Я не твоя награда

Глава 1

Привет, дорогие читатели!

Добро пожаловать в мою первую книгу! Очень волнуюсь и надеюсь, что история вам понравится.

Это история о первой любви с элементами легкой эротики. Главная героиня — 18-летняя Лея Грэйтон, которая только учится понимать себя и окружающих, неизбежно совершая ошибки на этом пути.

Пожалуйста, поставьте оценку и поделитесь впечатлениями — для начинающего автора нет ничего важнее вашего мнения. Оно поможет мне понять, двигаюсь ли я в правильном направлении. Критика тоже приветствуется.

Приятного чтения! ✨📚

Вечеринка была в самом разгаре — повсюду звучали оживленные голоса, играла музыка. То тут, то там раздавались взрывы смеха. Воздух был пропитан сладковатым ароматом коктейлей и дорогого парфюма.

Я и Мадлена осторожно пробирались через толпу танцующих, стараясь никого не задеть. Компания студенток в ярких купальниках уже направлялась к бассейну, а одна парочка беззастенчиво целовалась в кресле. Дело уже зашло гораздо дальше поцелуев: руки парня блуждали под майкой девушки, а она пыталась справиться с его ремнём. Кажется, им уже пора искать свободную комнату.

— Я найду Томаса, — сказала Мадлена, едва коснувшись моего плеча. — Подожди здесь, скоро вернусь, и мы что-нибудь выпьем.

Мадлена — моя лучшая подруга и соседка по общежитию. Именно она уговорила меня прийти на эту вечеринку. Я обычно избегала подобных мероприятий, где собиралась элита Вестервуда. Мы с Мадленой не входили в их привилегированный круг: её родители были обычными преподавателями математики и биологии, а не владельцами бизнеса или политическими фигурами.

Но, надо сказать, было в Мадлене нечто особенное. Несмотря на отсутствие дизайнерских вещей, полезных связей и состоятельных родственников, она сумела заслужить уважение даже среди самых избалованных студентов.

На вечеринку Мадлену пригласил Томас, один из негласных лидеров этой «элиты». Она потратила несколько часов, методично разбивая мои возражения, прежде чем я сдалась и решила пойти с ней. Не то чтобы я чувствовала себя неуютно среди дорогих коктейлей и беспечных разговоров, но всё же предпочитала компании поскромнее.

Глядя на то, как Мадлена перемеряла шесть разных нарядов и трижды меняла макияж перед выходом, я просто не могла ей отказать. Томас ей нравился уже довольно давно, и за последнее время их общение стало заметно теплее и доверительнее. В глубине души Мадлена лелеяла надежду, что именно сегодняшний вечер станет поворотным в их отношениях, сблизив их сильнее, чем все предыдущие встречи.

Подруга скрылась в толпе, а я огляделась. В самом центре огромного зала возвышалась сцена с блестящим хромированным пилоном. Даа, хозяин дома определенно знает толк в развлечениях. Группка девушек с мокрыми после бассейна волосами, соблазнительно извивалась вокруг металлического столба, демонстрируя спортивную подготовку и упругие фигуры в открытых купальниках. На диванах напротив расположились первокурсники, которые даже не пытались скрыть свой восторг. Их глаза следили за каждым движением танцовщиц, а в руках замерли нетронутые бокалы.

За сценой располагалась барная стойка, заставленная бутылками всех форм и оттенков — настоящий алкогольный Клондайк.

Решив не прикасаться к алкоголю без Мадлены рядом (всё-таки пить в одиночку на чужой вечеринке так себе затея), я вышла на улицу. После шумного зала тишина двора действовала успокаивающе. Я медленно пошла по дорожкам, разглядывая ухоженные клумбы. Ландшафтный дизайнер явно получил щедрый гонорар за свою работу.

Пора было возвращаться — Мадлена наверняка уже искала меня. Но когда я развернулась к дому, то заметила развязавшийся шнурок. Я опустилась на корточки возле пышного куста, усыпанного нежно-голубыми соцветиями, и принялась спешно исправлять эту мелкую неприятность. Только я затянула последний узел и собралась подняться, когда услышала голоса с другой стороны растения. Я замерла — разговор явно не предназначался для посторонних ушей, но то, что обсуждали неизвестные, заставило меня невольно прислушаться.

— Какого черта ты меня сюда вытащил? — раздраженный голос резанул по вечерней тишине. — Я, между прочим, был занят.

— Да ладно тебе, Дэн, — второй собеседник явно забавлялся ситуацией. — Занят очередной длинноногой блондинкой со второго курса?

Последовала короткая пауза, во время которой я услышала только шелест листьев и звук зажигаемой сигареты.

— Брось, она будет ждать тебя хоть до утра. А если вдруг исчезнет — через десять минут вокруг тебя соберется новая стайка восторженных поклонниц. И так каааждая вечеринка! — продолжил он с насмешливыми нотками в голосе. — Это же просто смешно! Ты входишь в комнату, и бедняжки начинают спотыкаться на ровном месте. Предсказуемо. Ты даже не напрягаешься — они сами к тебе летят как мотыльки на свет. Скукота! Где охотничий азарт? Где адреналин настоящей погони? Это как рыбалка в аквариуме с золотыми рыбками.

— И что с того? — в голосе Дэна по-прежнему слышалось раздражение, хотя искра интереса проскользнула. — Что в этом плохого? Меня полностью устраивает такая жизнь.

— Потому я и предлагаю тебе кое-что новенькое. То, что взбодрит твою скучную жизнь.

Дэн издал выразительный смешок. Второй парень продолжил говорить:

— Конкурс. Настоящий вызов, где тебе придется попотеть, а не просто стоять и выбирать из очереди желающих.

— Снова ты со своими безумными идеями! То у тебя розыгрыши, то еще что-то... Ладно, давай, рассказывай, что ты в этот раз придумал? — в голосе парня сквозило притворное безразличие, но я отчетливо слышала в нем любопытство.

Голос первого парня я узнала сразу — эти бархатные, уверенные интонации невозможно было спутать ни с чем. Ведь это Дэниел Кастель — не просто студент, а настоящая живая легенда нашего университета. Его имя звучит в коридорах Вестервуда как заклинание, а появление в столовой или библиотеке вызывает настоящий переполох. Удивительно, как быстро ему удалось завоевать такую популярность — прошло всего два месяца учебного года, а женская половина университета уже разделилась на тех, кто открыто вздыхает по нему, и тех, кто делает это втайне, притворяясь равнодушными.

Глава 2

— Лея! Ты куда пропала? — Мадлена буквально налетела на меня, стоило мне переступить порог зала. В ее глазах сверкали искорки любопытства и легкого подозрения. — Тебя не было целую вечность!

— Просто выходила на улицу, — я попыталась сделать как можно более невинное лицо, но, судя по прищуренному взгляду подруги, это мне не особо удалось.

— Ага, конечно. И поэтому у тебя такой вид, будто ты только что столкнулась с инопланетянином, — она скрестила руки на груди. — Колись давай!

— Потом, — я многозначительно кивнула на компанию галдящих студентов неподалеку. — Когда вокруг не будет столько любопытных ушей. Обещаю, история стоит того, чтобы подождать до нашего домашнего дебрифинга.

Мадлена посмотрела на меня тем самым взглядом — прищуренным и любопытным, как кот, увидевший что-то интересное за занавеской. Я лишь отмахнулась и огляделась по сторонам.

Дом к этому времени заметно опустел. В углах ютились только несколько воркующих парочек, да кое-где небольшие компании парней, азартно обсуждавших что-то над стаканами с янтарной жидкостью. Похоже, идея Люка сработала — большинство гостей переместилось к бассейну.

Взгляд снова вернулся к Мадлене, и только сейчас я заметила, как она буквально светится изнутри — глаза сияют, щёки горят лёгким румянцем.

— Держи! — она протянула мне запотевший бокал с маргаритой. — Готовься услышать главную новость вечера! — она сделала театральную паузу. — Томас предложил мне встречаться!

Я взяла бокал, невольно залюбовавшись подругой. Мадлена была сегодня ослепительна. В её больших голубых глазах танцевали искорки счастья, а натуральные светлые локоны мягко обрамляли изящное лицо. Было что-то особенное в том, как её светлая кожа и пухлые губы контрастировали с тёмными ресницами и бровями — будто художник специально подобрал эти оттенки.

Элегантное чёрное платье безупречно облегало ее точеную фигуру, оставаясь при этом сдержанным, ни на миллиметр не переходя грань между красотой и вульгарностью. В этом вся Мадлена — естественная, солнечная, с той редкой харизмой, которая не требует ни крикливой косметики, ни вычурных нарядов. Стоило ей только улыбнуться, и люди тянулись к ней, как растения к свету — невольно, почти инстинктивно, словно в её присутствии мир становился теплее.

Мы чокнулись бокалами. Я переживала за подругу так сильно, что даже глоток освежающего коктейля не смог унять моё беспокойство. Томас принадлежал к миру, где браки — это стратегические альянсы состояний, а не союзы сердец. В его элитном кругу родители дирижировали личной жизнью детей, словно финансовыми активами.

Глядя, как Мадлена светится от счастья, я не могла отделаться от страха, что для Томаса она лишь мимолётное увлечение. Боялась, что она может быть всего лишь экзотическим цветком в его коллекции увлечений — ярким, необычным, но временным. К тому же, о человеке многое говорит его ближайший друг, а Дэн с его надменным взглядом и высокомерной усмешкой не внушал доверия.

— Поздравляю, это замечательная новость, — я искренне улыбнулась, стараясь загнать тревожные мысли поглубже. — Я очень рада за тебя, дорогая. Надеюсь, у вас всё сложится так, как ты мечтаешь, и вы будете по-настоящему счастливы. Ты замечательная и заслуживаешь самого лучшего!

Мы болтали ещё некоторое время, стоя с бокалами, обсуждая планы на ближайшие выходные и рисуя в воображении радужные перспективы их отношений. Гости вокруг нас смеялись и танцевали, а музыка отбивала ритм нашему разговору.

Внезапно Мадлена просияла, глядя куда-то поверх моего плеча. Я обернулась — к нам через толпу пробирался Томас. Он приветливо кивнул мне, затем поцеловал Мадлену в висок и нежно обнял её за талию.

— Лея, прости, что вклиниваюсь в вашу увлекательную беседу, — сказал Томас с обворожительной улыбкой, — но я ненадолго украду твою подругу. Обещаю вернуть в целости и сохранности.

— Конечно, не проблема, — согласилась я, стараясь звучать непринуждённо. — Просто имей в виду, мы не планировали задерживаться допоздна и скоро поедем домой.

— Я не буду долго задерживать Мадлену, — ответил Томас, бросив на мою подругу такой плотоядный взгляд, что я невольно напряглась.

Меня кольнуло беспокойство, когда они направились к лестнице, ведущей на второй этаж. В том, как Томас положил руку на спину Мадлены, было что-то слишком собственническое. Но я тут же одёрнула себя: Мадлена — взрослая и разумная женщина, она способна позаботиться о себе. К тому же, вмешиваться в их отношения на этой стадии было бы не только нелепо, но и, возможно, обидно для подруги.

Я сделала глоток из бокала, наблюдая, как они скрываются на верхней площадке. Оставшись в одиночестве, я прислонилась к стене и медленно потягивала свою вторую маргариту, ощущая, как тепло от текилы разливается по телу, притупляя беспокойство.

Не успела я допить свой напиток, как вечеринка резко ожила. Входные двери с размахом распахнулись, и в дом ввалилась большая шумная компания парней и девушек— большинство из них были в купальниках и с мокрыми волосами после ночного плавания. Среди них я сразу заметила Люка и Дэна, оживленно что-то обсуждавших. Помещение моментально наполнилось громким смехом, а музыка, словно по команде, стала громче.

Люк оставил друга и, петляя между гостями, направился к импровизированной сцене. Ловко запрыгнув на подиум, он оперся одной рукой о шест для танцев, демонстрируя свою «грацию». Даже с моего места было видно, что его лицо пылало алым, а глаза блестели слишком ярко — результат явно не одного стакана спиртного.

Схватив микрофон, он театрально прочистил горло:

— Внимание, внимание! Дамы и господа, кто еще не в курсе последних новостей нашей вечеринки! — его голос отразился от стен, заставляя некоторых гостей поморщиться от громкости. — Мы с нашим великолепным хозяином Дэном подготовили кое-что по-настоящему горячее!

Толпа отреагировала одобрительным гулом, а Дэн, стоявший неподалеку, поднял бокал в знак подтверждения.

Глава 3

После слов Аманды что-то внутри меня щелкнуло. Шок и растерянность растаяли, как дым, уступив место обжигающей ярости. Возможно, моя стратегия держаться подальше и не реагировать на её издевки была ошибкой с самого начала. Я слишком долго позволяла ей толкать меня, шаг за шагом загоняя в угол, пока не оказалась здесь, на этой сцене, перед толпой жаждущих развлечения зрителей.

Наверняка Аманда уже предвкушала свою победу. Представляла, как я сейчас расплачусь, как начну умолять отпустить меня, как буду униженно просить её позволения уйти. Ей было недостаточно просто стать королевой вечеринки, недостаточно быть рядом с Дэном. Вместо того чтобы провести вечер с ним, празднуя свой триумф, она предпочла тратить время на моё публичное уничтожение. Что ж, она хотела шоу — она его получит. Хотела честной победы? Будет по-честному.

Вот только Аманда не знала одного важного обстоятельства. Я десять лет занималась танцами.

Контемпорари, модерн, хип-хоп... я перепробовала множество стилей за эти годы. Каждый оставил свой след в моей технике, в моём восприятии музыки и движений. Два года я даже посвятила pole dance — занятие, которое приводило моего отца в состояние тихого ужаса. Я без устали объясняла ему, что это не то, что он думает, а практически вид спорта со своими соревнованиями и чемпионатами.

Мои доводы разбивались о стену родительского беспокойства, пока однажды он не увидел моё выступление. Помню, как изменилось его лицо — от настороженности к искреннему удивлению и, наконец, к гордости. После этого он перестал ворчать, хотя я всё равно в итоге оставила пилон ради контемпа — стиля, в котором моё тело всегда чувствовало себя по-настоящему свободным.

Я закатала джинсы выше колена и собрала в хвост свои длинные темно-каштановые волосы. Меня больше не волновала толпа вокруг. Я была полна решимости. Взглянув на Аманду, я заметила, как на ее лице промелькнула растерянность. Видимо, я оказалась права — она совсем не ожидала, что я соглашусь танцевать. Её план был прост: довести меня до слёз, заставить позорно бежать с вечеринки и дать всем очередной повод для насмешек.

Растерянность на её лице продержалась лишь мгновение, сменившись ядовитым, почти змеиным взглядом. В её глазах читалось высокомерие и вызов. Что, Аманда? Думаешь, никто не может оказаться лучше тебя? Неужели ты действительно полагаешь, что весь мир создан только для твоего триумфа?

Я была настолько зла, что пари Люка и Дэна полностью испарились из моего сознания. Всё, чего я хотела в этот момент — поставить Аманду на место раз и навсегда. Позже, анализируя свои действия, я часто спрашивала себя: повернулось бы всё иначе, если бы я не выпила несколько коктейлей? Наверное, трезвая я придумала бы способ выйти из ситуации, не привлекая к себе всеобщего внимания. Или будь рядом Мадлена с её холодной рассудительностью — она точно нашла бы выход. Но жизнь не терпит сослагательного наклонения. Слишком много «если», но реальность оказалась такой, какой оказалась.

Под свитером светло-голубого цвета у меня был спортивный топ, и я стянула верхнюю одежду одним плавным движением, не чувствуя ни капли смущения. Пусть я не могла похвастаться таким роскошным бюстом, как Аманда, но моя уверенная двойка давала понять, что Адам сильно просчитался в своих насмешливых прогнозах.

Взгляды парней изменились от пренебрежительных до заинтересованных. Мельком услышанные одобрительные комментарии о моей подтянутой фигуре заставили меня внутренне усмехнуться. Кто-то из них даже присвистнул, и я почувствовала, как с каждой секундой во мне растет решимость. Шон и Адам, похоже, не ожидали увидеть то, что скрывалось под «мешком для картошки». Изумление, застывшее на их лицах, подействовало на меня как глоток адреналина — я почувствовала, что готова ко всему.

Мой взгляд невольно скользнул к Аманде. Она стояла, скрестив руки на груди, и прикусывала нижнюю губу — жест, который я знала как её непроизвольную реакцию на раздражение. В её глазах мелькнуло что-то похожее на досаду, словно она внезапно осознала, что ее план унизить меня перед всеми трещит по швам. Это было маленькое, но такое сладкое торжество.

Заиграла музыка. Первые ноты словно разбудили что-то дремавшее во мне. Я позволила своему телу раствориться в ритме, начав с плавных, текучих движений. Мои руки рисовали в воздухе невидимые узоры, пока корпус мягко изгибался, следуя внутреннему чувству мелодии. Я медленно прогнула спину, словно волна пробежала по моему позвоночнику. Затем опустилась в идеальный шпагат, вызвав восхищенные возгласы зрителей.

Поднявшись одним плавным движением, я чувственно провела ладонями по контурам своего тела, не переступая ту тонкую грань между соблазнительностью и пошлостью, которую хорошо ощущала благодаря многолетним занятиям. Мои движения становились всё более смелыми и интенсивными вместе с нарастающим темпом музыки, но к пилону я намеренно не приближалась, сохраняя его для кульминационного момента, когда ритм достигнет своего пика.

Хотя я не занималась танцами с момента поступления в университет, тело помнило все — каждое движение, каждый поворот, каждый изгиб. Это было как возвращение домой после долгого отсутствия. Постепенно напряжение покидало меня, а гнев растворялся в музыке. Я больше не думала о ней, о пари, о насмешках — все исчезло. Остался только танец, только момент, только свобода движения и ритма.

Музыка достигла своего пика, и я стремительно метнулась к пилону. Обхватив прохладный металл ладонями, я резко подтянулась и перевернулась, взмыв в воздух. Теперь, удерживаясь только силой рук, я начала «шагать» ногами по невидимым ступеням, рисуя в воздухе затейливые узоры. Одним слитным движением я закрутилась вокруг оси пилона, раскрываясь в поперечном шпагате, замерев на мгновение в этой позе.

Плавно соскользнув на пол, я решила сделать короткую передышку, чтобы восстановить дыхание и сосредоточиться перед самым сложным элементом программы. Джинсы не были идеальной одеждой для танца на пилоне — они не обеспечивали нужного сцепления с металлом, но бушующий во мне адреналин заставлял забыть обо всех предосторожностях.

Глава 4

Дэн стоял так близко, что в полумраке комнаты я могла разглядеть каждую деталь его лица: темно-русые волосы, растрепанные будто после долгой пробежки, и глаза цвета грозового неба. Тот холодный, надменный взгляд, который всегда заставлял меня отворачиваться в университетских коридорах, исчез. Сейчас его глаза смотрели совсем иначе — в них плескалось что-то необузданное, первобытное. Желание. Осознание этого ударило меня словно током.

Несколько секунд он просто смотрел на меня, изучая моё лицо, как будто видел впервые. А потом, без предупреждения, его губы накрыли мои. Они оказались неожиданно мягкими, но двигались с такой уверенностью, словно имели полное право на этот поцелуй. В нём не было той нежности, о которой пишут в романах, только чистая, обжигающая страсть. Каждое его прикосновение к моей коже словно оставляло невидимые следы.

Все мысли испарились из головы, словно их никогда и не было. Где-то на задворках сознания мелькнуло удивление: прикосновения Дэна, парня, которого я считала самодовольным и неприятным, вызывали во мне волну тепла, разливающуюся по всему телу.

Я не хотела, чтобы этот момент заканчивался. Никто и никогда не целовал меня так — будто от этого поцелуя зависела вся его жизнь. Мои пальцы разжались, свитер упал к ногам бесформенной кучей. Ладони робко легли на его грудь, чувствуя, как сильно бьётся сердце под тонкой тканью рубашки. И я поддалась, отвечая на его поцелуй с неожиданной для самой себя решимостью.

Дэн ненадолго оторвался от моих губ и с лёгкой ухмылкой прикусил нижнюю губу, вызвав у меня невольный вздох. Затем его язык решительно скользнул в мой рот, превращая поцелуй в нечто более интимное, глубокое, безвозвратно переходящее границы простого знакомства. Его руки, до этого спокойно лежавшие на талии, ожили и начали своё путешествие по моему телу, словно изучая новую, неизведанную территорию.

Он медленно провёл кончиками пальцев вдоль моего позвоночника, от основания шеи до самой поясницы. Это прикосновение, такое неожиданно лёгкое, почти бережное, заставило меня вздрогнуть. По коже пробежала волна мурашек, заставляя каждый нерв вспыхнуть от ощущений. А затем, контрастом к этой нежности, его ладонь резко спустилась ниже и уверенно сжала мою ягодицу, заставив меня непроизвольно прижаться к нему ещё теснее.

Другая рука Дэна скользнула в мои волосы, пальцы запутались в прядях, крепко сжимая и оттягивая голову назад, обнажая шею. Его губы тут же переместились туда — горячие и требовательные, они оставляли дорожку поцелуев вниз по коже, чередуя их с лёгкими укусами. Внизу живота словно разлилось жидкое пламя, отдаваясь пульсацией в каждом уголке тела. Такой внезапной, обжигающей волны желания я не испытывала никогда прежде.

Где-то на краю затуманенного сознания мелькнула странная мысль: я думала, что если останусь на этой вечеринке, то увижу, как меня будут соблазнять — неторопливо, с комплиментами и притворной заботой. Смогу понаблюдать за его потугами со стороны, втайне посмеиваясь.

А получила это — напористое, откровенное, почти животное притяжение. По всем правилам, то, как он набросился на меня без предупреждения, можно было бы назвать домогательством. Но какое это домогательство, если каждый мой вздох, каждое движение тела выдавали моё согласие, моё собственное желание?

Да, я думала, что даже если бы не знала про пари, то устояла бы перед обаянием Дэна. Теперь же, чувствуя, как расплавлялась в его руках, я в этом сильно сомневалась.

Так, стоп... пари!

Наваждение схлынуло мгновенно, словно кто-то выплеснул на меня ведро ледяной воды. Мысли внезапно прояснились, а тело, секунду назад горевшее от желания, застыло, будто оцепенев.

Тем временем Дэн переместился к моим обнажённым плечам и ключицам. Его губы скользили по коже с той же жадной страстностью, но внутри меня словно что-то надломилось. Тот огонь, что разгорался с каждым прикосновением, теперь угасал под холодным потоком осознания. Каждый его поцелуй, каждое прикосновение внезапно обрели другой смысл — не желание, а лишь стремление к победе. Я не более чем пункт в его списке достижений, трофей на один вечер.

Во рту появился горький привкус, словно я проглотила полынь. Внезапная ясность мыслей была почти болезненной. Он целовал меня так, будто вкладывал в это всю душу, но, зная правду, я видела лишь хорошо отрепетированную технику соблазнения, идеальную последовательность действий для достижения результата. И самое обидное, что эта техника работала. Работала бы и дальше, не знай я о пари.

Я лихорадочно соображала, как прервать происходящее. Оттолкнуть его сейчас было бы просто, но что сказать потом? Признаться, что подслушала их разговор, означало выставить себя не в лучшем свете. К тому же, как объяснить свою собственную реакцию? Как убедить его, что я зашла в его спальню лишь в поисках Мадлены, а не намеренно поджидала его?

Мадлена! От этой мысли внутри всё сжалось. Я ведь так и не нашла её, полностью потеряв голову от этих поцелуев. Беспокойство о подруге смешалось с горечью от собственной наивности, создавая внутри гремучую смесь.

А Дэн, казалось, совсем не замечал перемены в моём настроении, что задевало ещё сильнее. Его не волновало, что я чувствую, о чём думаю. Он не видел моего внезапного отчуждения, потому что смотрел не на меня. Перед ним была лишь финишная лента, которую нужно было пересечь. Очередное соревнование, очередной шанс доказать своё превосходство. И в этой гонке я была не человеком, а всего лишь дистанцией, которую нужно преодолеть.

Внезапно я почувствовала, как упираюсь во что-то ногами. Обернувшись, обнаружила широкую кровать, накрытую черным покрывалом. Всё это время, пока Дэн целовал меня, он методично направлял нас в сторону постели. Похоже, это была тактика, отработанная до мелочей.

Я попыталась выставить ладони, чтобы оттолкнуть его, но руки будто потеряли силу. Все, на что их хватило — слегка коснуться его груди. Дэн воспринял это как приглашение и мягко, но настойчиво повалил меня на кровать, оказавшись сверху.

Глава 5

Я стояла с широко распахнутыми глазами, смотрела на Мадлену и не могла поверить. Казалось, что она просто решила пошутить, причём шутка вышла неудачной.

Тейлор я знала хорошо — моя однокурсница и вторая лучшая подружка Аманды. Правда, в отличие от своих подружек, она никогда не пыталась меня задеть или высмеять. Обычно просто наблюдала со стороны с нечитаемым выражением лица, пока другие устраивали представления. Из всей их своры она всегда вела себя разумнее.

Но как Тейлор умудрилась оказаться в постели Томаса? В голове не укладывалось. Мне казалось, они едва знакомы. Я никогда не видела, чтобы они даже просто разговаривали наедине. А теперь вдруг... это? А Томас... Я, конечно, боялась, что он разобьет сердце Мадлене когда-нибудь, но не в первые же сутки отношений. События приняли неожиданный оборот.

Недаром эта компания с самого начала вызывала у меня необъяснимое отторжение. Сейчас все подозрения подтвердились, словно последний кусочек головоломки встал на место. Томас и Люк — лучшие друзья Дэна, и похоже, их объединяет не только дружба, но и сомнительные моральные принципы. Эти трое стоят друга. Мое решение держаться от Дэна на расстоянии выстрела оказалось как нельзя более правильным.

В голове роился целый улей непечатных слов, но я сдержалась.

— Погоди-ка, — я нахмурилась, пытаясь осмыслить услышанное. — Ты точно видела именно их? Может, это свет так падал или они просто... ну знаешь... обнимались по-дружески? Может, неловко получилось, и всё не так, как выглядело? Что именно ты увидела?

Мадлена закатила глаза и резко выдохнула.

— Лея, что за глупые вопросы? Я что, по-твоему, дура? — беззлобно спросила она и горько усмехнулась, а затем по её щекам потекли слёзы. — Нет, я не ошиблась. Я видела их обоих голыми. Понимаешь? Абсолютно голыми!

Она сделала паузу, пытаясь совладать с голосом, и продолжила уже тише:

— Они стонали так, что, наверное, стены дрожали. И это точно был Томас, можешь не сомневаться.

Мадлена не выдержала и громко разрыдалась, закрыв лицо руками. Её плечи дрожали. Я знала, что Томас ей сильно нравился, но только сейчас поняла, насколько глубоки были её чувства к нему.

Мне хотелось сказать Мадлене, что Томас недостоин ни единой её слезинки, что вокруг полно достойных парней, которые сходят по ней с ума, но которым она никогда не давала и шанса. Что жизнь на нём не заканчивается. Но эти банальности сейчас звучали бы как оскорбление её чувствам. Иногда лучшее утешение — это просто быть рядом.

Я молча обняла подругу, позволяя ей выплакаться на моём плече. Её тело сотрясалось от рыданий, и я просто гладила её по спине, пока дыхание Мадлены постепенно не выровнялось.

— Я не понимаю, — осторожно начала я, когда она немного успокоилась. — Вы же были вместе весь вечер. Томас смотрел на тебя так, словно ты — восьмое чудо света. Как всё могло так резко измениться?

Мадлена глубоко вздохнула, собираясь с силами, и начала рассказывать, глядя куда-то в пустоту:

— Мы пошли с Томасом наверх. Он сказал, что хочет побыть со мной немного наедине. — Её голос звучал безжизненно. — Поначалу всё было... идеально. Объятия, поцелуи... Но потом что-то изменилось. Он стал напористым, слишком настойчивым. Я пыталась мягко его остановить, но Томас будто не слышал или не хотел слышать.

Подруга на мгновение прервалась, смахивая свежие слёзы. Её губы дрожали, но она сделала глубокий вдох, словно собирая остатки самообладания.

— Я объяснила ему, что мне некомфортно. Что вокруг столько людей, пусть и за закрытой дверью. Что я хочу, чтобы наш первый раз был особенным, а не... вот так.

Она горько усмехнулась.

— Знаешь, что случилось? Томас просто преобразился. Как будто маску сорвали. Начал злиться, говорить, что я веду себя как маленькая закомплексованная девочка. Что мне пора бы уже повзрослеть и перестать зависеть от чужого мнения. Наговорил столько... — её голос сорвался, — столько гадостей, что я до сих пор поверить не могу.

Я осторожно взяла её за руку, уже догадываясь о причине такой реакции Мадлены.

— Ты сказала ему, что у тебя... ну... что у тебя ещё никого не было? — спросила я как можно мягче.

Мадлена покачала головой, нервно заправляя прядь волос за ухо.

— Нет. Я была настолько ошеломлена его реакцией, что просто выбежала из комнаты. Заперлась в туалете и разрыдалась, как идиотка. — Она вздохнула. — Но потом, минут через десять, я взяла себя в руки. Подумала, что, может, он просто не понял. Что мне стоит вернуться и честно объяснить, почему я так реагирую, рассказать, что я никогда раньше... ты понимаешь.

Она нервно взяла телефон, разблокировала его и начала бесцельно пролистывать какое-то приложение, лишь бы отвлечься и не смотреть мне в глаза. Я видела, что она просто тянет время, собираясь с мыслями, и не торопила подругу.

— Знаешь, — наконец продолжила она, нервно проводя пальцем по экрану, будто рисуя невидимые узоры, — я была уверена, что всё можно исправить. Одним разговором. Одним признанием. — Её голос звучал тише с каждым словом. — В моей голове уже сложился идеальный сценарий: я захожу, объясняю, что никогда раньше не была с мужчиной, и вижу в его глазах понимание. Может, даже... гордость, что именно он станет моим первым.

Она положила телефон в карман джинсов и расправила плечи.

— Я стояла перед зеркалом в туалете, смотрела на своё отражение и повторяла, что должна сказать, — Мадлена издала звук, похожий одновременно на смех и всхлип. — Промыла глаза холодной водой, чтобы скрыть следы слёз. Поправила тушь, подкрасила губы. Глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, и пошла обратно в ту комнату, собираясь честно рассказать, почему так себя веду... а там...

Мадлена внезапно замолчала. Её лицо исказилось, будто от физической боли.

— А там Тейлор. Голая. На коленях у Томаса. — Каждое слово звучало как отдельное предложение, тяжёлое и горькое. — Она так двигалась на нём и стонала так громко, будто весь дом должен был знать, чем они занимаются.

Глава 6

Засос?! Нет, только не это! Я рефлекторно прикрыла шею ладонью, но выражение лица Мадлены говорило само за себя. Мысленно я убеждала себя: здесь же темно, может, это просто тень от листвы или игра света. Должно быть, она ошибается.

Но внутренний голос подсказывал обратное, и паника разрасталась как лесной пожар. Дрожащими пальцами я достала телефон и включила фронтальную камеру. Нужно убедиться самой.

— Чёрт возьми, — пробормотала я, разглядывая экран.

Увы, никаких теней. На шее в самом что ни на есть видном месте красовалось яркое багровое пятно — след от поцелуя, который не спрячешь ни под шарфом, ни под воротником. Только если ходить теперь в водолазке до самого подбородка.

— Только этого мне не хватало, — я со стоном опустила голову. — Завтра весь универ будет обсуждать.

В памяти внезапно вспыхнули свежие воспоминания: тёплые руки Дэна на моей талии, его дыхание возле уха, его губы, скользящие по шее... и тот неожиданный вихрь эмоций, который накрыл меня с головой. Секунды, когда весь мир словно перестал существовать.

Мадлена, будто мгновенно забыв о собственной драме, вдруг вся преобразилась. Глаза, только что красные от слёз, засверкали любопытством, а на губах заиграла хитрая улыбка.

— И кто же твой принц? — она наклонилась ближе, явно наслаждаясь моим смущением.

— Почему принц? — я попыталась изобразить непонимание.

— Ты как Золушка, только вместо туфельки потеряла свитер и сбежала, — Мадлена победно ухмыльнулась. — Хотя, позволь угадать... тебе помогли его снять?

— Вообще-то я сама его сняла, — пробормотала я, чувствуя, как предательский жар заливает щеки. Мой взгляд внезапно нашел невероятно интересный объект для изучения — собственные кроссовки.

— Даже так? — в голосе подруги прозвучало искреннее удивление. — Никогда бы не подумала, что наша скромница способна на такие подвиги!

К моему безграничному облегчению, в этот момент на подъездной дорожке появились фары такси. Спасена! По крайней мере, временно.

— Все расскажу дома, — я потянула подругу к машине.

Я надеялась, что поездка в такси даст мне время успокоиться и понять, как объяснить то, чего я сама пока толком не осознала. Но Мадлена не собиралась так просто отступать. Она подалась вперед, как только мы устроились на заднем сидении такси:

— Хотя бы имя скажи! — взмолилась она, театрально приложив ладонь к сердцу. — Я не доживу до дома. Умру от любопытства прямо здесь, и тебе придется объяснять водителю причину моей скоропостижной кончины!

Я закатила глаза, но понимала, что легче сдаться.

— Это Дэн, — почти прошептала я, снова разглядывая свои колени.

На мгновение воцарилась такая тишина, что я слышала, как водитель переключает передачу. Подняв глаза, я увидела Мадлену с отвисшей челюстью и выражением абсолютного шока на лице. Она, хоть и училась на третьем курсе, прекрасно знала, кто такой первокурсник Дэн Кастель и что именно он из себя представляет — чемпион, объект воздыхания половины девушек университета и настоящий сердцеед.

Всю дорогу до общежития подруга не переставала бросать на меня взгляды, полные недоверия и любопытства. Она явно обдумывала услышанное, но, на удивление, молчала. Я почти физически ощущала, как в ее голове формируются десятки вопросов.

Когда мы, наконец, добрались до нашей комнаты, я малодушно предприняла последнюю попытку к отступлению:

— Может, ляжем спать? — пробормотала я, взглянув на часы. — Уже скоро утро…

— Даже не мечтай! — Мадлена решительно загородила путь к моей кровати. — Ты сейчас же садишься и рассказываешь все, начиная с того, как ты, мисс Правильность, вообще оказалась с Дэном наедине!

Я тяжело вздохнула, плюхнувшись в кресло. Щеки все еще пылали, но какой смысл оттягивать неизбежное? Часть меня действительно жаждала выговориться, а Мадлена, со своей стороны, скорее согласится сдать пустой экзаменационный лист, чем отступит, не выведав всю историю до последней запятой.

— Дэн и Люк устроили танцевальный конкурс, пока ты была с Томасом, — начала я, собирая мысли в кучу.

Я рассказала подруге всё без утайки: как случайно подслушала их разговор, как Аманда, которая уже была победительницей конкурса, решила меня унизить, вытолкнув на сцену и превратив в главную мишень этого чудовищного пари, и, краснея до корней волос, про то, что случилось потом в комнате Дэна.

— Вот же расчетливая стерва! — выпалила Мадлена, сжимая кулаки. — Хотела тебя унизить, а в итоге сама облажалась по полной программе.

Она покачала головой, а потом её голос стал тише:

— Но Дэн... честно говоря, я не ожидала, что он будет участвовать в таком грязном пари. Хотя чему я удивляюсь? — Её плечи поникли. — Все они одинаковые, вся эта элитная компания золотой молодежи, — добавила она с горечью, явно вспомнив свою собственную драму с Томасом.

— Знаю, — я обхватила колени руками, съеживаясь в кресле. — Самое ужасное, что мне, правда, понравилось... — призналась я шепотом. — То, как он целовал меня... как будто это не было просто частью дурацкого пари, — продолжила я, глядя в окно.

В отчаянии я взъерошила волосы.

— Теперь я понятия не имею, как себя вести при встрече с ним, — вздохнула я. — Рассказать, что я всё знаю? Но как тогда объяснить, почему я так... так отвечала на его поцелуи?

Я с досадой прикоснулась к шее.

— И этот чертов засос! Его ничем не скроешь, разве что шарфом обмотаться в душной аудитории, где вечно не работает кондиционер! — застонала и уткнулась лицом в колени, мечтая провалиться сквозь землю.

Мадлена присела рядом, нежно обнимая меня за плечи:

— Ты заслуживаешь гораздо большего, чем быть чьей-то жалкой ставкой в споре, — произнесла она с неожиданной серьезностью. — Насчет Дэна... — она на секунду задумалась, — давай просто понаблюдаем, как он будет себя вести дальше. Там уже решишь, стоит ли ему рассказывать, что ты знаешь о пари.

Она вдруг замолчала, разглядывая мою шею, а потом её губы растянулись в хитрейшей улыбке.

Глава 7

План оказался верным. Я пришла одной из первых в аудиторию и с облегчением заметила, что никого из моей группы еще не было. Обычно мы занимали места на третьем ряду, где все сидели плотной компанией, но сегодня я решительно направилась в самый конец аудитории.

Поймав на себе несколько любопытных взглядов, я заняла место на последнем ряду, стараясь не привлекать лишнего внимания. Отсюда были минимальные шансы, что кто-то разглядит предательский синяк на моей шее. Мадлена, конечно, считала, что это отличный способ позлить Аманду, но я бы предпочла, чтобы его вообще никто не заметил.

Аудитория постепенно наполнялась студентами. Первым из компании «элиты» появился Люк, и он был чрезвычайно доволен. Окинув взглядом присутствующих, он заметил меня, и его губы растянулись в улыбке чеширского кота. Я поспешно отвернулась.

Следом появилась Аманда, и её настроение разительно отличалось от настроения Люка. Она с грохотом бросила сумку на сиденье и, как до этого Люк, обвела взглядом аудиторию.

Меня накрыло чувство дежавю, только теперь вместо довольной ухмылки я увидела злой взгляд, не предвещающий ничего хорошего. В этот раз я не стала отворачиваться. Наоборот, посмотрела ей прямо в глаза и слегка улыбнулась, надеясь, что вместо улыбки у меня получился оскал. Что ж, Аманда, ты сама это начала. Хотела войны? Будет тебе война.

Дэна всё ещё не было. Аманда опустилась на место рядом с Люком и, кокетливо поведя плечом, заговорила так, словно её недавней злости и не существовало:

— Люк, а где Дэн? Это же лекция Кармайкла, он терпеть не может опоздания.

Люк, и без того пребывавший в прекрасном расположении духа, при этом вопросе не смог сдержать самодовольную ухмылку.

— У нашего Дэна небольшие транспортные проблемы, — ответил он с нескрываемым ликованием. — Прямо сейчас он, должно быть, наслаждается прелестями общественного транспорта.

Я невольно вскинула брови. Стоп. Он что, действительно выполняет условия их дурацкого спора? Я была уверена, что Дэн найдет способ увильнуть.

Аманда уже открыла рот для нового вопроса, но спросить ничего не успела — в аудиторию вошел профессор. Выражение полнейшего недоумения так и осталось на её лице. Я прекрасно понимала её шок — мысль о том, что Дэн Кастель, золотой мальчик, вынужден толкаться в автобусе среди обычных смертных, казалась абсурдной даже мне.

Лекция началась, и я постаралась сконцентрироваться на словах профессора Кармайкла. Но не прошло и пяти минут, как двери аудитории резко распахнулись.

На пороге стоял взъерошенный и явно раздраженный Дэн. Его обычно безукоризненный вид был слегка потрёпан, а на лице застыло выражение человека, готового убивать.

— Мистер Кастель, — профессор Кармайкл недовольно поджал губы, — вы опоздали.

— Приношу прощения, профессор. Возникли непредвиденные проблемы с транспортом, — процедил Дэн сквозь зубы. Его взгляд мгновенно нашел меня, словно он точно знал, где я сижу, несмотря на мою попытку спрятаться на галёрке.

Я мысленно застонала. Сначала Люк с его довольной ухмылкой, потом разъяренная Аманда, а теперь и Дэн смотрит на меня странным, обжигающим взглядом, в котором за показной злостью проскальзывает что-то еще — нечто, что я никак не могла разгадать, но от чего по спине побежали мурашки.

— Учитывая ваши достижения, я готов допустить вас к занятию, — смягчился профессор. — От доклада, впрочем, вам не отвертеться. Подойдите ко мне после лекции за темой.

— Конечно, профессор, — буркнул Дэн с таким видом, словно это было последнее, чего ему хотелось.

Он направился к свободному месту, и только тогда я заметила в его руках что-то голубое. Мой свитер. Тот самый, что я в панике оставила в его комнате, когда сбежала после поцелуев. Дэн, поймав мой взгляд, с нарочитой небрежностью забросил свитер на плечо, будто это был какой-то трофей.

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу. Этот засранец специально принес его сюда! Может, мне только показалось, но Аманда, кажется, смотрела туда же, куда и я — голубой свитер на плече у Дэна. Я вжалась в стул, отчаянно мечтая стать невидимой. Кто бы мог подумать, что обычная вещь может превратиться в такую откровенную улику?

Мне казалось, после проигрыша он просто потеряет ко мне интерес. Я думала, что стану просто небольшой неудачей, о которой лучше забыть. Но Дэн, похоже, принял это слишком лично. И теперь этот свитер на его плече был словно сигналом: Дэн Кастель не собирается делать вид, будто между нами ничего не произошло.

Я механически записывала лекцию, не вникая в суть. Ручка двигалась по бумаге, но мозг отказывался воспринимать информацию. Вместо этого перед глазами стоял голубой свитер на его плече, как какой-то чертов флаг. Постепенно паника сменилась попыткой рационализации: что такого в забытой вещи? Я всего лишь оставила свитер у него дома после вечеринки.

К концу первого часа я почти убедила себя, что никакого заговора нет. Просто Дэн, как приличный человек, возвращает чужую вещь. Ничего более.

Когда профессор объявил десятиминутный перерыв, я приклеилась к стулу. Телефон внезапно стал самой интересной вещью во вселенной. Я судорожно листала ленту, бездумно скользя взглядом по фотографиям и заголовкам. Моя стратегия «если я тебя не вижу, то и ты меня не видишь» продержалась ровно минуту.

— Ты забыла свой свитер у меня в комнате, — его голос прозвучал настолько громко и отчетливо, что гул в аудитории мгновенно стих. Казалось, все прислушиваются к его словам.

Телефон едва не выскользнул из моих внезапно вспотевших пальцев. Я медленно подняла глаза. Дэн стоял, опираясь одной рукой о мой стол, а в другой держал злополучный свитер. На его лице играла совершенно дьявольская полуулыбка.

— М-м, классная блузка, тебе идет, — продолжил Дэн, глядя на меня с нескрываемым удовольствием. Его глаза медленно скользнули от лица вниз, словно раздевая. — Хотя... — он понизил голос, но в наступившей тишине это было слышно, кажется, даже в коридоре, — без нее намного лучше.

Глава 8

Стоя в холле спортивного центра, я разглядывала стенд с достижениями. Огромная витрина пестрела медалями, кубками и фотографиями выдающихся студентов. На самом видном месте красовалось фото Дэна. Его послужной список впечатлял: многократный чемпион страны, призер и победитель международных соревнований. Университет определенно имел все основания гордиться таким студентом.

Я настолько погрузилась в изучение стенда, что вздрогнула всем телом, когда чьи-то рука внезапно легла на мою талию. Горячее дыхание обожгло шею, а низкий голос прошептал прямо в ухо, вызывая дрожь по всему телу:

— Впечатлена?

Резко повернувшись, я застыла на месте. Дэн стоял в паре шагов от меня,весь мокрый и практически голый — с его темно-русых волос стекали капли воды, прокладывая дорожки по рельефному торсу. Хоть штаны надел, и на том спасибо.

Мой взгляд против воли задержался на его фигуре. Тело Дэна выглядело как совершенный пример профессионального спортсмена — подтянутое, с безупречным балансом каждой мышцы. В отличие от типичных качков из тренажерного зала, в его сложении не чувствовалось ничего лишнего. Только годами отточенные мускулы, широкие плечи и четкий рельеф торса.

— Вот теперь ты точно впечатлена, — заметил он с лёгкой улыбкой, которая каким-то образом была одновременно и самоироничной, и дразнящей. — Можешь фотографировать, если хочешь. Для личного архива.

— Футболка — это слишком сложная часть гардероба для чемпиона? — я скрестила руки на груди, пытаясь сохранить хоть какое-то достоинство.

— Уже шесть, не хотел заставлять тебя ждать, — он небрежно пожал плечами. — И судя по тому, как ты рассматриваешь меня последние тридцать секунд, ты совсем не против этого небольшого упущения в дресс-коде. Считай это... бонусом к нашей встрече.

— Самоуверенности тебе не занимать, — я сделала шаг назад, чтобы восстановить безопасную дистанцию.

— Это называется здоровая самооценка, — он явно наслаждался моим смущением. — Пойдем в раздевалку, там сейчас пусто. Ты же хотела что-то обсудить без лишних ушей.

— Зачем нам непременно мужская раздевалка? — остаться с ним в тесном замкнутом пространстве, где кроме нас не будет ни души, мне не хотелось. — Здесь никого.

— Ненадолго. Через пять минут холл заполнят черлидерши после тренировки. Если тебе хочется общественного внимания к нашему разговору, пожалуйста.

— Ладно, — я поморщилась и с неохотой кивнула, признавая его правоту. — Только сделай одолжение — оденься.

Дэн толкнул дверь раздевалки и жестом пригласил меня войти первой. Я зашла в раздевалку и прислонилась спиной к шкафчикам у входа, намеренно держась ближе к двери. Дэн вошел следом и плотно прикрыл дверь. Он неторопливо подошел к скамейке, где лежали его вещи. Одним плавным движением он подхватил футболку и натянул ее через голову. Влажные пряди волос растрепались еще сильнее, и он рассеянно провел по ним ладонью. Не сводя с меня внимательного взгляда, Дэн двинулся в мою сторону.

— Ты все так и не можешь оторвать глаз, да? Похоже, у кого-то зависимость, — его голос стал ниже. — Вижу, зрелище не разочаровывает? — он сделал еще шаг ко мне.

«Черт, поймал с поличным. Сначала бессовестно разглядывала его в холле, теперь здесь глаз не могу отвести от этого... до ужаса привлекательного тела. И он, конечно, не упустил шанса это заметить. Браво, просто браво» — мысленно отчитала я себя, чувствуя, как предательски теплеют щеки.

Я постаралась принять максимально невозмутимый вид, выпрямилась и придала своему лицу серьезное выражение.

— Притормози, Дэн, — я скрестила руки на груди, словно выстраивая последнюю линию обороны между нами. — Хватит вести себя так, будто мы с тобой давние друзья или... что между нами какой-то флирт. Мне не нравится, когда парень, которого я едва знаю, позволяет себе такие вольности. И кстати, просто чтобы ты понимал — я всё знаю.

Дэн остановился и посмотрел на меня удивленно, похоже, не совсем понимая, к чему я клоню.

— А мне казалось, между нами больше, чем просто флирт, — произнес он с легкой улыбкой, которая заставляла его глаза чуть сверкать. — Или наши поцелуи на вечеринке ничего для тебя не значили? — он сделал паузу, изучая мою реакцию. — Но я, честно говоря, не совсем понимаю, о чем ты. Давай подробнее. Что именно ты знаешь?

Я сделала глубокий вдох. Хватит ходить вокруг да около — пора расставить все точки над i.

— Я все знаю про пари, — мой голос звучал тише, чем хотелось. — В тот вечер я случайно услышала ваш разговор с Люком. Весь разговор.

Дэн замер, его привычная усмешка медленно растаяла. Вся его игривость и насмешливость испарились, оставив только внимательный, неожиданно серьезный взгляд.

— Ты сам видел, как Аманда и ее друзья силком вытащили меня на сцену. Она так меня разозлила, что я просто... взорвалась. Хотелось проучить ее, показать, что она не всегда получает то, что хочет. В тот момент я даже о вашем дурацком пари забыла.

Я говорила спокойно, просто констатируя факты.

— И поверь, у меня нет никакого удовлетворения от того, что ты проиграл и теперь трясешься в автобусе. Я просто хотела, чтобы всего этого не было — ни конкурса, ни моей победы.

И хотя весь наш разговор я пыталась вести серьезно, не удержалась от маленькой шпильки:

— Но, возможно, тебе это даже полезно — увидеть, как живут обычные смертные.

Дэн выгнул бровь, и на его лице промелькнула смесь удивления и легкого веселья, словно моя шпилька его скорее позабавила, чем задела. Видя, что он молчит, я решила продолжить, пока он не перехватил инициативу.

— Все, что произошло потом... в твоей комнате... и все остальное — это просто нелепое стечение обстоятельств. Между нами вообще ничего не должно было произойти.

Я подняла на него глаза, стараясь прибавить твердости своему голосу.

— Может, мы просто забудем обо всем? Сделаем вид, что ничего не было, и разойдемся каждый своим путем?

Дэн подошел ближе, оставаясь на расстоянии около метра. Он не нарушал мои личные границы, но каким-то образом это пространство теперь казалось мне слишком тесным, почти интимным. Дэн смотрел на меня, не отводя взгляда, без тени улыбки, с каким-то новым интенсивным вниманием. Уверенность, которую я с таким трудом собирала по крупицам в течение нашего разговора, начала таять, как ледяная фигурка под лучами июльского солнца.