Я стал деревенской ведьмой!

Пролог

Степан Тимофеевич Васильев собирался домой. Очередной рабочий день в сельской амбулатории подошел к концу, и пожилой терапевт вышел из пропахшего хлоркой помещения. С наслаждением вдохнув свежий вечерний майский воздух, он закрыл за собой дверь и пошел вдоль улицы. По пути заслуженный врач с улыбкой здоровался с односельчанами. Степана Тимофеевича все уважали. А как иначе? Куда пойдешь, если здоровье подвело? В районную поликлинику? Удачи проехать по разбитым дорогам 60 километров до райцентра! Безусловно, находились и такие уникумы, но большинство односельчан твердо знали – если что-то случилось, надо идти к Степану Тимофеевичу.

- Золотые руки у него, - Вздохнула сидящая на скамейке старушка, когда врач прошел мимо нее и скрылся за поворотом.

- И не говори, Петровна! – Поддакнула ей сидящая рядом ровесница, - У меня неделю назад внучка затемпературила, так он среди ночи пришел, укол поставил, таблетки оставил, да еще и денег не взял! Святой человек!

Степан Тимофеевич прошел вдоль крашеного синей краской штакетника, подошел к резным, синим же воротам. Поднявшись на цыпочки, привычным движением руки подцепил крючок, открыв калитку. Войдя в свой двор, огляделся и удовлетворенно кивнул. Все было как всегда – чистота и порядок. Точно такой же порядок царил и в сложенном из шлакоблоков уютном двухкомнатном домике.

Переодевшись в любимую тельняшку и растянутые треники, пожилой врач достал из холодильника кастрюлю с борщом, налил супчика в старую эмалированную тарелку и поставил на плиту разогреваться. Увы, жена Степана Тимофеевича умерла несколько лет назад, прожив с супругом душа в душу тридцать пять лет. Ровно столько же было старшему сыну – он давно переехал в Москву. Сельский врач улыбнулся, предвкушая, как летом к нему привезут внуков – Сережку и Ленку. Не видел их с самого Нового Года, отмечать который ездил к сыну в столицу. Молодец он, не забывает старика. Каждую неделю звонит.

Прихватив тарелку, Степан Тимофеевич уселся за стол, на котором стоял ноутбук. Включив его, воткнул USB-модем. Забавно – до ближайшего населенного пункта нужно ехать несколько часов по проселку, но 4g стабильно ловит. Киберпанк давно пришел в деревню, и даже пенсионерки с удовольствием залипали в TikTok. Впрочем, Степану Тимофеевичу интернет был нужен не для этого.

С молодости ему нравился жанр «фентези», и в свободное время он с удовольствием поглощал все книги, до которых дотягивался. После смерти любимой жены три года назад слой застарелого профессионального цинизма пошел трещинами. Степан Тимофеевич стал сентиментальным, и - стыдно признаться! - пристрастился к видеоиграм и японским мультфильмам «аниме». Особенно ему нравились сериалы про перерождение в другом мире, пробуждая в старике смутные мечты о чем-то далеком, прекрасном и неизведанном.

Посмотрев пару серий анимешки о забавной деревенской ведьме, Степан Тимофеевич выключил ноутбук, разделся и лег в кровать. Улыбнувшись, он задумался, каково это – быть девочкой-ведьмой? Наверное, весело! С этой недостойной заслуженного врача мыслью он закрыл глаза. Закрыл, чтобы покинуть этот мир навсегда.

Глава 1

- Она вот-вот придет, - Услышал я хмурый мужской голос.

- Коля, может не надо? Как-нибудь выкрутимся, - Ответил ему жалобный женский.

Открыв глаза, увидел дощатый небелёный потолок.

- Как ты выкрутишься? Половину урожая спорыньей побило! Либо умрем с голоду все, либо отдадим ей девку. Да и что она нам? Совсем бестолковая, да еще и рыжая! Такую и замуж никто не возьмет! Лишний рот! – Грубо ответил мужской голос. Женщина заплакала.

Я повернул голову, взгляд упал на стоящую на деревянной полке икону в обрамлении белых не то полотенец, не то тряпичных салфеток. По обе стороны от иконы горели свечи. Красный угол – даже в 2022 году в нашей деревне у многих такой был.

Окинув взором бревенчатые стены, обратил внимание на сидящих на лавке людей. Мужчина был одет в длинную белую рубаху и какие-то старинного фасона, похожие на домотканные штаны. На ногах у обоих красовались лапти. Женщина – в черном платке, белой рубахе с широкими рукавами до локтя и желто-красной длинной юбке, подол которой почти достигал лаптей. Она тихонько плакала, уткнув лицо в ладони. Нет, так в наше время по дому люди не ходят, а значит я сплю. Занятно, раньше я никогда не ощущал голода во сне. Но все бывает впервые, верно?

Повернув голову, увидел лежащую рядом со мной пару детей лет 7-10. Мальчики. Приподнявшись, понял, что мы лежим на огромной «русской» печи. Краем глаза заметил свои тонкие босые ноги, выглядывающие из-под подола белой ночнушки. Ну, метаморфозы тела во сне не редкость. Главное – не смотреть на руки, иначе проснешься.

Раздался стук в дверь. Мужчина тяжело вздохнул, перекрестился на красный угол, трижды плюнул через левое плечо и открыл дверь. Пригнувшись, чтобы не удариться широкополой остроконечной шляпой о притолоку, в избу вошла высокая, одетая в длинную мантию женщина. Из-под шляпы на плечи спадали шикарные, густые рыжие волосы. Она выпрямилась в полный рост и окинула взглядом жилище, остановившись на мне. На точеном, гладком лице выделялись ярко-зеленые глаза. На вид женщине было едва за двадцать.

- Эта? – Тихо спросила она, продолжая пялиться на меня.

- Эта, - Буркнул мужик, опустив взгляд в пол.

- Подходит. Во дворе подожду. Душно, - Так же тихо сказала она, покосилась на красный угол и покинула дом.

Сидящая на скамейке женщина завыла белугой, подбежала ко мне, подняла на руки и крепко прижала к себе.

- Марфа! – Сквозь зубы процедил мужик, - Нельзя заставлять ее ждать.

- Все из-за того, что этот ваш "сход" решил не платить магу земли! - Рыкнула на него женщина, за что немедленно полчила кулаком по лицу, уронив меня на пол. Странно, разве во сне бывает больно? Женщина шмыгнула носом и поползла к иконе, шепча себе под нос «отче наш» и перемежая молитву всхлипами и подвываниями.

- Да успокойся ты, окаянная! – Зарычал мужик и сильно дернул меня за руку. Снова больно! Очень странный сон. Впрочем, может в этот момент у спящего в кровати меня заныл сустав? При непрошенной помощи мужика я встал босыми ногами на холодный деревянный пол. Мужик, не глядя на меня, схватил за подол мою ночнушку и потянул вверх. Не став сопротивляться, я поднял руки, и рубаха снялась. Заметил, что под ней на мне одета какая-то серая, заменяющая трусы тряпка. А грудь-то у меня явно девичья, хоть и практически плоская - на это явно указывал размер и форма сосков. Ни разу не снилось, что я - женщина. Все интересней и интересней!

- Коля, а как она по улице пойдет? Срам какой!

- Молчи, баба! Не наша забота! Пусть ведьма и думает! А рубаха хорошая, пригодится еще. Брось! – Рыкнул он на женщину, которая доставала из-под лавки пару лаптей, - Пусть радуется, что хоть исподнее оставили!

Мужик наконец-то посмотрел на меня. С удивлением заметил на его лице гримасу отвращения. Схватив за руку, он потащил меня к выходу. Выйдя в дверь, прошли через небольшие, заставленные горшками и ведрами сени, он открыл следующую.

- Пошла, чертовка! – Буркнул он, вытолкнув меня из дома. Не удержав равновесия, я пролетел через пару ступенек деревянного крыльца и упал на землю, больно ударившись коленкой. Чем ты старше – тем больше болят суставы. Встав, увидел на фоне звездного неба силуэт гостьи. Понял, что на улице холодно. Не минус конечно, но ходить босяком и голышом точно не стоит. Впрочем, какая разница? Однажды мне снилось, как я босиком гуляю по снегу и ничего, даже не простыл.

- Всегда одно и то же, - Вздохнула женщина, - Одежды у меня с собой нет, так что выпей это.

В свете луны блеснула наполненная какой-то жидкостью небольшая склянка. Где-то на 100 мл - машинально отметил я. Почему бы и не выпить? Вытащив из склянки деревянную пробку, вылил содержимое в рот. Мята и что-то фруктовое. Вкусно. По телу растеклось блаженное тепло, холод перестал ощущаться.

- Спасибо, - Поблагодарил я тонким, не своим, девичьим голосом. Удивляться не стал – во сне и не такое бывает.

- Идем, - Сказала она.

Двигаясь за женщиной, глазел по сторонам. Света луны и звезд вполне хватало, чтобы рассмотреть деревянные, приземистые бревенчатые избы. Никаких спутниковых тарелок – максимум резные фигуры на крышах. Никаких фонарей и проводов. Уверен, тут и газа нет. Картинке остро не хватало собачьего лая, но, насколько я понял, урожай побило спорыньей, и наступил голод. Кто будет кормить собаку в голодные времена? А еще из-за неурожая глава семьи отдал дочь (меня) какой-то женщине. Грустная история, но я его не виню – жизнь в старые времена была намного сложнее, чем в благословенном 21 веке. Кстати, судя по «волшебной» шляпе и словам мужика, эта женщина - ведьма. Интересно, она собирается мной поужинать?

Женщина остановилась, щелкнула пальцами и перед нами появилось что-то вроде бочки с торчащим из нее черенком. Далее, подобрав подол мантии, залезла в бочку, оказавшейся ей чуть ниже пояса. Взявшись за черенок, подняла руку с ним вверх, и я понял, что она держит метлу.

- Залезай, - Приказала она мне.

Я залез. Точно! Это – ступа! В такой по канону летает Баба Яга.

Глава 2

Так, с первичными половыми признаками разобрались – насколько я знаком с женской анатомией, все работает как надо. Я – еще девочка! И кому же моя ягодка достанется? Хе! Представив, как надо мной с похотливой миной нависает потный мужик, чуть не сблевал. Нет, к такому я еще не готов, да и буду ли? Ох, сомневаюсь.

Прислушавшись к дальнейшим ощущениям, понял, что помимо тошноты ничего нет. Никаких позывов в туалет! Потрясающе! А вы знали, что анимедевочки какают и писают только в ОЧЕНЬ пошлых сценах?

Вернемся к записке!

«Можешь выбрать любую одежду из шкафа по вкусу – кое-что должно подойти».

Надо было сразу одеться. Подойдя к шкафу, открыл резную дверцу и выпал в осадок – изнутри шкаф оказался гораздо вместительнее, чем снаружи. Войдя в него, прошел вдоль увешанных мантиями разных размеров (все-черные) и уставленных полками стен. Обувь тоже имелась – длинные полки с одинаковыми черными туфельками со среднего размера каблуком. Хорошо, что не на шпильках – говорят, мастерство ходьбы на них нужно долго осваивать. Тоже разных размеров. И это называется «выбрать одежду по вкусу»?! Миновав залежи верхней одежды, дошел до маленького закутка, огороженного ширмой. Здесь вкус наконец-то пригодился – коллекция нижнего белья предшественницы вполне могла посрамить любую специализирующуюся на рекламе трусиков и лифчиков модель. Как ни странно, вид у всего был вполне современный. Зарывшись в ящик, раскопал каноничные, сине-белые в полоску, очень приятные на ощупь трусики, с огромным удовольствием натянул на себя. А есть зеркало? Есть! Я – великолепна! Ну, потенциально. Если меня некоторое время хорошо кормить, а то вот эти торчащие ребра... А еще надо привыкать называть себя в женском роде – даже про себя.

Решив пренебречь лифчиком (прятать особо нечего), облачился… ОблачилАСЬ в подходящей длины мантию. Сделав пару шагов, поморщилась – ткань неприятно терлась о соски. Пришлось все-таки надеть сине-белый, в цвет трусиков, лифчик. Так-то лучше! Теперь носочки… Ладно, радуйся, мужская сущность – оденем однотонные черные! Кстати, а почему мои ноги такие чистые? Я же вчера (да и сегодня) много ходила босиком. Это часть дара? Так, туфельки… Ага, эти подойдут. Сидят вполне удобно! И последнее, но самое важное – «волшебная» шляпа! Какая ведьма без «волшебной» шляпы?

Взяв с полки самую широкополую, с огромным удовольствием надела на голову. Снова вернувшись к зеркалу, одобрительно кивнула сама себе – девочка-ведьма как она есть! И никаких комплексов – девочкам в помещении снимать головной убор не обязательно!

Так и не дойдя до Нарнии, покинула шкаф и вернулась к столу.

«Впечатляет, не так ли?» - От этой строчки так и фонило самодовольством.

«Это – пространственная магия. Среди ведьм ей владели всего трое – включая меня. Среди магов – никто. Такая же магия наложена на дом – ты ведь уже заметила, что изнутри он намного больше?»

Заметила еще вчера. Получается, пространственная магия – жуткая редкость. Надо осваивать!

«А еще на кровать наложены чары – если на ней поспать, они очистят тело и придадут хорошего настроения на следующий день!»

Потрясающе удобно.

«Мы так и не покормили тебя!» - Спохватилась записка, - «Приготовься к твоему первому заданию – выйти из комнаты. На всякий случай напоминаю тебе знак». Я помнила, но сверилась с рисунком. На рисунке же эта записка и обрывалась. Перевернула и увидела надпись «Молодец! Но в этот раз не повезло! Попробуй другую записку!»

Невольно хохотнула – ох уж эти сюрприз-механики. Несмотря на вопиющую безответственность, моя предшественница с каждой строчкой нравится мне больше и больше.

Подойдя к двери, нарисовала знак. Дверь послушно открылась. Работает! Прямо на двери напротив висела следующая записка. «Поздравляю!» - В обрамлении веселящихся анимешных ведьмочек было крупно написано на ней. Хороший гейм-дизайн у ведьмы, надо признать – механики идентичны обучению в играх. Научился ходить – молодец! Освоил стрельбу – да ты настоящий мастер! Задонатил – да ты же сверхчеловек!

Хмыкнув, нарисовала знак. Видимо, он универсален и подходит ко всем дверям в доме. Войдя в помещение, первым делом узрела мощную беленую «русскую» печь, еще источающую тепло. Еще здесь были стол с одним стулом (от одинокого стула стало грустно), окно и шкафчики, набитые, надо полагать, провиантом. Подойдя к столу, увидела лежащую на пустой тарелке, рядом с которой лежала деревянная ложка, записку:

«Как и ожидалось от моей преемницы! Знак открывает все двери в доме» - А вот и подтверждение.

«Дочитаешь потом! Горшочек найдешь в печке – должен быть еще теплым».

Ну, попробуем местную стряпню! Открыв печную заслонку, вытащила из печи теплый чугунный горшочек, накрытый крышкой. В воздухе повеяло мясным ароматом, и я сглотнула слюну. Странно – голода нет, а аппетит есть.

Открыв крышку, увидела что-то типа рагу – разваренная овощная масса с кусочками мяса. Пробуем! Тело явно неизбалованной достатком девочки буквально ликовало, откликаясь на волшебный мясной вкус. Смолотив порцию, сама у себя попросила добавки, и сама себе ее выдала. Уже смакуя каждый кусочек, посмотрела на записку:

«Вкусно, не так ли? Не хочу хвастаться, но за сотни лет мои кулинарные навыки достигли невероятного уровня!»

Согласна.

«Ты ведь уже доела?»

Нет.

«А теперь?»

Теперь да.

«Отлично! Тогда прямо сейчас попробуем научить тебя азам управления Даром»

Так сразу? Я не готова!

«Закрой глаза».

Втянувшись в процесс, я закрыла. Осознав свою глупость, открыла и дочитала наставления до конца. Ведьма предлагала мне погрузиться внутрь себя и прикоснуться к Дару. Что ж, попробуем…

Вопреки ожиданиям, получилось практически сразу, хотя я ожидала нескольких часов унылой медитации. Ощущение Дара было прекрасным – словно внутри меня зажглось теплое, ласковое солнышко. Теперь я верю, что ведьмы вовсе не злы – такая сила просто не может быть темной!

Глава 3

Открыв дверь, увидела стоящего на крылечке высокого, худого, одетого в рясу и скуфью православного образца, монаха лет сорока. Черные, вьющиеся волосы спадали из-под скуфьи на плечи. Лицо украшала солидная борода «лопатой», а грудь – массивное деревянное распятие. На заднем фоне, около колодца, щипала травку ухоженная каурая лошадка, запряженная в простую деревянную двухколесную телегу, устланную для мягкости сеном. Видимо, в этом мире попы на «мерсах» не ездят.

- Здравствуйте! – Вежливо улыбнулась я ему.

Поп сделал пасс рукой, и я ощутила, как неведомая сила сковала мое тело, лишая возможности шевелить руками и ногами. Стало страшно обидно – я еще ничего не сделала, а по мою душу уже пожаловала инквизиция! Поп сделал шаг ко мне.

- Можешь делать с моим телом что угодно, но мой дух тебе не сломить! – Сами собой выдали губы классическую фразу перед потенциальным изнасилованием.

Поп удивленно поднял бровь, нагнулся и посмотрел мне в глаза. В его взгляде я увидела неприязнь, жалость и... удивление?

- Спала на ее кровати? – Глубоким приятным баритоном спросил он.

- Это теперь моя кровать! – Ответила я. Причем тут вообще кровать? - Батюшка, а вы убивать меня не будете? – Спросила я, изо всех сил строя жалобную мордашку.

Поп сделал еще один пас, по телу пробежала ледяная волна, смывая истеричное веселье, убирая наложенный попом паралич, и оставляя после себя сушняк, головную боль и возможность воспринимать окружающую действительность адекватно. Посмотрев на закашлявшегося меня, поп удовлетворенно кивнул.

- Не утерпела-таки Вероника, передала Дар и бросила тебя, - Сделал он правильный вывод. Так вот как звали мою предшественницу.

- Что это было? – Откашлявшись, спросил я.

- Это ее безответственность! – Буркнул поп, - Подумать только – уложить ребенка спать на зачарованную кровать, не уменьшив интенсивность воздействия. Уверен, когда ты проснулась, даже не ощутила позывов в туалет, не так ли? – Спросил он.

Понимаю. Магия кровати слишком сильна – она не только накладывает лютый наркотический «приход», а еще и чистит тело не только снаружи, но и изнутри. Надо будет поискать туалет – он явно пригодится попозже. Спать на этой кровати снова я не собираюсь – не хочу превратиться в слюнявую хихикающую идиотку. И что это за нелепая идея думать о себе в женском роде?

- Спасибо. Это магия очищения? – Спросил я о примененном попом заклинании.

- Магия? – Презрительно усмехнулся поп, - Нет, это никчемно малая часть божественной силы, дарованной господом нашим своему недостойному слуге! – Благоговейно объяснил он, перекрестившись двумя перстами. Старообрядец? А это вообще православие? На распятье-то мужика нету. Кроме того, надо запомнить на будущее, что попы не колдуют, а оперируют божественной энергией.

- Поняла. Простите, я еще не совсем пришла в себя, - Извинился я.

- Я первый раз имею дело с начинающей ведьмой, но ты слишком спокойна, - Подозрительно посмотрел он на меня.

- Дар накладывает отпечаток, - Отмазался я.

- Что ж, это не лишено смысла, - Кивнул он.

- Так зачем вы здесь? – Спросил я, - Согласно Имперскому эдикту, новая ведьма имеет право на месячную адаптацию.

- А еще, согласно этому же эдикту, контроль над деятельностью ведьмы осуществляет глава прихода, к которому приписана ведьма, - Ответил он.

Вот как? Стало быть, начальник пришел меня проверить? Я же не должен кланяться и лизать ему задницу?

- В прошлом были случаи, похожие на твой, когда безответственные ведьмы бросали своих наследниц, - Тем временем продолжил он, - Последствия были… - Он пожевал губами, подбирая слово, - Удручающими.

- Поэтому вы меня обездвижили? – Сложил я два и два.

- Так, - Кивнул он, - Мало ли, что ты могла выкинуть, увидев священника.

- Тогда я вас прощаю, - Великодушно кивнул я, вызвал у попа снисходительную усмешку, - Тогда, раз уж мы убедились, что все в порядке, можете отправляться восвояси, - Попытался я его выгнать, - У меня ванна стынет!

Поп выпучил глаза.

- Ты уже освоила взаимодействие с водным элементалем?

Соврать? А зачем? Все можно списать на «Дар откладывает отпечаток» и…

- Вероника писала, что у меня хороший потенциал.

- Что еще ты умеешь? – Скушав отмазку (или сделав вид), спросил поп.

- Открывать двери и разжигать огонь в печи.

- Мяу! – Появился в коридоре котенок.

Поп посмотрел на него и поменялся в лице.

- Фамильяр?! – Схватился он за голову.

- Вероника сказала, что у ведьмы должен быть фамильяр, - Пожал я плечами.

- А ты знаешь, что могла умереть во время привязки?

- Да, я не простерилизовала иглу. Потрясающая небрежность, - Вздохнул я, притворившись дурачком и заодно пытаясь узнать, знакомо ли попу такое понятие.

- Простерилизовала? – Понятие не было знакомо. Ясно, микробы в этом мире еще не открыты.

Голова болела, настроение было поганым – «кроватный отходняк» требовалось переждать, разобраться в хаотично бегающих мыслях и чувствах, и провести переоценку уже проведенного здесь времени на холодную голову. Поп будет мешать, а значит…

- Как бы там ни было, все хорошо. Помощь мне не требуется, приходите через месяц! – Я уперся ручками в грудь попа и попытался его вытолкнуть из дома. Хрен там, даже не покачнулся.

- Как невежливо! – Буркнул он, наблюдая мои потуги, - Впрочем, чего ожидать от наследницы ее Дара?

- Незваный гость – хуже татарина! – Парировал я, прекратив тщетные попытки.

- Кто такие татары? – Не понял он, всем своим видом демонстрируя нежелание уходить.

- Мяу! – Снова подал голос Нуар. Странно, я его не понимаю. Кровать оказывает еще и психоделический эффект? Жуть! Грустно, говорящий кот – это круто! Ладно, раз уж попа прогнать не получилось…

- Хотите чаю? – Предложил я.

- Так бы сразу! Веди! – Кивнул он.

Пришлось вести попа на кухню (хорошо, что я убирал «отработанные» записки, не очень хочется показывать их священнику), искать чайник, набирать в него холодную воду из незамеченного ранее, но имеющегося на кухне кувшинчика – из этого текла холодная, и ставить его на огонь. Далее пришлось обшаривать шкафы – там хранились крупы, мука и разные приятно пахнущие травы, из всего обилия которых я узнал мяту и мелиссу. Были здесь и записки, но к ним я вернусь потом. Остальная часть местной флоры была мне незнакома. Наконец, под неотрывно сверлящим мою спину взглядом попа, удалось отыскать мешочек с черным крупнолистовым чаем и миску с явно самодельным печеньем. Пока искал, обдумывал какие вопросы я могу задать попу, не вызывая подозрений – сознаваться в попаданчестве ох как не хотелось.

Глава 4

Когда лошадка довезла нас до окраин Даманки, я узрел огромные, засеянные колосящейся пшеницей поля.

- А какой сейчас месяц?

- Август, - Ответил поп, - Тут у нас - пшеница, а там… - Указал он рукой куда-то за поля, - Да не пытайся ты, отсель не видать, - Одернул он вытянувшегося сусликом и пытающегося заглянуть за горизонт меня, - Тыквы, картошка, горох с фасолью да прочее. Еще деревенские в огородах разное растят, кто во что горазд. Ну и скот держат, куда без него - с той стороны деревни луга просторные, и покос, и выпас. Хорошо живет Даманка божьей милостью. - Он перекрестился, - Сытно.

- А кроме еды что?

- Ну, кузнец есть. Кожевенник – можешь ему шкуры носить тебе ненужные. Трактир есть – это ежели повеселиться, - Немного порозовел щечками поп, - Но тебе, пожалуй, соваться туда пока рано, - Окинув меня взглядом, добавил он, - Купец есть, куда без него. Лавка большая, всякое купить можно – от соли до одежки, - Продолжил он перечислять полезных людей.

- Один купец в деревне? Это ж монополия! Цены не ломит?

- Моно-что? – Переспросил поп, - Ай, не важно. А цены? А за цены ему народ рога-то обломит! - Хохотнул он, - Но дороже, понятное дело, чем в городе – так все ж с пониманием, что не за просто так купец работает.

Савелий замолчал.

- Всё, что ли? – Потерял терпение любопытный я.

- Тсс! – Шикнул он.

Прислушался – шелест колосьев, пение птиц в остающемся позади лесу, стрекот насекомых, крик пролетающего над головой сокола. Проблема в нем?

- Он догоняет! – Ворвался в пастораль женский крик, - Быстрее!

Из леса на поляну выбежал паренек, изо всех сил улепетывающий от антропоморфной, поросшей шерстью, где-то двухметровой твари, роняющей слюну с длинных клыков, и алчно тянущей к пареньку когти.

Савелий что-то забормотал, схватившись за крест, но сделать ничего не успел – из-за деревьев буквально вылетела темноволосая девушка, латный доспех которой, казалось, совсем не стеснял движений владелицы. Махнув рукой, она бросила меч в монстра. Железяка вонзилась прямо в затылок, тварь вякнула и рухнула мордой в землю.

Савелий облегченно выдохнул:

- Слава богу! Боялся, что не успею, - Он вытянулся во весь рост и помахал рукой заметившей нас паре – те помахали в ответ.

- Это те самые наемники? – Спросил я.

- Они, да, - Кивнул поп и крикнул:

- Быстрее давай!

Девушка подхватила тушу твари за шкирку, и они вместе со спутником припустили к нам.

- Мы же торопимся?

- Торопись-не торопись, а портал из Дамана по расписанию, - Ответил Савелий, - Не боись, успеем.

Давая место новым спутникам, сел спиной к борту, подтянув ножки и обняв коленки – так оказалось удобнее всего.

На телегу запрыгнул каштанововолосый, коротко стриженный тощий смазливый пацан лет 15-ти, одетый в кожаный нагрудник поверх тканой серой рубахи и кожаные же штаны. И не преет у него? Следом на край телеги уселась (я побоялся, что телега перевернется, но обошлось) одетая в латы красивая девушка лет двадцати, иссиня-черные волосы которой были собраны в «конский хвост», держащая монстра одной рукой так, чтобы с него не капало на телегу.

- Спасибо, Савелий! – Поблагодарила она попа приятным голосом.

- Ерунда! – Отмахнулся он и тронул телегу вперед, - Знакомьтесь – это наша новая ведьма, пока без имени. А это – Василиса и Руслан.

- Очень приятно! – Улыбнулся я, - А доспех зачарованный?

- Мифриловый, – Улыбнулась в ответ Василиса, - Легкий, но очень крепкий, – Постучала она свободной, одетой в латную перчатку рукой по нагруднику. Стук звучал дорого, но спрашивать о таком невежливо. Потом у Савелия узнаю, - А шлема нет, потому что магия доспеха защищает мою голову. Пока доспех цел – считай, что я в шлеме, - Пояснила она, предвидя следующий вопрос.

- А это как называется? – Указал я на монстра.

- Ты что, варга не знаешь? – Вылупил на меня глаза пацан.

- Выглядит опасно. Много тут таких? – Ответил я ему вопросом на вопрос.

- Ха, не больно-то и опасный! – Отмахнулся он.

- А что ж ты от него убегал? – Хохотнул поп, - Молчи уж, прости господи, распи*дяюшко, – Перекрестился он, прося у начальства прощения за ругательство.

Пацан покраснел ушами и отвернулся, делая вид, что высматривает угрозу в чистом поле.

- Не переживай, – Обратилась ко мне Василиса, - Они по трое приходят, этот вот… - Она встряхнула тушку, - Как раз третий. Теперь не раньше следующего новолуния появятся.

- А откуда приходят?

- Извините ее, она очень любопытная, - Вздохнул поп.

- Прошлая ведьма была намного молчаливее, - Улыбнулась Василиса.

- Ну и ладно, - Обиделся я.

- Мяу! – Выкопался из-под сена Нуар.

- Ой, какая киса! – Просветлела лицом девушка, - Хочешь кусочек вкусного варга?

Котик мяукнул и получил кусочек.

- Это твой? – Спросила она, почесывая довольно урчащего котика за ушком.

- Да, фамильяр, Нуаром звать.

- Хотела бы я иметь фамильяра, - Вздохнула девушка, отрезая еще кусочек.

- А ты не можешь?

- Только маги могут, - Печально улыбнулась она, - Некоторые охотники умеют зверей приручать, но это совсем не то.

- Да ладно, у тебя вон какой питомец есть! – Ехидно ткнул я пальцем в пацана. Тот покраснел и заорал:

- Что ты себе позволяешь!

- Молчать! – Рявкнул Савелий.

Мы послушно замолчали.

Тем временем обыкновенная накатанная грунтовка перетекла в «грунтовку 2.0» - на плотно спрессованной полоске земли ни травинки, ни трещинки. Видимо, маг постарался. Въехали в деревню, и я принялся активно вертеть головой – домики деревянные, добротные, с резными наличниками и просторными дворами. Кое-где встречались даже деревянные двухэтажки. Деревня «крепких середняков», так сказать.

Перед телегой пробежала стайка жизнерадостных разновозрастных детишек – нет, не «чумазых», а вполне себе опрятно одетых в домотканое – мальчики в рубахах и штанишках, девочки – в платьюшках и сарафанчиках. На ногах у всех – лапти. Поп, к слову, тоже в лаптях, Василиса – в латных сапожках, а пацан – в кожаных сапогах.

Глава 5

- Почти семь тысяч жителей! Это вместе с посадом, конечно, - Зачем-то добавил он по пути к высоким, окованным железом воротам, у которых – у меня засосало под ложечкой – нас уже ждал пяток ряженых в латы (эти были со шлемами) воинов в сопровождении десятка попов – от отца Савелия их униформа отличалась наличием меча на поясе и кольчугами поверх рясы. Как-то вяло, если честно, я ожидал более внушительных инквизиторов.

Впереди стоящий адепт культа сделал шаг вперед, перегородив дорогу послушно остановленной Савелием телеге. Я не дергался – хотели бы прикончить, перехватили бы где-то на безлюдье. Савелий слез с телеги, поклонился иерарху (уж не знаю, в каком он чине – никаких лычек ряса не предусматривала), они о чем-то пошептались, перекрестились и инквизитор, прищурившись, посмотрел на меня – стопудово ауру разглядывает. А я чем хуже? Так, темно-серый, как и все присутствующие инквизиторы. Воины – ожидаемо красные. Теперь сила – прекративший меня рассматривать и активно крестящийся инквизитор – самый сильный среди присутствующих. Снесет десяток Савелиев, но споткнется на одиннадцатом.

После еще одного сеанса шепотков, мой провожатый снова уселся на телегу, и, в сопровождении воинов и церковников, мы въехали в город. Несмотря на «живой щит» вокруг телеги, Даман мне понравился – застройка в основном каменная, но встречались и деревянные домики. Деловито снующий по улицам народ был чист и опрятен, равно как и мощеные булыжником улицы. Объяснение отсутствию классической средневековой грязи я получил, заметив плакат, на котором улыбающийся поп пояснял: «Тело – дар Божий, поэтому содержать его нужно в чистоте!». На другом плакате, рядом, был изображен хмурый мужик в латах. Этот был более приземленным: «Скармливайте отходы слаймам! Имперским эдиктом №793348753 выброс отходов в неположенном месте наказывается публичной поркой!».

Подъехали к большому одноэтажному зданию, похожему на вокзал. Отец Савелий отдал уздечку одному из солдат, потрепал лошадку по морде, и мы вошли в портальный зал – а как еще назвать огромное прямоугольное помещение, по обе стены которой располагались расписанные рунами (или это такие узоры для красоты) круглые каменные плиты – всего восемь штук, и рядом с каждым стоял хмурый мужик в униформе в виде расшитой звездами мантии.

Двинулись к ближайшему – ауры у магов разные – голубые, оранжевые, зеленые, коричневые – все слабаки, инквизитор показал ему бумагу, «голубой» маг хмуро кивнул и указал рукой на плиту.

- Воздушный? – Не удержавшись, едва слышно шепнул я Савелию. Маг вздрогнул – точно воздушник!

- Воздушный. Они любят подслушивать, так что будь осторожней, - В полный голос ответил Савелий, презрительно покосившись на дернувшегося, но промолчавшего мага.

Вместо ответа попу маг сделал пасс, и я словно рухнул в яму. Жуть! Впрочем, «падение» долго не продлилось, под туфельками внезапно оказалась поверхность такого же диска, я не удержал равновесие и упал, больно ударившись коленкой. Кто-то из «свиты» отреагировал презрительным фырканьем – где твое почтение к святой?!

Пока вставал, коленка перестала ныть. Регенерация – это замечательно, но нужно тренировать реакцию. Например, я мог успеть поставить щит. Савелий сочувственно потрепал меня по плечу, и мы направились к выходу из столичного портального зала – этот был в десяток раз больше и набит разумными. Вот тут уже полное фентези! Помимо привычных людей, здесь были гномы – в том числе женщины, и никаких бород у них не наблюдалось. Фигуры, конечно, прямо на любителя. Рост и ширина особей различались – самый здоровый гном был чуть выше меня нового и несоизмеримо шире во всех смыслах. Его украшал расшитый золотыми узорами красный кафтан, перетянутый инкрустированным драгоценными камнями кожаным ремнем. Впрочем, «перетянутый» - это сильно сказано, ремень скорее лежал на его солидном брюхе. Борода также притягивала взгляд – мощные русые косы стягивали золотые кольца. Сразу видно – гном уважаемый. Сопровождала его «бохато» увешанная золотом гнома-блондинка с шикарной высокой прической, в кокетливом красном платье и туфельках на мифриловых шпильках – вот это я понимаю понт! Или металл похуже такой вес не выдержит?

Охранялось это все пятеркой гномов-телохранителей, с татуированными лицами и каменными кольцами в бородах. Все – в латах, с молотами за спиной и маленькими арбалетами у поясов. Ауры у всех – красные, уровень силы у гномов-стражей – нешуточный. Одетые попроще гномы обладали аурами «общечеловеческими», что меня несколько удивило, но это еще один плюсик к единству Империи – на «астральном», так сказать, уровне, все одинаковы.

«Общечеловеческий окрас» был присущ не только гномам – то же самое наблюдалось и в отношении эльфов – все по Толкиену, острые уши, высокие, чуть выше двух метров, в «воздушных» одеждах. Никакой надменности на лицах не было – вполне живая мимика – смеются, хмурятся, вон тот вообще купил пирожок у сидящей на скамейке с лотком на коленях бабушки и с видимым удовольствием его кушает.

Кошкодевочки! Ушки, хвостик – под него в юбках, подолах платьев и штанах было проделано отверстие, и слегка поросшая мехом разных расцветок кожа. Мордахи – слегка «заостренные», так сказать, «немного кошачьи». Зрачки – как положено, вертикальные. Выглядят вполне мило! Прически – разные, но волосы растут вполне «человеческие». То же самое, с поправкой на форму ушек и хвостиков, относилось и к другим зверолюдам – собакам, лисам, енотам, волкам, зайчикам. Потрясающее видовое разнообразие! А как они смешиваются? Если, например, собачка и кошечка – кто у них родится? Спрошу Савелия, когда появится возможность.

Возле самого выхода из зала заметил парочку рептилоидов, покрытых отражающей солнечный свет зеленой чешуей. К моему огромному удивлению, обе особи были в скуфьях и рясах, с бронзовыми распятиями. Ауры – «поповские», уровень силы – вдвоем перебьют всех нас, но споткнутся о пятерку гномов-телохранителей, если те по какой-то причине решат вмешаться. Морды у рептилоидов – вытянутые и широкие, но в целом антропоморфные. Челюсти – широкие, мощные, носа нет – вместо него пара маленьких дырочек. Губы – в наличии, никаких клыков не торчит. Хвосты – толстые у основания и тонкие к кончику, украшенному небольшим костяным шариком. На верхней части хвоста – небольшой костяной гребень. Что-то динозавроподобное. Интересно, насколько сильно они могут бить хвостом?

Глава 6

- Как что? Убей!

- Я не могу, - Пожал я плечами, - Я могу только лечить и ставить щит. Может, возьмешь урон на себя?

- Я – послушница, и тоже могу только ставить щиты, лечить, немного усиливать и снимать проклятия, - Покаялась в бесполезности девушка, и наконец-то опустила посох, дав возможность рассмотреть голубые глаза, точеной формы тонкий нос, высокий, оголенный прической «конский хвост», лоб, полные, само собой, лишенные помады губы и приятной формы подбородок. На вид девушке было лет семнадцать.

Посмотрел на ауру – и вправду «святого», темно-серого оттенка. Сильная – три десятка Савелиев. Неудивительно, что щит удержал драконье пламя.

- А ты ктооу..?! – Окончательно полезли ее глаза на лоб, когда она увидела мою ауру.

- Начинающая Святая, - Представился я, - Пока без имени. Пришла тебя спасти.

- Нет, я, конечно, молила Господа о помощи, но… - Она красноречиво окинула меня взглядом. Ну а что, ведьмочка-подросток, ничего такого.

- Вернемся к нашей проблеме. Теоретически, я могу «сжать» щит и раздавить дракона, но как-то это будет неуважительно по отношению к такому великолепному созданию. Посему… - Повернувшись на пяточках, я обратился к переставшему пытаться выбраться и внимательно прислушивающемуся к разговору дракону: - Уважаемый дракон, вы ведь разумны?

У животных ауры нет, а у дракона – есть. Ярко-золотая. Как у котика, да. Следовательно, драконы разумны. Как и коты - просто последние искусно притворяются.

- Унизительно слышать такой вопрос от букашки вроде тебя! – Приоткрыв пасть, пророкотал дракон. Никакой артикуляции, само собой. Видимо, магия.

- Странно называть кого-то «букашкой», когда тебя самого могут раздавить в любой момент, - Не остался я в долгу.

- Не верю! Ты явно держишь меня из последних сил! – Не поверил мне дракон, - Щит вот-вот рухнет, и тогда я до тебя доберусь!

- Ладно, - Пожав плечами, я отвернулся от дракона. Пускай немного «созреет», - У тебя есть еда? – Спросил я жрицу.

- Что? Еда?

- Еда. Мы тут немного задержимся – мне нужно подумать, как жить дальше.

Дракон захохотал:

- Строишь планы? Как самонадеянно!

Проигнорировав комментарий ящерицы, выжидающе развел руками.

- Нет, у меня ничего нет. Все было у этих трусов! – Девушка закусила губу и заплакала, отходя от шока.

- Бросили тебя, да? – Спросил я, доставая из котомки котелок, гречку и мешочек с вяленым мясом.

- Проход сюда открылся пару дней назад, когда Великий вулкан ожил, впервые за последние две сотни лет. Хвала Господу, - Девушка перекрестилась, уселась на корточки и продолжила: - Никто не пострадал от извержения. Из-за созданного вулканом землетрясения и открылась эта пещера.

- И тогда ты пришла сюда на разведку? – Предположил я, наливая в котелок воды из «бездонного» кувшинчика с элементалем, - Можешь развести огонь? Признаться, я совсем не умею, - Добавил я просьбу.

- У меня для тебя есть больше огня, чем ты можешь себе представить, глупая девка! – Подал голос дракон.

- Да замолчи ты! – Внезапно рявкнула на него жрица, - Дай поговорить спокойно!

К моему удивлению, дракон заткнулся. Девушка достала из свисающей с плеча тряпичной сумки и протянула мне какой-то круглый камень, размером с пять отечественных рублей. Зажигалка? Ну-ка, потрогаем тебя святой маной… Камень полыхнул пламенем, и я его выронил. Дракон обидно заржал. Девушка не обратила на эту сцену внимания, продолжая рассказывать:

- Мы работали вместе с тех пор, как меня направили в эту провинцию, чтобы я набралась опыта. До сегодняшнего дня наша группа прекрасно справлялась. Но когда появился дракон… - Девушка зарыдала, - Они бросили меня ему на съедение! Нет, я бы с радостью умерла за них, но можно было хотя бы спросить из вежливости?!

- Какие нехорошие, - Посочувствовал я, осваивая магическую походную плитку в виде круглого камня.

- На самом деле они хорошие, - Шмыгнула носом жрица, - Просто испугались.

- Я внушаю не страх, но ужас! – Пророкотал дракон.

- В любом случае, - Вдруг опомнилась девушка, поднялась на ноги и посмотрела на меня, - Спасибо, что спасла меня! – Поклонилась.

- Спасая тебя, я спаслась сама, так что можешь считать, что мы в расчёте! – Улыбнулся я ей.

- А что ты имела ввиду, когда говорила, что «тебе надо подумать, как жить дальше»? – Спросила жрица.

- Я немного не поладила с инквизицией, - На всякий случай укутавшись щитом, ответил я.

- Подожди! Судя по ауре, ты определенно Святая! Появление таких, как ты – огромная редкость и великое счастье! Что ты сделала, чтобы прогневать церковь?

- Вылечила зуб Зассу Четвертому, - Порадовавшись отсутствию агрессии, ответил я.

Девушка громко и сочно расхохоталась. Я был не против – пусть лучше смеется, чем плачет. Когда она просмеялась, пояснила:

- Когда избирают патриарха, на него накладывают особое проклятие. Как ты правильно заметила, оно заставляет зубы болеть. Это нужно для того, чтобы патриарх каждое мгновение помнил, что мир до сих пор полон боли. Эта традиция уходит своими корнями глубоко во времена зарождения церкви.

- А ты хорошо училась, да? – Обрадовался я компетентному источнику информации. Эта девушка, в отличие от отца Савелия, мне искренне благодарна, поэтому не станет ничего скрывать.

- В монастырской школе боевых послушниц святой Изабеллы я была одной из лучших! – Похвасталась «боевая послушница», потом покачала головой, возвращаясь к изначальной теме, - Ты ведь просто этого не знала, верно? Я уверена, иерархи бы во всем разобрались и не стали тебя наказывать!

- Не получилось, потому что… - И я рассказал девушке все, включая «сделку» с голосом в голове.

- Значит, это не Бог, - Решила жрица, - Он никогда не говорит с нами напрямую, лишь посылает знаки и позволяет тем, чья вера крепка, - Она перекрестилась, - Пользоваться частичкой Его силы.

Ясно, бог здесь ведет себя точно так же, как и у нас, только при этом дает щит и хилку. Нет, после перерождения и всего увиденного как-то даже невежливо быть атеистом, но сила ли это бога? Может, просто одно из направлений магии в какой-то момент истории набрало влияния и оформилось в церковь, со временем превратив весь континент в «околоправославную» теократию? Да и православие ли это?

Глава 7

- Хей! – И каменная глыба разлетелась на щебень.

- Тей! – И вековая ель вместе с вывернутыми корнями улетела за горизонт.

- Святая, это потрясающе! Обучая тебя моему усилению, я даже не предполагала такого результата!

- Видимо, многовато силы влила, - Убирая с себя «баф», ответил я.

«Малое усиление» Марии в моем применении оказалось чем-то реально страшным. Усиливало оно сразу все – силу, скорость, прочность организма, реакцию. Последнюю проверить как следует не вышло, но от бросаемых Аршиссой (мордашка – прямо мстительная!) камней уворачивался с легкостью. Увы, как выяснилось, в человеческой форме дракошка мало чем отличается от человеческого ребенка в плане физических параметров. Исключение – острые коготочки. Накладывать усиление на дракошку я не решился, а Мария кидать в меня камни отказалась по религиозным убеждениям, хотя глыбы и деревья крошила вполне охотно.

Благодаря этому мы в какой-то мере решили проблему с отсутствием урона – в первом томе учебника ведьмы содержалась исключительно теория и рассуждения предшественницы на тему «что такое ведьма». Вкратце: ведьма – это помесь друида, элементалиста, демонолога (запретная дисциплина) и даже немного некроманта (ОЧЕНЬ запретная дисциплина). Моя предшественница законы Империи уважала, поэтому дома меня ждут учебники по, так сказать, «природной магии», взаимодействию с элементалями и куча прикладного – часть моих будущих умений нуждается в «костылях» - ритуалистике и расходниках. Учебников по запретному она, увы, не оставила. И как мне призывать сочную суккубу?

Сунув бесполезный первый учебник в «инвентарь» (безразмерную сумку), начал пытаться как-то воздействовать на окружающую меня растительность интуитивно. Тщетно! Похоже, моя «прокачка» работает так – чтобы овладеть чем-то новым, кто-то должен рассказать мне о потенциальной возможности такого. Другими словами, мне нужны либо учителя, либо «гайды»! Мария мало чего может мне дать в этом смысле – я уже «выкачал» из нее несколько сортов лечилок и усиление. Остальное - уже освоено при помощи отца Савелия.

Пытался применять щит в качестве оружия – например, сделать «щитовой» меч и рубить им объекты – чем не хорошая идея? Увы, споткнулся о местную физику – щит отказывается нарушать материальную целостность объекта. Сдавливание – исключение, и я вполне могу заменять собой промышленный пресс – проверил на с воплем вылетевшей на нас с дубиной из кустов зеленой мелкой зубастой антропоморфной остроухой твари. Получился на редкость мерзко выглядящий мясной куб.

- Отвратительно! Никогда не видела, чтобы кто-то проделывал подобное! – Прикрыла ротик немного позеленевшая Мария.

- Я – не какой-то там жалкий гоблин, и меня так просто ты бы не раздавила! – Заявила дрожащая Аршисса, и, как обычно, добавила «мыслей вслух»: - Глупая Святая испортила завтрак! Как есть гоблина мягким человеческим ртом, если повсюду осколки костей?

- Гоблины съедобны? – Спросил я Марию.

- В этом мире съедобны абсолютно все! Исключение – плоть верующих разумных. Попробовавшего ее тут же настигнет божественная кара!

Блин, очень хочется проверить, но я пока не на том уровне злобной ведьмы, чтобы лакомиться плотью разумных.

- Но гоблины воняют и у них жесткое мясо! Предлагаю оставить эту… - Мария пожевала губами, - Эту… скульптуру диким животным, а для себя поискать что-нибудь повкуснее!

Пещеру Аршиссы мы покинули с полдня назад – как раз на рассвете. В столице Империи я был где-то в районе обеда, и все случившееся никак не могло «сожрать» оставшиеся ¾ дня. Значит, что? Значит, в этом мире тоже есть часовые пояса! Кто тут гений? Но на всякий случай спрошу у Марии.

- Все так, - Улыбнулась она, - Когда на Западе континента день, на Востоке – ночь.

- А тебе знакомы такие понятия как «микроб», «вирус», «гангрена», «биологический вид», «экосистема»? – Спросил я о первых пришедших на ум терминах.

- Прости, Святая, боюсь, ни одно из этих слов мне не знакомо.

Понятно, как минимум боевых жриц такому не учат. Как максимум – погрязший в магии мир развивался совсем в другую сторону. Логично – какой смысл копаться в этом всем, если болячку вылечит поп или ведьма, а единственный маркер «свой-чужой» - вера в этого ихнего Бога? Безымянного кстати – Мария очень удивилась, услышав от меня такой вопрос. Бог здесь – воистину един и неделим! Империя тоже имени собственного не имела. Империя и Империя - она же одна такая.

- В древние времена люди поклонялись элементалям и лесным духам – дриадам, водяным, лешим. К счастью, после объединительных войн все это мракобесие ушло в прошлое! – Прокомментировала Мария.

- А дриады не обидятся, что мы тут деревьев накрошили? – Не мог не спросить я.

- Нет! Дриада привязана к специальному дереву – такое всего одно в каждом лесу, в самой глубине, и дороги всегда пролегают очень далеко от него. Если в лесу есть дриада – в нем все растет в разы быстрее. Поэтому такие деревья охраняются Имперским законом, и около каждого из них стоит специальная предупреждающая табличка. Кроме того, на дерево наложено специальное сторожевое заклинание – если причинить ему вред, об этом сразу узнают власти провинции. Так как сторожевое заклинание передает внешность и слепок ауры, желающих обидеть дриаду практически не встречается, – Ответила Мария, заставив зауважать имперские власти. Они явно не промах - это ж какой буст по дровам и стройматериалам?

- Я соскучилась по своим сокровищам! – В очередной раз вздохнула левитирующая чуть позади нас Аршисса, все еще запечатанная в клетке из щитов – девочка агрессивна. Впрочем, руки и голову я ей освободил – я ж не изверг.

Когда мы покинули пещеру, я «заткнул» дракошу и прочитал ей десятиминутную лекцию на тему «почему похитить лоли-дракошу богоугодно». Частично помогло – девочка перестала истерить, тщетно пробовать щиты на прочность, но поклялась убежать от нас при первой возможности. Вот я и отобрал такую возможность. А сокровища…

Глава 8

- Довакин страшный! – Сделала правильный вывод побледневшая к концу моего рассказа о Драконорожденном Аршисса, - Хорошо, что он не из нашего мира!

Вынув из мешочка травы, закинул в закипевшую воду. Маша оставила нам амулет-«плиту», поэтому, устав пялиться на городские ворота в ожидании ее появления, решил попить чайку. Девушка не соврала – мы в полнейшем захолустье, за пару часов в город никто не въезжал и не выезжал. Нулевой трафик. Либо есть более популярные ворота.

- Как и все сказки, воспринимать рассказанную мной следует иносказательно – как метафору способности разумных преодолевать угрозы, - Пояснил я и вернулся к основному занятию – обрезал и ушивал одну из ведьминых мантий под размеры дракоши. Немного надоело фиксировать ткань щитами, как я делал это по пути сюда. А иначе девочка даже идти не может. После смерти жены пришлось освоить много навыков.

- Что такое метафора? – Ожидаемо не поняла Аршисса.

Вздохнул – ну что это за воспитание? Четыре сотни лет накачивать ребенка исключительно рассказами о величии расы драконов и веселыми байками о сожженных поселениях! Объяснил дракоше значение термина. Потом рассказал, какие еще бывают средства выразительности (к своему стыду вспомнил далеко не все). Тут же провел небольшой опрос – у Аршиссы оказалась отличная память. Как и ожидалось от дракона.

- А считать ты умеешь?

- Конечно! – Гордо кивнула дракоша, - В моей пещере осталось 1786245 монет, 679 кубков, 872 драгоценных камня…

Девочка перечисляла список цацок еще минут пять. Интересно, а какой порядок цен в Империи? Может, все-таки вернуться за сокровищами и через Марию подкупить всю церковную верхушку? Ладно, пообещал же.

- А сколько будет 15 умножить на 3? – Проверил я математические навыки Аршиссы.

- Что такое «умножить»? – Спросила она.

Объяснил. Дракоша подумала и задала крайне логичный вопрос:

- Разве не приятнее считать монетки по одной?

Вот даже крыть нечем!

- Расскажи еще сказку про драконов! – Попросила девочка, усевшись поудобнее и принимая из моих рук чашку чая (название условное – это не чай, а отвар из каких-то трав).

- Сначала примерь! – Попросил я, протягивая ей доработанную мантию.

Аршисса сняла «оверсайз», примерила. На мой взгляд – идеально. Обувь девочке оказалась не нужна – чешуя на нижних «лапках» была достаточно плотной, чтобы Аршисса могла без проблем бегать по любой местности.

- Намного удобнее, чем было! – Вынесла она вердикт, немного подвигавшись, и уселась обратно на бревно, - Сказку! – Потребовала она, отпивая чаю.

Тоже отпил и начал краткий пересказ сюжета игры Готика 2.

- Глупый Лотар! – Злобненько ощерилась Аршисса, - Нельзя недооценивать драконов!

Рассказываем дальше.

- Болотный дракон? – Фыркнула девочка, - Какая жалкая тварь!

Продолжил.

- Дракон-нежить?! – Передернуло Аршиссу, - Вот поэтому мы и ненавидим некромантов! Мама говорила, что душа такого дракона обречена на вечные муки!

Она подумала минутку и смущенно спросила тихим, на грани слышимости, голосом:

- Ты ведь сильная, да? Если некроманты захотят превратить меня в свою марионетку, ты ведь им не позволишь?

Хо, дракошка-то потихонечку приручается!

- Не позволю! – Уверенно кивнул я, - Нельзя обращать в нежить живых!

Трупы поднимать – ради бога (хех), это ж, по сути, куски уже ничейного мяса. Какая разница, гниют они или выполняют чьи-то команды?

- Проклятый Ксардас! – Подвела итог рассказу Аршисса, - Безымянный – просто идиот! Кто в здравом уме будет иметь дела с некромантами?

Ответить я не успел, потому что дракоша принюхалась и указала в сторону города:

- Сейчас придет Мария с чем-то вкусным.

Странно, не чую ничего такого – обычный запах хвойного леса. И действительно, с указанной стороны раздался голос Марии:

- Простите, что так долго! В гильдии была огромная очередь!

Я невольно хрюкнул – мир другой, а проблема такая общечеловеческая!

- Ничего! – Обернувшись к держащей в одной руке тряпичный сверток, а в другой – три официального вида (потому что с печатью в виде имперского герба) листочка формата где-то а5 девушке, улыбнулся я, - Хочешь чаю?

- Не откажусь! – Она с улыбкой присела рядом со мной и протянула сверток, - Я однажды помогла одной торговке. Оказалось, она недавно перебралась сюда, и теперь торгует пирожками! Вот, угостила!

Развернул и учуял офигенный запах. Пирожков удачно оказалось ровно шесть – три с мясом, три с яблоками. Поделили, попили чаю. Вкуснятина! Теперь можно приниматься за дело. Забрав у Маши бумажки, пригляделся. Бумага была так себе – текстура рыхлая, цвет отдавал в желтизну. Прошлая ведьма пользовалась бумагой покачественнее.

- А почему так мало? – Поинтересовался я, поняв, что на каждой бумажке всего один «квест».

- Я же объясняла – очередь! – Немного надулась Мария, - Разочаровать тебя – последнее, чего я хочу, поэтому даже за эти задания мне пришлось заплатить своим телом!

Я захлебнулся чаем и закашлялся.

- И как прошло? – Просипел я с каким-то болезненным любопытством.

- Хорошо! – Беззаботно улыбнулась Маша, - Местное отделение гильдии не так велико, поэтому я совсем не устала!

Ну и нравы у них тут!

- Я очень тебе благодарна, но знаешь, ты должна больше ценить себя как девушку! – Принялся я за ее воспитание.

- М? Почему? Мне нравится уборка, поэтому я совсем не против помыть полы полчасика. Ручной труд – это богоугодно! – Непонимающе ответила она.

- А, вот ты о чем! – Облегченно улыбнулся я, - Что ж, в ручном труде действительно нет ничего плохого!

- А почему ты тогда… - Начала спрашивать Маша, но тут до нее дошло, она густо покраснела и возмущенно спросила: - Как ты могла такое обо мне подумать? Разве я произвожу впечатление настолько легкомысленной особы?! Вообще-то у меня еще не было мужчин, потому что я берегу себя для своего избранника! – Надулась она.

Глава 9

По пути к деревне продолжал «зомбировать» дракошу сказками. Опасность разумных она вроде бы осознала, некромантов не любила и так (а общие враги, как ни крути, сближают), так что рассказал ей про Эрагона, несколько поменяв сюжет – выдал дракону более важную роль и сделал упор на дружбу и равноправное взаимодействие. Сначала Аршисса саркастично хмыкала, но чем дальше, тем внимательнее она слушала, а мордашка становилась все более и более задумчивой. Хорошо, что по драконьим меркам (да по любым меркам!) она еще мала – характер не сформировался, посему вполне корректируется. Мария же с самого начала слушала с восторженными глазами и приоткрытым ртом – видимо, в этом мире сказки похуже. В конченом итоге она умудрилась влететь в глубокую – по колено – лужу, испачкав одежду и едва не утопив сапожки. Пришлось сделать остановку и немного почистить жрицу под ехидное дракошино хихиканье.

Рассказ завершил как раз к моменту, когда вышли к окраинам деревни, ориентируясь по весьма толковым указаниям листочка с заданием и Машиному компасу. Поселение оказалось раза в четыре меньше Даманки, вся застройка – деревянная и одноэтажная, грунтовка под ногами – обычная, не проапгрейженная магом земли. Но главное – барьер – оказалось на месте. Попробовал к нему прикоснуться святой маной. Да, один из пяти. «Силовая» линия уходила в сторону города, из которого мы пришли. Деревню окружали поля. Стоп! У нас проблема!

- Аршисса, скажи, что ты ответишь, если кто-нибудь спросит, кто ты?

- Скажу, что я дракон! – Недоуменно глядя на меня, пожала плечами девочка.

Присев на корточки около Аршиссы, посмотрел ей в глаза снизу вверх:

- Ты же помнишь, как разумные относятся к драконам?

- Конечно! Бегут в ужасе, спасая свои жалкие шкуры! – Надменно кивнула дракоша.

- А потом зовут метафорического Довакина.

- Не хочу! – Мордашка девочки стала испуганной.

- Поэтому нельзя, чтобы они знали, что ты дракон.

Дракоша посмотрел на меня и Машу, потом потрогала торчащие изо лба миленькие рожки, красноречиво продемонстрировала мне когтистые лапки. На ощупь, кстати, чешуя ее рук очень мягкая и приятная.

- Да. Человеком тебе притворяться смысла нет. Поэтому предлагаю тебя объявить редкой разновидностью людоящера с далекого… - Вопросительно посмотрел на Машу.

- Востока! – Подсказала она, не переставая подсушивать вымокший подол магической плиткой – оказывается, у нее есть опция подачи потока горячего воздуха. Фентезийный фен! – Изначально людоящеры населяли в основном восточную часть континента, там жаркий климат, им такой нравится. Поэтому до сих пор больше половины населения там составляют они.

Какая полезная жрица мне попалась!

Дракоша надулась и обиженно спросила:

- Ты же понимаешь, что назвать дракона «ящерицей» - самое страшное оскорбление?

- Оскорбить тебя – последнее, чего я хочу, - Покачал я головой, поднялся с корточек и спросил:

- Разве столь великолепный дракон как ты не сможет обмануть парочку жалких крестьян?

Глаза Аршиссы блеснули, но почти сразу она поникла и буркнула:

- Мама так долго говорила мне, что врать для драконов ниже их достоинства, что я машинально говорю правду.

- Твоя мама, наверное, имела ввиду «врать другим драконам»! – Подключилась к «обработке» закончившая сушиться Маша.

Дракоша глубоко задумалась, неподвижно глядя куда-то внутрь себя. Давая девочке время, еще раз прочитал листочек с заданием.

«Помощь в уборке урожая. Жительнице деревни Нижний Вельгир, уважаемой Шерванне, требуется помощь. Улица Еловая, дом номер 3». Поморщился – размер награды от прочтения не увеличился.

- Святая… - Раздался тихий голос дракоши.

- Да?

- Я думаю, Маша права. Мама имела ввиду, что я не должна врать другим драконам, - Задумчиво произнесла Аршисса и спросила, - А вам?

- Мы – союзники, верно? – Спросил я.

Девочка кивнула.

- А союзникам не врут. Никогда.

- Поняла, - Серьезно кивнула девочка, - Тогда, начиная с этого момента, я – редкий людоящер! – Мило улыбнулась.

- Отлично! – Хлопнул я в ладошки, - Тогда пошли искать улицу Еловую, дом 3!

***

- Это чего это аж целую боевую жрицу прислали? – С подозрением в голосе спросила нас уважаемая Шерванна, выглянув из-за двери и близоруко прищурившись.

К моему огромному удивлению, владелица дома (вполне опрятная изба-пятистенок. Окружающий небольшой полисад с высаженными в нем яблоньками штакетник аккуратно выкрашен синей краской. Ей же выкрашены резные наличники на окнах. Сквозь стекла видны белые занавесочки. Крышу украшала какая-то вырезанная из дерева горгулья) оказалась пожилой кошкодевочкой. Или лучше назвать ее «кошкобабушкой»? Нет, логично, что зверолюды тоже стареют, но к такому меня аниме не готовило! Одета кошкобабушка была в домотканое (и теперь, узнав расценки на шмот, я понимаю, почему такая одежда настолько распространена) серое платье, на ногах – лапти, а на голове – платочек с аккуратно проделанными отверстиями под покрытые седой шерсткой ушки. Такая же седая шерстка покрывали и остальные видимые места хозяйки дома.

- Я решила перебраться в другую провинцию, а ваше задание как раз по пути, - Объяснила Мария на правах переговорщика. А еще из нас троих она единственная не подозрительная.

- А это кто с тобой? – Окинула взглядом меня и дракошу кошкобабушка.

- Это – мои спутницы, Аршисса и…

- Селемина! – Пришел я на помощь Маше.

- Да! – Радостно кивнула та.

Взгляд хозяйки уперся в рожки дракоши, сполз на лапки – сначала верхние, потом нижние.

- А ты кто? Первый раз такое вижу!

- Людоящер! Редкий подвид с далекого Востока! – Лучезарно улыбнулась девочка. Ну вот, научили ребенка врать.

- Хм, - Смешно пошевелила носиком Шерванна и буркнула, - Мое почтение к слугам божьим велико, - Она перекрестилась, - Но награду не увеличу!

- Размер награды нас полностью устраивает! – Поспешила заверить ее Маша, - Но мы были бы очень благодарны, если бы вы позволили нам остаться на ночь.

Глава 10

Проникающий в щель стены сарая солнечный луч раздражал. Не открывая глаз, попробовал повернуться и подскочил, заорав от боли.

- Что случилось?! – Подскочила вслед за мной одетая в выданную доброй хозяйкой домотканую ночную рубашку Мария.

- Напоролась на дракошины когти, ничего страшного, - Успокоил я ее, задирая подол такой же рубахи и глядя, как на моем тощем боку под воздействием хилки затягиваются глубокие порезы. Все, как новенький!

- А я предлагала их подстричь! – Буркнула Маша, ложась обратно на «кровать из щита» - вчера создал три таких, отрегулировав мягкость и упругость до параметров ортопедических матрасов из моего времени. Выглядело так, будто мы спим в воздухе, укрывшись лоскутными одеялами – тоже выдала кошкобабушка. Видимо, мы ей понравились.

- Она что, среди ночи перебралась к тебе? – Спросила Мария, указав на беззаботно сопящую на моем щите Аршиссу.

- Похоже на то, - Невольно улыбнулся я.

- Совсем еще ребенок, - Улыбнулась и Маша, опершись на локоть.

Взгляд невольно упал на грудь, но я заставил себя отвести глаза, достал кувшинчик и пошел во двор умываться. Как следует обнюхать Машу вчера, само собой, не вышло – я же не извращенец, но налюбовался вдоволь. Вдохнув пахнущий росой теплый августовский воздух, улыбнулся – несмотря ни на что, жизнь в новом мире оказалась веселой! Спутницы вот появились, и мы вроде неплохо поладили. Плотность событий, конечно, чудовищная – сколько я в этом мире? Дня четыре? – а уже столько всего произошло! А проблемы… Да что проблемы? Прокачаюсь, заматерею, вернусь в столицу и навешаю попам щелбанов. Ишь чего удумали – на маленькую девочку нападать!

Вернувшись в сарай, увидел, как Маша расчесывает свои шикарные волосы гребешком.

- Одолжишь?

- Лучше иди сюда! – Гостеприимно похлопала жрица по своим коленкам, собрав волосы в привычный хвост.

А почему нет? Уселся, с удовольствием ощутив мягкое давление на спину, и Мария принялась за дело, аккуратно распутывая мои рыжие лохмы.

- У тебя прекрасные волосы! – Отвесила она мне комплимент.

- Спасибо! – Почему-то смутился я.

- Куда пойдем дальше? – Спросила она.

- А что ближе?

- Болото.

- Значит, пойдем избавлять окрестности от гнета болотной твари!

Маша хохотнула, я спросил:

- Что это вообще такое? Опасное?

- Для нас – совсем не опасное, - Уверенно ответила она, - На что похоже? Даже не знаю, как описать, - Вздохнула она, - В основном оно состоит из щупалец.

Теперь, когда я – девочка, все носители тентаклей - мои кровные враги, поэтому должны сдохнуть!

- Готово! – Уведомила меня Маша, я поблагодарил, выдал девушке кувшинчик, и она пошла во двор.

Я же попытался пощекотать нижние лапки дракоши, как раз удачно высунувшиеся из-под одеяла. Даже странно, что тряпка не порвалась. А вот за рубаху придется перед хозяйкой извиняться – слева образовалось четыре пореза. Коготочки девочке стричь не стану точно. Во-первых, обидится. Во-вторых – я совсем не уверен, что существуют ножницы, способные на такое – пока шли через лес, дракоша даже без усиления пару раз оставляла на камнях жуткие глубокие царапины.

Увы, ничего не вышло – в отличие от мягкой чешуи лапок верхних, на стопах у Аршиссы настоящая броня. Пришлось безыдейно растолкать девочку.

- М? – Приоткрыла она глазик.

- Ты меня поцарапала!

- Я не хотела, - Буркнула дракоша, села и широко зевнула, потерев глазки.

- А когти у тебя не втягиваются? – Спросил я.

- Я тебе что, бабушка Шерванна? – Хихикнула девочка.

Хозяйка вчера показывала – котолюди могут удлинять или втягивать когти. Ладони, соответственно, немного отличаются от людских.

- Тогда, если еще когда-нибудь соберешься спать со мной, обмотаем тебе чем-нибудь коготочки. Ты не против?

- Не против! Спать с тобой тепло и уютно! – Широко улыбнулась дракоша.

- А сейчас иди сюда, я тебя причешу! – Вооружился я гребнем и повторил Машин жест с похлопыванием по коленкам.

***

Уважаемая Шерванна, к счастью, проявила понимание и ругать нас за порванную рубаху не стала, с улыбкой пояснив, что у «котят» такая же проблема – у нее время от времени ночуют племянники и племянницы. Тепло попрощались, и наша троица покинула деревню с благородным названием Нижний Вельгир, направляясь в сторону болот. От скуки спасались моими рассказами – сегодня в меню «Всадники Перна». Ходить пешком стремительно надоедает. Через пару часов в воздухе появилась характерная вонь, деревья начали встречаться реже, а почва под ногами стала влажной.

- В такой вони я ничего не могу разобрать, - Пожаловалась Аршисса, когда мы вышли на открытую местность в виде огромной поляны, усыпанной кочками и бочагами. Где-то в зарослях осоки кто-то противно заверещал.

- Это наша цель? – Спросил я Марию.

- Нет, - Покачала она головой, внимательно вглядываясь в пейзаж, - Способность бесшумно подплывать к жертвам – главный козырь болотной твари.

Словно подтверждая ее тезис, из ближайшего бочага вылетело щупальце и схватило самую, на ее взгляд, легкую добычу – Аршиссу, оплетя за пояс и подняв на пару метров над землей. Дракоша завизжала, я кинул на нее усиление, девочка без видимых усилий порвала щупальце и нырнула в бочаг. «Нырнула», потому что лицо «падающих» в воду разумных не принимает настолько хищных выражений. Кто-то собрался мстить!

- Знаешь, иногда она меня пугает! – Мария, похоже, тоже это заметила.

- Это нормально. Она же дракон, - Хохотнул я, - Кроме того, ты же сама видела, что существование в этой форме ее тяготит, и она чувствует себя беспомощной. Пусть она увидит, что у человеческой формы тоже есть свои плюсы.

Меня дракоша не пугает совсем. Да мне в принципе за все время после перерождения страшно не было, потому что я сильный, а сдохну – отправлюсь куда-нибудь еще, так какой смысл напрягаться и нервничать? Вода в бочаге забурлила.

- Слушай, а она не утонет? – Заволновалась Маша.

Глава 11

В пещере, как и положено, было сыро и прохладно. Стены и потолок заросли точно таким же, как и в дракошиной пещере, светящимся мхом. Под ногами его не было – разбойники изрядно утоптали тропинку. Миновав небольшой проход, вышли в где-то десятиметровой площади, неправильной формы, зал. Здесь – несколько засаленных, вонючих лежаков, огромный сундук и клетка, в которой сидел симпатичный златовласый мужик лет двадцати с небольшим, в зеленых лосинах, остроносых туфлях и зеленом же кафтане, весьма красиво расшитом золотистой нитью. На лице – трехдневная примерно щетина, под обоими глазами – фингалы. Одежда, как и должно быть в такой ситуации, заляпана грязью, но сидит безукоризненно. Вцепившись руками в прутья клетки, он переполненными надеждой глазами смотрел на нас:

- Вы ведь меня спасете? – Красивым голосом спросил он, сделав свой «класс» очевидным для меня.

- Бард?

- Бард! – Обрадованно закивал он, отпустил прутья и изящно поклонился, попытавшись машинально махнуть шляпой, и поморщился – шляпы-то нет, - Сценическое имя – Василёк, выпускник школы бардов Талдорика! – Представился он.

Посмотрел на Машу, она прокомментировала:

- У всех бардов «цветочные» имена. Традиция, - Развела она руками.

Так, сканирование ауры… Обычный человек, как по «цвету», так и по уровню силы. Потом надо будет глянуть разбойников – я еще неопытный, поэтому нормально порой забывать о такой возможности. Плюс – я силён, и большая часть угроз нового мира мне не страшна, так что и смысла все время смотреть ауры особо нет.

- Мама говорила, что людишки часто кладут сокровища в сундук! – Подергала меня за мантию Аршисса.

- Можешь посмотреть! – Одобрил я, и девочка, радостно потирая лапки, отправилась копаться в ништяках.

- Знаешь, где Новый Даман? – Спросил я барда, своими тонкими ручками вырвав дверь клетки.

- К моему великому сожалению – нет, - Пригорюнился Василёк, опасливо глядя на меня.

- Как и ожидалось, - Вздохнул я, - А чего это они тебя в клетку?

- Я довольно известен в здешних краях, - Покинув клетку, бард начал отряхиваться, - Видимо, рассчитывали получить выкуп. А вот мои спутники, - Он горько вздохнул, - К сожалению, погибли.

Маша перекрестилась и прошептала слова молитвы, поминая загубленные жизни. Тоже перекрестился, пожелав бедолагам хорошего перерождения.

- Доведем тебя до деревни, идёт? – Предложил я барду.

- Буду очень благодарен! – Снова церемонно поклонился он.

Вручил Васильку кувшинчик, он благодарно кивнул и отошел подальше — приводить себя в порядок. Бесконечная вода – мой главный чит!

- Здесь один хлам! – Расстроенно буркнула Дракоша.

Мы с Машей подошли, посмотрели на вываленный из сундука «лут» - тряпки, убогие даже на мой взгляд совершенно не разбирающегося в железяках человека мечи, жалкая стопка купюр.

Купюр?!

Взяв одну, рассмотрел – размер как у русской «пятитысячной», дизайн – крайне примитивный: портрет первого императора в центре, по краям – крупная цифра «5», под портретом - надпись: «Пять империалов». Перевернул – тоже самое. Ну никакой фантазии! Что ж, это объясняет дешевизну местной валюты. Пересчитал – полторы тысячи разными купюрами. Самая дорогая – номиналом в 500 империалов.

- А есть крупнее? – Показал ее жрице.

- Конечно! – Кивнула она, - 1000, 2000, 5000, 10000, 50000, - Перечислила она, - Но две последние – редкость, начиная с десятка тысяч удобнее пользоваться чековой книжкой. Вот такой! – Она извлекла откуда-то из-под платья блокнотик в твердой коричневой кожаной обложке, - Но сейчас она бесполезна, - Вздохнула она.

Потратила все на посох, помню.

- Вы обсуждаете эти жалкие бумажки? – Поинтересовалась Аршисса.

- Ага, - Подтвердил я, - Для удобства люди вместо драгоценностей договорились пользоваться этим! – Помахал купюрами, - Если у нас будет много таких, сможем купить что угодно. В том числе и разные сокровища!

- Вот как? – Блеснула глазками Дракоша, протянула ручки, жадно шевеля пальчиками: - Если есть что-то ценное, лучше доверить это на хранение дракону!

Не став спорить с такой железобетонной логикой, отдал жадненькой (не как что-то плохое, это у нее расовый трейт) дракоше купюры, которые она спрятала в кармашек мантии, предупредил:

- Будем не только копить, но и тратить на вкусняшки и одежду.

- Вкусняшки – это важно! – Одобрила Аршисса и потянула себя за мантию: - А чем плохо это?

- Разумные демонстрируют друг другу высоту своего положения в том числе и через одежду, - Пояснил я, - Ты же не хочешь, чтобы к тебе относились как к жалкой нищебродке?

- Поняла! – Кивнула девочка.

- Сколько мы выручим, продав этот хлам? – Спросил я Машу.

Она подошла к «луту», поморщилась, подняла пару мечей:

- За оба этих – где-то пару тысяч. Остальное настолько никчемное, что мне будет стыдно нести это торговцам, - Она вздохнула и преданно добавила: - Но если ты прикажешь…

- Я не приказываю, а прошу, - С улыбкой уточнил я, - Пускай тогда валяется. Дай-ка…

Сунул мечи в «инвентарь».

- Простите, я не подслушивал, но слышал ваш разговор, - Подошел немного влажный и чистый бард, вернул мне кувшинчик: - Спасибо! Так вот, у вас денежные проблемы?

- Не критичные, но хотелось бы одеться поприличнее, - Кивнул я.

- Разбойники держат мою повозку где-то неподалеку, в ней есть инструменты и сценические костюмы. Я с радостью отдам их вам в благодарность за спасение, - Щедро предложил он, сопроводив свои слова поклоном.

- Да не кланяйся ты, - Попросил я, - Неловко!

- Хорошо! – Кивнул он.

Маша, видимо достаточно привыкнув к роли штатного «экономиста», пояснила:

- Артисты неплохо зарабатывают, а за хорошие инструменты и костюмы можно выручить немалые деньги!

- Только прошу вас оставить мне мой аккордеон! – Попросил бард, сложив руки в молитвенном жесте, - Мне придется начинать все с начала, а бард без инструмента – жалок!