он явно был аристократом, но ничего в голову так и не пришло. То ли мы не виделись прежде, то ли он всегда являлся простым разбойником.

– Ну, что… приступай к работе, Сладенькая, – проговорил Костер, присев на бревно и принявшись раздувать остывшие за ночь угли одного из очагов.

– К-к какой работе? – не сразу поняла я.

По спине струился холодный липкий пот, а туманный утренний воздух оставлял на лице мелкую морось.

– Как к какой? Готовь завтрак, раз встала первая, – пожал плечами разбойник.

Я растеряно завертела головой, не совсем понимая, шутит ли он, или говорит всерьез.

Закатив глаза, Костер вздохнул, и принявшись подкидывать хворост на угли, проговорил:

– Крупы на кухни. Воду, так уж и быть, я тебе принесу. И постарайся, как следует – Бугор любит есть вкусно.

Кивнув, двинулась в указанную сторону, еще больше растерявшись. Костер выглядел странно и вел себя соответствующе. Я боялась его, в том числе и от того, что не могла разгадать его замыслы.

Если его пугает гнев Черного Пламени, то почему он еще вчера не выдал меня остальным? А если не пугает… нет, не существует на свете человека, которого бы не страшил Дариан Рейнар.

Когда я закончила варить большой котел каши, туман окончательно рассеялся, а солнце светило уже сверху, пробиваясь сквозь листья и разливаясь аквамариновыми бликами, отчего казалось, будто весь лес и деревня бандитов находятся под водой.

К этому времени храпящие разбойники как раз начали просыпаться, а вот Костер, напротив, закончил свою смену и подмигнув на прощанье, скрылся в одном из домиков.

К счастью, я никогда не была белоручкой, и кое-что умела делать по хозяйству. А последние полгода жизни в одиночестве подняли эти навыки на высокий уровень, так что Бугор кашей остался доволен.

– Хоть какой от тебя толк, девка, – пробормотал он, доедая вторую тарелку.

После завтрака часть бандитов ушла в лес, патрулировать границы и караулить новые жертвы. Еще несколько взяли у главаря два плотных бумажных конверта и тоже скрылись в чаще. Одно из посланий явно было адресовано Ветону, которого я назвала отцом своего ребенка. А вот кому собирались отправить второе у меня не было ни малейшего представления, и это несколько пугало.

– Ну что, девка, теперь надейся, что женишок тебе поможет, – крякнул Бугор, раскинувшись на вытащенном прямо на улицу огромном и явно дорогом кресле, наверняка тоже украденном. – Письмо отправим магической почтой, так что дойдет оно скоренько, и буквально через пару дней все решится.

– А что будет, если он не успеет ответить? – прикусив губу, спросила я.

Что станет делать господин Ветон, получив требование выкупа в обмен на свою беременную девушку? Особенно, если учесть, что у него не было никакой беременной девушки.

В лучшем случае, мужчина мог обратиться за помощью к властям, или решить сперва разузнать побольше, и тогда шанс на благополучный исход для меня оставался.

В худшем – просто проигнорировать письмо, посчитав очередным розыгрышем, и тогда я была обречена.

Потому что на Дариана уже можно было не рассчитывать – не знаю, что с ним произошло, но если он не явился до сих пор, то не явится никогда.

– Что ж, девка, – с некоторым запозданием ответил Бугор. – Тогда тебя ждет участь похуже смерти. Прости, ничего личного, просто деньги. Не рожденный дракон стоит дорого.

Невольно я прижала руку к животу в защитном жесте, широко распахнув глаза. И даже думать не хотелось, кому и зачем мог понадобиться дракончик, потому что ничего хорошего это все равно не сулило.

Значит, точно нужно бежать, и как можно скорее. Ждать ответа Ветона слишком рискованно и ничем хорошим это не закончится!

Но как исполнить задуманное?

Я отвернулась и до боли прикусила губу, чувствуя, как глаза наполнились слезами.

Ночью. Мне нужно попробовать сделать это ночью и надеяться, что Костер не выдаст меня раньше срока.

Остаток дня я нервничала, пытаясь придумать достойный план, собрать хоть самые необходимые вещи. Я точно знала, что главное, это выбраться из леса, которым управлял Бугор. И успеть это сделать до рассвета, чтобы еще осталось время добраться до ближайшего городка.

О том, что будет после, старалась не думать, ведь с собой у меня не было ни денег, ни вещей. Ничего, главное жизнь спасти, а с остальным как-нибудь разберусь. Устроюсь на работу, придумаю что-нибудь.

Сперва нужно покинуть проклятый лес, должный стать моим спасением, но ставший смертельной ловушкой.

К счастью, сегодня разбойники почти не обращали на меня внимания, мучаясь похмельем. Так что мне даже удалось поспать. Сама бы я конечно не рискнула, хотя тело и нуждалось в отдыхе. Но какая-то добрая женщина, увидев мое состояние, молча завела меня в свой дом, указав на ветхую кровать.

Глава 7

Ханна

– Дариан… – сорвалось с моих пересохших от страха губ.

Но разумеется, дракон меня не слышал. Сомневаюсь, что даже видел – там, где лес уцелел, обзор ему закрывали ветви оставшихся деревьев. А там, где он был уничтожен, клубился черный дым магии.

– Ханна! – Костер дернул меня за руку, вынуждая двигаться еще быстрее, хотя я и так была на пределе.

Наверно, если бы не ребенок в моем животе, то я бы уже давно сдалась.

Пламя Дариана пролетело над нами, ударив в спину, там, где мы бежали всего полминуты назад.

Последний десяток метров Костер буквально тащил меня на себе, ловко маневрируя между клочками тьмы, и я даже не поняла, когда мы выбрались. Просто вдруг под нашими ногами оказалась полевая трава, достигавшая колена, а за спиной окончательно сомкнулось пламя магии.

Мы успели. Мы действительно успели!

– Дариан!!! – закричала я с непередаваемой злобой и даже показала небу кулак.

Клянусь, если бы дракон сейчас находился рядом, я бы обязательно его ударила.

Но Дариан уже улетел, и сейчас его маленький силуэт виднелся над дальним краем леса. Кажется, он поджигал его по спирали и нам лишь чудом удалось спастись. Если бы мы вышли всего на полчаса позже, если бы шли немного помедленнее… все закончилось бы куда хуже.

– Не кричи, Сладенькая. Сегодня вы не встретитесь, – ухмыльнулся Костер. – И позволь напомнить, нам нужно поторопиться.

Что ж, в этом он был прав. Раз Дариан не смог быстро найти меня в логове разбойников, то может не сумеет и теперь? В любом случае, сама бежать в его объятия я не собиралась, ведь он обещал забрать у меня сына.

– Идем, – кивнула я, собрав остаток сил.

В конце концов, нам нужно было еще добраться до жилья и желательно поскорее. Но хотя бы за разбойников можно не волноваться – Дариан теперь с ними разберется. А заодно, это отвлечет от погони и его самого.

И мы снова пошли.

Костер хорошо знал здешние места, а может ориентировался по мерцавшем сквозь черную дымку магических испарений звездам. В любом случае, вел он меня уверенно, хотя, как по мне, ориентиров для этого у него не было. Спустя час мы добрались до небольшой рощицы.

– Здесь проведем остаток ночи, – постановил Костер, развязывая тесьму сумки. – Думаю, твой женишок пока занят разбойниками. Да и как освободится, все равно не сможет тебя найти. Наш запах давно стерла магия, а благодаря листве сверху нас будет не видно. Надеюсь, тебя больше не нужно караулить? Ты ведь не сбежишь?

– Не сбегу, – кивнула.

Я даже не знала, куда именно бежать, в отличие от того же Костра, поэтому пока мне было выгоднее оставаться с ним. Он давал хотя бы минимальное ощущение безопасности. К тому же не распускал руки и пускай называл «Сладенькой», но лишнего себе не позволял.

А сбежать я смогу и потом, когда подвернется более удобный случай.

– Вот и хорошо, – Костер ловко достал два скрученных одеяла, расстелив их прямо на траве. – Костер разводить пока опасно, еду тоже не предлагаю. Но можешь попить.

И следом из той же сумки появилась стеклянная темная бутылка.

Что это?

– Вода, – перехватив мой подозрительный взгляд, рассмеялся мужчина.

– Спасибо, – я жадно приникла к горлышку и выпила бы все, если бы Костер не выхватил бутылку из моих рук.

– Надо пока экономить, – наставительно сказал он, сделав пару маленьких глоточков.

– Слушай… – протянула, подумав, что мужчину стоило предупредить о подобном. – Дариан сказал, что сможет меня найти, где угодно…

– И что, в лесу он тебя нашел? – перебил меня Костер, ехидно прищурившись.

– Нет, но в итоге ведь прилетел. Он сказал, что у ребенка уже сформировались магические центры, и по ним он сможет меня почуять издалека.

– Магические центры? – мужчина расхохотался так громко, что я даже подпрыгнула. – Серьезно? И ты поверила в эту чушь?

– Что? – растерялась я, не ожидавшая такой реакции. – Хочешь сказать, это не так?

– Твой женишок тебе соврал, а ты и уши развесила, – продолжал веселиться Костер. – Магические центры… вот умора…

– Он не мой женишок. И вообще, откуда мне было знать? – надулась я, еще сильнее злясь на Рейнара. Запугать меня решил, да? Чтобы я даже не подумала сбежать. Вот же мерзавец. А я, наивная, сразу ему поверила…

– Ладно, Сладенькая, не злись, – Костер примирительно вскинул руки. – А ты знала, что драконы вылупляются из яиц?

– Да ну тебя, – буркнула, поняв, что теперь он долго будет надо мной подтрунивать. И потому решила поскорее сменить тему, спросив: – А почему тебя прозвали Костром?

Лицо мужчины застыло так резко, словно я ударила его по щеке. Долго, очень долго он молчал, так что хотела уже было пойти на попятную, когда наконец Костер произнес все тем же насмешливым тоном:

– Потому что разбойники любят черный юмор. Когда-то у меня была сильная магия огня, но потом я выгорел почти дотла и сейчас способен разве что на это…

Глава 8

Ханна

Спала я, по собственным ощущениям, довольно долго, и проснулась на удивление отдохнувшая. Потянулась, сладко зевнув, открыла глаза и тут же заметила Костра, стоявшего в углу, прислонившись к стенке и скрестив руки на груди.

– Ну ты и соня, – протянул он, увидев, что я встала. – Проспала обед. Я уже думал будить тебя, чтобы ночью без дела не слонялась.

– Я уже предлагала тебе попробовать походить с таким дополнительным весом, – фыркнула, погладив живот.

– Есть-то будешь, труженица? – усмехнулся Костер. – Все готово.

– Буду, – я и сама уже учуяла аппетитные запахи горячего, доносящиеся из соседней комнаты.

Все действительно было готово. Сомневаюсь, что Костер занялся стряпней сам – скорее уж успел сходить в таверну и взять ужин там. Но выглядела еда очень привлекательно, особенно с учетом того, что в пути мы питались холодными запасами.

Я направилась к накрытому столу, как вдруг замерла, ойкнув.

– Что такое? – нахмурился Костер. – Отлежала себе трудилку?

– Сын пинается, – я улыбнулась, не обратив внимания на глупую подколку. – Дай руку…

– Не-не, я не по таким делам, – Костер хотел было отойти, но я уже ухватила его ладонь, приложив к своему животу.

Малыш снова чувствительно шевельнулся внутри, и мужчина застыл с нечитаемым выражением лица. Наконец он отнял ладонь и молча сел за стол, разглядывая меня из-под нахмуренных бровей.

– Что такое? – я взяла ложку, попробовав исходящую паром мясную похлебку и даже зажмурилась от наслаждения.

После отдыха и с перспективами наестся до упаду настроение мое резко поползло вверх. На время я даже позабыла о том, что рядом со мной не друг, а чужой мужчина, и что в любой момент меня может найти Дариан.

– Нет, ничего, – дернул плечом Костер. – Просто удивлен, что такой человек, как Рейнар смог получить такую девушку, как ты.

– А какая я девушка? – я ухмыльнулась.

– Ждешь комплиментов? Нет уж, не дождешься, – хохотнул мужчина. – Ешь, пока не остыло.

Какое-то время мы оба молча работали ложками, а затем Костер серьезно произнес:

– Пока тебе лучше не выходить на улицу.

– Думаешь, Дариан сумеет нас найти? – поежилась я, вынырнув из розовых фантазий.

– Думаю, что он должен вас искать и лучше себя обезопасить, – пояснил Костер. – По крайней мере, пока я все не устрою.

– А что ты устроишь? – тут же спросила я, подумав, что сейчас самый подходящий момент попытаться хоть немного разузнать о его планах. – Что мы будем делать дальше? Что ты хочешь сделать со мной?

– Уйми свою фантазию, Сладенькая, ты не в моем вкусе, – нарочито нахально ответил мужчина, хотя я заметила, как по его лицу скользнула тень.

Он явно уже знал, чего хочет, но говорить об этом не собирался.

– А если серьезно? – поджала губу я.

– А если серьезно, то сперва нам надо отсидеться, пока твой козлодракон не свалит подальше, – легкомысленно отмахнулся Костер. – Затем уберемся отсюда… а может я, как настоящий кровожадный разбойник, зажарю тебя и съем с потрохами. Правда, жарить придется долго, с учетом моей магии, так что попрошу тебя проявить терпение, – и мужчина хохотнул, заставив крошечный огонек зажечься на его пальце.

Он точно врал, и шутил лишь для того, чтобы отвлечь мое внимание, но я сделала вид, будто это сработало.

– А что, те разбойники ели людей? – фыркнула, поддержав предложенную тему.

– Нет, вроде бы… – Костер сделал вид, будто призадумался. – Хотя, Бугор явно ел слишком много. Он мог сожрать целую оленью тушу за раз, представляешь?

Я вспомнила круглую фигуру Бугра и уверенно ответила:

– Очень даже представляю… пожалуй, слишком хорошо.

– Это ты еще в отхожее место после него ходила, – белозубо улыбнулся Костер и не выдержав, я рассмеялась.

Интересно, есть шанс, что он передумает и изменит свои планы касательно меня? Хотелось бы, но рассчитывать особо на такое не стоило.

Следующие несколько дней прошли примерно одинаково.

Утром Костер выбрался на рынок, прикупив продуктов, а я же убралась в подземном доме и затем приготовила нам обед. Особо заняться взаперти было нечем, так что большую часть времени я спала, или перечитывала письмо Ветона, пытаясь найти в нем какой-нибудь скрытый смысл.

Костер был прав – такое моментальное согласие выкупить меня у разбойников все же казалось немного подозрительным. Мы ведь не особо хорошо общались, или знали друг друга, чтобы он тут же бросился меня спасать. То есть, конечно он бывал у нас в гостях, но приходил скорее к моему отцу, чем ко мне.

Да и знаков внимания я от него вроде не замечала.

Так что, скорее всего, первый вариант мой был верным – Ветон просто хороший человек, готовый помочь любому.

Хотя Костер, конечно, продолжал шутить на эту тему, убежденный, что я охомутала несчастного дракона, в итоге выбрав козла.