Я не твоя невеста, Дракон!

Глава 1

Аня Морозова

Каблуки стучали по асфальту слишком громко. За домом всегда создавалось такое впечатление, но почему-то именно сегодня это показалось мне особенно зловещим - отсутствие освещения и кругленькая сумма в кошельке кого угодно сделают параноиком.

Шаги за спиной я услышала сразу же, и, сунув руку в карман, обхватила пальцами газовый баллончик. Сейчас, во время вспыхнувшей в мире пандемии, многие остались без работы, и преступность, как это ни печально, возросла. Ускорившись, я украдкой обернулась. Мне не показалось. За мной действительно шел какой-то мужчина в низко надвинутом капюшоне. Кроме того, его лицо скрывала одноразовая медицинская маска. Может, он просто возвращается по своим делам и ничего плохого не замышляет. Но лучше быть живым перестраховщиком, чем ограбленным трупом.

Свободной рукой вытащив из кармана смартфон, я выбрала из списка номер своего гражданского мужа и нажала вызов.

– Да? – послышалось в трубке после нескольких гудков, показавшихся мне вечностью.

– Привет, лапка. Я уже подхожу к дому. Можешь меня встретить?

– Я занят, – ответил тот, на кого я возлагала такие большие надежды.

– Это важно, – снизив голос до шепота, быстро затараторила я. – Кажется, меня ведут. Просто спустись вниз, я уже скоро подойду. У меня плохое предчувствие и… мне страшно.

– Сказал же, занят. Тебе показалось. Жду дома, я, вообще-то, голодный.

И повесил трубку.

Я еще некоторое время смотрела на экран, не веря, что Влад не воспринял мои слова всерьез. Горло сжало спазмом, и даже хорошо, что вокруг никого нет, потому что обидно стало практически до слез. Голодный он. Занят. А меня, может, сейчас грабить будут. Убрав смартфон в карман, я прибавила шаг, чувствуя на спине внимательный, изучающий взгляд.

Наш дом довольно длинный, и чтобы попасть в нужный подъезд, надо пройти через арку. Но сегодня, как назло, единственный фонарь оказался неисправен или выключен, поэтому я направилась к черной лестнице, решив бегом подняться на второй этаж и оттуда уже вызвать лифт.

Не знаю, что стучит громче – каблуки или мое испуганное сердце. Я попыталась себя успокоить, выровнять дыхание, включить мозг. Не получилось. И на помощь позвать некого – вокруг ни души. Наверное, зря я паникую. У меня же на лице не написано, что я несу с собой приличную сумму денег. Но в глазах едва не темнеет от страха, а мои инстинкты меня редко подводят. Вытащив из кармана газовый баллончик и приготовившись пустить его в ход, я забежала по лестнице. Осталось только открыть дверь. Ключи, как назло, куда-то провалились, и я проворонила момент, когда мужчина в капюшоне меня догнал.

А я до последнего надеялась, что он пройдет мимо. Оборачиваться было страшно, и, найдя, наконец-то, ключи, я дрожащей рукой приложила “таблетку” к датчику магнитного замка. Раздался привычный писк, я дернула ручку и скользнула внутрь, чтобы, не дожидаясь, пока доводчик сделает свое дело, захлопнуть дверь перед носом незнакомца. Не успела. Резкий рывок едва не выдернул мою руку из сустава.

Развернуться мне не дали, резко толкнув в спину так, что я едва не впечаталась носом в стену. Что-то противно хрустнуло, правая нога подкосилась, и я бы упала, если бы тот, кто на меня напал, не схватил меня за капюшон. Чувствуя себя марионеткой, я дернулась, пытаясь вырваться. И все это в полной тишине. Из моего рта вырывалось только хриплое прерывистое дыхание, на то, чтобы закричать, воздуха уже не хватало. Мысли хаотично метались в голове. Привычное хладнокровие, однако, не отказало мне полностью, и краем сознания я отметила, что нога цела, и этот устрашающий хруст издал мой бедный каблук. А рука, между прочим, до сих пор сжимает перцовый баллончик.

Каким-то чудом развернувшись, я вскинула руку и распылила газ на уровне лица. В следующую секунду меня с такой силой толкнули в грудь, что на ногах я все же не устояла и, влетев спиной в стену, сползла по ней вниз. Из легких вышибло весь воздух, спазм сжал горло, и хотя большая часть перца досталась нападающему, попало и мне.

Почувствовав, что меня больше ничего не удерживает, я поднялась на ноги. Глаза нестерпимо жгло, слезы катились градом, и лишь по надрывному кашлю я определила местонахождение мужчины в капюшоне. Запоздало прикрыв нос и рот рукавом, я попыталась проскочить мимо него на улицу, но он мгновенно преградил мне путь.

– Стерва, – донеслось до меня хриплое ругательство, и приближение лезвия я скорее почувствовала, чем увидела. Наугад выставила руки в глупой попытке защититься, и нож разрезал рукав. Меня не зацепило, но голос, к счастью, наконец-то прорезался.

– Помогите! – закричала я, уже понимая, что никто не прибежит на помощь.

– Заткнись, – его голос раздался слишком близко, практически возле моего уха. И где, спрашивается, мои навыки самообороны, курсы которой я закончила год назад? Судорожно всхлипнув, я наугад ударила рукой, в которой все еще был зажат баллон. Костяшки обожгло болью, когда мой кулак встретился с какой-то особо твердой частью тела грабителя. Нога взметнулась вверх с целью поразить противника в самое уязвимое, но он ловко выставил бедро, защищаясь, а в следующий мир моего живота коснулось лезвие.

Я замерла, перестав даже дышать и ожидая разрывающей боли, но ее не последовало. Нож остановился, так и не пронзив кожу. Передумал? Решил сначала изнасиловать? От страха, похоже, разум отказал мне окончательно, потому что внезапно мне показалось, что тишина вокруг стала осязаемой, густой и липкой, и мы завязли в ней, как две мухи в сиропе.

Время шло, а убийца все не шевелился. И было бы, наверное, куда менее страшно, если бы я могла хотя бы открыть глаза, но перец вызвал какой-то мышечный спазм, из-за которого это оказалось невозможно. Воздух вокруг тоже как будто сгустился, и я с трудом могла дышать. Так и застыла, держась одной рукой за стену, а вторую выставив вперед в бесполезной попытке отбить удар. К такому жизнь меня точно не готовила.

Глава 2

Ран Скайгард

В камине мирно потрескивал огонь. Сквозь широко распахнутое окно в помещение проникал по-летнему теплый воздух, принося с собой тонкие ароматы садовых цветов, но девушка, сидевшая в кресле практически вплотную к очагу, продолжала кутаться в меховой плащ. Рядом с ней, сложив руки на груди, каменным изваянием застыл владыка Ледяных Драконов.

– Еще раз, что ты видела? – мужчина уже начал выказывать признаки раздражения, о чем свидетельствовал цвет глаз, ставший из зеленого ярко золотистым. – Только внятно и без эмоций.

– Да, ис Скайгард, – девушка сглотнула и прежде, чем снова заговорить, сделала несколько глубоких вдохов. Огонь отбрасывал блики на ее красивое, залитое слезами лицо, но мужчина, казалось, был совершенно к этому равнодушен, в его взгляде не было ничего, кроме едва сдерживаемого нетерпения, граничащего со злостью. – У меня было видение. Ужасное. Трагичное…

Всхлипнув, она снова принялась плакать, и тот, кого она назвала исом Скайгардом, протяжно выдохнул сквозь плотно стиснутые зубы.

– Только не снова! – в голосе Дракона послышались рычащие нотки. – Может, стоило для начала разобраться, что именно ты видела, а потом уже бежать ко мне?

Девушка бросила на него полный обиды взгляд из-под длинных ресниц.

– Да как я могла? – чуть заикаясь и не переставая всхлипывать, спросила она. – Как могла позволить себе хоть мгновение промедления, если моему владыке грозит смертельная опасность?

– Какая еще опасность? – брови дракона удивленно приподнялись, он даже как будто забыл о собственной злости. – О чем ты говоришь?

– Тьма нависла над Аттинором, – смахнув слезы со щек, едва слышно прошептала девушка и пристально, не мигая, уставилась в глаза своего владыки, ожидая реакции. – Тьма поглотит наши земли, стерев их с лица Алассара. Но есть способ предотвратить неминуемую катастрофу.

– Алара, – мужчина нахмурился и, наконец, сел в кресло напротив девушки, перестав нависать над ней ледяной глыбой. – Прекрати уже ломать комедию, иначе я позову Киану. Поверь, тебе эта встреча не понравится.

Алара едва заметно побледнела, но от слов своих не отступилась.

– Нет нужды проверять меня ментальной магией, – обиженно протянула она. – Разве я хоть раз обманывала вас?

Дракон задумался, но, видимо, действительно не припомнил ни единого случая, когда бы главная провидица Аттинора обманула его ожидания. Лицо владыки разгладилось, и мужчина, признавая искренность своей собеседницы, едва заметно качнул головой.

– В таком случае начни сначала, – уже спокойно попросил он. – Кто? Когда? Откуда? К чему готовиться?

Вздохнув, девушка огляделась, но, не обнаружив искомого, разочарованно поджала губы.

– Тьма уже просочилась в ваш род, – тщательно подбирая слова, заговорила она. – Опутала драконье сердце прочными сетями. Плод этого союза будет обладать поистине чудовищной силой и властью, и стоит ему оказаться на троне Аттинора, наш мир захлебнется в крови междоусобных войн.

Хмыкнув, Дракон откинулся на спинку кресла и обхватил пальцами подбородок в глубокой задумчивости.

– Не так давно действительно был заключен неожиданный во всех отношениях союз, который мы пока не спешим предавать огласке, – медленно проговорил мужчина. – И ты никаким иным способом не могла об этом узнать, кроме как из своего видения. Что ж, я верю тебе. Продолжай.

– Есть лишь один способ предотвратить полное уничтожение Аттинора, – сбросив плащ, Алара подалась вперед, ненавязчиво демонстрируя собеседнику содержимое глубокого декольте. Ее голос стал более хриплым, от слез, покрывавших щеки блестящими дорожками, не осталось и следа.

– И что же это за способ? – закинув ногу на ногу, лениво поинтересовался Дракон. Его глаза опасно сощурились, а кончики губ едва заметно подрагивали.

– Заключить собственный союз и произвести наследника до того, как это сделает ваш брат. С его выбором уже ничего нельзя сделать, а вот вы…

Мужчина поднялся так резко, что девушка невольно отпрянула, удивленно округлив глаза.

– Союз? – он несколько раз прошелся туда и обратно перед камином, напоминая заключенного в клетку ларка.

– Союз? – переспросил Дракон обманчиво мягко, так и не дождавшись ответа. Замерев на полушаге, он развернулся и снова навис над предсказательницей. – Вы что, скажи на милость, сговорились?

– Нет, – вжав голову в плечи, Алара едва снова не начала рыдать. На этот раз по-настоящему.

– А тебе не пришло в голову, что я и сам об этом думал? – зарычал владыка. – Глядя на то, как неприлично, просто возмутительно счастлив мой брат в этом самом проклятом союзе.

– Так это правда? – не веря собственным ушам, спросила прорицательница. – Он действительно тайно женился на темной? Как вы это допустили?

– Зверь Киану признал в ней истинную пару. У нас не было других вариантов, – Дракон усмехнулся, вспомнив свою первую встречу с избранницей брата. Да уж, они ее чуть не угробили, еще не зная, что в случае трагедии младший Скайгард отправится вслед за ней. Но все, к счастью, закончилось довольно благополучно.

– Позвольте вернуться к теме моего визита, – Алара окончательно оправилась от шока и снова кокетливо повела плечиками. – Раз уж все так обернулось, вам надо как можно скорее найти себе супругу и вступить в брак, чтобы мое предвидение не сбылось.

– И у тебя даже есть кто-то на примете, – удовлетворенно заключил владыка, не сомневаясь в собственной правоте.

– Есть, – девушка вызывающе вскинула подбородок. – Это должна быть дочь достойных родителей, наследница древнего аристократического рода с безупречной родословной.

– Как у рода Эрлинг? – уже откровенно улыбаясь, спросил Дракон.

– Именно, – Алара одним плавным движением поднялась и шагнула навстречу своему собеседнику. – Глупо отрицать, что в Аттиноре есть кто-то, более достойный стать вашей невестой, чем я.

– И не поспоришь, – окончательно расслабившись, согласился ис Скайгард. Поначалу он действительно поверил, что Хрустальной Долине грозит опасность, и не на шутку обеспокоился. Но убедившись, что целью всего этого спектакля было подведение его к мысли о женитьбе, преисполнился какой-то веселой злостью. Несколько дней назад у него с братом состоялся разговор, в котором они обсудили такую возможность. Владыке Ледяных Драконов давно пора было обзавестись семьей и, самое главное, наследниками, и брат привел весьма убедительные доводы. Но даже это не заставило старшего из Скайгардов начать думать в нужном направлении. Даже мысль о том, чтобы связать себя узами брака, вызывала у Дракона отвращение, а начавшееся со всех сторон давление нешуточно выводило его из себя. Умом он понимал, что рано или поздно придется смириться и подчиниться общепринятому правилу, но пока сопротивлялся изо всех сил, придумывая все новые отговорки. Однако визит прорицательницы стал последней каплей. Хотят женить его? Пусть попробуют.

Глава 3

Аня Морозова

Не помню, чтобы хоть раз в жизни у меня было такое болезненное пробуждение. Даже после дня рождения, когда мы явно перебрали с алкоголем, голова не раскалывалась на части с такой силой, что ее страшно было оторвать от подушки. К тому же, что-то как будто гудело у самого уха, на одной протяжной ноте, принося дополнительный дискомфорт. Что это? Будильник? Сосед решил освоить игру на волынке? Или, может быть, инопланетное вторжение? Судя по всему, последний вариант, потому что сквозь плотно сомкнутые веки пробивался нестерпимо яркий свет. Я попыталась повернуться на бок, но что-то как будто удерживало меня в одном положении. И одеяло куда-то делось. Прислушавшись, я поняла, что не слышу дыхания Влада.

– Милый, – не открывая глаз, прошептала я непослушными губами. Но мужчина не отозвался и вообще никаких признаков своего присутствия не подал.

Где он? Неужели уже ушел на работу? Получается, сейчас утро и мне тоже пора вставать? Несмотря на удаленку, я старалась придерживаться определенного графика, начинала пораньше и к обеду, как правило, основную часть работы уже заканчивала. Но встать сейчас не представлялось возможным. Тело как будто налилось свинцом, отяжелело и ослабло. Вот даже руку не поднять, хотя пальцы, вроде, шевеляться. А может, я заразилась? Может, у меня сильный жар, и поэтому так сухо во рту, а голова едва не раскалывается от боли?

Если так, то это кое-что объясняет. Влад сразу сказал, что если заражусь, он не станет сидеть со мной на карантине и немедленно уйдет. Неужели действительно исполнил свою угрозу? Не знаю почему, но я почувствовала облегчение. Разговор назревал уже несколько месяцев, но я все никак не могла решиться. Отношения давно перестали приносить мне счастье, и, находясь все время дома, я чувствовала себя далеко не так комфортно и уютно, как раньше. Дома. Какая-то мысль промелькнула на самом краю сознания, но поймать ее мне не удалось. Память как будто накрыло туманом, и кроме давно известных фактов выудить из нее ничего не получалось.

– Она пришла в себя, – раздался рядом смутно знакомый голос.

Я что, здесь не одна?

– Эй, ты меня слышишь?

Эй? Он не знает моего имени? Кто это может быть? Вор? Кто-то из знакомых Влада? Но что он делает в нашей спальне?

– Открой глаза, – голос послышался ближе и стал более требовательным. Не подчиниться было просто невозможно. Глубоко вдохнув, я сначала крепко зажмурилась, а потом осторожно приоткрыла один глаз. Всего на миллиметрик, но от слепящего света в голове будто что-то взорвалось, а из легких мгновенно выбило весь воздух. Стиснув зубы, я снова крепко зажмурилась. По щекам текли слезы, но смахнуть их не было никаких сил.

– Пей, – мужчина чуть приподнял мою голову, и пересохших губ коснулось прохладное стекло. Я недоверчиво глотнула содержимое стакана, по вкусу напоминающее растворимый аспирин, и практически сразу почувствовала себя немного лучше. Пульсирующая боль в висках сменилась слабым давлением, которое уже можно было терпеть. Мне позволили сделать еще несколько глотков, после чего забрали стакан, в котором было еще достаточно лекарства.

– Еще, – выдохнула я, не узнав собственный голос. Короткое слово с трудом протолкнулось через горло, вызвав приступ кашля.

– Довольно, – холодно ответили мне, опустив мою голову обратно на подушку. – А теперь открой глаза. Пришло время поговорить.

Поговорить? О чем мне с ним разговаривать? Или, может, это врач? Да, точно врач. Мне стало плохо, и Влад вызвал “скорую”. А самого его рядом нет, потому что он тактично ждет на кухне, пока меня осмотрят. Объяснение оказалось таким простым и логичным, что я невольно улыбнулась, несмотря на собственное состояние. После лекарства стало полегче, но слабость осталась, хотя теперь, можно не сомневаться, со мной все будет хорошо. И все же, лучше убедиться.

Осторожно приоткрыв глаза и не почувствовав ни боли, ни вообще чего-либо неприятного, я осмотрелась, ища, в первую очередь, одеяло. Врач он или нет, а находиться перед незнакомым мужчиной в пижаме было неловко. Но тут меня ждало сразу несколько открытий. Во-первых, я находилась не в собственной спальне, потому что у моей кровати никогда не было балдахина, особенно нелюбимого мною розового цвета. Во-вторых, мужчина, сидящий рядом, ничем не напоминал медицинского работника, разве что в период пандемии они начали носить новую униформу, включающую в себя странного вида безрукавку с капюшоном и кожаные штаны. В-третьих, пижамы на мне не было. Вместо нее была короткая сорочка с кружевами, которые немного кололись в районе груди.

Наверное, я все еще сплю. Другого объяснения у меня не нашлось. Я точно помню, как возвращалась вечером домой, неся в сумочке честно заработанные средства. А потом… От того, с какой скоростью на меня нахлынули воспоминания о произошедшем, закружилась голова. Я жадно ловила ртом воздух, пытаясь не поддаться панике, но получалось откровенно плохо.

– Успокойся, – сказал мужчина, что все это время сидел рядом и не сводил с меня настороженного, внимательного взгляда. Его я тоже узнала, несмотря на глубокий капюшон, и рука против воли потянулась узнать, что за лицо скрывается в тени. Мои пальцы были перехвачены молниеносно и сжаты с такой силой, что я пискнула. Это же он был на лестнице! Он нес какой-то бред и угрожал мне, после чего я, кажется, потеряла сознание.

– Где я? – выпалила я первый из нескольких десятков вопросов первостепенной важности. – И почему?

– Вопросы здесь задаю я, – он чуть склонился к моему лицу, и я бы отпрянула, если бы было куда.

Да уж, это точно не врач.

– Что… – тихо начала я, но от его предостерегающего взгляда мороз пошел по коже.

– Ты помнишь, мы заключили сделку? – так же едва слышно поинтересовался он. Я моргнула, соглашаясь. Да, что-то такое было. Мы о чем-то договорились в потоке невообразимого бреда, который тогда происходил и сейчас показался сном. Кажется, этот мужчина спас мне жизнь в обмен на что-то, что сейчас будет озвучено, и я поняла, что затаила дыхание, настолько страшно было услышать его требование.

Глава 4

Элиан О’Рин (Аня Морозова)

Эльф ушел, оставив меня осмысливать информацию. Подтянув колени к груди, я обхватила их руками и задумалась. Да уж, ситуация. Хуже, наверное, не придумаешь, но я не привыкла придаваться унынию по любому поводу. Мы, Морозовы, крепче, чем может показаться. Как когда-то сказал папа – даже если вас съели, у вас есть как минимум два выхода, поэтому отчаиваться и складывать лапки точно еще рано.

Но если отбор уже объявлен, у меня остается совсем мало времени на подготовку. А ведь это надо, наверное, хотя бы поверхностно изучить историю этого мира, законы, язык. Расы. Если с эльфами и гномами все понятно, то кто такие шанары? Не помню в книгах ничего похожего. Вопросы множились в геометрической прогрессии, и я даже успела пожалеть, что Сильван так быстро ушел, сославшись на какие-то неотложные дела. А ведь в момент моего пробуждения эльф совершенно точно был в комнате не один и с кем-то разговаривал. Кто это был? Мой новообретенный брат Маркус? Снова вспомнив все обстоятельства своего попаданства, я выпрямилась и задрала короткую сорочку. На некогда гладком и плоском животе теперь был короткий шов. Он выглядел немного воспаленным, но в целом ничего страшного. Больше меня почему-то поразило то, что пирсинг из пупка никуда не делся. Сильван его не тронул. Может, в этом мире тоже принято прокалывать себе разные части тела? Почему-то мне была интересна реакция эльфа на это украшение. Помню, Влад долго возмущался, потому что считал, что естественная красота лучше всего. Право на пирсинг, татуировку и окраску волос мне пришлось отстаивать едва ли не с боем. Но победа в итоге оказалась на моей стороне. Мое тело, как говорится, мое дело.

Вместо белья, которое было на мне во время встречи с маньяком-наркоманом, я обнаружила что-то наподобие коротких шортиков. Миленько. Функционально. Спереди даже был пришит маленький бантик, украшенный бусинкой, но это даже в самой смелой фантазии не напоминало бесшовные «слипы», к которым я привыкла. Бюстгальтера и вовсе не было. Надеюсь, в этом мире дамы не обязаны носить корсеты, иначе я, пользуясь своим положением, точно стану законодательницей новой местной моды.

Опустив сорочку, я аккуратно расправила тонкие кружева. Интересно, как в этом мире обстоят дела с индустрией красоты? Лак с ногтей скоро сойдет, и будет ли у меня возможность восстановить маникюр? А средства женской гигиены? Не придется ли мне заново изобретать все необходимое и привычное, чтобы обеспечить себе приемлемый уровень комфорта?

Однако долго предаваться размышлениям мне не дали. После короткого, но решительного стука в дверь мое одиночество было прервано девушкой примерно одного со мной возраста. Ей пришлось протискиваться в комнату боком, так как руки были заняты тяжелым на вид подносом. Забыв о недавнем недомогании, я соскочила с кровати и направилась к своей посетительнице, собираясь помочь ей с нелегкой ношей. Девушка, не сразу заметив этот маневр, испуганно отпрянула, и содержимое подноса угрожающе звякнуло.

– Ясного неба, айса О’Рин, – пролепетала она, глядя на меня широко распахнутыми глазами. От накрытых крышками блюд шел просто умопомрачительный запах, и будет действительно жаль, если все это окажется на полу. Не дожидаясь катастрофы, я все же подхватила поднос и, не встретив сопротивления, водрузила его на низкую прикроватную тумбу, потеснив графин с водой и пустой стакан.

– Айса О’Рин, – в голосе моей посетительницы слышалось искреннее недоумение. – Что вы такое делаете?

– Помогаю тебе, – пожала плечами я. Похоже, спалилась по всем фронтам. Сильван ни слова не сказал о том, насколько другие обитатели места, в котором я оказалась, осведомлены о том, кто проживает в этой комнате. Кажется, девушка уверена, что я и есть Элиан. Она что же, не в курсе произошедшей трагедии?

Судя по строгому серому платью и косынке, прикрывающей волосы, ко мне пожаловала служанка. Отмерев, она принялась снимать крышки с блюд.

– Лесс Элькейн приказал после трапезы помочь вам принять ванну и одеться, – не глядя на меня, сказала она.

Я кивнула. Наверное, это горничная. По всем законам жанра она должна стать моей верной союзницей. Но как выяснить, можно ли ей доверять? Я еще столького об этом мире не знаю.

– Высокородный лесс так же предупредил, что память к вам еще не вернулась, – служанка, наконец, закончила и обратила на меня полный сочувствия взгляд. – Поэтому не стесняйтесь задавать вопросы.

Вот как. Сильван и это предусмотрел. Значит, для всех я потеряла память.

– Я действительно многого не помню, – покивала головой я. – Что произошло? Где я нахожусь?

– Даже этого? – девушка с неподдельным ужасом всплеснула руками. – Бедная госпожа. Такая трагедия! Напали на вас. Лесс Элькейн чудом оказался рядом и спас вам жизнь. Ох, если бы не он, не представляю, чтобы с вами было.

Зато я представляю. Все со мной было бы отлично. Стиснув зубы, чтобы не высказаться вслух о своем «спасителе», я поставила себе мысленную зарубку. Кроме того, что никогда не унываем, мы, Морозовы, еще и весьма мстительны, и ушастая зараза точно не останется безнаказанной.

Решив воспользоваться случаем и начав при этом с самого основного, я, аккуратно подбирая слова, засыпала служанку градом вопросов, при этом не забывая есть. Специи, судя по всему, в этом мире схожи с нашими, потому что вкус тушеного мяса оказался довольно привычным. Попутно я выяснила, что мое полное имя – Элиан О’Рин, я принцесса рода Кроунхолд – побочной королевской ветви Аттинора. Владения нашей семьи находятся в отдалении от Туманного Хребта, где располагается столица королевства. Замок, в котором состоялось мое пробуждение, называется Снежным и стоит он на самом краю города Стимтаун, что является центром небольшого архипелага Новая Твердыня. Я попыталась как-то запомнить новую информацию. Вроде ничего сложного. Новая Твердыня. Город Стимтаун. Очень далеко от большинства драконьих поселений.

Служанка оказалась моей личной горничной с незамысловатым именем Шейла. Ее большие зеленые глаза, чуть вытянутые к вискам, вызвали мой неподдельный интерес, и, сняв косынку, девушка показала мне длинные длинные заостренные уши, но более круглые, чем у того же Сильвана. Оказалось, она полукровка темного эльфа и человека. Так же горничная объяснила мне, как правильно обращаться к представителям разных рас и сословий. Надеюсь, эта информация отпечаталась где-то на подкорке, потому что запомнить все эти “лесс”, “ис” и “хромэ” было выше моих возможностей. Зато я выяснила, что реверансы в этом мире не приняты, вместо этого вышестоящим обычно кланяются. И чем больше разница в положении, тем ниже поклоны. В целом, с этим ничего сложного.

Глава 5

Элиан О’Рин (Аня Морозова)

Да уж, “повезло” мне с братиком. Отчасти понятно, почему настоящая Элиан предпочла самоустраниться, лишь бы не принимать участия в отборе. Это же какой груз ответственности на нее взвалили. И хоть Маркус пообещал мне всяческую помощь, ничего хорошего я от него не ждала. Только командовать и умеет.

После того, как мужчина удалился, я уселась на широкий подоконник и уставилась в окно. До этого у меня не было возможности рассмотреть, где же я оказалась. Выяснилось, что на Новой Твердыне царит лето. Солнце уже клонилось к закату, но даже в ранних сумерках мне удалось рассмотреть чудесный парк, разбитый за моим окном. К сожалению, сам Стимтаун увидеть не было возможности, потому что свои замки драконы предпочитали строить в отдалении и, по возможности, на возвышенности. Маркус донес до меня краткую политинформацию, и мне было известно, что Хрустальная Арка, куда мне предстоит отправиться, расположена на вершине горы, покрытой снегом. Там, в отличие от Стимтауна, сейчас холодно, зато в долине царит настоящее горное лето. В детстве я лишь один раз была в горах, и, к сожалению, очень плохо запомнила саму цель поездки, зато то, как меня укачало в самолете, отложилось в памяти на всю жизнь.

Не могу сказать, что Маркус был жесток. Он лишь раз напомнил мне, что будет, если я не выиграю отбор. И если Сильван до этого говорил лишь об участии, то моему брату нужна была безоговорочная победа. Расположившись прямо на моей кровати, он спокойным голосом проинформировал меня о том, где я нахожусь и куда мне предстоит поехать для прохождения отбора. Я кивала, несмотря на то, что до этого все и так узнала от Шейлы. Как выяснилось, отбор уже объявили, и кроме рода Кроунхолд еще больше десятка семей выдвинули своих кандидаток, поэтому борьба предстоит нешуточная. Сильван успел собрать краткое досье на всех претенденток, и обязательно меня с ним ознакомит. Информация вообще мой главный козырь. У меня осталось что-то около недели на подготовку, и за это время мне предстоит ознакомиться с местной историей, законами, правилами этикета, родословной будущего жениха и многое другое. Также есть вероятность, что после ритуала у меня появится магия. Пожалуй, это единственное, что не хотело укладываться в голове, все остальное я в той или иной мере предполагала.

Повинуясь какому-то странному порыву, я распахнула окно и глубоко вдохнула в себя наполненный летними ароматами воздух. Мир чужой, а ощущение практически родное, как будто я снова оказалась дома. Теплый ветер ласково коснулся кожи, и только после этого я заметила, что замерзла. Сильнее высунувшись в окно, я с удовольствием подставила лицо лучам заходящего солнца. Мои апартаменты, судя по всему, были на третьем или даже четвертом этаже, и вид сверху открывался просто великолепный.

– Элиан! – окликнули меня снизу.

Посмотрев вниз, я увидела Сильвана. Он стоял, сбросив с головы капюшон, и даже с такой высоты было видно, как он побледнел. Я махнула эльфу рукой, не зная, с какой целью он меня окликнул. Наверное, просто проходил мимо и решил напомнить, как важно пройти отбор. Сколько раз я это сегодня уже слышала? И сколько раз они будут это повторять? Мне хватило одного раза, чтобы понять и проникнуться.

Мое внимание привлекло движение. Смазанное, на грани видимости. Под окнами были клумбы, засаженные яркими цветами, чуть дольше росли кустарники, и вот неподалеку от одного из них, покрытого многочисленными бутонами, как будто пробежало какое-то крупное животное, похожее на кошку, но размером, наверное, с упитанного тигра. Может, показалось? В нашем мире не могу припомнить таких крупных животных, еще и дымчато-серого цвета.

– Элиан! – в голосе эльфа послышалась угроза, и я, вздохнув, снова посмотрела на него. – Даже не думай!

Не думай о чем? Неужели он решил...?

Чертыхнувшись, я вернулась в комнату и с силой захлопнула окно. Стекло жалобно звякнуло, но не разбилось. Вогнав задвижку в паз до самого упора, я упала на кровать и уставилась в противный розовый балдахин.

Придурок.

Готова поклясться, сейчас явится.

Не прошло и минуты, как в дверь апартаментов раздался стук. Это была лишь формальность, потому что, уходя, Маркус не мог запереть их изнутри, а Шейла еще не вернулась. Как и ожидалось, Сильван вошел, не дождавшись моего ответа.

– Элиан, – позвал он, и на этот раз его голос едва не дрожал от злости.

– Успокойся, – вздохнула я, не собираясь оправдываться. Мне что, теперь даже в окно выглянуть нельзя?

Эльф быстрым шагом прошел в спальню. Из-за балдахина и моего положения мне не было это видно, зато я отчетливо слышала его тяжелые шаги.

– Я просто смотрела в окно, – сказала я прежде, чем он успел вылить на меня поток необоснованных обвинений. – Просто. Смотрела. Больше ничего.

В ответ послышался тяжелый вздох.

– Одевайся, – глухо произнес он. – Пора начинать готовиться к церемонии.

– Шейлы нет, – сказала я. – Маркус ее выгнал.

Эльф молчал и, движимая любопытством, я приподнялась на локтях. Эльф стоял у того же окна, где недавно была я. Интересно, медом там намазано, что ли? Маркус вот тоже там к чему-то прилип. Или это такой психологический прием? Повернуться к собеседнику спиной и как будто нехотя цедить слова, а то и вовсе игнорировать. А может, это прописано в местном этикете? Я усмехнулась, представив свод местных правил, если нечто подобное там действительно есть. Хотя в целом, конечно, ничего веселого в сложившейся ситуации не было.

– Если не возражаешь, я помогу тебе одеться, я уже видел достаточно…

– Кстати, об этом, – перебила я Сильвана, проигнорировав первую часть его реплики. – Как будущий жених воспримет мои телесные модификации? У вас в мире есть что-то подобное?

С братом я это обсуждать не стала, а у эльфа сочла возможным спросить.

– Если ты о рисунках на теле, то да, в нашем мире такое есть. Это магические печати, которые могут быть как самостоятельно нанесены себе магом, так и сделаны против его воли. Проклятия, кстати, тоже имеют графическое проявление, но твой узор больше похож на родовую метку, что только сыграет нам на руку. А вот украшение в пупке вполне сойдет за некую экзотику. Если Ран Скайгард спросит, скажешь, что это местная мода Новой Твердыни. Наш архипелаг слишком далеко от Аттинора, чтобы он мог об этом знать.

Глава 6

Шейла Олин

Оглядываясь на каждом шагу, я поспешно шла по коридору. Платье горничной неприятно кололо слишком чувствительную кожу, но лучше так, чем оказаться в клетке, как большинство моих сородичей. После того, как владыка Скайгард распутал заговор шанар и темных эльфов, нас публично оправдали, и только за это я была бесконечно благодарна правителю Аттинора. Но, несмотря на многочисленные новые законы, наше положение осталось не просто шатким, а даже опасным. Многолетняя вражда не исчезает за один день, ее нельзя просто выключить, щелкнув пальцами, поэтому многие из нас вынуждены были скрываться.

Наверное, просто прошло слишком мало времени. Но я всегда была оптимисткой и верила, что справедливость в Аттиноре все же восторжествует.

Сколько себя помню, Стимтаун всегда был моим домом. Мы с мамой и младшим братом жили на самой окраине, в доходном доме. Мама работала подавальщицей в таверне, и после смены всегда приносила что-то вкусненькое. Не могу сказать, что мы были богаты, но и голода никогда не испытывали. Хозяин таверны испытывал особое расположение к нашей матери, и никогда не обижал ни ее, ни нас, поэтому, достигнув необходимого возраста, я так же устроилась подавальщицей, где меня и заметил лесс Элькейн. Не знаю, каким образом ему удалось распознать во мне оборотня. Наш клан очень хорошо умел скрываться, да и контроль мы тренировали с детства. К счастью, эльф заподозрил во мне простого перевертыша, и сделал предложение, от которого я просто не смогла отказаться.

Как известно, в десятилетней войне союзниками Драконов всегда выступали оборотни. По большей части – волки, особенно те, что населяли земли Аттинора. Я всю жизнь старательно обходила их стороной. Инстинктивно, но вовсе не потому, что между кошачьими и псовыми всегда была вражда. Я тогда еще не знала, что мой разум находится под контролем, и свои утренние провалы в памяти списывала на странную болезнь, поразившую всю мою семью. Лесс Элькейн раскрыл мне глаза. Он был крайне заинтересован в изучении моего вида. Роду Кроунхолд не нужна была армия оборотней, как Скайгардам, но несколько хорошо обученных шпионов – определенно да. Эльф сам учил меня всему, что умел сам, стал моим наставником, но при этом ни разу не перешел границ дозволенного, что, признаться, в последнее время вызывало во мне все большую досаду. С ним я могла бы больше ничего не бояться. Не беспокоиться, что однажды Драконы раскроют мой секрет и предпочтут избавиться от угрозы, чем попробуют наладить мирное существование, потому что я не просто перевертыш, я ларк. Монстр, когти и зубы которого способны запросто порвать драконью кожу, а шкура устойчива к магическому пламени. Много лет войны мы были главным оружием, правда, немного в ином виде. Я понятия не имею, кем был мой отец, но, узнав о себе правду, начала думать, что его никогда и не было. Все мы – я, брат, мама – были созданы в пробирке под неусыпным контролем изобретательных шанар. Слабых особей отбраковали, сильных выпустили в мир, наделив памятью и легендой. Если задуматься, я не помню своего раннего детства. Возможно, эти воспоминания тоже были удалены.

Я не знаю, каким образом лесс Элькейн смог догадаться. Поначалу он считал меня просто оборотнем, но, вероятно, зов настиг меня тогда, когда мы были вместе, и эльф раскрыл мою истинную сущность. Как он при этом остался жив, тоже остается загадкой. На все вопросы мой учитель отвечал мрачной усмешкой, не располагающей к дальнейшему диалогу. Но тайну мою не выдал. И тогда, когда все ларки были обезврежены и отправлены для начала в специальную резервацию, я осталась в Снежном замке по приказу своего наставника. Сложно сосчитать, скольким я обязана ему. Только благодаря этому эльфу моя семья не отправилась в резервацию, а, как и я, продолжила жить так же, как раньше. Мама вышла замуж за хозяина таверны, братик помогает им по хозяйству и, кажется, тоже вот-вот женится.

Мой путь закончился у знакомой деревянной двери, покрытой замысловатой резьбой. Я без стука проскочила внутрь и сразу направилась в следующее помещение, где за своим рабочим столом, внимательно читая какую-то бумагу, сидел мой учитель.

– Что скажешь? – не поднимая головы, спросил он. Капюшона на голове эльфа не было, и свет единственного светильника отбрасывал тени на его бледное лицо. Сердце болезненно сжалось. Ему бы не понравилась моя жалость. Да и кто я такая, чтобы лезть со своими переживаниями. Но смерть истинной наследницы дома Кроунхолд сильно изменила его, сделав временами совершенно невыносимым и даже жестоким.

– Она довольно сообразительная девочка, – мне нечем было порадовать наставника. – Психически устойчивая, довольно спокойно воспринимает свое положение и адекватно реагирует. Это немного настораживает. Кажется, она еще не до конца поверила в происходящее.

– А ты бы поверила? – лесс Элькейн поднял голову, и его глаза будто магнитами притянули мой взгляд. – Мы должны молиться великой Никсе, что девочка попалась крепкая. Иначе билась бы в истерике днями напролет, и пришлось бы от нее избавиться.

Я промолчала, не зная, что ответить.

– Маркус был с ней не очень жесток? – эльф, казалось, снова погрузился в чтение, но я точно знала, что он услышит каждое мое слово.

– Айс О’Рин вел себя сдержанно. Он практически сразу выставил меня из покоев, но мне удалось подслушать разговор. Он был терпелив и корректен, и айса после его визита осталась спокойна. Полагаю, ей о многом надо было подумать. Все же столько новой информации не так просто уложить в голове.

Наставник вздохнул и, отложив бумагу, откинулся на спинку своего рабочего кресла. Сложив руки на груди, он задумчиво уставился на меня.

– У меня для тебя новые вводные, Шейла, – немного помолчав, сказал эльф. – Времени совсем мало, даже ритуал придется проводить без должной подготовки. Маркус на взводе, хоть и не показывает этого. Поэтому тебе придется поехать с Элиан и дальше играть роль ее горничной.

У меня внутри все будто обледенело.

Глава 7

Элиан О’Рин (Аня Морозова)

Я не успела даже вскрикнуть, как мужчина у алтаря взмахнул рукой, и ноги подкосились. Пошатнувшись, я начала оседать на пол. Стоявший рядом Маркус подхватил меня, не дав упасть, и положил на каменную поверхность. Тело будто онемело, я совершенно его не чувствовала. Крик застрял где-то в горле и, наверное, лишь глаза выдавали мой страх.

– Не бойся, девочка, – мягко произнес мужчина.

Он издевается? Как мне не бояться, если у него в руке нож, немного изогнутый и практически черный. Это что, на нем столько крови? Меня принесут в жертву дракону?

– Она тебя не понимает, – Маркус склонился надо мной, его брови озабоченно сошлись на переносице. – Слишком напугана.

– Горничная не дала ей зелье? – мужчина тоже чуть наклонился, вглядываясь в мое лицо.

Зелье? Шейла должна была опоить меня? Получается, она точно не та, за кого себя выдает. Изображает такую милую наивную простушку, а сама в сговоре с похитителями. Ни слова больше при ней не скажу. И спрашивать ничего не стану. На душе стало противно, как будто меня предали. Все же пора научиться не доверять слепо каждому встречному, кто отнесся с теплом и пониманием. Люди лживы и двуличны, не стоит об этом забывать.

– Видимо, не успела, – отозвался брат.

Тут надо мной склонилось третье лицо, затененное глубоким капюшоном. И как он только вошел сюда столь бесшумно?

– Тебе нечего бояться, – тихо произнес Сильван. – Больно не будет. И смерть твоя здесь никому не нужна. Да, антураж пугающий, но это древнее заклятие, и все это лишь дань традициям.

Если он думает, что мне от этого стало спокойнее, то, наверное, ему совершенно незнакома психология людей. Нельзя просто взять и выключить панику.

– Я помогу, – прохладная рука эльфа легла на мой лоб, и страх исчез, как и холод, что струился по коже, просачиваясь сквозь тонкую ткань платья. Я прикрыла глаза, но тут же снова распахнула их, не в силах оставаться в неведении.

– Где Кейн? – недовольно спросил Маркус. – Его предупредили, что необходимо надеть маску?

Зачем маску? Он что, такой страшный?

– Я здесь, – послышался новый голос, и я скосила глаза на только что подошедшего мужчину. Он, как и Сильван, был в капюшоне, но кроме этого на нем была маска, закрывающая всю нижнюю половину лица. Сердце в груди невольно дрогнуло от пронзительного взгляда серо-серебристых глаз, таких прекрасных и холодных, что я невольно порадовалась, что не вижу остального. – Можно начинать.

Что, больше никто не придет? А то мало ли, здесь как в больницах, на каждой операции человек пять практикантов, которые смотрят, переговариваются и воспринимают тебя как кусок мяса, в котором необходимо найти изъян. Но, похоже, на это мероприятие студентов не пригласили, так как мужчина с ножом снова склонился ко мне.

– Мы не успели познакомиться раньше, – произнес он. – Мое имя Артур О’Рин, я глава рода Серебряных Драконов Кроунхолд и отец Элиан. После ритуала ты, девочка, для всех станешь моей дочерью. Ни один артефакт не определит в тебе человека. Для всех ты будешь чистокровной драконицей. Бояться тебе нечего, все пройдет быстро и безболезненно.

Значит, настоящим драконом меня не сделают? С души как будто камень упал. Если я останусь человеком, будет проще вернуться к своей прежней жизни. И все же, почему Артур О’Рин не похож на моего отца? Я еще раз внимательно всмотрелась в мужчину. Вообще ничего общего. Мой отец, сколько себя помню, носил большие квадратные очки и небольшую, не очень опрятную бородку. Будучи инженером и технарем до мозга костей, он предпочитал носить свитеры и джинсы, и мама в шутку называла его Виталием Федоровичем Крузенштерном.

Мужчина с ножом же выглядел сильно моложе моего настоящего отца, был гладко выбрит и имел характерную ямочку на подбородке. Возможно, его надеть на него очки и отпустить бороду… Нет, все равно не похож. Да и Маркус не имел ничего общего с моим братом ни внешне, ни по характеру. Надо будет расспросить Сильвана, как так получилось, что двойник только я, а вся моя семья – скорее полная противоположность.

– Ее участие нам не требуется, – подал голос тот, кого назвали Кейном. Из-под капюшона выбились несколько черных прядей, и он привычным, казалось бы, движением, заправил их за уши. – Я усыплю девушку. Мне нужно лишь ее настоящее имя.

Мужчины переглянулись, а на меня накатила обида. Эти болваны даже не удосужились узнать, как меня зовут. Конечно, для всех в этом мире я Элиан О’Рин, а кто на самом деле – никого не волнует.

Наверное, что-то отразилось у меня в глазах. Так называемые отец и брат смотрели растерянно, и, оценив их реакцию, Кейн разочарованно покачал головой.

– Ее настоящее имя, – в воцарившейся тишине голос Сильвана прозвучал особенно четко. – Анна Витальевна Морозова. Родилась, как и Элиан, под созвездием кентавра в первый день зимы двадцать четыре года назад в мире Земля, королевство…

– Достаточно, – оборвал его Кейн.

Я удивленно моргнула, неотрывно глядя на эльфа. Он действительно разузнал кое-что обо мне. И от этого почему-то было приятно. Сильван ответил мне кривоватой усмешкой, еле видной в царившем полумраке.

– А теперь спи, – мягко произнес он, снова коснувшись пальцами моего лба. Веки вмиг налились тяжестью, и, не в силах сопротивляться, я закрыла глаза. А когда открыла, надо мной был уже знакомый розовый балдахин.

После этого потянулись дни моего обучения. Со мной по большей части занимался Маркус. Несколько часов мы тратили на изучение истории, этикета, политического устройства, географии и всего, что необходимо знать каждому жителю Алассара. Так я узнала, что лесс – это уважительное обращение к эльфу, а айс – к дракону. Но владыку мне предстояло называть ис Скайгард, потому что он был кем-то вроде короля или президента.

Выяснилось, что в подчинении Ледяных находились Серебряные драконы, к которым относился и род Кроунхолд, Снежные и Рассветные, а это, если посчитать, очень много особей и огромные земли, включавшие в себя весь Аттинор и Новую Твердыню. На месте нашего архипелага некогда были владения Огненных Драконов, но они были полностью уничтожены. Про остальных я спрашивать не стала, а Маркус не настаивал. Зачем мне, в сущности, знать о каких-то далеких Сумеречных Драконах, Ночных и прочих, обитавших за бескрайним морем.

Глава 8

Элиан О’Рин (Аня Морозова)

Прощание вышло скомканным. Почему-то мне показалось, что дражайшие родители Элиан больше не рассчитывали меня увидеть. Думали, что план провалится и Дракон поймет, что одну из участниц заменили фальшивкой? Что, интересно, он в этом случае предпримет? Выгонит меня? Убьет?

Сильван выглядел озабоченным и все время хмурился. Наверное, он больше всех волновался за исход нашего мероприятия, так как видел в этом какую-то личную выгоду. Я даже попыталась выдавить из себя ободряющую улыбку, ненадолго забыв, что люди вокруг меня – горстка преступников, похитивших меня из родного мира. Просто мне самой тоже не помешало бы чуть больше мужества и уверенности в себе. Когда на меня смотрели холодные глаза похитителей, я изо всех сил храбрилась и утверждала, что все пройдет гладко, что я буду стараться и не подведу, потому что очень дорожу благополучием своих близких.

Но на самом деле мне было страшно. Конечно, неделя не прошла даром. Я научилась сносно танцевать, взяла под контроль стихийные всплески магии, узнала, как правильно взбираться на лошадь и, что куда полезнее, как удачно с нее падать в случае чего, чтобы не сломать себе что-нибудь жизненно необходимое. Но этого было недостаточно. Я чужая для этого мира, и в момент прощания почувствовала это особенно остро. Одна крошечная ошибка, и мой обман будет раскрыт. И не важно, что я сама себя настроила бороться до последнего, потому что Морозовы не сдаются, очень многое будет зависеть не от меня. А полагаться на одну удачу – не очень похоже на план.

На этот раз телепорт был видимым. Не знаю, для моего удобства это было сделано, или сам принцип построения отличался. Все же одно дело – перемещение в пределах одного замка, и совсем другое – преодолеть море. Шейла первая смело шагнула в тихо гудящий под ногами круг. Хотя мне показалось, она тоже чего-то опасалась, во время сборов была нервная, пусть и старалась не показывать этого. Прежде чем последовать за горничной, я последний раз обернулась и увидела, что загадочный однокрылый шанар тоже пришел нас проводить.

– На той стороне вас встретят, – сказал он. – Все будет хорошо. Главное, веди себя естественно.

Пожалуй, Кейн единственный, из чьих уст не прозвучало ни одной угрозы в мой адрес за все время нашего знакомства. Но мне так и не удалось узнать практически ничего ни о загадочной однокрылой расе, ни о конкретно этом мужчине. Наверное, это верх безумия – проникаться какими-то дружескими чувствами в такой ситуации, но в моей жизни до этого никогда не было настолько стрессовых событий. Реакция, возможно, и не адекватная, но вполне в моем духе.

Я кивнула, не зная, что вообще можно ответить, и, пока окончательно не растеряла решимость, шагнула в ярко сияющий круг. Меня окружило упругим воздушным потоком, но никакого движения я не почувствовала, только легкое головокружение и небольшая дезориентация. Покачнувшись, я тут же ощутила рядом твердую руку Шейлы, на которую смогла опереться.

Похоже, мы прибыли.

Что ж, прощай Новая Твердыня, добро пожаловать в Аттинор.

Но край Ледяных Драконов, видимо, был не столь гостеприимен, как его мне описывали. Едва немного придя в себя после необычного перемещения, я поспешно закрыла лицо от дувшего в него пронизывающего ветра. В Хрустальной Долине было как минимум на несколько градусов холоднее, чем в Стимтауне, а я даже не подумала такой возможности и, как следствие, прибыла в одном платье, никак не утеплившись. А наши вещи, по словам Сильвана, были отправлены еще ночью, чтобы к нашему прибытию их уже успели привести в порядок и разложить. Надеюсь, скоро мы окажемся в тепле.

Оглядевшись, я обнаружила себя посреди высокого сугроба, который менее всего напоминал двор замка, куда мы должны были попасть. Злая и чем-то расстроенная Шейла стояла рядом, продолжая удерживать меня за руку.

– Где мы? – спросила я, начиная уже стучать зубами от холода.

– Явно не там, где должны, – сквозь зубы процедила моя горничная. Она как-то вся подобралась и, как мне показалось, готова была вот-вот зарычать на какого-то невидимого врага.

Вокруг, насколько хватало глаз, все было покрыто снегом. Мы, судя по всему, оказались на каком-то поле, окруженном лесом. А за деревьями возвышались снежные шапки гор. И это середина лета? Какая же тут, в таком случае, зима?

Я переступала с ноги на ногу, уже вытоптав под собой изрядный участок снега. Но в туфлях было ужасно холодно, и ничего не помогало согреться. Изо рта при дыхании вырывались облачка пара, нос щипало, зубы отстукивали какой-то бодрый военный марш. Еще каких-то полчаса, и Дракон вместо невесты получит натуральную сосульку. Но, несмотря на свое плачевное положение, я не могла не заметить, что Шейла вовсе не выглядела страдающей от холода. Злой и расстроенной – да, но вовсе не замерзающей. Она озиралась по сторонам, выглядывая что-то в кристально-чистой морозной пустоте, которая нас окружала. Решив последовать ее примеру, я попыталась тоже увидеть хоть что-то, но, похоже, это было выше моих возможностей. Ни одно дерево не шелохнулось, ни одного звука не донеслось до нас. Но стоять на месте и ждать непонятно чего тоже не вариант.

– Идем, – хотелось бежать, пока конечности окончательно не сковало холодом, но я зачем-то сдерживала себя.

– Айса О’Рин, – горничная бросилась следом, без труда преодолевая высокие сугробы. Она, в отличие от меня, была обута в невысокие сапожки. Я бы, наверное, отдала все имеющиеся в наличие деньги, чтобы поменяться с ней. Но более рослая девушка в мои туфельки точно бы не влезла, и ей пришлось бы остаться босиком.

– Айса О’Рин! – повторила она громче, и что-то в ее голосе заставило меня, наконец, остановиться и обернуться. – Куда вы?

– Куда-нибудь, – раздраженно отмахнулась я. – Предлагаешь остаться на месте?

– Лесс Сильван обязательно узнает, что в телепорте произошел сбой, и станет нас искать.

– Мы оставляет довольно явные следы, – заметила я. – Если в ближайшее время не пойдет снег, они никуда не денутся.

Глава 9

Ран Скайгард

Солнечный луч, скользнув по подоконнику, проник в кабинет и осветил стопку бумаг, что возвышалась на рабочем столе. Владыка Драконов, в этот момент читавший что-то, едва заметно шевеля губами, устало сжал пальцами переносицу.

– И что мне со всем этим делать? – он отложил в сторону лист бумаги, хотя больше всего ему хотелось скомкать его и закинуть в корзину под столом. В письме, доставленном накануне вечером, был длинный список требований от очередной участницы отбора. Их со вчерашнего дня в драконьем замке было уже шесть, и каждая думала, что она особенная. Как хорошо было, когда голова болела только от айсы Эрлинг, главной провидицы Аттинора.

– Ран! – дверь в кабинет распахнулась внезапно, но мужчина даже не вздрогнул, заранее зная о визите. Он был рад, наконец, прерваться, но взглянув на нахмуренное лицо брата лишь вздохнул. У Киану явно была веская причина вот так врываться, но как бы хотелось, чтобы хоть на этот раз повод был самым тривиальным.

Спрашивать смысла не было.

– У северной границы купола появилась стая виверн, – проигнорировав стул, младший брат владыки в два шага оказался рядом со столом. – Там же был магический всплеск, по силе сравнимый с телепортом.

Ран неторопливо сложил руки на груди.

– И в чем проблема? Отправь патруль.

– Уже отправил, – Киану уперся ладонями в стол, нависая над братом. – Но пока они долетят… А там, судя по всему, твоя очередная невеста.

– Что? – владыка подскочил, едва не опрокинув стол. – Как это произошло? С чего ты это взял?

– Ночью доставили ее вещи, а сама она должна была прибыть утром. Но ее нет.

– Координаты, – Ран уже призвал круг мгновенного телепорта, и буквально влетел внутрь. На северной границе раскинулась снежная равнина, окруженная непроходимым лесом, и даже без стаи враждебных виверн там было крайне сложно выжить. Может, владыка и был категорически против брака, но смерти ни в чем не повинной девушки он тоже не хотел.

Дождавшись, когда брат мысленно покажет ему точное место всплеска, ис Скайгард исчез в сияющем вихре телепорта и спустя мгновение был уже практически у самого купола. Сменив ипостась, Ледяной Дракон взмыл в воздух. Виверн впереди было действительно много, брат не соврал.

В голове было множество вопросов. Где патруль? На случай экстренной ситуации у каждого воина был с собой накопитель для создания мгновенного перехода. Решили, что успеют долететь? Но в этой местности счет всегда шел на мгновения, особенно для девушки, чьи теплые вещи доставлялись отдельно. Вряд ли она догадалась одеться по погоде, собираясь переместиться прямо в Хрустальную Арку.

Почему Киану не полетел сам? Гораздо быстрее было бы разобраться самостоятельно, чем тратить время на его поиски. И как вообще узнал о всплеске? Не мог же он его почувствовать на таком расстоянии, у самой границы, если только…

Дракон с силой врезался в стаю виверн. Взревев больше для устрашения, он привычными движениями уворачивался от хитрых юрких тварей, непонятно из-за чего снова взбесившихся. Последний раз такое было, когда в Аттинор прибыла делегация из Солнечной Долины.

Разогнав часть тварей, владыка с некоторым удивлением обнаружил внизу не одну, а целых двух девушек. На первый взгляд они были целы, а на земле вокруг чернела огромная проталина. Но времени разбираться, что это, не было. Как и в том, почему девицы оказались такими беспомощными.

На отбор пригласили наследниц каждого аристократического рода Аттинора, и все они были либо драконицами, либо сильными магичками. Любая из них могла бы отбиться от десятка виверн. Может, это пятно на земле – след от какой-то магии? Тогда почему она не подействовала? И если в одной из девушек отчетливо чувствовалось драконье начало, сущность второй он распознать так и не смог.

Виверны переключились на нового врага, не оставив Дракону времени на размышления. Распаленный боем, он был этому только рад, с какой-то веселой злостью позволяя противникам приближаться на опасно близкое расстояние, чтобы затем уничтожить сразу нескольких одной мощной струей ледяного пламени. Глупые твари скорее всего действовали не по своей воле, но владыке до этого уже не было дела. Они посмели напасть на его гостей, на его же территории, и должны были за это поплатиться.

Когда последний противник обрушился в снег бездыханным телом, Ран, наконец, приземлился, глубоко зарывшись лапами в ставший рыхлым снег. Девушки, увидев это, подскочили и побежали к нему. Одна из них была без обуви, и это в такой холод. Создав защитный теплый купол, Дракон приглашающе подставил крыло, чтобы спасенные могли без труда по нему забраться.

Когда девушки устроились, Ран, не теряя времени, поднялся в воздух, решив больше не тратить силы на телепорт. Торопиться больше не было необходимости. К тому же впереди, будто в насмешку, показался патруль, отправленный Киану. Владыка отдал им мысленный приказ устранить следы побоища и полетел в сторону Хрустальной Арки, намереваясь по дороге узнать о девушках как можно больше.

Рассмотреть как следует он их не успел, но впереди еще отбор, где участницы предстанут перед ним в своем наилучшем виде. Однако та из девушек, что была чуть ниже ростом и выглядела более хрупкой, вызвала в душе странное раздражение. Как будто было в ней что-то неправильное. И дело не в растрепанных волосах и помятом платье, а в самом ощущении, которое осталось после соприкосновения с ее разумом.

Поднявшись на достаточную для комфортного полета высоту, Ран попытался еще раз ментально прощупать свою пасссажирку. Но вместо привычных мыслей и эмоций наткнулся на странного вида защиту. Обычно все старались возводить стены, которые если не он, то Киану ломали рано или поздно, иногда при этом нанося непоправимые повреждения чужому разуму. У этой девушки никаких стен не было, но мысленно она раз за разом, довольно приятным голосом, повторяла песню, популярную на Сумеречном Континенте и, насколько ему было известно, Новой Твердыне.

Глава 10

Элиан О’Рин (Аня Морозова)

Когда я была маленькой, мне часто снился один и тот же сон. Как будто я могла летать. Даже не совсем летать, а просто парить. Достаточно было просто посильнее оттолкнуться, и меня подхватывало ветром и несло вперед. И периодически я поднималась так высоко, что не знала, как буду приземляться, но страшно не было. Был чистый восторг и уверенность в том, что я не упаду.

В этот раз сон был немного иначе. Я парила, а потом начала стремительно снижаться. Отчаянные взмахи руками ничем не помогли, и белоснежная пелена внизу стремительно приближалась. Откуда-то я знала, что это даже не снег, а мелкая ледяная крошка, частицы которой оставят на моем теле тысячи мельчайших порезов. Для крика не хватало воздуха. Ветер бил в лицо, ослеплял, дезориентировал, но не наполнял легкие кислородом.

– Айса О’Рин, – сквозь свист в ушах донесся до меня незнакомый голос. – Это всего лишь сон. Откройте глаза, айса.

Это он ко мне обращается? Что еще за айса? Мысленно отмахнувшись от странного голоса, я, однако, продолжала к нему прислушиваться.

– Айса О’Рин? – на этот раз это прозвучало мягче, как будто разговор шел с ребенком или душевнобольным. – Я знаю, что вы меня слышите.

Любопытство пересилило, и я приоткрыла один глаз. Увидев практически перед самым носом металлический кубок, я, наконец, догадалась, что обращался мужчина именно ко мне. Это я айса, несчастная попаданка, которая запорола отбор еще до его начала. Вряд ли правящий Дракон захочет видеть рядом с собой слабачку, не переносящую вида крови.

От досады на саму себя хотелось завыть, но не делать же это при постороннем. Мужчина, что держал кубок, был мне незнаком. Стоило открыть глаза, как он довольно усмехнулся.

– Признаться, вы меня удивили, – сказал он. – Дракон, который боится летать.

Летать?

Я чуть было не фыркнула презрительно в ответ на это заявление.

Но, подумав, решила, что такой вывод мне даже на руку. Если только он сделан компетентным специалистом.

– А вы? – я выразительно уставилась на незнакомца, который свободной рукой бесцеремонно обхватил мое запястье и, судя по всему, слушал пульс.

– Дэрик Фитцрой, – представился он. – Целитель.

Надо же, местный доктор. Для крутого профессионала он был слишком молод, но кто знает, на каком уровне в этом мире медицина.

– Выпейте это, – моих губ снова настойчиво коснулся прохладный кубок.

– Выпью, – я решила быть покладистой. – Как только вы скажете, что это такое и как оно должно на меня подействовать.

Целитель усмехнулся, как мне показалось, одобрительно.

– Это обычный укрепляющий состав, основанный на травах. Вы замерзли, перенервничали и переутомились, и этот отвар поможет вашему организму справиться со стрессом без расхода магических сил.

Кивнув, я забрала у мужчины емкость и мелкими глотками выпила все ее содержимое. Напиток имел ярко выраженный вкус имбиря, отчего внутри мгновенно разлилось приятное тепло. Я, и правда, сильно замерзла и была уверена, что это будет иметь серьезные последствия.

– Теперь отдыхайте, айса. – целитель поставил кубок на столик рядом с кроватью и, подхватив с пола свой саквояж, уже направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся. – После сна будете как новенькая.

И улыбнулся так, что я не смогла не ответить тем же. Глаза начали слипаться, и, завернувшись в одеяло, как в кокон, я снова провалилась в сон. И на этот раз мне почему-то снился мужчина с яркими, просто невозможно зелеными глазами. Его губы были недовольно сжаты, а на скулах отчетливо играли желваки, но даже несмотря на это я вынуждена была признать, что он очень, просто неприлично, привлекательный.

В следующий раз меня разбудил голос Шейлы. Она довольно громко звала меня, и еще даже окончательно не проснувшись, я вспомнила, из-за чего упала в обморок. Но, приоткрыв один глаз, смогла убедиться, что с моей горничной все в полном порядке.

– Шейла, как твоя спина? – отчего-то хриплым голосом спросила я.

От моего вопроса девушка обернулась и удивленно уставилась на меня.

– Прекрасно, айса О’Рин, – наконец, ответила она. – Вам пришлось гораздо хуже, чем мне.

Разве? Не припомню, чтобы мою спину рвали когтями. Подумаешь, немного переохладилась. Чтобы убедиться в честности своей горничной, я поспешно выбралась из одеяльного кокона. Платье на мне оказалось то же самое, в котором я прибыла в Хрустальную Долину, местами рваное, покрытое бурыми разводами чужой крови.

– Как ты могла так быстро исцелиться? – спросила я. – Это магия?

– Врожденная регенерация, – небрежно отмахнулась Шейла. – Я быстро исцеляюсь, и какие-то виверны не способны мне серьезно навредить.

Она отвернулась, и я не успела рассмотреть выражение ее лица. С одной стороны мне хотелось разобраться, что именно скрывает эта девушка. А с другой – передо мной стояла сложная задача исправить первое впечатление, произведенное на жениха. Лишь очаровав его и став его невестой, я смогу вернуться домой и, более того, сохранить собственную жизнь, а значит, придется пустить в ход весь свой арсенал.

Я никогда не умела очаровывать мужчин. В свое время Влад полностью взял инициативу в свои руки, хотя, наверное, если бы он мне не нравился изначально, ничего бы у него не вышло.

Спросить совета было не у кого. И не было поблизости феи-крестной, что могла бы одним взмахом палочки превратить меня из тыквы в настоящую принцессу. Значит, придется положиться на интуицию и действовать по обстоятельствам.

Когда прилетели, я успела бросить мимолетный взгляд на своих конкуренток. Холеные, надменные, затянувшие в тугие корсеты не только свои талии, но и эмоции. Может, настоящая Элиан была такой же, аристократкой до кончиков ногтей, и могла бы на равных соперничать с девицами из высшего драконьего общества, но из меня за неделю настоящую леди так и не вылепили. С этим, наверное, надо родиться. Но даже в неравных условиях я сделаю все, что в моих силах.