Я отдарю тебе жизнь

Пролог

Над головой разнесся стремительный свистящий звук, и я мигом прижалась к земле, точнее — прямо плюхнулась в густые кусты папоротника, вдохнув запах сырой земли и неизвестных душистых растений, гордо вздымающих свои стебли к бескрайне-голубому небу. Обернулась назад и заметила блестящий метал наконечника, который плотно вошел в грубый темно-коричневый ствол исполинского дерева, с необъятно-густой бутылочно-зеленого цвета кроной, в которой лениво копошились от легкого ветра небольшие узкие листья овальной формы. Следом — еще один свист, и я с визгом закрыла голову руками. Огненно-золотые локоны с багряным отливом быстро разметались по всей талии, прикрыв мое худенькое тело, как незримый щит. Я судорожно выдохнула, пытаясь удержать трясущиеся ладони, которые, казалось, использовали мою голову, как барабан и отбивали на ней в нервной дрожи неистовый ритм.

Так, спокойно! Мне подарили еще один шанс прожить новую жизнь, и я определенно не собираюсь так быстро ее здесь заканчивать. С этой устойчивой смелой мыслью я приподнялась на локтях, смахнула тяжелую прядь волос на бок и слегка подняла голову. Передо мной тут же открылась захватывающая и одновременно ужасающая картина: с пологого обрыва виднелась колоссального размера живописная, замкнутая в окружении высоких мглистых гор, долина. В ней уютно расположилась плодовитая зажиточная деревня, состоящая сплошь из деревянных небольших домиков, обрамленных небольшими плетеными изгородями. С некоторых свисали грозди спелого винограда и неизвестных диковинных ягод, размером с кулак салатового отлива с сиреневыми косточками. Я так и не успела запомнить все виды новых растений, трав, цветов, продуктов земледелия. Слишком мало времени провела в этом новом неизвестном мире, хоть мать и пыталась восполнить пробелы в моей памяти, а на деле — обучить свою дочь с нуля ремеслу и привычкам окружающего ее мира, надеясь, что она когда-нибудь все вспомнит.

Вспомнить то, чего не было — я не могла, потому что родилась и выросла в абсолютно других, довольно комфортных и не таких старинных условиях окружающей обстановки, поэтому просто оставила все на волю случая, постепенно приноравливаясь к необычной сказочности новой реальности.

Прищурила свои крупные глаза с пушистыми светлыми ресницами и всмотрелась в даль: на всей простирающейся территории деревни шло нешуточное жестокое побоище. Люди в простых льняных одеждах с душераздирающими криками и воплями разбегались с главной площади — кто пытался укрыться в своем доме, кто прямиком стремглав направлялся в лес. Необъятная чернь в ореоле клубящейся тьмы раскинула грубые извивающиеся щупальцы и пыталась схватить убегающий с диким страхом народ. Из-за спины крупного неизвестного чудовища показались какие-то неприглядного вида существа среднего роста. На них были одеты металлические латы, прикрывающие все тело. Лица плотно закрыты серебристого отлива забралом, поэтому рассмотреть что-то большее не представлялось возможным. Правда из-под прочных шлемов выходил едва заметный черный дым, от чего тело пробирал липкий струящийся страх.

Я попыталась осмотреть еще раз разгромлявшую сознание картину и понять, как поступить дальше. Корзина с небольшой гроздью серебряных монет лежала ребром в ворохе зеленого пушистого мха, который начинал забирать лесные владения в свои мягкие пружинистые сети от первого высоченного древа, ведущего в темный прохладный лес. Страшное диковинное чудовище в сопровождении неизвестного «люда» с мечами и странными кривыми «тесаками» наперевес подняли удивительно странную тревогу внутри, и я, подхватив полы своего длинного просторного платья, медленно поползла в обратную сторону — к спасительной тени густого прохладного леса.

Сделав всего пару «шажков», тут же неуклюже бухнулась в объемистые кусты папоротника, поскольку рядом протрубил величественно и бравадно звук, исходящий словно из шофара. Я с детским писком опять прикрыла голову, поскольку из леса быстро и стремительно наступали отряды высоких подтянутых мужчин с прямо-таки одухотворенным выражением лица. Среди них выделялись в незначительном количестве светловолосые мужчины-воины, но в разы меньше темноволосых. У всех льдисто-бледная кожа, чуть суженые глаза с пламенным взглядом и решительно вздернутые острые носы. Каждый воин был непередаваемо красив и идеально «очерчен» со всех сторон. Я никогда прежде не видела таких прямо-таки божественно красивых мужчин, поэтому тут же смутилась своего незавидного положения в кустах многолетнего растения. Попыталась отползти незаметно в сторону, но в этот миг призывной звук рога так внушительно громко запел в руках крайнего воина, что я снова отчаянно уперлась руками в прохладную рыхлую землю. Последний величественно прошествовал почти вплотную с пышными кустами, впрочем плотно скрывающими мое присутствие под их листьями, и мне представилась возможность рассмотреть вблизи чудное создание: чуть искрящаяся, почти мраморная кожа, острые излишне нежные черты лица, которые добавляли какой-то несочетающейся женственности наряду с жестким ястребиным взглядом зеленых глаз, резко очерченные скулы и гордо поднятое лицо вместе с королевской осанкой. А самое главное, что слегка повергло меня прямо в панический ужас —длинные, тонкие, сужающиеся кверху уши. В памяти сверкнул обыденный рассказ моей «новой» матери и незамысловатое сказочное слово — «эльфы».

Глава 1

Глава 1.

Весело смеясь и шумно переговариваясь, трое ребят попеременно оглядывались назад, что повергало меня в крайнее смущение. Мои одногруппницы задорно щебетали рядом, обсуждая вполголоса свои интимные отношения, а я понуро брела рядом, уже отчаянно сожалея о том, что дала согласие Эвелине и Веронике участвовать в студенческой заварушке.
Я училась уже на втором курсе кафедры экологии Сочинского государственного университета, а друзей как таковых, так и не обрела. Иногда общалась то с одной, то с другой девочкой с факультета, но по большему счету была одиночкой. Всегда!

Так уж сложилось, что жила я с родителями, которые работали в довольно необычной и редкой профессии, а точнее являлись археологами. С детства меня таскали по всему миру, потому что бабушек и дедушек у нас, к сожалению, уже не было. Поэтому из-за постоянной смены местожительства я просто отбросила хоть какую-то цель завести себе друзей, знала, через пару месяцев мы с семьей упакуем чемоданы, сядем в наш небольшой автомобиль и помчим к следующему месту. После того, как кое-как удалось закончить школу в Екатеринбурге, родители сразу метнулись на Юг, и мне удалось поступить в Сочинский Университет.

Мама и папа, кстати, надолго задержались в этих краях, а я и вовсе решила не уезжать больше с ними никуда. Мне уже исполнилось восемнадцать, от чего появилась возможность самой распоряжаться своей жизнью. Морской влажный климат с почти круглогодичной зеленью и устойчиво теплыми температурами в районе укрепили во мне твердое желание обосноваться в этом тропическом уголке и, наконец, насладиться размеренной студенческой жизнью.

— Серышева, давай не отставай. Почти пришли, — крикнула мне Эвелина и для пущей выразительности помахала призывно тонкой ладошкой.

Я лишь протяжно вздохнула, потому что парни с веселым игривым прищуром все чаще оборачивались в мою сторону. Ну вот зачем потащилась на эту чертову канатку?! Вообще, высоты боюсь до ужаса, а тут уже и сумерки сгущаются. Как-то совсем стало не по себе.

— Кать, — растягивая слова, обратилась ко мне худосочная брюнетка Вероника, — На тебя, кажется, запал Костик, — девушка довольно грубо и некрасиво рассмеялась, а парни опять вперились в нас странным взглядом.

— Ну запал и запал, мне то что? — бросила я скомканный ответ, хотя в душе искренне обрадовалась. Давно пора было бы завести парня, все-таки на втором курсе учусь. Все девчонки уже не одну пару сменили, с приятным чувством влюбленности окунаясь каждый раз в новые отношения. А я все одна! Книги, сериалы, учебники, да еще кружок таких же повернутых на животных и растениях, как я. Нет это все было ужасно интересно — хобби и все такое… Но по факту, учась даже на втором уже курсе, так и оставалась гордой одиночкой.

На улицах раскинулась весна в полной силе, стояла середина апреля. А для Сочи это уже почти что открытый сезон туристов. Со всех сторон ярко подсвечивали уютные теплые фонари, виднелись лотки с мороженным и сладкими напитками. Мы двигались по широкой рельефной улице, заставленной густо ароматными кофейнями, пекарнями и ресторанами. Со всех сторон сновали приезжие туристы вместе с местными зеваками и такими же юными студентами.

Глянула на телефон. Время было уже около девяти вечера. Стало немного боязно приближаться к большому утесу, где уже расположился целый комплекс с оснащаемым оборудованием и билетной кассой. Над моей головой нависли легкие сумерки, в которых слышался мерный шум цикад и стрекотание местной живности.

Девчонки впереди слегка притормозили и с двух сторон обступили рядом.

— Кать, нравится тебе Костик или нет? — двусмысленно мигнула глазами Эвелина. — Он ведь специально только из-за тебя пришел.

— Не думала об этот, — равнодушно пожала я плечами. Костя Адамов учился на факультете экономики этажом ниже, но постоянно ошивался на нашем факультете, поскольку водил тесную дружбу с двумя парнишками с нашей кафедры. Светловолосый, немного нескладный, но с довольно приятной, даже немного модельной внешностью лица. Не думала я как-то, что этот Костя влюблен в меня по ушли, да и никогда не замечала.

Девчонки опять заливисто захихикали и потащили меня к ребятам.

— Мы готовы, — гордо заулыбалась кокетливая Вероника, уже вовсю прижимаясь к своему ухажеру Сашке.

— К чему готовы? — глупо спросила я, ощущая какую-то тайную игру, которую вели ребята и в правила которой не собирались меня посвящать.

— Поедем на подъемнике кататься, — выпучила на меня глаза Эвелина и с намеком подмигнула злосчастному Костику.

— У нашего Пашки брат работает здесь сегодня. Обещал прокатить всех бесплатно, — задорно прощебетала Вероника и махнула третьему парню с рыжими короткими волосами и широким прямо «примятой картофелиной» носом. Тот быстро убежал вперед — предупредить своего родственника о том, что их сия компания уже пожаловала наверх.

Вероника ухватила своего белобрысого Сашку и они, жеманно обнимаясь, побрели вперед, ни на кого больше не оглядываясь. Эвелина убежала догонять рыжего громилу, а мне пришлось присоединиться к незадачливому Костику.

Видом своим он явно пытался показать уверенную поступь рыцаря или галантного кавалера: предложил свою руку, согнутую в тонком худощавом локте, махнул длинной белой челкой, будто стремясь показать очерченнность и точеные черты его холеного лица, подмигивал своими бледно-серыми глазами с пушистыми ресницами и криво улыбался. Вообщем делал все, чтобы выказать свою неожиданную симпатию в мою сторону.

Глава 2

Очнулась я в кромешной темноте, лишь крохотный желтоватый огонек свечного огарка догорал на маленьком деревянном столике рядом с постелью. Первое, что жадно забросало мозг было большое количество травяных и цветочных запахов, лишь слабо оттенявшихся легкой свежестью лесного воздуха, аккуратно проникающего из приоткрытых деревянных ставен небольшого окна.

Я попыталась подняться на локтях и осмотреться вокруг: в темноте лишь проглядывали отдельные части деревянного жилища, сложенного из крупных толстых досок. Крохотный огонек отбрасывал загадочные причудливые тени каких-то подвешенных к полкам холщевых мешочков и небольших, засушливых пучков душистых трав, букетики сухоцветов, мелкие склянки с бурлящей мерцающей жидкостью и глиняные черные горшочки с неизвестным содержимым.

— Эй, кто-нибудь? — слабо окликнула я, и где-то в соседней комнате послышался шорох одеяла, а затем быстрые шаги.

— Мелисса, девочка моя! — ко мне уже быстро протянула очень худые бледные руки довольно молодая женщина с медно-рябиновым отливом волнистых жестких волос, которые слегка выбивались из-под плотной хлопковой косынки. — Не поднимайся пока, пожалуйста. Это очень опасно, — женщина тут же откупорила стеклянный флакон, больше похожий на плоскодонную колбу, которую используют обычно для опытов на уроках химии, достала плотную пробку и плеснула в большую деревянную ложку тягучую янтарную жидкость, в которой застыли, словно в желе бутоны каких-то мелких цветов-колючек сливового отлива.

— Что это? Где я? — внутри нарастал какой-то сумеречный страх, что со мной произошло что-то странное. Последнее, что я помнила – это кабинка, мерно раскачивающаяся над бездонным глубоким утесом, и настырный Костик, который пытался облапать меня или чего еще хуже в кабинке фуникулера. Черт, а девчонки все знали! Специально укатили вперед, оставив нас вдвоем. В душе проявилось жгучее чувство предательства. Наверно, из-за того, что у меня никогда толком не было друзей, я с быстрой наивностью полностью вверяла свою жизнь незнакомым людям, не умея различать тонкости и грани человеческой натуры.

Но что произошло после? Может меня подобрал кто-то из лесничих? Наверняка, внизу проживало достаточно людей в глуши убогих бедных деревушек. Может, меня обнаружили и отнесли в дом, чтобы потом вызвать скорую? Но почему эта женщина называет меня Мелиссой? Голова тяжело загудела от бесконечных вопросов, на которые мне никто не отвечал.

— Тихо-тихо, девочка! Ты дома. Пока отдыхай и ни о чем не думай. Мне повезло вытащить тебя с того света, думала, ты отдала все жизненные силы мелкому прощелыге! И как ему удалось провести тебя? Разве он стоит твоей жизни?

Странные до ужаса слова. Какие жизненные силы? Это она про Костика что-ли? Женщина выглядела очень взволнованной, даже заметила, как несколько крупных слезинок скатились из-под ее нависших век глаз.

Она намочила маленькую льняную тряпочку в рядом стоящей плошке и приложила заботливо к моему лбу. От влажной тряпицы тоже проникали дурманящие травяные запахи, слабо окутывающие сознание и уводящие его на просторы забывчивого сна. Я снова откинулась на жесткие подушки и повернула голову в сторону окна. Ставни неплотно прикрыты, из пробивающейся щели проникает мягкий струящийся желтоватый свет луны. Слышится мягкий шорох листочков, которые еще больше укачивают меня и уводят своим шелестящим танцем в полудремное состояние. Чуть передвинувшись к окну, ощущаю жуткую боль во всем теле. Кажется, каждая косточка разломилась на мелкие остовы. На руках видны слабые синяки, будто уже сходящие. Как такое возможно? Не понимаю.

Рыжеволосая женщина снова протягивает глубокую ложку уже с новым горячим отваром, от которого слабо тянется вверх легкий дымок, в котором мерцают маленькие крупинки. Как будто звездная пыль мягким потоком расстилается в безбрежном пространстве Вселенной.

Ого, наверное, у меня точно что-то с головой! Все тело изнывает от жуткой ноющей боли, какой-то старый деревянный дом, мелькающая звездная россыпь необычного снадобья… Я отхлебнула из грубо обтесанной ложки и откинулась на постель. В глазах вновь замелькали какие-то точки, вспыхнула быстрая картина падения с жутко опасной высоты, и я отключилась.

Проснулась я уже довольно поздно. Поняла это по широко раскрытым ставням и палящим жарким лучам, проникающим сквозь деревянное окно. Слух наполняли удивительно приятные и успокаивающие звуки лесной глуши. Слышались звонкие разговоры маленьких птичек, негромкий хруст веточек и пробегающих под ними неизвестной живности; неясный шорох грызунов и ползучих тварей; ритмичная трель неизвестного существа, похожая на легкое зазывание ветра. Все вокруг дышало, пело, кишело и занималось кропотливой работой.

В доме было довольно светло — сбоку виднелась еще одна открытая настежь дверь, и оттуда тоже проникал свет полуденного солнца. Я решила внимательнее осмотреть мое жилище: красиво вырезанная из светлого дерева узкая постель стояла в темном углу; с деревянной обивки стен свисали различные мешочки, туго обвязанные тонкой нитью бечевки; у изголовья кровати плотно закреплены бутонами вниз связки каких-то малознакомых растений — мне показалось, что это были чертополох и пижма. С другой стороны невысокой спинки было вырезано в ровный квадрат окно, без всякого стекла, тусклые серые ставни распахнуты настежь. Рядом с кроватью небольшой столик, на котором уместились на чистом полотенце пузатый глиняный кувшин, в котором плескалась по виду обычная вода, а рядом небольшая кружка. Жутко хотелось пить, поэтому я, не раздумывая, налила до краев чашку и жадно набросилась на студеную холодящую воду. Вкус воды разительно отличался от той, к которой я привыкла в условиях города — чувствовалось, что местные набирали воду из родника или вырывали свою скважину.

Глава 3

Из створчатого окна послышался неясный шум, и я, подхватив полы простой льняной бежевой юбки, поспешила в соседнюю дверь. Здесь было что-то подобие кухни, совмещенной со столовой и прихожей. Два просторных окна, в которые также ярким росчерком проникали слепящие опаляющие лучи. Видимо, их небольшой дом был построен специально таким образом, чтобы днем в него проникало как можно больше тепла и нагревало жилище к вечеру. Между одним из окон примостился простой деревянный стол, на котором стояли пару вытянутых кувшинов и в подобие им чашки без ручек; небольшие вазочки, в которых приятно охлаждались от полуденного зноя кустики мяты и шалфея. Рядом были аккуратно приколочены несколько полок, а вот на них стояли самые разнообразные предметы: стеклянные пузатые склянки с ядовито-зеленой и янтарной жидкостью; горшки, из которых медленно поднимался сизый дымок с мерцающими песчинками, разных размеров ступы с плотно воткнутыми в их содержимое пестиками; небольшие коробы, из щелей которых пробивался легкий сиреневый цвет. А еще травы, травы, травы... В форме букетов, в смешанных взвесях в мешочках, в небольших баночках в форме мазей или желе. Все мерцало, сверкало, переливалось, искрило и даже бурлило. Неуемное любопытство на миг вытеснило все оставшиеся вопросы и загадки из головы, погрузив в волшебный мир снадобий и диковинных настоек.

Рядом прошмыгнул угольной окраски котяра, ласково задев мои лодыжки своим пышным блестящим хвостом:

— Пожалуй, тебя заинтересовали зелья и настойки Эланы, — кустисто промяукал хитрый кот у моих ног. — Верный признак, что наша Мелисса возвращается, — и он хитро подмигнул нефритового оттенка глазом.

— Кто такая Элана? — мигом вспомнила про шум снаружи.

— Твоя матушка, конечно, — довольно прорычал когтистый зверь. — А еще сильнейшая ведьма и лучшая травница в этих землях.

Я только отрывисто сглотнула. Выходит, если все, что сейчас происходит не вымысел, и я реально не поехала разумом, меня ожидает жизнь в глуши неизведанных лесов в окружении ведьмы и толстого пронырливого кота?

Кот в это момент, кстати, подозрительно щурился и вглядывался в мое лицо. Неужели мысли читает? Щеки тут же стыдливо заалели, и я отвернулась.

Прошла неспеша через все помещение по диагонали, оглядывая всевозможные детали домашнего убранства, вплоть до затейливой плотной занавески в другом конце комнаты, отделяющей от ненужных глаз небольшой уголок. Решила попозже осмотреть каждый закоулок, поскольку невооруженным глазом было видно, что здесь еще было достаточно скрытых дверей и коморок. Толкнула массивную дубовую дверь и оказалась на маленьком дощатом балконе, который окаймляли реденькие вставки грубо отесанных перил, впрочем, дельно и точно выставленных и оплетенных лозой неизвестного растения в подобие забора. Здесь в больших кадках с приятно отдающим запахом сырой рыхлой почвы высились удивительные стебли диковинных растений, пуская нежные салатного оттенка побеги прямо наперевес с балкона, где их опаляли и давали силу золоченые лучи солнца. Наряду с побегами неизвестных растений быстро просачивались бутоны пурпурных цветов, подтягивая свои закрытые еще головки к теплому свету.

Смотрелось это очень естественно и завораживающе, а мне почему-то с приятной грустью вспомнились пары на факультете экологии. Там в университете нас обучали грамотному и рациональному природопользованию, мониторингу экологической ситуации в разных регионах, способам поддержания и сохранения ресурсов и видов живой природы. А здесь в этом самом месте ощущалась идиллическая гармония природы и человека. Все произрастало и давало плоды в удобном для их месте, не было ограждений, асфальтных дорог, бесконечного шума трасс и смога промышленных предприятий. Зеленые луга, сменялись каменистыми степями, прохладными заповедными лесами с многовековыми деревьями, а также высоченными горными грядами с такими заманчивыми неизвестными далями.

Я в миг отдалась приятным миролюбивым мыслям, которые часто настигают человека наедине с природой, но быстро была выдернула грозным женским окриком, проносящимся откуда-то снизу:

— Мелисса?! Зачем ты встала? Сейчас же вернись в постель, — кричала довольно симпатичная рыжеволосая женщина с большими карими глазами и очень тонкими губами. Хотя, возможно, она их крепко поджала от возмущения. Я уже незаметно для себя слегка перегнулась через плетеные перила, в надежде ухватить нераскрывшийся бутон и вдохнуть его незнакомый для меня аромат.

Быстро отпрянула назад, напугавшись гнева моей новоиспеченной матушки. А вдруг она мне сейчас и веником наподдаст? Быстро стушевавшись, я попятилась задом к двери и, и не удержавшись, шлепнулась прямо мягким местом на жесткий дощатый пол. Следом за мной в большом прыжке пролетел толстый котяра и мигом запрыгнул в изголовье кровати, успев притвориться в долю секунды давно спящим.

Потирая ушибленное место, я быстро засеменила обратно в свою спальню и привалилась на льняные подушки. Вскоре послышался звук шаркающих шагов, и на пороге показалась грозная стройная женщина. Я думала, что сейчас огребу по полной. Ведь судя по тому, что я оказалась аккурат в противоположном современному миру, здесь, наверняка, просто так могли наподдать своему ребенку, даже если ребенок уже – юная молодая девушка. Но мои страхи оказались напрасными — Элана быстро обхватила меня за плечи и сильно разрыдалась. Постоянно поглаживала меня по спине и волосам, водила пальцами по бледным щекам и всматривалась в мои глаза. Видимо, не могла поверить единственно важному для нее счастью — увидеть свою дочь в добром здравии.

Глава 4

Назвавшись матушке именем Мелиссы, я полностью и бесповоротно приняла новую судьбу, отчетливо осознавая безрадостную и трагичную кончину моей личности в том, теперь таком далеком мире. Не понимая в полной мере загадочных и необъяснимых причин, в силу которых я оказалась в чужом теле юной, симпатичной девицы в незнакомом странном и волшебном мире, я аккуратно развернула к себе маленькое мутное зеркальце в латунной оправе и пристально вгляделась в него: пухлые бледные щеки, выразительные глубокие глаза нефритового оттенка, выдающийся прямой подбородок, который явно выдавал волевой и упертый характер юной девушки примерно семнадцати лет. Стройная миниатюрная фигура, прочем не обделенная соблазнительными женскими формами, вьющиеся красно-рябинового отлива густые волосы, такого же цвета, как и у Эланы. Словом — редкой красоты черты лица в сочетании с идеально очерченной фигуркой и пламенно-огненными кудрями — все, как любили описывать у нас в книгах про юных ведьмочек.

— Вижу, ты довольна своей новой личиной, — сзади послышался ехидный тягучий голос, и я моментально вскрикнула.

Пушистый темный кот вольготно уместился на простой деревянной скамье и соединил ровно перед собой передние когтистые лапки.

— Кот, почему ты разговариваешь? Кто ты? — прозвучал из моих пухлых губ тонкий испуганный возглас. Я определенно не привыкла к такому странному обстоятельству и желала поскорее вникнуть во все тонкости этого неизведанного мной мира.

— Меня зовут Гидон! — хвостатый элегантно прогнулся пушистым пузом, выпятив «пятую точку» точно по вертикали и размахивая хвостом под дощатым потолком. — Я семейный фамильяр. Точнее дух, который служит верой и правдой своей хозяйке, — деловито, словно маленькому несмышлёному ребенку расшифровывал он.

— Гидон, — повторила я необычное имя, точно пробуя его на вкус. — А разве духи не являются в полупрозрачном одеянии в человеческом обличии, просвечивая свое нутро в странном сиянии? — вспомнила все, что знала о сверхъестественных явлениях из книг и фильмов в своем мире.

Кот презрительно и раздраженно фыркнул:

— Дух и привидения — абсолютно разные личины, — Гидон гордо отвернулся и свернулся в клубочек, прикрыв свои глаза пушистым хвостом.

— Извини, не хотела тебя обидеть, — стыдливо прикусила губу. — А что ты делаешь?

— Я же пояснил: помогаю хозяйке. Чую опасность. Могу найти утерянное или украденное. Вижу то, что скрыто от других людей, — он деловито приоткрыл один глаз и задумчиво вперился им в меня.

— Значит, ты сразу догадался, что я из другого мира? — мне стало жутко интересно узнать побольше про это странное необычное существо.

— Не сразу, — угрюмо вздохнул четырехлапый.

— Так это ты нашел тут девушку, Мелиссу? Что с ней случилось? — тут же вспомнила про его способности отыскивать потерянное.

Кот недовольно повертелся вокруг себя, пристраиваясь поудобнее и продолжил:

— Отправился я ее искать в деревню, еще до заката. Элана отправила дочь закупиться провизией, она давно должна была воротиться. Я по наказу хозяйки быстро пошел по следу. В деревне правда, слегка задержался, — кот вдруг неодобрительно зашипел, вспомнив что-то отнюдь не приятное. — Потом все-таки напал на твой запах, точнее ее, быстро направился в сторону леса. Здесь в глубине есть небольшое болото. Там то тебя среди кустов и обнаружил. Тут же сообщил мысленно хозяйке, и она прибежала. Вдвоем мы тебя дотащили до дома. Но была ты уже бездыханная.

Мне тут же представилась одновременно страшная и комичная сцена: как кот, упираясь на задние лапы, прихватывает полы простой льняной юбки и царственно вышагивает по извилистым корягам и кочкам, волнуясь за молодую девицу в бессознательном состоянии. Отмахнувшись от глупых мыслей, я вновь устремила твердый взгляд на хвостатого, который не спеша продолжил страшащий и ранящий душу рассказ:

— Принесли, значит, мы тебя в дом. Уложили на постель, и тут я заметил, как смутная неясная тень отошла от твоего девичьего тела. Я сразу позвал хозяйку и рассказал об увиденном. Элана — сильная ведьма и очень одарённая травница. Похватала какие-то снадобья, да и травы, постоянно вливала тебе в горло да шептала свое. Уже далеко за полночь, я и заметил, как тень снова стоит подле тела, вроде та же юношеская чистая душа, нетронутая мужчиной, тот же светлый и честный лик, но что-то в нем было не то. Тень мягко скользнула к уже холодному телу, а потом ты очнулась, — Гидон задумчиво вертел своими пушистыми усами в разные стороны, будто считывал в воздухе какую-то информацию.

Его рассказ напугал меня до одури, не говоря о том, что я не могла принять до сих пор того момента, что умерла в своем мире. Стараясь избавиться от накатившего страха, я решила перевести тему:

— Слушай, а почему ты мне намекнул скрыть правду от ее матери? — мне казалось это очень странным теперь всю жизнь претворяться чужой дочерью.

— А какой прок от этого? — Гидон вперил в меня выразительный прямой взгляд. — Мелисса была всем для хозяйки. Не знаю, как бы она пережила мысль, что ее ребенка не стало. А теперь появилась ты. Сказала б правду, и ей было бы еще тяжелее. Она бы видела тело своей дочери, зная, что в ней сидит другая чужая душа. — Что думаешь?

— Думаю, ты прав, — чуть помедлив, ответила я, хотя история с погибшей девушкой наводила мистического страху. Кажется, здесь что-то не чисто. А может есть и еще какие-то семейные загадки и тайны… Я собралась с мыслями и уже более твердым голосом выдала:

— Кажется, теперь меня ждет новая жизнь, — благосклонно склонила голову в сторону добродушного духа: — расскажешь мне все о вашем мире? — и с глупой надеждой, что может хоть здесь у меня сложится все лучшим образом, я аккуратно присела на коврик рядом с пушистым хвостатым, принявшись выведывать у него все мельчайшие детали нового мира.

Глава 5

Все утро провела в умилительной беседе с Гидоном, из уст которого получила хоть какое-то представление о здешнем миропорядке. Жила я по заверению доброго духа с матерью на краю заповедного леса, просторы которого расстилались на неисчислимое количество гектаров. Точно никто не мог определить, где заканчивались его границы. Сами лесные угодья, обширные степи и зеленые луга вплоть до мглистых дымчатых гор носили гордое название Атланных Земель. Недалеко от лесистых крон располагались небольшие, но зажиточные деревеньки, куда Элана часто отправляла свою дочь прикупить продуктов и хозяйственных товаров. Последний раз я, точнее бывшая я, за этим и отправилась в небольшое поселение, но что-то случилось непредвиденное, что и привело к роковым последствиям.

Кот таинственно отводил в сторону глаза, явно не договаривая всей правды, отчего мне сделалось довольно жутковато, и я решила впредь вести себя более осторожно. В прошлой жизни я так и не научилась различать истинную натуру людей. Сказывался одинокий образ жизни, когда все время приходилось либо торчать в квартире, либо ошиваться рядом с вечно занятыми более высокой деятельностью родителями, нежели игры и воспитание с собственным ребенком. Ввиду этого, мой характер проявлялся излишней мягкотелостью и наивностью, что было чревато в современном мире опасными последствиями.

Со слов пушистого хвостатого, земли находились во власти какого-то местного князя или короля, так я это поняла, потому что титула такого здесь не было, а властителя земельных угодий называли «Великим Крионом». Обитал он довольно далеко от здешних мест, поэтому повидать большой город и величественный замок этого властителя представлялось маловероятным.

Далее хитрый дух повел речи о местных высокородных существах, населяющих таинственный и загадочный лес, на окраине коего они проживали. Описывая детально идеально сложенную стать и божественно прекрасный лик представителей эльфийской расы, во главе которой стоял верховный правитель царства Эеборн, к коему относились все те же лесные угодья, где они скромно и прижились на окраине, я презрительно фыркнула в лицо порядком ошеломленному коту.

Ну и сказки он рассказывает! В голове опять появились незваные мысли, что я окончательно спятила. А говорящий кот — бредовая фантазия моего…? Додумать не смогла и только смолчала. Эльфы, фамильяры, матушка, которая считается одной из сильнейших ведьм в этих местах… Для меня это было слишком…

Подхватила свою льняную юбку, заправила поплотнее просторную рубашку и выбежала на балкон. Кот проводим меня презрительным взглядом, однако последовал за мной. Впрочем, про эльфов и магию он больше не заговаривал. Наверное, решил, что не стоит вываливать слишком большой поток необычной информации на юную девчонку, которая, итак, кажется, не смогла толком оправиться от всего случившегося.

— Гидон, а где матушка? С утра как встала, ее уже не было… — с дотошностью вглядывалась в дикие растения, заполонившие добрую половину балкона. Сиреневые бутоны уже распустились и превратились в огромные цветки размером чуть не треть метра и источали нежный благоухающий аромат.

— Ушла за травами. С утра она собирает нересть и шалфей на лугах. Обязательно это сделать до полуденного солнца.

— Нересть? Что это? — если название второго ей было хорошо известно, то про первое — ничего.

— Нересть — многолетнее травянистое растение с мощными корнями и крупными розовыми цветами. Его корешки Элана использует для изготовления настоек от сильных мигреней. Нигде в наших землях не найти такого чудодейственного напитка.

— Скажи, Гидон, — девушка прошлась по балкону и заметила длинную крепкую лозу, свисающую почти до земли. Если не приглядываться внимательно и не отличишь ее от буйно разросшихся побегов и крупных цветов. — А моя матушка добрая или злая ведьма? — вопрос меня изрядно беспокоил еще с первой ночи, но я не могла озвучить его вслух.

Кот тут же заливисто рассмеялся и даже повалился на землю, махая стремительно пушистым хвостом и мясистыми лапами. Кажется, вопрос оказался по детски глупым, но я все равно настойчиво вперила в него взгляд, одной рукой придерживая крепкую лозу.

— Элана очень могущественная ведьма. В деревне ее уважают и побаиваются. Но она одаренная травница, помогает за небольшую сумму денег и продает различные мази, настойки и отвары. В это и отдает всю свою энергию. Впрочем, если ее разозлить, способна на очень великие творения, — кот двусмысленно улыбнулся, а я поняла, что он опять что-то недоговаривает. Вот хитрый паразит! Чувствуется, придется мне поднапрячься, чтобы завоевать его полное доверие.

Я, больше не говоря ни слова, быстро подобралась на ладонях и залезла на потертые сухие перила, ухватилась своими тонкими ладошками за толстую зеленую лозу и, размашисто оттолкнувшись, полетела над большим склоном. Когда меня понесло вместе с толстым стеблем обратно к деревянному жилищу, я быстро стала перебирать руками, опускаясь вниз, пока не достигла конца лозы — и ловко спрыгнула на твердую землю.

— Ура! Свобода! — я быстро провертелась вокруг себя на одной ноге, будто балерина и даже слегка станцевала, придерживая края юбки. — Вот же она — свобода!

— Эй, ведьмочка, вообще-то в доме есть лестница, необязательно прыгать с тарзанки, — спрыгивая с балкона на ветку невысокого молодого дерева, неодобрительно пропищал хвостатый.

— А ты мог бы и подсказать, — заливисто рассмеялась я и, отбежав к краю пологого склона, вгляделась в живописную даль. Впереди, переливаясь всеми цветами радуги, икрились зеленые пышные луга, усеянные диковинными полевыми цветами. Захотелось упасть в это безбрежное море цветов и уснуть под приятными летними ароматами.

Я уже сделала первый шаг в направлении цветущей поляны, как надоедливый кот быстро перегородил мне дорогу.

— Пока не придет хозяйка, от дома не отходи. Ее наказ, — уверенно взмахнул хвостом Гидон, словно покачал в назидание указательным пальцем нашкодившему малышу.

Глава 6

Странное наваждение тут же пропало, и я смущенно развернулась к своей новой «матери»:

— Просто осматривала наш огород, мама, — решилась я все-таки ответить грозной на вид женщине, не зная в точности как вести себя в ее присутствии.

— Не подходи к лесу, там много чужаков и опасностей, — она махнула мне рукой, чтобы я помогла подтащить к дому огромные мешки с свежесобранными цветками. В одном из низ виднелись туго обернутые бечевкой стебли фиолетовых цветов шалфея. От него исходил пряный аромат чем-то схожий с лавандой. Стебли были аккуратно подобраны друг к другу, так чтобы ни один цветок не облетел или сломался. Во втором мешке ярко пестрели болотного цвета стебли с крупными нежно-розовыми цветками, похожие отчасти на наши розы. В глубине мешка виднелись изогнутые толстые зеленые корневища. По всей видимости, это и были «нерести», диковинные растения, коих в мое мире никогда не существовало.

Элана показала мне направление рукой, и я медленно потащила увесистый тюк следуя за крепкой рукастой женщиной. С другой стороны дуба виднелась крутая изогнутая лестница, а рядом небольшой сарайчик простой деревянной постройки. Моя матушка открыла размашисто дверь и поставила под плотную тень огромный мешок с шалфеем. Я тоже затащила свою поклажу и с интересом осмотрела внутренности пристройки. На некоторых полках стояли глиняные горшки, заполненные сыпучими веществами неизвестного происхождения, чуть пониже корзины с уже опавшими яблоками и грушами. Рядом небольшие коробы с зерном и мукой. Три огромные деревянные емкости, просмолённые изнутри, в которых плескалась вода, корзинки с сушеными грибами, орехами и бобами. Вообщем, полезный запасник с продуктами и водой.

Изучив досконально съестные запасы, я медленно перевела взгляд на «маму» и встретилась с ней пристальным взглядом. Оказывается, она давно сверлила меня своими карими выразительными глазами, но не решалась начать разговор. Мне стало до жути неловко в присутствии малознакомой женщины, для которой я была смыслом и радостью жизни, поэтому щеки смущенно подернулись розовым румянцем.

— Пойдем в дом, перекусим, — довольно порывисто позвала матушка и тут же стала взбираться по лестнице.

Кот, заслышав про перекус, быстро замельтешил пушистыми лапками в сторону лестницы и мигом исчез в приоткрытой двери. Я поплелась следом, ощущая голодное урчание в животе. Кажется, спелый плод только раззадорил мой неуемный аппетит.

Пока я раскладывала тарелки и наливала свежезаваренный травяной чай в простые кружки, Элана достала плотно завернутый котелок с едой, видимо заготовленный еще с раннего утра. Сняла теплый платок и выложила на тарелки пряное овощное рагу с добавлением крупы и бобов. Рядом разложила свежие огурцы, сельдерей, какие-то корешки и много зелени. На плоской тарелке появились также вареные яйца и домашний хлеб грубого помола.

Кот принюхивался к остывшим яйцам, и я, разломив одно на части, уложила кусочки на маленькое блюдце. Хвостатый молча уселся рядом и принялся за еду. Пища была на удивление легкой, хорошо протушенной и лишь слегка солоноватой. Честно говоря, готовила Элана очень вкусно, даже несмотря на то, что большинство продуктов было с огорода.

Матушка молчала и лишь изредка посматривала на меня, из чего я сделала вывод, что она хочет о чем-то важном переговорить, но не решается.

Закончив с теплым обедом, Элана достала банку с темно-золотистым медом и сушеные яблоки. Кот быстро примостился у меня на руках, от чего травница только презрительно хмыкнула.

— Хочешь меду? — усмехаясь в зубы, посмотрела я на дородного духа, уже нетерпеливо выставившего лапы на стол.

— Если хозяйка не против, — он двусмысленно кивнул в сторону ведьмы, а та только заливисто расхохоталась.

— Вот, хитрый зверюга! — и погрозила ему шутливо кулаком, впрочем, дав взглядом добро на угощение.

Я подчерпнула небольшую ложку тягучей массы и стряхнула в подставленное блюдце, а потом так же скромно сунула ложку и себе в рот. Почувствовала сладостный пьянящий вкус дикого лесного меда, потом окунула еще одну ложку и еще.

Элана терпеливо и довольно смотрела на дочку, не отводя взгляда. Наверное, ждала удобного момента для разговора.

— Гидон говорит, ты не помнишь, что с тобой случилось? — несколько скомкано начала разговор рыжеволосая женщина.

— Не помню, — печально покачала я головой, отводя взгляд.

— Но ты же дошла до старика Кермана? Я ходила в деревню. Он уверяет, что ты как обычно взяла в его лавке продукты, а после направилась в лес, — голос матери дрогнул на последнем слове.

Я нервно поджала губы, не зная, что сказать. Выдумывать что-то, не зная абсолютно о здешних обычаях и порядках, не говоря уже о своей бывшей личности, было бы просто глупо, поэтому я вперилась взглядом в кота. Ждала его помощи. Ведь это он меня уверил не говорить правду о гибели Мелиссы. Но тот продолжал усердно слизывать мед, не решаясь вмешаться в разговор между матерью и дочкой.

— Мелисса, открой мне правду, пожалуйста, — Элана в нервной дрожи заломила тонкие кисти, — ты использовала свой дар? Отдала часть своей жизненной силы? — этот вопрос терзал неистово душу женщины, отчего она даже боялась отчасти узнать истинную правду.

— Мама, о чем ты? — удивленно взглянула я на сильную ведьму.

Элана Статвес перевела глаза на Гидона, а тот покачал головой: «Мол, говорил же тебе».

— Что ты помнишь последнее, дочка? — опасливо и тревожно сжалась Элана.

Я немного помедлила, зная, что следующими словами нанесу глубокую рану напуганной женщине:

— Помню только последнюю ночь, как проснулась в этом доме, а ты мне давала какой-то отвар…

На лице матери застыло страшное выражение печали и ужаса. Ей стало жутко от осознания, что ее дочь не помнит ничего из прошлой жизни, включая родную мать. Элана прижала ладони ко рту, пытаясь переварить услышанное.

Глава 7

Так потекла моя новая жизнь в этом малознакомом пока для меня мире. Я приноравливалась к довольно сложному быту на окраине лесной глуши, познавала в минимальном количестве окружающую среду, часто при помощи Гидона, который притащил неизвестно откуда несколько тяжеленных старинных фолиантов. С раннего утра отправлялась с Эланой в цветущие поля, протаптывала болотистые луга и каменистые степи. Женщина интересно рассказывала о целительных свойствах растений и кустарников, многие из которых мне были знакомы. Встречались здесь и такие полезные кустики как мята, зверобой, анис, фенхель, полынь. Пару раз мы вдвоем заступали под древние кроны многовекового леса, где собирали ягоды можжевельника и черники. Неоднократно встречались ореховые деревья, и мы набирали в маленькие коробы горсти лещины. В лесных угодьях витало самое явное волшебство. Я это чувствовала всеми фибрами души, а может это сидело в самом теле Мелиссы. За высоченными листьями зеленого папоротника, проглядывали светящиеся насекомые, издавая неестественный призрачный отблеск. Странные звуки далеких песнопений не раз отзывались в моем слухе, но я ни разу не видела их таинственных носителей.

Мама, к вящему удивлению, тоже поведала о высокородной расе благородных, но обособленно живущих созданий, коих она назвала эльфами. Она рассказала о том, что удивительно красивые и сильные существа, с человеческим ликом, считают себя хозяевами леса и называют его царством Эеборн. С людьми они обычно не конфликтуют, но почти не поддерживают общения. Считают себя более одухотворенными и развитыми, не хотят ввязываться в мелкие склоки людей. Но по ее же заверению, иногда выменивают у людей нужные им вещи, которые сами не могут воспроизводить. Сама она лишь пару раз видела представителей их мужей, когда забиралась в слишком глухие дебри таинственного леса. Последний раз, темноволосый муж помог ей и указал правильный выход к тропе, но больше она ни о чем с ним не болтала.

Матушка также поведала, что хотя у них нет четкого запрета пересекать людьми черту лесного полога, все же наш народ старается обходить эти места стороной, побаиваясь прямой встречи с лесными жителями. На мой вопрос: «А правда ли у них длинные острые уши и белоснежные волосы?» — мама только весело рассмеялась, но не озвучила подтверждения. Тогда я стала думать, что они с Гидоном специально придумали эти россказни про эльфов, чтобы отвадить меня от случайных прогулок по лесу. Наверняка, боялись того, что нашли мое бездыханное тело внутри непроглядной глуши и решили поумерить мое девичье любопытство.

Дома Элана показывала мне различные настойки, заставляла принюхиваться к запахам и запоминать составы и ароматы, учила как измельчать в ступе ингредиенты до необходимой консистенции и смешивать цветения в зависимости от цели использования. На самом деле, это была целая наука — тонкая и трудоемкая. Поэтому запомнить в первые недели все и сразу я конечно не могла. В голове путались представители разных незнакомых видов растений, вперемешку с известными, отчего я пару раз чуть не отравилась сорными ядовитыми листами, перепутав их с чайными и заварив с ними крепкий отвар.

В целом же, моя жизнь сузилась до крохотного куска земли на окраине густого леса с видом на живописные луга и степи с другой стороны.

Я часто спрашивала маму про свой дар, о котором она упоминала еще в первый наш серьезный разговор, но эта тема вызывала невыразимые муки у нее на лице, и я печально отворачивалась и плавно сходила с неприятных вопросов.

Гидон частенько приносил из неизвестных далей различные старинные книги, многие из которых были посвящены их королевству и его подданым. Он пытался помочь мне освоиться в этом незнакомом мире, но это уже действовало слегка угнетенно. Мне было одиноко жить в маленькой хижине на дереве, тянуло посмотреть на местный быт деревней, лавки с товарами и жителей, населявших эту плодородную землю.

Поэтому все чаще я стала упрашивать маму отправиться вместе за продуктами в близлежащее селение. Сначала она наотрез отказывалась. Женщина не любила сборища кучи людей, шум и переглядывания ее семьи. Несмотря на то, что почти все жители ближайших деревень пользовались услугами ведьмы и травницы, выкупая у нее целебные настои, мази и даже безобидные навевающие любовный морок зелья, при встрече отрешенно и с осторожностью косились недобрыми взглядами. Ее одновременно уважали и боялись, принимали и ненавидели. Вообщем, естественная реакция обычных людей на необъяснимые вещи.

До этого страшного момента, Элана бесстрашно отпускала Мелиссу в торговые лавки: передавала через юную дочь свои склянки, масла и мази по заранее обговоренным спискам, которые оставляли местные жители в продуктовой лавке местного фермера Тариела Кермана. Люди оставляли свои монеты, а Мелисса покупала на них яйца, молоко, мясо и мелкие хозяйственные принадлежности типа мыла, расчески, книги, ткани и нити.

Сейчас же золотоволосая женщина не торопилась возвращаться в город, а тем более отпускать туда одну свою дочь в виду случившегося.

Проснувшись в погожий солнечный летний день, я быстро умылась в небольшом тазу, который стоял за аккуратно прикрытой тканевой шторкой. Почистила зубы какой-то сухой смесью, похожей на наш зубной порошок и подвязала буйно разросшиеся волосы в две тугие косы.

Спустилась резкой походкой по шаткой лестнице и углубилась в местный сарайчик, который я про себя называла «холодильником». В коробе лишь на дне осталась небольшая горка муки, молока и яиц подавно давно не было. Повертелась на месте и пошла искать Элану.

Она уже трудолюбиво копалась в черноземной рыхлой почве, вытаскивая оранжевые корешки жгучего, как редька, овоща. Неловко присев рядом, схватилась крепко за толстые зеленые ветки и, поднатужившись, выдернула упрямый корень.

Глава 8

На следующее утро я проснулась очень рано. Снаружи мерцало уже крупное светило, отбрасывая нежные солнечные лучи, которые аккуратно прокрадывались к нашему домику, отгоняя прочь зыбкие тени. Хрупкие тонкие бутоны душистых цветов постепенно раскрывали тонкие ажурные лепестки, сбрасывая крошечные капли прозрачной искрящейся росы. В раскидистых кустах жимолости, ровным рядом высаженных у края пологого склона копошились невидимые моему глазу мелкие зверьки, разворачивая уже во всю кипучею деятельность нового дня.

Я быстро умылась в нашей импровизированной «ванной комнате» за шторкой и выбежала босиком на теплый деревянный пол увитого растениями балкона. Подставила свое белоснежное личико мягкому утреннему солнцу и вдохнула легкий порыв свежего ветра. Сожмурила в довольной улыбке свои зеленые глаза, наслаждаясь таким умиротворяющим мигом раннего утра. Какой чудесный и прекрасный мир! С детства любила окружающую меня природу, животных — находила в этом безмятежную радость и чистое вдохновение. Поэтому в университете посещала, организованное в стенах кампуса узкое сообщество по интересам, где мы помогали бездомным животным, высаживали деревья, облагораживали местный ландшафт. Даже переехав в Сочи, не могла в полной мере окунуться в вольные просторы местной флоры и фауны, все было застроено высоченными новостройками и закупорено плотными асфальтными дорожками. Здесь же, понимала, не хватит и жизни, чтобы насладиться окружающей величественной красотой здешней природы.

Пока блаженно грелась под лучами рассветного солнца, к моим голым лодыжкам неспешно прошествовал пушистый кот, отчаянно зевая и жмурясь от золотистого света.

— Решил составить компанию и присоединиться к моей медитации?

Кот подозрительно прищурил изумрудный глаз, явно раздумывая над последним незнакомым для него словом.

— Послушай, Гидон, а как ты оказался в нашей семье? Тебя что, кто-то приставил сверху служить нам? — каждый раз, когда я видела этого мохнатого, ворох странных вопросов поднимался в моей голове.

— Так бывает, к ведьме приставляется дух-помощник, который помогает и направляет с тех пор, как у последней проявляется дар. Ну или переходит по наследству после отхождения предыдущего родственника в мир иной.

— Значит, мать Эланы тоже была ведьмой? И сколько же поколений ты сопровождаешь нашу семью? — я бесцеремонно присела на теплый дощатый пол и погладила тучного зверюгу. Тот не сопротивлялся, уместился уютно в подоле моей юбки и блаженно замурлыкал.

Я выждала некоторое время, но вредный дух не желал открывать всю правду и лишь довольно подставлял все стороны своего мягкого тельца для ласки и мягких почесываний.

— Мелисса, иди завтракать, —послышался мамин голос из кухни.

Гидон быстро очнувшись, подлетел в большом прыжке и исчез за плотными дверями. Я тоже, быстро подтянув босые ступни, проследовала в просторную кухню, где уже на столе дымилась горячая каша, приправленная ложкой сладкого меда.

Кот примостился рядом со мной на скамью, уже вовсю наминая свою порцию и не отвлекаясь на лишние разговоры. Элана выглядела сегодня довольно сдержанной и молчаливой. Видимо, переживала от предстоящего похода к местным жителям. Поэтому я не стала нагнетать лишний раз ситуацию и доставать непрестанными вопросами о жизни селян.

После сытного завтрака, мы прихватили пару корзин, в каждой уместилось приличное количество товаров на продажу, и неспешной походкой отправились вниз по крутой тропинке в сторону близлежащей деревни. Дорога по словам матери занимала не менее трех часов, поэтому я с большим удовольствием осматривала новый для меня маршрут: небольшую тенистую рощу, в которой шумел хрустально чистый ручей, обширную и ровную степь, заросшую сплошь мятликом луговым, чабрецом и другим разнотравьем, просторные зеленые луга и небольшие прохладные озера. Впереди виднелись темно-синие вершины гор, которые слегка увеличивались по мере приближения к уже видневшемуся впереди поселению.

Мы приблизились с мамой к покатому травянистому склону, внизу которого раскинулась плодородная зеленая долина, окруженная высокими горными грядами. В центре сего природного изобилия разрослась довольно большая деревушка с множеством рядом стоящих деревянных домов с бурым настилом крыш в виде небольших пластин древесины. Жилые хозяйства тянулись в несколько рядов от большой пыльной площади, на которой возвышался величественный бронзовый памятник неизвестному гордому властителю данных земель.

Я во все глаза жадно впитывала новые картины подступающих сельских пейзажей. Мне было жутко интересна каждая деталь представившегося быта, хозяйственного обустройства и культуры. Вдоль площади по кругу тянулись мелкие лавки с бакалеей, скобяными товарами, выпечкой и одеждой. Мне захотелось поближе рассмотреть причудливые товары, на прилавках я уже заметила замысловатые ювелирные украшения с мерцающими в лучах полуденного солнца природными камнями, щегольские изысканные наряды, обрезы богатых тканей, и самое приятное — просто непередаваемый аромат свежеиспеченной сладкой выпечки — различные пряники, конфеты, горячий хлеб и политые сладким сиропом булочки. В желудке нещадно загремело от восхитительных запахов, и я умоляющим взглядом стала указывать маме на ближайшую лавку.

Она отрицательно покачала головой и потащила меня резво по узким проулкам, петляя между толпами прохожих. Шли мы быстро, лица мелькали смешанной пеленой перед глазами, но иногда я замечала заинтересованные взгляды, бросаемые на наши головы. Видимо, Элану и ее дочь здесь хорошо знали. С нами никто не заговаривал, лишь некоторые кивали слегка головой в знак приветствия. Наверное, никто не хотел заявлять о своем близком знакомстве с ведьмой. Я лишь непонятливо вертела во все стороны своими тугими косами, стараясь запомнить маршрут, виды окружающих меня улиц, лавок, жилых домов.

Глава 9

Выйдя из прохладной тени небольшого уютного жилища, мы с мамой окунулись в знойную духоту полуденного часа, жестоко обжигающего нежную кожу. Прикрыв плотно калитку и оставив за собой облагороженный цветущий двор, мы направились в сторону широкой площади, которая была густо заставлена открытыми лавками с разнообразным товаром на все случаи жизни. Стояла жуткая пыль от проезжающих мимо повозок с лошадьми; из некоторых дворов, ровным рядом прикрытых деревянной изгородью, высовывались головы кур, которых не пускали на проулочные дороги. Они крикливо шумели, топчась в огородах и на тропинках. Тут и там сновали просто одетые женщины с большими корзинами, из которых проглядывали продукты или ткани. Детворы было немного, все рядом с родительницами, ошиваясь у широких просторных юбок.

Я заметила, что все жители деревни имеют в основном чернявые или темно-русые волосы, кожа слегка смуглая и загорелая. Совсем нет белокурых и бледнокожих мужчин или женщин. Теперь понятно, почему она и мама очень выделялись среди прохожих. Их бледная светлая кожа в силу каких-то причин не поддавалась палящим лучам солнца и не окрашивалась в красноватый или смуглый оттенок. Мужчины часто косились в нашу сторону, наверное, внутри истекая слюной, хотя в глазах стояло легкое презрение и неприязнь.

Мне было это ясно, как белый день: если ты чем-то отличаешься от большинства, это вызывает открытое неприятие и противоборство. Людей посещают одинаковые мысли: если я такой, и другие должны быть такими же. А если кто не следует этого негласному правилу, значит, он чудной, не от мира сего или опасен.

Элана гордо держала голову, а осанка ее была прямо-таки королевская. Она не смотрела ни на кого, только высматривала нужные ей лавки и товары, быстро продвигалась к ним и выбирала необходимые нам вещи.

Сначала мы взяли два десятка яиц и местного козьего сыра, от которого так непривычно и ядрено дурманило протухшим запахом, что я на мгновение уверилась в том, что с мамой все в порядке. Элана только слегка улыбнулась, подметив мой зажатый нос, пока она выбирала добротную головку из молочного продукта, который здесь, наверняка, просушивали после отжима скисшего молока. Я придирчиво осмотрела неприятно пахнущую пищу, сомневаясь, что мой желудок с легкостью переварит своеобразный деликатес.

Потом мы приобрели несколько кусков мыла, одно из которых отдавало душистым цветочным запахом, а второе было похоже на хозяйственное, только темного, как деготь оттенка. У прилавка с тканями мы почти не задержались, только взяли лоскут мешковины и пару мотков нитей.

В последнюю очередь мы подошли к бакалейной лавке, где нам услужливо наложила юная помощница своего отца — темноглазая симпатичная девушка с доброй и заливистой улыбкой, пару матерчатых мешочков с просом, полбой и гречихой, а также несколько мешочков с горохом и фасолью, муку и льняное масло. Девчонка скромно и загадочно хлопала пышными ресницами что-то шепча моей матушке, а я только задумчиво вглядывалась в их слишком тихий для моих ушей разговор, в конце которого Элана достала маленький мешочек из корзины, от которого пахнуло душицей и полынью, и передала в руки несмело осматривающейся по сторонам девицы. Последняя быстро спрятала мешочек в карман просторной хлопковой юбки и благодарно кивнула.

Мама, не оборачиваясь на меня, проследовала к рядом стоящей лавке, где разливался непередаваемо дурманящий запах свежей и теплой выпечки и разрешила мне выбрать понравившееся лакомство. По выражению лица, я поняла, что Элана не часто баловала свою дочь сладостями, поэтому я не стала наглеть и просто взяла несколько пряников и сдобных булочек, после чего золотоволосая ведьма добавила к покупкам медово-коричневого цвета хлеб в форме каравая, и мы, нагруженные тяжелой поклажей, направились в сторону тропы, ведущей из дома.

По дороге нас окликнул упитанный дородный мужчина средних лет с темными жидкими волосами и прямо-таки алым плохо выбритым лицом. Он размеренно прошествовал к нам и, пристально вглядевшись в мои зеленые глаза, обратился довольно свободно к матушке:

— Элана, матушка, куда это ты запропастилась? — в глазах мужчины стоял дотошный изучающий взгляд, которым он осмотрел меня, впрочем, долго не задержавшись.

— Много дел, Тариел. Сейчас вторая сборка урожая, — довольно резко и пронзительно воскликнула совсем еще приятного возраста женщина с копной рассыпавшихся ярко-медных волос.

— У меня уже накопился внушительный список закупок, которые оставляют твои постоянные почитатели, — он слегка наклонил голову, будто выказывал почтение ее способностям.

— Ну так давай же, — требовательно и уверенно протянула ему ладонь Элана, а краснолицый мужик на миг скривился от такой дерзости. Порылся, однако, в больших карманах широких тонкой ткани брюк и достал небольшой темно-желтый свиток, обвязанный аккуратно бечевкой.

— Кажется, уважаемая травница сегодня не в духе? — он слегка облизал потрескавшиеся губы и подозрительно сощурил глаза. — А ведь я так стараюсь каждый раз, помогаю тебе продавать твои удивительные и имеющие силу товары.

— Не за пустые слова, твоя помощь, Тариел, — ты получаешь хорошую монету за нашу сделку и действенные мази для своей семьи, — ведьма вперила в него вызывающий гордый лик, отчего мужчина поджал недовольно губы и неохотно выдал:

— Рад оказать услуги таким приятным дамам, — и слегка кивнув, медленно и вызывающе побрел обратно, не оборачиваясь в нашу сторону.

— Мама, кто это? — выпучив глаза, тут же спросила я. Мужчина произвёл на меня не самое приятное впечатление, скорее какое-то мерзкое отвращение и пробирающий мелкий озноб.

Элана медленно вперила в меня взгляд, будто совсем забыла о моих провалах памяти и не понимала, что за глупые предложения я складываю в такой обыденной привычной обстановке.

— Это старик Керман, — отрывисто произнесла она, уйдя в какие-то свои думы. — Это ему мы относим наши заготовки, а он за небольшую сумму собирает с местных заказы, а потом передает через тебя мне.

Глава 10

По приходу домой, я просто валилась с ног после долгой дороги и тяжелых корзин со снедью, которые мне никогда в жизни не приходилось таскать на такие длинные расстояния. Вольготно разместившись на сухих, прогретых ярким солнцем ступенях деревянной лестницы, я спустила босые ступни в прохладную траву и прикрыла глаза.

На небе уже занимался пылающий розовый закат с примесью апельсиновых росчерков, и я тут же залюбовалась окружающей меня гармонией.

Элана неутомимо ушла на кухню готовить нам еду, разрешив мне отдохнуть немного с дороги. Я слышала, как она о чем-то негромко переговаривалась с хвостатым, впрочем, в таком тоне, чтобы лишняя информация не коснулась моих ушей. А мне было и все равно! Хотелось просто отдаться легким порывам теплого ветерка и слушать приятные звуки качающихся веток и жужжание маленьких насекомых.

Со стороны леса вдруг раздался небольшой треск, будто кто-то переломил сухую лежалую ветку. Я мигом подскочила и замерла в тревожном ожидании. Напряженно вгляделась в темнеющий покров плотно растущих старинных остовов деревьев, предчувствуя, что чей-то скрытый в тени высоких кустов взгляд неотрывно наблюдает за мной. Медленно поднявшись на первую ступеньку лестницы, услышала тихое шипение, будто какой-то опасный зверь готовился к быстрому и стремительному прыжку….

— Что ты там увидела, ведьмочка? — к моим ногам незримо прошествовал толстый котяра, обмахивая своим пушистым хвостом тонкие лодыжки.

— Там что-то … кто-то… наблюдал за мной, — с бешено колотящимся сердцем очень тихо промолвила я.

Гидон сбежал легким прыжком со ступенек и вперился своими нефритового оттенка глазами в сгущающуюся от садящегося за горизонт солнца темноту лесных угодий. Я настороженно продолжала осматривать растущие у края леса разлапистые кусты папоротника, но ничего ровным счетом странного или пугающего не заметила.

Кот недовольно поводил в воздухе носом, будто пытался определить незнакомца по запаху и, фыркнув разъяренно, развернулся ко мне наглой мордахой.

— Кто… кто это был, Гидон? — уже чуть ли не хватаясь за сердце, прошептала взволнованно я.

— Ворсы, — чуть прорычал кот, уже отвернувшись от кустистых далей и присев расслабленно рядом. — Древесные земляники. Мерзкие пакостливые существа. Обычно они не подходят так близко, живут в глубине леса в корнях самых древних деревьев.

— Они очень опасны? — страх еще не спешил отходить, не зная в полной мере, насколько это страшные создания.

—Ну-у, как сказать, — эльфов и крупных животных они побаиваются, а вот человека или мелкого зверья — нет. Честно говоря, они никогда не подбирались к нашему дому. Возможно, один из них слегка заплутал или…

— Что вы там топчитесь у порога? — недовольно ропча, выглянула главная ведьма их подворья.

— Древесник был рядом, — с намеком поведал Гидом ожидающей их травнице.

— Ты уверен? — нахмурившись, переглянулась с ним Элана.

— В полной мере. Их земляной тухлый запах я бы ни с чем не перепутал.

— Довольно странно для этих землероек, — грубо высказала свое мнение матушка. — Наверно, их привлекли запахи собранной нерести. Стоит облить рядом территорию смежным отваром. Займемся этим после ужина, — и она махнула им обоим рукой, зазывая в теплый уютный дом.

На столе уже дымилась горячая пища: протушенный картофель с овощами и кореньями, рядом стоял нарезанный сыр и хлеб, а также сладкое угощение, которое я сама отобрала в лавке.

— Не бойся их, — обратила свое внимание на меня мама. — Если не углубляться далеко в лес, то ты с ними нигде и не встретишься.

— А если все-таки когда-нибудь встречусь? — я была порядком шокирована, что к странной расе эльфов, дополнились таинственные существа, которые виделись мне чуть-ли не страшными монстрами из сказки.

— Я научу тебя, как с ними справляться, — довольно спокойно произнесла ведьма. — Есть особый отвар, можно держать одну склянку при себе, его аромат моментально отпугнет этих злыдней.

— Ты дашь мне его? — я намеревалась носить с собой сразу несколько флаконов для пущей безопасности, потому что внутри было отнюдь неспокойно.

— Конечно. Но тебе нечего делать в лесу. Там много опасностей, — она скупо улыбнулась. — Со мной тебе нечего бояться, но у тебя еще нет тех сил и знаний, что у меня, тем более что… — ведьма осеклась на секунду.

— У тебя провалы в памяти, — услужливо подсказал мясистый котяра, который притронулся только к нескольким кусочкам абсолютно не аппетитно пахнущего сыра.

— Гидон, расскажи мне, кто еще обитает в этом лесу? — любопытно осведомилась я у пушистого зверюги.

— Много кто, всех и не перечислишь, — мигом спрятав глаза в тарелку, ушел от ответа кот.

Вот интересно, ему Элана запрещает рассказывать мне некоторые вещи, или же он не хочет сам, а может ему нельзя? Кто их знает, этих фамильяров… Я подозрительно скосила глаза на Гидона, но тот продолжал как ни в чем не бывало поедать сыр, делая вид, что очень занят.

После ужина мы с мамой, наполнив большой чан с разведенным в нем травяным отваром, принялись из ковшей обливать территорию, граничащую с нашим домом. От травяного взвара шел ядреный удушливый запах, от которого я сама бы сбежала на другой конец света, поэтому после кропотливой, занявшей весь остаток вечера, работы, я расслабленно и уже более спокойно накрылась легким одеялом, в полной уверенности, что ночью никто не будет наблюдать за моим крепким сном.

Глава 11

Следующие пять дней прошли в утомительном, но посильном труде и заботах по хозяйству. Элана продолжала обучать меня своему «авторскому» мастерству, к которому добавились уже помимо трав основы ведовской науки, где она рассказывала про основные стихии магии, которые были подвластны наделенным даром ведуньям. Из четырех действующих стихий — огонь, воздух, вода и земля их семье была подвластна последняя из представленных. Одаренная ведьма использовала эту энергию, чтобы взращивать необычайные, недоступные другим целительные и содержащие волшебные свойства растения и коренья, из которых потом делала настойки, отвары, мази, масла и даже не хитростные зелья. Мне вспомнилось, что на грядках от некоторых кореньев шло мерное сиреневое сияние, а на полках в кухонном помещении шел мерцающий дымок из горшочков. Наверное, это и есть магия, которую претворяла матушка в жизнь.

Мне стало ужасно интересно, как можно воспользоваться своими силами, а в том, что они у меня тоже были, заботливо уведомил меня хвостатый еще на второй день пребывания в этой необычной новой реальности. Но матушка в силу каких-то причин пока обходила это стороной, не говоря уже о семейном таинственном даре, в результате которого и погибла прежняя Мелисса.

Поэтому я целыми днями вышагивала вдоль грядок, знакомясь с мясистыми и причудливо изогнутыми корешками, выслушивала, как нужно за ними ухаживать и в какой период они поспевают, что значит меняющееся сияние у хвостиков, и что делать, если оно внезапно изменило цвет. Пока мы проходили мимо широкой грядки, заполненной коричневыми уродскими корневищами, наполовину торчащими из влажной прохладной почвы и отдающими таким ядреным ароматом, что я как обычно прикрыла свой носик, но тут заметила, что черешок и наземные листья корневища поменяли цвет с пурпурно-фиолетового на землисто-серый.

— Мама, что это? — удивленно воззрилась я на листья, будто превратившиеся в одну секунду в пепел.

Элана быстро проследовала к странно увядающему коренью и приложила руки, точнее обхватила его двумя ладонями и стала попеременно что-то шептать, не поворачиваясь ко мне лицом. Вскоре пепельные листья и черешки начали медленно заполняться зеленой насыщенной окраской, будто из шприца его наполняли чернилами. А уже через минуту странный корешок опять издавал мерное пурпурное сияние вокруг изумрудных листьев.

— Такое случается, этим растениям нужна постоянная подпитка энергией. Но если быстро не прореагировать — растение умрет.

— Так мы используем нашу силу, чтобы лечить? — упростив до самого элементарного объяснения, тихо спросила я.

— Я бы сказала: взращивать. Мы очень хорошо чувствуем все природные составляющие, который произрастают из земли. Иногда отдаем им немного энергии для более значительного роста, а потом они нас кормят, дают силы и наделяют тело мощным крепким здоровьем.

— Мама, а сколько тебе лет? — вдруг улыбнулась и вперила в нее хитрые глаза.

— Не так много, — загадочно улыбнулась Элана и развеселилась. — На самом деле, мы познакомились с твоим папой, когда мне было шестнадцать, а ему двадцать. А ты появилась через год после нашего союза.

— Союза? В смысле брака? Ты вышла замуж в шестнадцать лет? — поток захвативших вопросов окутал мою любознательную голову, и я приготовилась выспросить все, что хоть мало мальски поможет мне понять свое новое "я".

Элана прошла до конца огорода и присела на сухую широкую лавку. Из крупных разлапистых лопухов показалась голова Гидона, немного сонная, будто он дремал под тенью зеленых кустов. Он мигом улегся рядом с хозяйкой и, поставив одну переднюю лапку под шею, совсем как человек, приготовился тоже слушать.

— Рассказывать особо нечего. Всю жизнь я прожила за пределами Атланных Земель. Правитель наш был очень жестоким и деспотичным, а сама почва, на которой и обитали деревеньки, скудная и жесткая. Выращивать на ней что-то было сложно. Поэтому мужчины больше промышляли охотой. Жили все очень бедно под неусыпным гнетом нашего правителя, который еще требовал большое количество податей. Моего отца убили свои же темной ночью, когда возвращался с добычей с охоты. Тогда всем не хватало еды, поэтому убийства и грабежи случались часто. Мама вскоре тоже ушла в другой мир, не пережив в полной мере утраты ее супруга и тяжелых условий жизни, которые, итак, подорвали шаткое здоровье.

— Мне было тогда четырнадцать, я осталась одна в доме. Через несколько дней за мной приехал мой дальний родственник и отвез меня к тетке по маминой линии. Там я прожила два года, пока не сбежала со знакомой семьей торговцев, направляющихся в эти земли. У тетки моей было четверо детей и так же бедно и голодно. Я решила попытать счастья в других местах. По счастью, моя подруга по деревне поведала мне, что они отправляются в другие земли продавать товар, а возможно и освоить новое ремесло. Я упросилась с ними, и так добралась до этих мест.

— Первые дни, пока их семья остановилась в той деревушке, куда мы ходили с тобой, я провела с ними. Они были добрыми людьми и не оставили меня без крова и еды. Именно тогда я и познакомилась с твоим отцом. Он был очарован моей красотой, тем более что в здешних местах я очень сильно выделялась на фоне смуглых темноволосых девушек. Он был очень добр, относился ко мне с присущим ему уважением. Мне он тоже очень понравился сразу, и я не захотела уже дальше отправляться с семьей моей подруги. Несмотря на то, что мы пробыли в деревне всего две недели, он решительно привел меня к себе домой и познакомил с Мирандой. Он знал, что мне негде жить и не желал оставлять меня одну на улице. Родители их уже умерли, а Миранда приняла меня очень тепло. Так я и осталась у них жить. Через пару месяцев твой отец Тадеос сделал мне предложение руки и сердца, а уже сразу после скрепленного союза, я узнала, что жду тебя.

Глава 12

Через два дня матушка исполнила свое обещание и отправила меня в деревню к тетке, предварительно «повесив» на меня целый свод правил и наказов, чтобы не сбиться с тропы, не разговаривать с незнакомцами, не говорить лишнего у старика Кермана и, вообще, стараться не смотреть по сторонам. В корзине у меня лежало несколько старинных монет и тюбиков с мазями, которые я должна была отнести в лавку краснолицего неприятного мужчины.

Честно сказать, мне был крайне неприятен этот склизкий и слишком разнузданный хозяин лавки, но это была единственная возможность достать деньги на нужные нам товары. Поэтому я решила пересилить свое отталкивающее восприятие зажиточного лавочника и не задерживаться там ни минутой дольше.

Гидон проводил меня до начала широкой тропы, чтобы точно еще раз указать направление. На мой вопрос: «Не хочет ли он прогуляться со мной?» — кот загадочно помигал хитрыми зелеными глазами и вынес донельзя странную фразу: «Твоя нить судьбы не должна быть изменена никем, будь внимательна, Мелисса!» — и в большом прыжке исчез среди раскидистых кустов жимолости.

— Ну и ладно, хитрый предатель, — сбавив тон на последнем слове, обидчиво прошептала. А я была совсем не против, если бы в долгой дороге меня сопровождал пушистый хвостатый. Все-таки, с ним было очень интересно. Семейный фамильяр рассказывал много из жизни других земель, диковинных существах и далеко расположившейся столице, в отличие от матушки, которая делала упор на хозяйство и обучение ее тонкостям «ботаники».

Вышла я из дома довольно рано, солнце еще выплескивало мягкие не обжигающие лучи, создающие те неровные сверкающие отблески на каплях росы и закрытых бутонах прекрасных благоухающих цветов. Шагая вдоль широкого луга, засеянного бирюзово-зеленой травой и кустарником, я вдыхала тот свежий прохладный дурманящий воздух, который бывает только в самое раннее утро. Оставшись наедине с природой и своими мыслями, невольно вспомнила про свою прошлую жизнь, которая на удивление быстро удалялась из моей памяти, будто накрываемая слоем тумана. Как там мои бедные родители? Сильно ли страдают, что их единственная дочь умерла в столь юном возрасте? Меня грела мысль, что мама и папа были настоящими фанатами своей работы, без которой не могли прожить и дня, поэтому, возможно, их горечь утраты будет не столь тяжелой и долгой… Зато меня постоянно посещала теперь новая услужливая мысль, что я точно на своем месте. С каждый новым днем мне все ближе и понятнее становился окружающий меня мир, сердце с радостью и крутыми подъемами встречало утро в уютном и теплом жилище, все больше привыкая к моей новой наставнице в лице матушки и доброму упитанному толстяку-духу. Здесь я больше не чувствовала себя потерянной, бездарной, отпустила все прежние «надо бы» и «должна», которые человек стремится исполнить в городском социуме, чтобы не отличаться от других. В этом мире, на этой благодатной почве я впервые почувствовала свободу быть собой, творить и заниматься тем, к чему действительно лежит душа, находить радость от простых моментов бытия с природой, без строгих рамок зажатого городским ритмом жизни кучи правил и догм. И я была благодарна! Благодарна за новый шанс! За новую жизнь!

Пролистывая поток крутящихся в быстром вихре философских мыслей, я не заметила, как подошла к разросшейся, но небольшой тенистой буковой роще, в которой протекал широкий холодный ручей. Я быстро уселась на небольшой серый валун и взглянула в струящийся поток свежей чистой воды, быстро убегающий под разреженные кроны высоких деревьев. Здесь было не так темно, как в нашем лесу, да и растительность произрастала самая обычная: кустарники смородины, ежевики, боярышника. Из растений и цветов виднелись желтые цветы лютика, молочного оттенка бутоны белоцветника и даже пурпурные цветы шафрана. Я с наслаждением принюхивалась к пестрым лепесткам, не решаясь сорвать. Пусть себе живут в этом первозданном лесном царстве! Древостой здесь составляли буковые деревья, высокие, но не сильно старые дубы и вязы, по остовам которых крутились длинные оливкового цвета лианы. Со всех сторон шумели пестрые неизвестные птички, а в кустах копошись мелкие лесные зверьки. Если бы Элана в прошлый раз не успокоила меня отсутствием в этой роще волшебных и странных тварей, я бы уже повизгивала от каждого мелкого звука, проникающего в мой слух, и выискивала злосчастных древесников, которые по описаниям Гидона наводили на меня дикий ужас. Но, по счастью, все необычное и волшебное обитало в том безмерном густой заповедном лесу, на окраине которого мы и жили. Поэтому я сидела и безмятежно отдыхала в чистейшей лесной глуши, рассматривая окружающую меня поросль.

Через полчаса ленивого созерцания пней, кореньев и цветов, я все-таки поднялась на ноги и, подхватив свою плетеную корзинку с монетами, неспешно прошествовала по узкой вьющейся тропке, выдвигаясь из прохладной уютной тени крон в сторону травянистого пологого склона, с которого начинался извилистый путь в деревню, а впереди венчалась горная гряда мглистых вершин, нависая сверху над уютной долиной.

Уже подходя обрыву, с которого начинался не очень крутой из зеленого покрова спуск, моих ушей достигли страшные неистовые крики, разносящихся из уютно расстелившейся внизу долины. Сердце тревожно затрепыхало, отсчитывая быстрые удары в груди, а к горлу подступил удушающий ком. Из рук выпала корзина и упала ребром в ворох бархатистой, уже нагретой солнцем, травы. Я подошла к краю обрыва, за которым спускалась тропа и в ужасе зажала рот руками: по всей площади деревни необъятная черная чернь странного монстра разбросала свои длинные антрацитовые мохнатые щупальца и пыталась схватить разбегающихся во все стороны людей. Последние кричали что есть мочи, с ужасом оглядываясь на воистину страшное чудовище, место которому далеко в недрах земли. Рядом с древним монстром вышагивали странные существа в серебристых латах, прочно закрытых забралом, из которого валил черный струящийся дым. Темные «рыцари» следовали за отвратительной чернью, как глупые марионетки, будто охраняющие ее, но не спешащие двигаться впереди.

Глава 13

Я очнулась в своей комнате, заботливо укрытая мягким одеялом. Из окна проникали закатные лучи садящегося за горизонт солнца. Снаружи слышались приятные звуки вечерней живности, которая устроила жужжащие песнопения вперемешку с писком раздражающих комаров, которым я точно не была рада. Я быстро приподнялась на локтях, голову жутко ломило, да и все тело содрогала крупная дрожь. Взглянула на прикроватный столик — рядом пузатый кувшин и кружка. И тут у меня возникло странное чувство — дежавю! Я быстро спустила свои ступни с кровати и стремглав бросилась в кухню.

Матушка перебирала сухие цветы полыни и дудника в руках, сортируя их в две ровные стопки. Вид у нее был удрученный и мрачный, будто она знала какую-то тайну, но была в край с ней не согласна и собиралась бороться до конца с не устраивавшим ее открытием.

— Мама, что случилось? Как я здесь оказалась? — чуть задыхаясь, пролепетала я, не вполне осознавая, что произошло после того, что я последнее помнила.

— Мелисса! Как ты могла?! — с жутким недовольством, в котором скрывались невыносимое отчаяние и бессильная злость, она подбежала ко мне и сильно сжала мои плечи.

— Мама, прости! — инстинктивно начала я, хотя даже не понимала своей вины и того, что могла натворить.

— Мы же с тобой разговаривали! Я тебе объяснила, почему наш дар нельзя применять к человеку… или другому живому существу, — Элана неловко закончила. — Ты разве не понимаешь, что в прошлый раз с тобой произошло то же самое? Слава небесам, в этот раз ты быстро пришла в себя, мне почти ничего не пришлось делать… Но и это довольно странно… — она схватилась за голову, будто хотела ее совсем оторвать — такие страдания и страх она испытывала за меня.

Я опустила лицо, не зная, что сказать. Зато некоторые слова навели меня на размышления. Если в этот раз я так быстро вернулась в себя со слов матери, значит, при переселении моей души в это тело, все как-бы «обнулилось» заново. Той Мелиссы уже нет, как нет и годов, отданных ею незнакомцу, если это, вообще, было один раз… А по пришествии меня в этот мир, все жизненные силы мне вернули в полном объеме, сколько должно мне прожить на этой Земле.

Тут я вспомнила последнее из моей памяти и засуетилась:

— Мама, как я попала сюда? Гидон опять нашел меня? — в сердце гулко стучало, желая, чтобы мой вопрос не подтвердился. Иначе, как я узнаю, что стало с тем бравым воином, с которым я сидела в миг его подступающей кончины.

Элана на миг смутилась и поджала губы.

— Он принес тебя сюда. Принес на руках. Ты была без сознания.

В голове тут же завихрились быстрым потоком мысли. Он? Про кого она? Неужели про того самого эльфа, рядом с которым я была и видела эту ужасающую рану? Но он умер… или умирал, пока я была рядом… А может кто-то из его собратьев донес меня до нашей хижины? Тут мне в голову заползли последние слова Эланы: «Наш дар нельзя применять к человеку или другому живому существу…»

— И что он сказал? — очень тихо, едва раздвигая губы, спросила я.

— Он внизу. Ждет со вчерашнего вечера, как принес тебя, — женщина чуть отвела в сторону глаза, будто смущаясь нежданного гостя, который без приглашения заявился к ним в дом и не желает уходить.

Я быстро прошагала через все светлое помещение — прямо к широкой дощатой лестнице и, аккуратно переступая ступени, спустилась вниз. Слегка замешкалась в обступающих меня закатных сумерках и повертела головой. Прошлась ближе к огороду и заметила его. Тот самый темноволосый хмурый эльф с гордым величественным станом и мрачным решительным лицом. Он сидел на приземистом пне и начищал какой-то тонкой тряпицей длинный стальной меч. Рукоятка была отделана огненным золотом с инкрустацией синими и зелеными камушками, мерцающими в ответах заходящего светила, бликами. Поистине королевское оружие! Блестящие лоснящиеся волосы цвета черной ночи плавно спадали на тяжелые латные доспехи из темного, отливающего стальным блеском металла с прямыми узорными линиями. На руках тоже какие-то замысловатые крепления для защиты воина. Заметив меня из далека, он приподнялся и гордо прошествовал в моем направлении. Высотой он достигал двух с половиной метров, а уже когда стремительно начал двигаться в мою сторону с гордо вздымающимся подбородком и серыми прямо-таки льдистыми глазами, я инстинктивно сделала два шага назад и тут уже уткнулась в просмоленную бочку, из которой мы вечером набирали воду и поливали наши уникальные на всю округу плоды.

— Ой, — в страхе пискнула я, ожидая почему-то, что эльф сейчас может замахнуться мечом. Все-таки вид его был стоячей угрозой, от чего захотелось бежать без оглядки.

— Не бойся меня, юная дева! Я не стал бы тебе чинить неприятностей даже при любом другом раскладе, но после того, что ты сделала для меня… — могучий воин склонил свое мужественное тело в глубоком поклоне, присоединив к этому и свою величественную голову.

Я выпучила удивленно свои изумрудные глаза и прижалась еще сильнее к стенке бочонка. Если бы она была пустая, я бы давно вспрыгнула на ее ободья, лишь бы оказаться на пару сантиметров подальше от горделивого эльфа.

Он медленно выпрямился и пронзительно всмотрелся в мое лицо, от чего я почувствовала опаляющий жар и странную чесотку. Наверное, меня смущало такое пристальное внимание рослого могучего воина, и от нервов начинало все отдаваться зудом. Эльф продолжал смотреть мне в глаза, и я, не выдержав, опустила лицо и слегка смахнула рукой по щекам и шее, чтобы сбить назойливый зуд.

— В вашей семье удивительный дар, твоя мать рассказала мне, — он замолчал, а мне хотелось верить, что на этом и завершится наш разговор. Мне было невыносимо неловко стоять перед этим высокородным воином, и тем более вдаваться в подробности семейного «наследства». — Ты поступила очень благородно, отдав незнакомому для тебя мужу часть своей жизни.

Глава 14

Как только сумрачный эльф удалился в свою обитель, на балконе показалась моя матушка. Она пронзительно всмотрелась в мой и без того помятый и потерянный вид и еле слышно прикрикнула:

— Возвращайся в дом, Мелисса, перекусишь. Ты проспала больше суток.

— Иду, мама, — пока поднималась по лестнице, поняла, что привыкаю к этому слову в полном его смысле. Если в начале я использовала его больше для обращения, потому что не хотела показать, что я другая, не Мелисса. То теперь я так привыкла к заботе и любящему взгляду Эланы, что она, действительно, становилась мне родительницей. У меня были неплохие мама и папа, но они не были рядом, работа настолько поглощала их, что я редко чувствовала их объятия, заботу, а о близком разговоре между дочерью и матерью речи вообще и не шло. Я понимала, что они просто такие люди, но мне все равно не хватало материнского внимания, а моя новая матушка отдавала его сполна. Вся ее жизнь сводилась к благополучию Мелиссы, и только потом шла магия, хозяйство, дом. Рядом с ней мне все больше становилось уютнее, и, хотя она не проявляла излишней нежности, я чувствовала ее изнутри. От нее расходилась та животрепещущая материнская любовь, которая защитит от всего и даст тебе в стократ больше.

Поднявшись по теплой сухой лестнице, я проследовала в небольшую, уже заметно погруженную во мрак, кухню, куда все меньше и меньше приникали уползающие лучи садящегося за горизонт солнца. Элана поставила передо мной томленое рагу из овощей и заставила съесть все травы и коренья, которые отбрасывали странное сиреневое сияние даже после того, как их разрезали и начисто промыли. По вкусу корешки напоминали смесь репы и моркови, я деловито хрустела спелыми кусочками, с удивительным ощущением, что в меня заливается какая-то заряжающая жидкость. Несмотря на острый ядреный вкус, внутри тело все расслаблялось, как после горячего тяжелого обеда с ножкой мяса. Последнее слово добавило мне еще одну новую мысль, которую я тут же поспешила озвучить:

— Мам, почему у нас не бывает мяса или рыбы дома? Это очень дорогой продукт здесь? — по прошествии нескольких недель, я так увлеклась изучением новой реальности, что просто не обратила внимания на некоторые детали нашего съестного рациона.

— Потому что нам это не нужно. Все нужные вещества для поддержания здорового духа нашего тела мы получаем из того, что отдает нам земля. Не забывай, Мелисса, мы управляем одной из самых достойных и сильных стихий магии — земли, она нам благоволит и отдает даже намного больше. Я с пристальным вниманием всмотрелась в лежащие на столе коренья и поняла, что хоть на вид они и не кажутся сытными и питательными, на деле же дают моему желудку даже увесистую приятную тяжесть.

— А как же молоко и яйца? — вспомнила, что эти продукты хоть и не всегда, но все же бывают на нашем столе.

— Мы берем их, потому что иногда мне хочется утолить ваше с Гидоном «любопытство». Этот хитрый дух не согласен питаться одними плодами земли. Хотя, я часто вижу, что он подъедает маленту. А однажды, застала его даже за тем, что он пытался выудить мандрагору. Правда, потом он с диким шипением улепетывал в дальние куста огорода. Не знаю, что у них там случилось, — мама весело рассмеялась, а я заметила, что она очень красива и молода. А еще, ей очень идет улыбаться. В глазах проявляется живость, свойственная еще молодым женщинам, которая быстро утрачивается, если человек сталкивается с большой утратой и взваливает слишком много на себя забот.

— Кстати, а где он? — в голове сразу проявилась угольная мордаха тучного кота с его странными речами перед тем, как я отправилась в деревню. Кот, определенно, много знает, и я собиралась непременно вытребовать из него всю правду.

— Отправился в деревню. Нужно узнать больше вестей. Как там Миранда? Надеюсь, она жива и здорова, — травница чуть поджала губы в тревожном задумье.

— А этот… эльф… он ничего не рассказал тебе? — при упоминании последнего внутри вихрились странные ощущения, которые я пока не понимала, поэтому быстрым усилием воли отодвинула непрошенные мысли и картины подальше — в глубину сознания, обещая, что позже доберусь и до них.

Мама пристально всмотрелась в мои глаза и ответила:

— Он появился вчера до начала заката. На руках его я заметила твое безвольное тело. Чуть не умерев от отчаяния, что снова тебя потеряла, я бросилась к нему и просила отнести тебя наверх. Он сразу же рассказал обо всем случившемся, и я поняла, что ты использовала свой дар. Этот воин, я думаю, он из какой-то благородной стоящей наверху семьи, тоже что-то шептал, давал тебе пить. Наверное, использовал свою, эльфийскую магию. Он очень силен. Я это чувствовала. После он сказал, что с тобой все в порядке, и больше не требуется никаких лекарств или настоек. Сказал, что ты очень сильная, а одной склянки его зелья достаточно для полного восстановления. Я ему поверила. Не знаю, почему, но чувствовала, что у него благие намерения. Сам он остался на улице. Сказал, что должен дождаться, когда ты проснешься и поблагодарить тебя. Кажется, именно эта нить судьбы будет главной, доминирующей, — промолвила скорее для себя последние слова ведьма.

— Какая нить судьбы? Матушка, ты что-то знаешь? — расширила я свои круглые глаза, надеясь узнать что-нибудь еще, что разъяснит наконец все странные тайны и недомолвки вокруг моего имени.

— Он отдарил тебе камень? — Элана в удивлении взглянула на мое тоненькое бледное запястье, где отливал всеми гранями пурпурный драгоценный камень.

— Просто подарил в знак признательности. Типа он теперь в неоплатном долгу передо мной. Я не хотела его брать, честно, — уже сильно расстроилась я, заметив, что лицо Эланы сделалось каким-то отчаянным. — Он сам это сделал. Попробуй совладай с этим высоченным эльфом.

Рыжеволосая ведьма поджала решительно губы, больше ничего не сказав про расу высокородных, про дар и про мой поступок.

Остаток вечера мы провели в саду, где я помогала поливать спелые сочные плоды и кустарники с ягодами, пока совсем не стемнело, и наступила чернильная тьма.

Глава 15

Проснувшись по утру, приметила все ту же солнечную теплую погоду, снаружи, как и прежде кипела живая и размеренная деятельность насекомых, зверьков и липких лягушек. Сначала я не понимала, почему эти земноводные в таком большом количестве обитают у нас на территории, пока матушка не показала неказистый маленький пруд чуть левее тропы, с которой мы направлялись в сторону деревни. Там мы и набирали воду, а вот что склизким лягухам не сиделось у себя под кувшинками и манило в наши владения, я не понимала. Но даже к их назойливому кваканью у меня выработался терпеливый иммунитет, и я уже не обращала никакого внимания.

Пока я пропалывала рыхлые грядки, чтобы капризным мандрагорам было удобно и дальше отсиживаться в своих углублениях, заметила едва слышные голоса в доме. Тут же побросала грабельки и побежала наверх, посмотреть на пришедшего гостя.

На лавке лениво разлегся хвостатый, слегка обмахивая себя своим же хвостом, будто веером. Элана резала ему сыр и яйца. Ну надо же — барон явился! Я уперла руки в боки и уверенно прошествовала на кухню, вперив грозный взгляд в блудного кота.

— Где ты был так долго, Гидон? Почему не сказал мне, что вернулся?

Кот бросил быстрый взгляд на хозяйку, а я это приметила и не стерпела:

— Почему вы постоянно что-то скрывайте? Я это вижу, и меня это жутко злит! Сейчас же говорите все, как есть! — я даже притопнула гулко в простых неказистых туфлях.

Элана мрачно кивнула и кот, презрительно смежив нефритовые глаза, ответил:

— Деревня почти на две трети разрушена. Опасная чернь и темные ратники были разбиты эльфами. Наконец-то, эти создания не остались в стороне. Без них эта нечисть уничтожила бы последовательно все близлежащие деревни.

— А как тетя Миранда? — с трепетом в сердце спросила я. Одной встречи хватило, чтобы я прониклась теплом к этой милой доброй женщине.

— Она жива, они не успели добраться до ее дома, — спокойно поведал хвостатый. — Но это лишь временный успех. К сожалению, мы не знаем, что происходит в самой столице. Вестей оттуда давно нет. Видимо, лежащие на пути к нашей деревне другие селения были разбиты и разграблены, а селян, наверняка, нет в живых.

Вот так и прекрасный мир, в который я угодила! Думала, что буду наслаждаться красивой природой, собирать цветы и травки, гулять в лавках и покупать пряники. А вместо этого какие-то опасные монстры блуждают из города в город, последовательно сметая все на своем пути.

— Что это за ратники? Как вспомню, что у них из-под забрала валит этот странный мрачный дым, аж озноб пробирает все тело и кости.

— Это бывшие слуги нашего государя – Великого Криона. Я распознал их по гербу и оттиску на латах, — Гидон медленно примолк, давая возможность принять страшную правду. — Думаю, с ними что-то произошло, когда Великий Крион отправлял несколько отрядов на границу Атланных Земель. Как известно, ни один из действующей армии того состава не вернулся…

— Вы думайте, это чья-то магия? Темная магия? Кто мог сотворить с ними такое? — мне было все незнакомо и непонятно, но я искала логичное объяснение всему случившемуся ввиду имеющихся знаний.

— Сложно сказать, Мелисса, — вступила в нашу беседу Элана. В Окраинных землях всегда собирались разные темные силы. Иногда они долго дремлют, иногда пробуждаются и начинают разрушать все, до чего могут дотянуться. И причин этому тоже может быть много. В тех далеких землях обитали в свое время очень темные маги, сильные, не боящиеся поднимать из недр земли самых злых первозданных созданий. Извечные опыты и противостояние с обычными людьми слишком часто проскакивали на страницах истории. Гидон не приносил тебе книг о нашем королевстве?

— Да, но эти талмуды очень сложно написаны. Многое я не пониманию, к тому же, чтобы прочесть хоть одну страницу, требуется достаточно крепкая маска. Они все грязные и пыльные, а страницы заляпаны пятнами, будто на некоторые из них кого-то стошнило, — я скосила глаза на упитанного духа, а тот так презрительно и обидчиво сузил свои глаза, что я поняла тут же свою вину — по всей видимости, книги были из его личной коллекции, и его ужасно покоробило такое мнение о ценных старинных фолиантах.

— Это не повод, чтобы пренебрегать знаниями, — с укором посмотрела на меня мама, и я смущенно опустила глаза.

— Но что нам делать дальше? Нам не опасно находиться здесь? — решила сменить я тему.

— Завтра я пойду в город и проведаю Миранду. И нет, Мелисса, ты останешься здесь. Я думаю, что все это опасно, — тут же перебила меня мама, поскольку я как раз хотела спросить разрешения пойти вместе с ней. — Гидон останется с тобой и проследит за безопасностью, — она кивнула коту, но тот только обидчиво отворачивал свою мордочку, да еще и принялся нализывать свои лапы.

Я только тяжело вздохнула. Вспомнилась прошлая жизнь, где все текло слишком медленно и размеренно. Никаких нашествий, природных бедствий, монстров, эльфов… Но странное дело. Чем больше я пыталась хоть что-то вспомнить о прежней жизни, тем быстрее она ускользала: какие-то смутные отрывки, родители, Сочи. Все будто уходило куда-то вдаль, и я даже забыла, что жила под другим именем. Каким? Этот вопрос тоже ускользал, закрывая последние двери в прошлую жизнь. Теперь я чувствовала и знала, что я Мелисса, дочь Эланы, а это – мой родной мир! Опасный, волшебный, страшащий немного, но мой! И мне здесь самое место.

Выпив на ночь теплого травяного чая с мятой и съев два вкусных сливочных пряника, которые у меня остались с последнего похода в деревню, я прихватила один в комнату и уютно спряталась в подушках и теплом одеяле. Высунула руку и положила на подоконник последний оставшийся пряник и стала ждать. Через пять минут в окно вспрыгнул упитанный кот, который начал быстро принюхиваться к ароматному лакомству и слизывать белую глазурь.

Глава 16

Утром меня разбудила мама, позвав к горячему завтраку. Обычно я просыпалась довольно рано — солнце очень быстро наполняло наш скромный домик рассеянными перламутровыми лучами, в которых виднелись крохотные пылинки, блуждающие по комнатам. Но сегодня я спала крепким непробудным снов, в чем опять обвинила так подействовавшую на мое тело настойку эльфа. Когда я вошла в светлую кухню, Элана срывала поочередно разные веточки сушеных цветов, которые у нас висели на толстых нитях по всему помещению, складывала их в корзину и что-то бормотала себе под нос.

— Мам, зачем тебе столько сборов? Это все для тети Миранды?

— И для нее тоже, — не отвлекаясь от своего важного занятия, кратко бросила травница.

— Ты уверенна, что я не могу пойти с тобой? Честно говоря, мне страшно отпускать тебя. Вдруг эта нечисть опять воротится? — внутри действительно сеялась неясная тревога, особенно после поистине страшных сцен, виденных мною пару дней назад.

— Да, ты непременно останешься дома. А я разузнаю побольше новостей и навещу Миранду. Только, пожалуйста, слушайся во всем Гидона. Он будет с тобой и быстро почувствует любую опасность.

— Хорошо, — понуро присела за стол и уставилась на теплый завтрак: томленая в котелке каша из проса, россыпь свежих лесных ягод черники и пару кусков хлеба. — Постарайся вернуться пораньше, мама! — я тепло улыбнулась, а Элана с любовью осмотрела мое лицо и кивнула.

Прихватив небольшую корзинку, нагруженнную доверху ее личными товарами, главная ведьма покинула их дом, спустившись по широкой крученой лестнице.

Я неспеша съела всю оставленную пищу, ощутив приятную сытость и легкость от сельского рациона. Умылась за шторкой и переоделась в чистую одежду. Кот еще не показывался, и я побрела на свежий воздух. Прошлась вдоль всего огорода, осматривая с тщательным вниманием корнеплоды, овощи и ягоды. Заметила в дальней грядке источающий серое пепельное мерцание неказистый овощ, который матушка звала «серестой». Все его собратья тянули на грядки пурпурные тяжелые плоды с тонкими малиновыми крапинками, а этот будто осел безжизненным пеплом.

Я аккуратно подложила свою ладонь прямо под съеживающийся на глазах плод и крепко сжала в руке. Тут же начали проявляться сначала бледно-розовые, затем сиреневые и позже темно-пурпурные краски. Белые крапинки вновь стали малиновыми, а черенок и внешние листья полыхнули густым зеленым оттенком.

— Вот и молодец! — погладила я смешной овощ, будто общалась с живым существом.

Встала и прошлась по всему саду, ухватила еще одну крупную спелую ягоду маленты, неохотно сорвавшуюся из своей чашечки и надкусила салатную мякоть. Сок так и брызнул большой струей, я только успела отскочить в сторону. Походила еще по пестрому саду, отливавшему буйными цветами красок из-за большого количества поспевающих всех видов оттенков плодов. Найдя все в приемлемом и удовлетворительном состоянии, я, наконец, вышла из сада и побрела в дом, чтобы заняться дальнейшим изучением истории, культуры и быта того мира, который теперь считался моим домом.

Усевшись поудобнее в ворох подушек, я подтащила поближе тяжелый фолиант. Книга была обшита богатой на вид плотной бардовой тканью с тиснением вычурного названия «Ранняя история Королевства Атланных Земель и окружающих ее просторов» в узорных завитушках роз и их длинных стеблей. Аккуратно перевернула тонкие, грозящиеся осыпаться в прах истлевшие страницы, найдя ту, на которой закончила и принялась читать:

«Сих дней Главный Крион Авиэль Третий решил поставить горные заставы на границах королевства, чтобы вовремя распознать дающую вновь опасное семя черноту, расползающуюся в гиблых и темных землях, называемых в нашем народе Окраинными. Десяток отрядов лучших мужей из личной армии Криона Авиэля Третьего взяли на себя честь защищать королевство от происков темной магии, коя испокон веков не могла быть истреблена никем, а ныне взята в кольцо сплоченными усилиями высокородной расы сумрачных эльфов клана Фрайон и воинских сил нашего королевства...»

— Ого, так это уже было раньше, и, судя по всему, зло всегда приходит с Окраинных Земель, владения которых начинаются сразу за горными границами нашего Королевства, — я принялась рассуждать вслух, потому что так легче было вникнуть во все тонкости мрачной и мистической истории. — И даже тут упоминается про эльфов, точнее про сумрачных эльфов. Чем интересно они все отличаются? И какому виду относится сам Айер. Кажется, в их клане были в основном темноволосые эльфы, может это одна из отличительных черт? — я тут же рассмеялась глупой догадке, а потом вернулась к книге.

«С тех самых пор места те считаются неопасными, но надежно охраняемыми силами королевства…»

— Хм, вот тебе и неопасные… — я полистала страницы вперед и назад, но ни на форзаце, ни титульном листе и даже на последней странице не стояла дата издания или написания книги. — А какой сейчас год? И так же ли здесь исчисляется время? — мне надоело разговаривать в слух самой собой, и я снова углубилась в старинную книгу.

Время медленно текло, солнце еще ближе переместилось к их дому, и теперь яркие лучи достигали моих босых ступней и приятно их обжигали. Я просидела и весь обед за древними трудами, разбираясь, иногда с большим трудом, в самых впечатляющих и стоящих упоминания в истории событиях. Вскоре тело совсем затекло, и я отправилась на кухню. Ухватила из темного угла орехи и яблоко, и приятно похрустывая, спустилась вниз. Гидона нигде не было, и меня это слегка удивило: вот тебе и охрана важная!

Я присела на лавку, вблизи кустов жимолости и стала всматриваться вдаль. Первые отблески заката уже начали медленно подбираться к дому. Эланы так и не было, от чего я стала уже изрядно волноваться, хотя помнила, что дорога до деревни занимает не менее трех часов, а еще нужно было дойти обратно. Из-за спины послышался какой-то странный шорох, и я обернулась. Со стороны леса, прямо из огромных салатных кустов папоротника выскочил черный котяра и быстрой походкой подбежал прямо ко мне.