Я сделала предложение дракону?!

Глава 1

Я громко постучала кулаком в дверь, а для верности ещё и ударила в неё ногой. Шум вечеринки не стих, но вскоре мне открыли, и на пороге показался парень с боевого факультета явно навеселе.

- Вход только по приглашениям, - заявил он и громко икнул.

Я скривилась.

- Позови Михаэля! – потребовала я.

Боевик лениво привалился к дверному косяку.

- Тебе зачем? – спросил он.

- Позови Михаэля, пожалуйста, - повторила я, хотя моя просьба прозвучала скорее, как угроза.

Боевик снова икнул и хотел было что-то сказать, но в этот момент за его спиной появился сам возмутитель спокойствия — Михаэль фон Риз с привычной самодовольной улыбкой на лице. С первого взгляда невозможно было догадаться, что он дракон. Михаэль сильно отличался от своих соплеменников. Вместо тёмных волос, золотых глаз и смуглой кожи он обладал внешностью северянина: светлые волосы, голубые глаза и снежно-белая кожа. Впрочем, характер у него был вполне драконий: самовлюблённый любитель женщин и развлечений.

- О, кто к нам пожаловал! Аврора! - воскликнул он, увидев меня, - Её Занудство собственной персоной! Не помню, чтобы тебя приглашал.

Я проигнорировала его подколку и строго взглянула на Михаэля.

- Ты мешаешь мне заниматься. Заканчивай свою вечеринку, - потребовала я.

Очень быстро за спиной Михаэля появилась его свита и почитательницы. Они с любопытством ждали развития конфликта, то и дело перешёптываясь между собой.

- Ты когда-нибудь выключаешь режим старой брюзжащей бабки? - усмехнулся Михаэль, - хватит киснуть над книжками, давай лучше к нам. Здесь тоже можно многому научиться.

Сказав это, он подмигнул мне. Приятели встретили такое предложение смехом и улюлюканьем.

- Академия создана для учёбы, а не для развлечений, - отрезала я, - и тебе давно пора это понять.

Михаэль скривился.

- Поэтому никто и не хочет с тобой общаться, - фыркнул он, - и я не собираюсь по твоей прихоти отменять свою вечеринку.

Свита Михаэля встретила эту новость радостными воплями. Я разозлилась ещё сильнее.

- Что ж, если не хочешь слушать меня, может, послушаешь коменданта или декана? - спросила я.

Нахальная улыбка на лице Михаэля сменилась злостью.

- А ты у нас, оказывается, стукачка, - процедил он.

Я хотела что-то ответить, но в этот момент рядом с Михаэлем возникла Моника, моя младшая сестра. Меня её появление совсем не удивило. Во-первых, развлечения она любила сильнее учёбы, а во-вторых, как и большинство девушек была без ума от Михаэля. Кстати, из них могла бы получиться прекрасная пара: у обоих были на редкость отвратительные характеры.

- Ты зачем сюда припёрлась? - грубо спросила Моника.

Я не удостоила её ответом и снова посмотрела на Михаэля.

- Заканчивай вечеринку или я скажу декану. Вкупе с твоими прогулами это станет для тебя большой проблемой, - пригрозила я.

Михаэль хотел что-то ответить, но Моника завопила раньше.

- Ах, ты стерва! Ты просто завидуешь, что тебя никуда не приглашают и ты никому не нужна! - лицо Моники покрылось красными пятнами, - не смей угрожать Михаэлю, поняла! Ты не достойна даже находиться рядом с ним. И Михаэль не станет отменять вечеринку из-за твоих капризов! Правда, ведь?

Последний вопрос она задала сладким голоском, с наигранной нежностью заглядывая в глаза Михаэля.

- Вечеринка окончена, расходимся, - бросил он.

Очевидно, разборка с деканом не входила в его планы.

- Что?! - воскликнула Моника и попыталась схватить его за руку, но он увернулся и бросил на неё злой взгляд.

- Я сказал, вечеринка окончена. Эта зануда испортила мне всё настроение! - процедил Михаэль, глядя на меня.

Его свита со вздохами потянулась к выходу. Спорить со злым Михаэлем никто не решился, видимо, боясь быть спалённым дотла.

Проходя мимо меня, Моника прошипела.

- Ты об этом пожалеешь, дрянь!

В ответ я ничего не сказала и спокойно отправилась к себе, надеясь, до отбоя успеть изучить параграф. Первый тест артефакта провалился. Чтобы добиться успеха мне нужно было работать ещё усерднее. На секунду прикрыв глаза, я сжала в кулак медальон с перламутровой кувшинкой, висевший на шее.

Обещаю, Тео, я никогда не сдамся и смогу тебя спасти!

Я вернулась к себе в комнату и снова села за книги. Создание артефактов требовало точности и множества знаний из самых разных областей, особенно если ты взялась за то, что до тебя не делал никто. Мне нужно было ещё немного доработать артефакт, прежде чем проводить новый тест. Учитель и декан постоянно хвалили меня за усердие и ставили хорошие оценки, но мне казалось, они на самом деле не верят в успех, просто радуются, что есть ещё студенты, серьёзно увлечённые предметом.

Я листала страницы старинного фолианта, полного сложных магических формул, но никак не могла сосредоточиться на чтении. Насмешки Михаэля и его компании всё ещё звучали у меня в голове. Они со своей беззаботной студенческой жизнью были так далеки от меня, словно мы существовали в параллельной реальности. Я не могла позволить себе расслабиться даже вечером. Я не могла позволить себе быть счастливой.

Глава 2

Я легла спать далеко за полночь, а проснулась за пару часов до подъёма. Перед началом занятий нужно было успеть немного поработать над артефактом. Почему в сутках было всего 24 часа? Я очень уставала, поскольку нужно было учиться, выполнять обязанности старосты и создавать артефакт, но жаловаться было не по мне. Да и какие могут быть жалобы, когда я жива, а Тео – нет?

С трудом выбравшись из тёплой постели, я зевнула. Затем прошлёпала босыми ногами по полу к окну. На улице было ещё темно, но, казалось, полоса горизонта чуть подсвечена бледными лучами солнца. Я открыла окно, зачерпнула свежего снега с подоконника и умыла им лицо. Холод мгновенно взбодрил кожу и прогнал остатки сна. Теперь можно было привести себя в порядок, надеть форму и немного поработать над артефактом.

Когда мне предложили стать старостой нашего факультета, сначала я хотела отказаться. У меня и так было полно забот, чтобы добавлять к ним разборки с прогульщиками и организационную работу. Но старостам полагалась отдельная комната и это преимущество перевесило все недостатки. Хоть жить с соседками и было весело, это сильно мешало моей работе. А теперь, оставшись одна, я могла сидеть над учебниками хоть всю ночь.

Открыв старинный фолиант, я пододвинула к себе исписанный лист пергамента и принялась читать. Периодически делала заметки, записывая полезные заклинания и формулы. Конечно, нужно было перепроверить информацию в других источниках, но я была почти уверена, что эти заклинания можно использовать для моего артефакта.

Часы на столе мерно тикали. Секундная стрелка наматывала круги, за ней медленно ползла минутная. Я читала, полностью погрузившись в мир магии, когда стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Часы показывали восемь утра. Неужели прошло уже два часа?!

Нехотя закрыв фолиант, я подошла к двери и приоткрыла её. Коридор за ней был пуст, но у моего порога лежала большая коробка, а сверху конверт.

Почта? Странно, кто мог мне написать? Да ещё и посылку прислал?

После того как я ослушалась родителей и тайно поступила в Академию, они со мной почти не общались. Другие родственники, кажется, вообще не знали, где я и чем занимаюсь. Кроме Тео друзей за пределами Академии у меня не было, а здесь я дружила только со Спенсером, но если бы он хотел мне что-то отдать, пришёл бы лично.

На душе стало тревожно. Я наклонилась и подняла коробку. Совсем лёгкая. Может, вообще пустая?

Поставив её на пол в своей комнате, я взяла конверт и посмотрела на обратный адрес. Письмо написали мои родители. Теперь тревога усилилась вдвойне. Скорее всего, они опять потребуют бросить Академию или помогать Монике с учёбой. А может, и то и другое одновременно. Впрочем, это не самый плохой расклад.

Я вздохнула и раскрыла конверт. Внутри был небольшой лист бумаги, заполненный размашистым почерком отца. Я углубилась в чтение.

"Аврора,

Я и твоя мама оценили результаты твоей учёбы в Академии. Это с самого начала была глупая и бесперспективная затея. К тому же очень эгоистичная. Вместо того чтобы заботиться о своей родной сестре, ты сбежала и теперь забиваешь себе голову учёбой, хотя у тебя нет ни ума, ни таланта. Твой поступок очень огорчил нас с мамой, но мы всё же дали тебе шанс попробовать свои силы. Теперь же нам очевидно, что твоё пребывание в Академии – пустая трата времени, поэтому мы приняли решение.

Этой зимой ты выходишь замуж за сэра Томаса Оливера, нашего соседа. Человек он хороший и давно на тебя засматривается, к тому же после смерти пятой жены ему очень одиноко. Внуки навещают его редко, он постоянно скучает, так что брак с тобой пойдём ему только на пользу. Да и ты всегда будешь жить рядом с нами.

Так что бросай свою бесполезную учёбу и готовься к свадьбе!

Твои мама и папа"

Я почувствовала, как комната покачнулась, и, потеряв равновесие, привалилась к стене, а потом медленно сползла на холодный пол.

Свадьба?

Мою грудь сдавило тисками, я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Родители хотят, чтобы я вышла за Томаса Оливера - нашего соседа, которому в том году исполнилось семьдесят лет?! Какой кошмар! Мне даже смотреть на него противно с его вечными сальными шуточками и грязными намёками, а уж стать его женой?!

Но это ещё не самое худшее! Родители хотят, чтобы я бросила Академию, а значит, я не смогу доделать артефакт!

Дрожащей рукой я сжала кулон, чувствуя, как моё сердце что есть мочи барабанит о рёбра.

Я не могу этого допустить! Не могу! Я обещала Тео. Я должна создать артефакт, чего бы это ни стоило.

Но что же мне теперь делать?

По закону незамужние девушки находились под властью отца, а после свадьбы должны были подчиняться мужу. Родители имели полное право выдать меня замуж без моего согласия. Среди аристократов это не было редкостью. Моё мнение никто даже спрашивать не будет. Что… Что же мне делать?

Не знаю, сколько я просидела на полу, шокированная новостью о своём скором замужестве, но, в конце концов, всё-таки поднялась на ноги. Слёзы не смогут ничего изменить. Надо что-то делать. Только я пока не понимала, что именно.

Взгляд упал на коробку, которую родители прислали вместе с письмом. Надеюсь, внутри не мой новоиспечённый жених? Хотя, это был бы не такой плохой вариант. Можно было бы выкинуть коробку вместе с ним куда подальше и разом избавиться от всех проблем.

Глава 3

После завтрака я пошла на лекции, но сосредоточиться на учёбе было сложно. Мысль о свадьбе с соседом постоянно маячила на границе сознания, пульсируя алым, словно сигнал тревоги и мешала мне учиться. Я пыталась её отогнать, но она возвращалась снова, а затем вообще присосалась как пиявка и отравляла душу ядом страха и безысходности.

Что же мне делать?

Я не хотела и не могла выйти замуж за соседа. Но кого интересовало моё мнение? В аристократической среде отцы часто выбирали мужей своим дочерям, поэтому пожаловаться на несправедливость я не могла.

Написать родителям и умолять их передумать?

Очевидно, что после моего отказа помогать Монике, тайного поступления в Академию и побега из дома, они не пойдут мне на уступки. Иначе зачем вообще было пытаться наказать меня за непослушание?

Какая же я была наивная! Думала, поступлю в Академию и обрету свободу. Конечно! В итоге я влипла серьёзнее некуда.

После окончания лекции у меня образовалось свободное окно. Обычно в таких случаях я шла в библиотеку заниматься, но сегодня в этом не было смысла. Всё равно в голове только мысли о свадьбе с соседом. Я взглянула в окно. На улице был лёгкий мороз и светило солнце. Почему бы не спросить совета у Спенса, а заодно немного прогуляться по территории Академии?

Я быстро забежала в свою комнату, чтобы надеть пальто и захватить тёплый шарф. Взгляд снова упал на родительское письмо. Я слегка шлёпнула себя ладонью по щеке. Хватит об этом думать! И быстрым шагом отправилась на улицу.

Королевская Академия Магии, которую обычно называли просто "Академия", занимала обширную территорию на северной окраине королевства, поэтому зимой здесь всегда лежал снег. Кроме самого замка, семь башен которого, казалось, касались облаков, на территории было большое Хрустальное озеро. Летом там занимались маги воды, а парочки часто брали лодки и отправлялись на романтические прогулки. Зимой же озеро превращалось в огромный каток.

Ещё был лес, где целители собирали полезные растения, а маги земли изучали животных и питались энергией деревьев. Между лесом и замком располагался полигон для тренировок боевого факультета. Я иногда приходила туда, чтобы поболеть за Спенса на учебных дуэлях, но в целом смотреть там было не на что. Маги огня, из которых состоял боевой факультет, вечно что-то поджигали, и над полигоном почти круглосуточно висел смог.

Последним значимым объектом на территории Академии была оранжерея с редкими магическими растениями, но туда разрешалось заходить только по специальному допуску от ректора. Шутка ли, если одно растение могло стоить как хороший дом.

Я вышла на улицу и вдохнула кристально чистый морозный воздух. Мне нравилась такая погода: когда солнечно и не очень холодно. Я медленно прошла мимо озера, рассматривая большие пузыри, образовавшиеся под коркой льда. Красиво. Свежий снег хрустел под ногами. Всё вокруг было белым и отражало солнце, отчего слепило глаза. Я на секунду зажмурилась и почувствовала, как из уголка левого глаза вытекла горячая слезинка. Она быстро пробежала по щеке, затем пару секунд повисела на подбородке, а в следующий миг сорвалась вниз. Я промокнула глаза носовым платком, и прогулочным шагом направилась к полигону боевиков, над которым поднимался столб дыма.

Ну, кто бы сомневался! День только начался, а маги огня уже успели что-то поджечь.

Подойдя ближе, я увидела, как студенты группами выходили через ворота полигона и направлялись в сторону замка. Должно быть, у них только что закончилось занятие. Мне пришлось ускориться, чтобы не пропустить Спенса. Но когда я почти добралась до ворот, увидела, что он на месте. И не один. Рядом стоял Михаэль со своей свитой и зеваки.

Это не к добру.

Я медленно подошла к ним, пытаясь понять, что стало причиной очередной ссоры.

- Что ты хочешь этим сказать? - насмешливо произнёс Михаэль.

Спенс был напряжён и, очевидно, злился. Как и всегда в присутствии своего главного врага.

- Только то, что твои постоянные опоздания выглядят подозрительно, - процедил Спенс.

Михаэль отмахнулся.

- У меня было полно других дел. В отличие от тебя, мне есть, с кем хорошо провести время, - он подмигнул какой-то девушке.

В ответ Спенс оскалился.

- Ага, и эти твои дела всегда совпадают с занятиями, на которых проводят учебные дуэли. Забавно, да? - ухмыльнулся Спенс.

Во взгляде Михаэля вспыхнул гнев.

- На что ты намекаешь? - прорычал он.

- Я не намекаю, а прямо говорю. Ты намеренно избегаешь учебных дуэлей! - почти прокричал Спенс.

Вокруг стало очень тихо. Шокированные зрители переглядывались, а кое-кто наверняка уже делал в уме ставки. Мне стало страшно. После таких обвинений конфликт может закончится дракой.

- Что за чушь! - фыркнул Михаэль, - мне нет нужды избегать дуэлей, тем более с таким ничтожеством, как ты! Если бы наш ректор не был сердобольным, тебя бы вообще здесь не было! Или ты забыл, что недобрал несколько баллов на вступительных экзаменах?

От злости Спенс стиснул зубы.

- Ты вообще их не сдавал! Твои родители просто купили тебе место! - прорычал он.

Глава 4

Михаэль удивлённо на меня посмотрел, видимо, решив, что ослышался, а потом переспросил:

- Чего?!

Мой мозг в это время быстро разрабатывал план действий.

- Мы можем пожениться, - сказала я, уже спокойнее.

- Теоретически да. – Ошарашенный Михаэль сделал шаг назад. – Но что на тебя нашло?! Какая-то свадебная лихорадка? Или проспорила кому-то? – сыпал вопросами он, - ты же меня ненавидишь!

- Не по-настоящему, - сказала я.

Моё заявление удивило Михаэля, но уже в следующий миг он довольно улыбнулся.

- Ого, да ты актриса! Я-то думал, что ты меня терпеть не можешь, а оказывается, всё время притворялась. – Он хотел сказать что-то ещё, но я перебила.

- Нет, я не про то. Мы поженимся не по-настоящему, - поправила я, - а ты меня действительно бесишь. Тут я не притворялась.

Улыбка сползла с лица Михаэля.

- Ясно, - сухо бросил он.

- Послушай, мы могли бы заключить фиктивную помолвку, - продолжила я.

Михаэль нахмурился.

- С какой стати? - спросил он.

Хотя мне и не хотелось, пришлось рассказать правду.

- Я оказалась в очень сложной ситуации. Родители собираются выдать меня замуж за нашего соседа, разменявшего седьмой десяток, и мне нужно как-то этого избежать, - призналась я, - и тут я вспомнила об одном правиле. Если предложение одновременно делают два аристократа, то родители должны отдать предпочтение тому, у кого выше статус. То есть, тебе.

Михаэль следил за моей мыслью, склонив голову набок.

- Хочешь сказать, помолвка со мной поможет тебе избежать брака с каким-то стариком? - уточнил он.

- Да! - воскликнула я, радуясь, что Михаэль понял всё с первого раза, - не волнуйся, нам не нужно устраивать настоящую свадьбу. Мы просто потянем время, пока я закончу одно дело, а потом разорвём помолвку, и ты сможешь жениться на ком захочешь.

- Разрыв помолвки может ударить по моей репутации, я на это не соглашусь, - отрезал Михаэль.

- Почему это должно повредить твоей репутации? Можешь, всё свалить на меня! - предложила я.

- В смысле? – не понял он.

- Можешь сказать всё что угодно! Что я была гулящая или что у меня был внебрачный ребёнок или что я всё это время прятала горб и третью ногу, - я пожала плечами.

Михаэль усмехнулся.

- Ты понимаешь, что если я так скажу, то больше никто не возьмёт тебя замуж? - спросил он.

Я кивнула.

- Это меня вполне устраивает, - подчеркнула я.

Михаэль скептически на меня посмотрел, явно ища подвох.

- Странная ты, - протянул он, - или ты из этих, слишком независимых?

Рассказывать Михаэлю о Тео и артефакте я точно не собиралась, поэтому с радостью ухватилась за его предположение.

- Да, я суфражистка, - объявила я, хотя и не очень громко. Если в Академии об этом узнают, у меня могут быть проблемы. Белых ворон никто не любит, тем более белых ворон с опасными политическими взглядами.

Михаэль хмыкнул.

- Ну, теперь понятно, почему ты такая дерзкая и непокорная, - он улыбнулся почти хищно, - значит, все парни, по-твоему, монстры?

И чего он ко мне цепляется? Похоже, зря я завела этот разговор. Но что ещё я могла соврать?

- Я этого не говорила, - отрезала я.

Но мои слова только раззадорили Михаэля. Я словно помахала красной тряпкой перед мордой быка. В глазах Михаэля загорелся недобрый огонёк. Он сделал шаг вперёд и навис надо мной. Мне пришлось отступить и прижаться спиной к холодной стене.

- Раз считаешь себя такой сильной, почему тогда просишь помощи у меня? - спросил он с издёвкой.

Да что с ним такое?! Не думала, что невинная ложь станет спусковым механизмом для его насмешек. Я выставила вперёд обе руки и толкнула Михаэля в грудь. Но он не двинулся с места. Я всё ещё вжималась в стену, а он нависал надо мной. Внутри меня возникло раздражение.

- Отойди! - потребовала я.

Михаэль ухмыльнулся.

- Заставь меня, - с наглой улыбкой предложил он.

Для Михаэля происходящее было лишь забавной игрой. А вот у меня заканчивалось терпение. Я на дух не переносила такие выходки.

- Какой же ты жалкий! - скривилась я.

В глазах Михаэля мгновенно вспыхнул гнев.

- Что ты сказала?! - рявкнул он, испепеляя меня взглядом.

Я должна была испугаться, но вместо этого ещё сильнее разозлилась.

- Поведение, достойное дракона — зажимать в углу девушку заведомо слабее себя, которая даже не учится на боевом факультете. Браво, Михаэль! - я картинно похлопала в ладоши.

Его лицо исказила ярость, но Михаэль сделал два шага назад.

Глава 5

Согласно нашей договорённости, Михаэль написал и отправил официальное письмо моим родителям. Я не могла сдержать довольной улыбки, когда представляла их лица, когда они его прочтут. Нелюбимая дочь выходит замуж за аристократа из соседней страны. Причём не просто аристократа, а родственника королевской семьи. Узнав об этом, родители будут в шоке, но вряд ли решатся на какую-то пакость. Михаэль им не по зубам.

Вопрос с родителями можно было считать закрытым, но была и другая проблема. Если я и Михаэль изображаем настоящую помолвку, об этом нужно объявить официально. В том числе и в Академии. Но как это сделать?

Весь вечер я ломала голову над, казалось бы, незначительной проблемой. Мне не хотелось оказаться в центре внимания и отвлекаться на светскую болтовню, вместо того, чтобы спокойно работать над артефактом. А ещё нельзя забывать о Монике. Почему-то мне казалось, что идея моей помолвки с соседом возникла у родителей не без её участия. Но допустим, я ошибаюсь. Мало ли. Зато я была точно уверена, что Моника не перенесёт новость о моей помолвке с Михаэлем. Она устраивала истерики даже если я получала оценку всего на бал выше, а тут такое событие. Её ненавистная сестра выходит замуж за самого популярного, знатного и богатого парня в Академии. Моника просто лопнет от злости. И разумеется, этот «взрыв» затронет всех, кто невольно окажется рядом.

Я покачала головой. Наверное, не нужно было предлагать эту авантюру Михаэлю. Да, он самый подходящий кандидат, но я очень боялась реакции сестры. Узнав о помолвке, Моника наверняка попытается меня уничтожить. Хорошо, если она просто ударит по моей репутации, распуская какие-нибудь глупые слухи, или попытается рассорить меня и Михаэля. Это не страшно, тем более что мы не влюблены, но если пострадает моя работа над артефактом... Меня передёрнуло, я потянулась к цепочке и сжала кулон. Этого допустить нельзя. Ни при каких обстоятельствах.

Хорошо бы как-то отсрочить новость о помолвке. Не обязательно же с этим спешить? Для начала можно рассказать доверенным друзьям Михаэля, если такие есть, а уже потом остальным. Хотя о чём я? Слухи в Академии разносятся быстрее лесного пожара.

Я устало прикрыла глаза. Спаслась из одной ловушки и тут же угодила в другую. Смешно. Ладно, завтра надо попробовать обсудить это с Михаэлем. Вдруг у него появятся какие-то идеи. Желательно, здравые.

Обычно говорят, что утро вечера мудренее, но не в моём случае. На следующий день я пришла в столовую чуть позже обычного и хотела занять своё привычное место в углу, но почти сразу меня перехватил Михаэль. Широко улыбаясь он взял меня за руку.

- Доброе утро, - растерянно поздоровалась я.

Михаэль ничего не ответил, вместо этого потащил к центру зала. У меня появилось плохое предчувствие.

- Что ты делаешь? - шепнула я.

- Как это, что? - невозмутимо переспросил Михаэль, - выполняю свою часть сделки.

- Какую ещё часть? Что ты задумал? - взволнованно воскликнула я, но поздно.

Мы оказались в центре столовой и на нас уже поглядывали другие студенты, а также преподаватели. Я нервно огляделась и только сейчас заметила, что на Михаэле надета парадная форма. Но сегодня ведь не было никакого праздника. Догадка пронзила мой мозг, словно острая игла. Только не говорите мне, что он... я хотела сделать шаг назад, надеясь сбежать, но опоздала.

Михаэль громко похлопал в ладоши. В зале воцарилась тишина. Я не успела опомниться, как была усыпана розовыми лепестками, магическим образом сыпавшимися с потолка. В следующий миг к нам спустилась стайка золотогрудых соловьёв, недолго покружилась рядом, затем устроилась на спинках ближайших стульев и запела нежными голосами песню о любви. С улыбкой на лице Михаэль опустился передо мной на одно колено, достал бархатную коробочку с кольцом и спросил:

- Аврора Милтон, согласна ли ты стать моей женой?

По залу пронёсся удивлённый вздох, а затем снова наступила тишина. Всё взоры были обращены ко мне. Я же мечтала стать невидимкой и исчезнуть. Незаметно сообщить о помолвке не получилось. Но теперь отступать было некуда.

Я посмотрела на Михаэля и выдохнула:

- Согласна.

Соловьи запели громче, а студенты и преподаватели, включая самого ректора, встали со своих мест и стали аплодировать. Если бы помолвка была настоящей, это мог быть самый счастливый момент в моей жизни. Но вместо этого я чувствовала себя гадко. Мало того что обманываю стольких людей, так ещё и не известно, какие меня ждут последствия.

Михаэль тем временем надел мне на палец кольцо, которое я даже не успела рассмотреть, а затем наклонился ко мне, явно собираясь поцеловать. Моё сердце в ужасе забилось. Только не это! Я не могла допустить, чтобы мой первый поцелуй был запятнан ложью. Всё должно быть по-другому. Я много раз воображала, как пойду по берегу реки рука об руку с Тео. Обязательно летом, когда воздух наполняется дурманящим медовым ароматом полевых цветов. Мы будем долго брести, разговаривая обо всём на свете или просто молчать, наслаждаясь обществом друг друга. И потом на нашем месте под сенью ивы Тео меня поцелует.

Мой первый поцелуй должен быть с любимым человеком на нашем месте, а не с раздражающим меня парнем перед взорами десятков зевак, да ещё и по расчёту. Чувствуя, как глаза наполняются слезами, я быстро закрыла руками лицо и уклонившись от поцелуя, уткнулась Михаэлю в грудь. Возможно, он заметил мои эмоции, но окружающие восприняли этот жест за смущение, а слёзы - за свидетельство искренней радости.

Глава 6

Единственный человек, который всегда был на моей стороне – это Спенс. По крайней мере, так было раньше. Теперь же я не знала, как он поведёт себя после новости о моей помолвке с Михаэлем. Останемся ли мы друзьями или Спенс обвинит меня в предательстве? Я боялась лишиться единственного друга и остаться совсем без поддержки, поэтому оттягивала разговор. Но в конце концов он стал неизбежен.

Утром я отправилась на поиски Спенса. К счастью, мне удалось выловить его в коридоре по пути из столовой.

- Подожди! - закричала я, заметив его удаляющуюся фигуру.

Спенс замер и обернулся. Я ускорилась и уже через мгновение оказалась рядом с ним. Вначале хотела, как обычно, улыбнуться, но взгляд Спенса заставил меня побледнеть. Он смотрел с удивлением, смешанным с обидой.

- Позволь мне всё объяснить! - взмолилась я.

- Ты уж постарайся, а то я начал думать, что моя лучшая подруга умом тронулась, - его ответ сквозил ядовитым сарказмом. Спенс злился, и я прекрасно знала почему.

- Понимаешь... - начала я, подбирая слова.

- Честно, нет, - перебил меня Спенс, - но ты всё же попробуй объяснить.

Я вздохнула. Похоже, мне ещё долго придётся слушать его брюзжание. Но то, что он вообще согласился меня выслушать было хорошим знаком. Убедившись, что в коридоре никого нет и наш разговор остаётся тайной, я решила честно признаться во всём.

- Помнишь, я рассказывала, что родители хотят выдать меня замуж за соседа? - Спенс кивнул, и я продолжила. – Я никак не могла придумать выход из этой ситуации, пока не вспомнила о правиле. Если предложение руки и сердца одновременно делают два аристократа, то преимущество у того, чей статус выше. Тогда у меня возникла идея заключить фиктивную помолвку со знатным аристократом, чтобы избежать свадьбы с соседом. И я предложила Михаэлю сделку. Так что наша помолвка ненастоящая, не переживай.

- Но почему ты предложила это именно ему?! - воскликнул Спенс.

Я пожала плечами.

- А к кому еще я могла обратиться? - спросила я.

- К кому угодно! - заорал Спенс, - к кому угодно, кроме этого высокомерного дракона!

Я вздохнула.

- Понимаю, ты злишься. Я и сама не в восторге от ситуации, но что мне было делать? - Я попыталась поймать взгляд Спенса. - Не могла же я согласиться на брак с тем стариком.

Спенс упрямо качал головой.

- Я предлагал тебе сбежать, - напомнил он.

Его настойчивость начинала меня раздражать.

- Сбежать и бросить учёбу в Академии? Хороший выход! - воскликнула я, - диплом Академии - это путёвка в жизнь, а я, значит, должна была отказаться от того, чего добилась своим трудом, полжизни скрываться, непонятно как зарабатывая на хлеб, чтобы ты был доволен? Знаешь, друзья так себя не ведут!

Я развернулась, чтобы уйти, но Спенс схватил меня за руку и остановил.

- Ты права, прости! - сказал он, - я погорячился. Просто этот чёртов Михаэль! Как представлю тебя рядом с ним, так дурно делается! Он не достоин быть твоим женихом, пусть и фиктивным.

Я улыбнулась.

- Согласна, но пришлось выбирать из того, что есть, - пошутила я.

Спенс тоже улыбнулся.

- Ладно, если будет распускать руки, дай мне знать, хорошо? - предупредил он.

- Конечно, - ответила я.

Недопонимание между нами удалось устранить, и теперь всё было по-прежнему. Мы вместе направились к учебной части замка.

- Кстати, а как ты его уговорила? - спросил Спенс, - ты вроде сказала, у вас сделка.

Я помедлила с ответом. Говорить Спенсу правду об условии, которое мне поставил Михаэль, точно не стоило. Иначе без дуэли бы не обошлось. Я хорошо знала Спенса и его ненависть к людям, подобным Михаэлю, поэтому понимала, какими будут последствия.

- Ну, вроде того, - уклончиво ответила я, - как у тебя дела с военной тактикой? Ты говорил, предмет сложный.

Спенс замер и с подозрением уставился на меня. Я начала предательски потеть. Похоже, изящно перевести тему не получилось.

- Так, что у вас за сделка? - прямо спросил он.

- Ну, это пустяки, - промямлила я.

- Аврора! - повысил голос Спенс.

Мне срочно нужно было что-то соврать!

- Я обещала помочь ему с учёбой и прикрыть его прогулы, - выкрутилась я.

Противно было лгать лучшему другу, но таким образом я его защищала. Спенс - сильный маг, но и Михаэль не слабее. Я понятия не имела, кто бы победил в их противостоянии, но точно знала, что пострадали бы оба. А мне этого не хотелось.

- Понятно, - процедил Спенс, в его глазах загорелся недобрый огонёк.

- Ну, это ведь сделка, - проговорила я, - она должна быть выгодна обоим.

- Этот дракон вконец обнаглел! – бросил Спенс, - ничего, настанет день, и я его по стенке размажу!

- Да, ты прав, Михаэль часто переходит границы, но без его помощи мне не обойтись! - призналась я, - если он откажется от сделки, меня выдадут за соседа, и всему придёт конец. Понимаешь? Лучше уж я немного потерплю капризы Михаэля, чем буду страдать оставшиеся 20 лет.

Глава 7

Последние дни были наполнены сплошной нервотрёпкой. Я очень устала и почти не работала над артефактом. Ужасно! Раньше я ни дня не пропускала. Но теперь все недопонимания вроде бы были устранены и жить должна была вернуться в привычное русло. По крайней мере, я на это надеялась.

После обеда я пришла к себе в комнату. Сегодня у меня было свободное окно между занятиями и мне хотелось поискать полезные заклинания для артефакта. Я села за стол, открыла книгу и углубилась в чтение, периодически делая пометки на листе пергамента. Увы, долго позаниматься не получилось. Прошло каких-то полчаса, как я услышала стук в дверь.

Кто это мог быть?

Пришлось оторваться от книги и пойти открывать. К моему удивлению, на пороге стоял Михаэль, держа в руках большую белую коробку, повязанную алым бантом.

- Пустишь? - спросил он вместо приветствия.

Я растерянно уставилась на него, а потом перевела взгляд на коробку в его руках. Что он принёс?

- Хорошо, проходи, - сказала я после паузы и отошла от двери.

Михаэль зашёл и словно бы заполнил собой всё свободное пространство в моей тесной спальне.

- Это тебе, - сказал он, небрежно бросив коробку на кровать, - подарок.

- Подарок? - с подозрением переспросила я, - в честь чего?

Михаэль хмыкнул.

- С таким характером, неудивительно, что до меня тебя никто замуж не звал. Другая бы обрадовалась и побежала открывать, а ты тут допрос устраиваешь, - скривился он.

Я закатила глаза. Когда он уже поймёт, что я не одна из его восторженных фанаток?!

- Почему ты вдруг даришь мне подарки? - я скрестила руки на груди.

Михаэль недовольно вздохнул.

- Просто открой уже эту чёртову коробку и всё! - разозлился он.

Я ещё секунду на него смотрела, а затем повиновалась. Вряд ли он задумал какую-то гадость. Но всё равно такой жест с его стороны выглядел странно. Я подошла к коробке и потянула за конец атласного банта. Упаковка явно дорогая, интересно, что же внутри. Отбросив ленту, я открыла коробку. Под надушенной бумагой тишью пряталось вечернее платье.

- Это...? - выдохнула я.

- Да, платье для Зимнего бала, - довольно подтвердил Михаэль.

Точно! Скоро же Зимний бал! Я совсем про него забыла!

Теперь, когда я официально стала невестой Михаэля, мы должны будем прийти туда вместе. Хоть мне не хотелось это признавать, но хорошо, что Михаэль позаботился о платье. Не могла же я появиться рядом с ним на балу в той тряпке, которую мне прислала мама. И денег на покупку приличного платья у меня тоже не было. Выходит, сам того не зная, Михаэль сильно меня выручил.

Я осторожно вытащила платье из коробки. Шёлк цвета морской волны заструился в солнечном свете, а не лифе заблестела россыпь камней.

- Это ангарские кристаллы? - спросила я, зачарованно глядя на их переливы.

- Что? Нет, конечно! Я же не нищий, - фыркнул Михаэль, - это брильянты.

Я обернулась к нему. Что он сказал?

- Брильянты? Настоящие? - уточнила я, дрогнувшим голосом.

- Конечно, какие же ещё, - пожал плечами Михаэль.

Я посмотрела на платье. Да оно же стоит целое состояние! Я в жизни столько не заработаю!

- Я... я не могу его взять... это слишком! - воскликнула я и попыталась отдать платье Михаэлю. Он помрачнел.

- Слушай, хватит капризничать. Ты уже начинаешь меня бесить! - Он явно разозлился. - Забыла, что мы якобы помолвлены? Я не могу позволить, чтобы моя невеста пришла на бал как какая-то нищенка! Ты наденешь это платье! Разговор окончен!

Он скрестил руки на груди.

- Но оно же стоит целое состояние! Вдруг я его порву или испачкаю?! - в отчаянии возразила я.

- И что? Почему тебя вообще волнуют такие вещи? Платье купил я, а не ты. Так что не забивай голову всякими глупостями. Лучше примерь, - велел Михаэль.

Я все ещё колебалась, но, в конце концов, уступила. Он прав. Раз уж мы изображаем жениха и невесту, надо играть убедительно. Если бы я пришла на бал непонятно в чём, все бы очень удивились. Что ж, видимо, придётся принять этот подарок.

Я вздохнула, аккуратно положила платье на кровать, а затем собралась расстегнуть пуговицы на блузке, когда вспомнила, что Михаэль все ещё в комнате.

- Может, ты выйдешь? - попросила я.

- Хочу посмотреть, как сядет платье. Возможно, придётся отнести его к портному, - сказал он, а затем добавил, - я отвернусь, не волнуйся.

С этими словами он повернулся ко мне спиной. Я с подозрением посмотрела на него.

- Не буду я подглядывать! За кого ты вообще меня принимаешь?! - возмутился он.

- За любвеобильного дракона, - парировала я. На это Михаэль ничего не ответил.

Я быстро сняла форму и с огромной осторожностью надела платье. Дорогой шёлк так приятно ласкал кожу. А запах! Как давно я не ощущала запаха новой одежды! Я завела руки за спину, чтобы застегнуть платье, но поняла, что сама не смогу этого сделать.