Я - плата зверолову

Пролог

Зима. Долгая, высасывающая силы стужа, длинною в шесть месяцев. Серое небо, белое покрывало и голод. Таким стал удел жителей мира Агмора после падения звезды. Маги нашли причину бед людских, провозгласив, что во всём виновны накопители. Они своей магией притянули небесное тело, что привело к разрушениям, гибели множества человек и прочим невзгодам.

Накопителями звались люди, не способные пользоваться магией, но концентрируя её в себе, словно батарейки. Первый подобный уникум родился около тысячи лет назад. Что послужило появлению феномена, доподлинно неизвестно. Множественные эксперименты, проводимые над несчастным первопроходцем, понимания явлению не дали, но некоторые выводы сделать удалось. Так, выяснилось, что накопитель собирает выплески энергии после сотворения заклятия, а потом может неосознанно применять силу в быту. Таким образом, появились уникальные кузнецы, садоводы, строители и прочий рабочий люд.

Понятно, что подобный феномен воспринимался нормально, пока общество не видело в нём угрозы, а, напротив, считало навыки накопителей полезными. Только вот эволюция решила не останавливаться на достигнутом и шагнула дальше, создав новое поколение уникумов. Теперь «бракованные» маги (так называли новое звено общества в узких кругах) могли питаться энергией непосредственно от магически одарённого существа. Иногда случалось так, что больной накопитель, которому требовались силы на восстановление, высасывал жизнь из первого попавшегося мага.

Народ стал бояться уникумов, и новое звено получило название – поглотители. И даже в этом случае маги нашли выход, не став инициировать истребление. Теперь поглотители работали в боевой сфере, вбирая излишки силы у одарённых воинов, чтобы у тех не случилось лихорадки при подготовке к сильному колдовству.

Так, мир Агмора жил на протяжении семисот лет, пока с неба не пришла беда. И тогда-то вскрылись внутренние язвы общества, недовольства и страх, живущие в сердцах. Естественно, в бедах всегда кто-то должен быть виноват. И крайними стали накопители. Их начали истреблять, не глядя на особенности организма. Уничтожали всех, не щадя даже младенцев. Увы, ни одна семья не была застрахована от рождения специфического дитя. И если родители пытались уберечь ребёнка, спрятать его, вырезали всю семью.

Понятно, что общество, ослабленное катастрофой, двигалось по пути регресса, чем воспользовались недружелюбные соседи, решив захватить территории. К остальным бедам прибавились нападки зооморфов. И тогда власти создали элитный отряд звероловов из преступников – тех, кто провинился, пытаясь уберечь родственника накопителя. Ходили слухи, что в застенках с заключёнными творили такое, после чего маг выходил искалеченным не только телом, но и духом. Человека превращали в безжалостного убийцу, относящемуся к людской жизни, как к мусору.

Звероловов боялись, ненавидели, но звали сразу же, едва поблизости возникали зооморфы. Только вот цену воины за свои услуги брали немалую. А если селение не могло расплатиться монетами, то прибегало к другому расчёту. В пользование зверолову отдавали самую красивую девушку в посёлке. Именно поэтому община старалась всеми правдами и неправдами заработать как можно больше, чтобы обезопасить своих дочерей. Кто-то промышлял пушниной, рискуя жизнью, чтобы добыть побольше шкурок в стылом, кровожадном лесу. Кто-то запасал ягоды и травы, не позволяя себе съесть лишнюю горсть, чтобы побольше продать в столицу. Кто-то спускался в тёмные пещеры, стремясь добыть лекарственный камень.

А в нашем маленьком селении, приютившемся на берегу крошечного озера, ценным товаром была свежая зелень, которую я выращивала в теплице круглый год. Понятно, что я культивировала не только петрушку, укроп да мяту. У меня вились огурцы, наливались красными кистями помидоры, даже тыкву удалось вырастить. Всё это шло на пропитание семьи. Наш посёлок ей, по сути и являлся. Пять домов и все друг другу родственники. А я уцелевший накопитель, скрывающий свою суть. И для этого мне приходилось выполнять тяжёлую работу. Я не могла открыть свою природу даже мачехе. О моей уникальности знал только отец, умерший несколько лет назад.

Он хранил мою тайну, каждый день напоминая, что я должна быть осторожной, чтобы выжить и не подставить семью под удар. Поэтому поутру я каждый день уходила в лес, чтобы собрать хвороста и нарубить дров, потом на санях везла их домой, ведь без топлива не будет работать печь, отапливающая теплицу. Так, все думали. Но это было лишь наполовину правдой. Частично я поддерживала растения энергией, собранной украдкой у родни. В семье имелось несколько одарённых магов. Я старалась крутиться подле них, когда они творили колдовство. Охранные заклятия, целительские или бытовые. По крупице я впитывала скудные выплески, отдавая потом накопленное растениям. Возможно, семья догадывалась о том, кто живёт рядом с ними, но лишних вопросов не задавали, выбрав безопасное неведение. Ведь если меня рассекретят, а родню проверят на артефакте правды, то они останутся ни при чём, сохранив свои головы. Каждый на Агморе выживал как мог, и людей нельзя было винить за это.

Глава 1

- Зооморфы! – это утро принесло недобрые вести. Я дремала в плетёном кресле в своей излюбленной обители, рядом с печью. Нужно было вовремя подкладывать дрова, чтобы сердце теплицы не остыло.

Подорвавшись, выронила книгу, которую читала с вечера, да так и уснула с ней на коленях.

- Зооморфы! – повторился крик, и дом ожил. Семья выскочила на улицу, чтобы разузнать подробности.

Двоюродный дядька спозаранку ходил в горы, чтобы подстрелить дичь, и увидел, как по равнине в нашу сторону двигается небольшой отряд псоголовых.

- И сюда добрались, окаянные, - мачеха покачала головой, прижимая к себе дочь.

Моей сводной сестре едва исполнилось восемнадцать. Младше меня на два года, но ей уже искали жениха в обход традиции сперва выдавать замуж старшую дочь. Сватов засылали в соседнее селение, и недавно они привезли благую весть – удалось договориться о браке с сыном сильного целителя. Подобные маги являлись настоящим сокровищем в эти жестокие времена.

- Староста уже послал сигнал зверолову? – поинтересовалась мачеха и глянула на меня косым взглядом.

- Да, - коротко кивнул дядька. – Должен с минуты на минуту прибыть.

И едва эти слова были произнесены, как неподалёку закрутился снежный вихрь, а когда белая пелена осела, перед нами стоял молодой, но суровый на вид мужчина в меховом плаще.

- Спаситель! – кинулась к нему мачеха.

- Где зооморфы? – зверолов не отреагировал на горячее приветствие, перейдя сразу к делу.

- В трёх часах ходьбы отсюда.

- Время есть, - кивнул мужчина. – Будем ждать.

- Как?! – охнула мачеха.

- Вы же не хотите вызывать охотника часто? – прищурился зверолов.

- Нет… но…

- А для того чтобы надолго обезопасить деревню, необходимо пролить кровь зооморфа по границе, смешав её с моей. Зверолюди ориентируются на запах и, если учуют, что здесь была битва, долго не сунутся. Они ищут селения, не имеющие кристаллы вызова.

Да, этот артефакт стоил немало. Мы приобрели его несколько лет назад, а копили больше десятилетия. Не каждая деревня может себе позволить подобную роскошь. Зооморфы это знали.

- Тогда пройдёмте в дом, потрапезничаете с нами и договоримся об оплате, - засуетилась мачеха.

Мужчина оглядел наше семейство пристально и кивнул. От его взгляда делалось не по себе. Колкий, холодный, словно стужа, и острый, как охотничий клинок. Глаза цвета неба пугали и заставляли ёжиться. Но невольно я отметила красоту молодого охотника. Сколько ему? Едва ли больше тридцати.

Войдя в дом, он небрежно скинул меховую накидку и уселся по-хозяйски за стол. В каждом движении этого человека читалась сила тела и духа, а также суровый нрав.

- Флорания, быстро накрой на стол. Услужи господину! – тут же приказала мне мачеха в том тоне, которым она со мной обычно общалась.

Ни разу я не слышала от неё доброго слова, но не роптала, понимая, что само моё существование ставит семью под удар, и надо быть благодарной за то, что меня не гонят, а дают кров и кусок хлеба.

Поклонившись охотнику, убежала на кухню, но прислушивалась, о чём мачеха будет с ним говорить, ведь на кону стояли жизни.

- Господин, могу я узнать ваше имя?

- Валтэор, - сухо ответил зверолов.

- Сейчас придёт староста, и мы обсудим стоимость ваших услуг.

Я резала салат из свежих овощей и надеялась, что этот суровый мужчина не заломит непосильную для нас плату. Быстро сняв котелок с томлёным тетеревом, принесённым дядькой накануне, положила кусок ржаной лепёшки на тарелку. В наших краях отнюдь не дичь являлась лакомством, а простой хлеб, ведь теперь выращивать зерно стало практически непосильной задачей. Народ старался культивировать быстрорастущие злаки, и даже ржаная мука стала роскошью. Обычно высаживали кукурузу, потому что её можно было держать в виде рассады. Мы приноровились есть вместо хлеба пресную кукурузную кашу и даже за это благодарили небеса, ведь имелись районы, где даже такую культуру не вырастить.

К моменту, когда я накрыла на стол, пришёл староста нашего селения.

- Двести золотых, - без особых предисловий объявил зверолов, заставив мачеху схватиться за сердце, а главного мужчину посёлка нахмуриться.

- Увы, у нас нет таких денег.

Вот и свершилось то, чего народ боялся больше всего. Сейчас должны были начаться смотрины «живой оплаты». Однако…

- В таком случае, - Валтэор глянул в мою сторону.

У меня от его взгляда мороз побежал по коже. Я всё поняла и буквально заледенела, ожидая приговора, произнесённого вслух.

- Вы хотите в уплату Флоранию? – уточнила мачеха. Кажется, она испытала облегчение, потому что слишком боялась за родную дочь.

- Именно. Я возьму её.

Выронив блюдо с травами, даже не извинилась, потому что от страха у меня отнялся язык. Что же теперь со мной будет? О, боги!

- Конечно, господин. Берите, - безропотно согласилась мачеха.

Вот и всё, приговор был вынесен. Меня отдали в уплату зверолову, словно ненужную вещь. Даже, по всей видимости, рады были избавиться от угрозы в моём лице.

Теперь по правилам зверолов должен был сделать меня своей в предстоящую ночь, чтобы заклеймить, сделать изгоем, каковым является сам. Только вот, я и без того являлась отщепенцем общества. Ярмом на шее родни. Сменится ли мой статус? Не особенно. Во всяком случае, относительно окружающих. А вот мои чувства были незначимы. Никому до них не было дела.

За общий стол я не села. Мне сейчас кусок в горло не лез. Вернувшись на кухню под предлогом, что надобно заварить чай, забилась в самый тёмный уголок, обхватив себя руками. Некому за меня было заступиться. Если бы папенька остался в живых, смог бы он противиться выбору охотника? Едва ли. Но, во всяком случае, я бы не ощущала полного одиночества и безразличия окружающих. Вытерев украдкой горячую слезинку, скатившуюся по щеке, посмотрела на собственные кисти, которые сейчас дрожали, словно последний листок на ледяном ветру. В таком состоянии я не могла подать чай. Наверняка всю посуду расколочу. Но страх так и норовил выбить почву из-под ног. И никак не получалось с ним совладать, как ни пыталась.