Я - Стрела. Академия Стражей

⭐ Пролог и Глава 1. Сумасшедшая вечеринка или Когда что-то пошло не так

Мы с кузиной стояли перед огромным частным домом. Здание, снизу облицованное почти необработанными антрацитово-серыми глыбами, на уровне человеческого роста и выше поблескивало темно-красным, необычно глянцевым камнем. Из окон первого этажа вырывался ритмичный мигающий свет.

- Оу, вот это шик! – двоюродная сестра почти стонала, дергая меня за локоть. - Стелла, ты только посмотри!

Я более внимательно окинула взглядом строение. Крепкое, с неплохим защитным потенциалом. Хорошим углом к улице. Да, Тефа права, дом смотрелся отменно, папе бы понравился. Но, похоже, кузина засмотрелась не на здание.

У входных колонн болтали трое. Двое парней в расстегнутых кителях и ярко одетая, щебечущая словно экзотическая птичка девушка.

На эту вечеринку Тефа затянула меня почти силой. Организовывали ее счастливчики, первыми поступившие в ГАС.

Гастоновская Академия Стражей - элитное заведение для пси-одаренных и моя, уже не тайная, мечта. Поселившись у гостеприимных столичных родственников, я каждый день с утра бежала в приемную изучать списки кандидатов, чьи заявления приняли к Испытательному отбору.

Увы, завтра прием завершался, а фамилия «Маккой» в одобренных так и не появилась. Вот такой провальный провал.

Теперь мы с Тефой идем полюбоваться на лучших из лучших.

Гордость страны, новопринятые курсанты ГАСа изволили праздновать свое удачное поступление перед отбытием в казарму, а общительная Тефа ухитрилась добыть приглашение.

Целый день я пыталась искала причину никуда не ехать. Придумывала то хромоту после тренировки, то головную боль и внезапную вечернюю усталость, но, когда глаза Тефы налились крупными прозрачными каплями искренней обиды, я сдалась. Потерплю, семья важнее временного дискомфорта. Не раскисну, не сахарная, посмотрю на тех, которые, по мнению ГАСа, лучше меня.

- Мы на вечеринку, - важно помахала приглашением Тефа, медленно проходя мимо курсантов к входной двери .

- Заметно, - усмехнулся стриженный ежиком светловолосый здоровяк с такими бугрящимися плечами, словно он прятал под одеждой надутые шарики. Парень перевел на меня взгляд и оценивающе сощурился. - Эй, рыжая, не знакомься ни с кем, пока не приду. Поняла? Я скоро.

И шлепнул меня по попе. Точнее попытался. Ладонь задела ткань подола и пролетела по воздуху, когда я инстинктивно дернулась в сторону.

- Ха, Олаф, ты уже поддатый, что ли? - хохотнул его приятель. Такой же высокий и широкоплечий. - С каких пор промахиваешься мимо хорошеньких задниц?

Придурки пьяные. Зря согласилась на уговоры сестры надеть «милое» коротенькое платье, с хаотичным цветочным принтом. Оно сидело на мне свободно и это было единственным плюсом. Выглядела я в нем как легкомысленное юное создание, до одури влюбленное в собственные ноги.

- Девочки должны быть в платьицах. Мы будем сама нежность и женственность, на контрасте с мужественными парнями – Стражами, - час назад патетически вещала кузина, впихивая мне его и тараща и без того большие серые глазищи.

В итоге Тефу приходилось буквально толкать в спину, а она тормозила и оглядывалась на двух молодых громил. Ох, уж эти «идеальные мальчики мечты» как поется в одноименной модной песне этого лета. Меня-то спортивной фигурой не впечатлить. Папа, тренер учебного центра полиции, при росте выше двух метров мог похвастаться отлично сработанными сто двадцатью килограммами «чистой силы». Таких ребят как эти мальчишки, он «ел на завтрак». Широкими плечами меня не удивить.

Через пару минут этот "хозяин жизни" забудет с кем только что разговаривал. Постараюсь не попадаться минут десять блондину на глаза и вопрос решится сам собой.

Внутри дома оказалось неожиданно много народа. Девчонки как на подбор, одна другой симпатичнее. Похоже, при раздаче приглашений внешность учитывали, иначе откуда столько красоток. Тщательно накрашенных, в провокационных нарядах, с возбужденными, полными надежд лицами и ищущими глазами.

Парни отличались спортивным телосложением и высокомерием на лицах. Почти все были в кителях, накинутых на обычные рубашки. Кроме них в форме красовалась только одна девушка, тоненькая блондинка с острым лицом, лихо выплясывающая среди лениво двигающихся молодых людей. Я скользнула по ней взглядом и с досадой отвернулась.

Ничего, поступлю в следующем году, как раз успею инициироваться. Пси-активность у меня проявилась очень рано, но по-прежнему была нестабильной, накатывала внезапными просветлениями и также исчезала без следа.

А для нормальной инициации нужен сильный всплеск эмоций, лучше в бою. И где, скажите на милость, я найду настоящее сражение в тихом провинциальном городке? Да еще ухитрюсь активно поучаствовать. Надеюсь, хоть столица со своими стрессами меня подтолкнет к нужным переживаниям, а там и новое поступление...

Громкая мелодия ударила по ушам, вокруг радостно заорали, поднимая бокалы.

- Эля! Я танцевать! Присоединяйся! - Тефа ринулась в центр комнаты, к нескольким изящно двигающимся красоткам, задающим настроение всему танцполу.

Хм. Нет уж, выставка готовых на все девушек пусть обойдется без меня. Так-так... Я быстро изучила обстановку и нацелилась на только что освобожденное кресло у дальней стены гостиной.

Так мы обычно и проводили время. Сестра активно общалась, радовалась новым знакомствам, а я - изучала столичную жизнь с безопасной позиции наблюдателя. И спокойно обдумывала ситуацию с поступлением. Завтра придется забрать документы из академии и подать заявление в ветеринарный. Говорят, туда с удовольствием берут пси-зарегистрированных. Считается, если мы можем видеть темных тварей, то вообще чувствительны и понимаем животных. А они тянутся к нам.

Вот уж не уверена. Из всех природных созданий явный интерес ко мне испытывала только мошкара. Да и вряд ли обрадуются в институте, когда я честно признаюсь, что проучусь у них только год.

- Тоже не любишь танцевать?

На соседнем кресле, отделенным от моего только инкрустированным деревянным столиком, сидел худенький паренек, такой хрупкокостный на вид словно в любой момент мог осыпаться стеклянным крошевом. К моему изумлению, на его плечах красовался гасовский китель.

⭐ Глава 2. В большом кругу клювом не щелкай

Широкий холл в сине-серебряных холодных тонах без стеснения заявлял о достатке хозяев. Если на первом этаже в толпе двигающихся гостей это не так бросалось в глаза, то здесь каждая деталь, от картин на стенах до ткани тяжелых штор сияла и чванливо надувала щеки.

На креслах, стульях и прямо на полу кольцом сидело больше десятка человек. С шутками и смехом они болтали и передавали друг другу бутылки с яркими этикетками и тарелки с закусками.

- О, селянка. Падай, - темноволосый крепко сбитый парень среднего роста, рядом с которым я остановилась, бросил взгляд на мое цветастое платье, подмигнул и подставил стул. Был он в одних брюках, без сорочки и ботинок, но ни капли не смущался, поводил загорелыми плечами с цепочкой разбегающихся от шеи рун и белозубо скалился.

Я благодарно присела и подумала, что со спиртным на сегодня все. В ушах шумело, настроение было подозрительно авантюрно-разговорчивым, и все это с одного бокала. Хорошо, что внизу не осталась, зажигать на вечеринках - не мое.

- Я из Юджинвилля, и это не село. Привет.

- Что? - изумился парень.

Он уже позабыл обо мне, жадно наблюдая за фигуристой брюнеткой, которая откинув длинные локоны за спину, мелодично зачитывала записку:

- Сесть на колени и лизнуть в ухо.

- Фууу, - загалдели вокруг, - Райден, тебя облизывать будут.

Сидевший в кресле напротив меня гасовец, явный нобиль по внешности и замашкам, в сорочке, расстегнутой почти до пояса и темно-синих брюках, невозмутимо поправил китель, висевший на подлокотнике и приглашающе махнул брюнетке рукой. В отличие от Олафа, чей ежик волос выглядел просто очень светлым, у этого Райдена пряди отливали в чистый белый цвет.

Породистое лицо с темными бровями в разлет, хищным носом и лениво изогнутыми в полуусмешке губами выглядело расслабленным и почти сонным.

Под крики: "Давай-давай, Кэнди!" И "Девочка, сделай это!" брюнетка медленно подходила к нему, томно покачивая бедрами в обтягивающем серебристом платье.

Темноволосый крепыш на соседнем стуле даже кулаки сжал от нетерпения, а казалось бы - просто шла девушка через холл. Я даже головой в восхищении покачала, жаль, сестра не видела мастер-класс по захвату всеобщего внимания.

Кэнди показала белоголовому нобилю записку, дескать, все честно. Изящно присела к нему на колени, нежно улыбнулась и наклонилась к уху молодого человека.

Розовый язычок скользнул прошелся легким осторожным касанием, вызвав довольный смех у зрителей.

Так же грациозно Кэнди поднялась на ноги и зацокала на каблучках, возвращаясь на свой стул.

- Клятые твари хаоса, - выдохнул мой сосед, - крутая девчонка.

- Ловкая, - согласилась я.

Чтобы так передвигаться на пятнадцатисантиметровых шпильках, необходимо иметь неплохую физическую форму, совершенно согласна.

Райден, все так же снисходительно реагировавший на подшучивание товарищей, вышел в центр круга, легко присел на корточки и вытянул из стоящей на полу чаши небольшую свернутую записку.

- Вот как, - загадочно сказал он и подкрутил сине-зеленую бутылку, лежавшую рядом с чашей.

О. Дурацкая игра, почему-то модная в последнее время. Сначала все пишут пожелания-фанты, мешают их, а потом выполняют по цепочке чью-то случайную, больную на голову фантазию.

Ну нет, я в такое не играю. Вздохнув, я поднялась со стула. И услышала грохнувший со всех сторон смех.

- Какая торопливая рыжуля, - сказал Райден, с усмешкой меня разглядывая.

Посмотрев на пол, я замерла от неожиданности. Сине-зеленое горлышко точно указывала в мою сторону.

- Да ладно, - протянула брюнетка, - а это еще кто такая?

Смех и жужжащий шум разговоров стихли. На меня смотрел весь круг, замерший как один многоголовый организм. Я скользила взглядом по искаженным в недоумении холеным лицам, изломам и волнам модных причесок, сверкающим дорогим украшениям на девушках.

И самое главное, на пальцах у многих парней тускло поблескивали особые перстни с гербами.

В ГАСе родовые кольца запрещены Кодексом, но пока занятия не начались - как не покрасоваться среди своих.

Нобили, мать их, я попала на междусобойчик для аристократов. Уединились на втором этаже в тихой, почти родственной компании, и вдруг незадача - селянка пришла.

- Я не претендую на участие в игре, - сухо заявила я. Оглянулась куда бы поставить опустевший бокал, не нашла столика и сунула его в руки дернувшемуся от удивления крепышу-соседу, - так что беру отвод по своей кандидатуре. Всем пока. Надеюсь, без обид.

В животе скручивало от осознания позорности ситуации, но голос не дрожал, лишь пропылился эмоцией и немного лязгнул в конце. Ненавижу, когда мне страшно или стыдно.

- Опять Райдену повезло, - хлопнул себя по колену высохший как поломанная ветка юнец с вытянутым печальным лицом, - и тут вывернулся. Эх, получил бы мой фант, сейчас бы ползал на коленях перед девчонкой.

- Ты что-то перепутал, - белоголовый сделал пару скользящих шагов и схватил меня под локоть. - Я не привык изворачиваться. Надеюсь, как и эта милая девушка. Покажем им, крошка, как надо выполнять обязательства.

Он махнул в воздухе смятым листком.

- Мне попался стандарт, леди и джентльмены. Скоро будем, не скучайте.

Можно попытаться вырваться из твердой, но не жесткой хватки, но, в конце концов, я тоже умею показать и выдержку, и стиль.

Гордо подняв подбородок, ни на кого не глядя, на деревянных несгибающихся ногах я пошла рядом с Райденом, которого видела первый раз в жизни. А в спину полетело:

- А заметили как она быстро согласилась, когда про стандарт услышала? Наивная, но мордашка ничего...

Мужским голосом. Заблуждение, что мужчины не сплетничают. Когда я была маленькая, папе приходилось брать меня в свой тренировочный центр во время маминых суточных дежурств. Его коллегам строго-настрого запрещалось ругаться при дочке шефа, но говорить-то им никто не мешал. Чего я только не наслушалась, но по сути, все было один в один как и в мамином коллективе. Только женщины всегда начинали обсуждать сплетни с наигранным сочувствием и осторожностью. А мужчины то же самое рубили прямолинейно, расцвечивая грубой иронией и подтруниванием.

⭐ Глава 3. Кто кого

Разряд пси-энергии вспыхнул во мне почти полным контуром, разлившись шипящей, царапающей волной. От боли и злости на тут же начавшего меня отталкивать Райдена, я укусила его за губу. Инстинктивно, не знаю, что на меня нашло, да я в жизни никого не кусала!

И главное, вцепилась и продолжила держать. Инициироваться-то хочется, я за это не только укусить, я и подраться сейчас была готова. Энергия взбрыкнула, хлестнув еще раз искрящимся краем, и - внезапно полилась излишками в попавшегося на пути гасовца, охнувшего и ошеломленно застывшего.

Несколько секунд мы стояли как замороженные, а потом набросились друг на друга, отчаянно целуясь.

Из меня уходила боль от процесса завершения контура, а у него - не знаю что, да и плевать. Какое же блаженство... Его губы.

Он пил меня, забирал болезненную дрожь, возвращая спокойствие и расслабленность. Ноги начали подрагивать от слабости и тяжелое мужское тело поддержало, сначала мягко, потом все плотнее впечатывая лопатками в стену.

В дверь постучали, несколько голосов что-то пробормотали, прозвучал приглушенный смех. А мы не могли расцепиться, не сейчас, невозможно прямо сейчас. Еще немного.

Мое горло сжали, мягким, хозяйским обхватом, и это даже дарило облегчение. Вторая его ладонь легла на голову, вплетаясь в волосы и удобнее меня разворачивая. И я впервые почувствовала, что такое настоящий, глубокий поцелуй.

Под распахнутой рубашкой гасовца вдруг зажглись татуировки-руны, освещая сумрачную комнату неярким зеленоватым светом, как светлячки в ночном лесу. По плечам, по груди, а дальше под тканью не видно. Уже инициированный. А что я ждала от выходца из аристократов, они своих детей в какой угодно стресс введут, лишь бы полную силу открыть.

Еще, еще плотнее и глубже, до головокружения и огня в легких, до полного сумасшествия бурлящим потоком в крови. До потери контроля у обоих. У меня и у парня, которого я совершенно не знала.

Мы вжимались единым целым, сцепляясь невидимыми крючками. Мои волосы дернули, приподнимая голову, заставляя подняться на цыпочки и еще удобнее открывая доступ к тихо стонущему рту.

Теплая волна странного, щекочущего удовольствия, словно пряный огненный глинтвейн, выпитый в морозный день, разлилась по телу. И - я засияла как электрическая гирлянда, открыто сообщая о произошедшем.

Все. Оно. Инициация завершена. Счастье.

Тихо смеясь я выдохнула, и гасовец медленно отпустил мои губы, принявшись ошеломленно рассматривать довольное лицо.

- Спасибо тебе, - мой голос подхрипывал, но вполне слушался, - очень удачно получилось. Вот теперь можно выходить.

- Куда! - широкая ладонь с длинными сильными пальцами, уже отлично видная в нашем обоюдном свете, прихлопнула мою руку. - Ты совсем больная?

Темно-синие глаза, сейчас кажущиеся почти черными, смотрели с явным раздражением.

- Увидят огни инициации и слухов не оберешься. Ты же сияешь как кабак в праздники, не хватает только вывески "Здесь отжигают".

- Да какая теперь разница, - я удовлетворенно смотрела на медленно затухающий контур и пыталась вспомнить во сколько открывается завтра кабинет Приемной комиссии, - все равно пробыли тут слишком долго. Болтать обязательно будут.

- Одно дело разговоры, что долго целовались, и я тебя успел мацнуть везде, где захотел. И совсем другое - инициация. Это значит, у нас был стопудовый трах, крошка, причем не обычный, а до дури тебя впечатливший.

Я пыталась всмотреться в его лицо под блики почти потухшего сияния наших тел.

- Заботишься обо мне?

- Что? Сам не хочу, чтобы замучили просьбами об инициации. Дур полно, но я не собираюсь тратить на них время. Хотя.... Я тебя настолько впечатлил? Впервые слышу, чтобы поцелуем... А я - молодец, надо же.

Уже в полной темноте я легонько толкнула его в грудь. Он отпрянул, рассмеявшись мужским "все понимающим" довольным смешком.

Понятие не имею почему пошла энергия. Главное, все получилось. Пси-следы исчезли, я открыла дверь и вышла в холл.

Немного растрепанная, к сожалению, но вдруг это следы борьбы? Предположим, я отбивалась, могла же?

В холле нас встречали. Ох. Знала, что будут шуточки, но к настолько шумному приему все же оказалась не готова.

Компания, свистела, топала и рукоплескала.

- И как впечатления от стандартного поцелуя? Как тебе фактурка? - крикнул шедшему за мной Райдену худой как щепка нобиль, который упрекал его в желании избежать сложных фантов.

Это что, меня еще и обсуждать собираются?

- Нормально, - услышала я сзади снисходительное.

Тогда и я добавлю.

- Впечатления? Неплохие.

И гордо, но быстро поспешила к лестнице.

Вслед мне понесся мягкий, уже узнаваемый смех Райдена. Волной забрался под кожу, вызывая мурашки. Все, надо забыть. Забыть и забить, как говорили папины сослуживцы.

Уже схватившись за перила, я замедлилась, увидев как падает с плеча бумажный комок. Фант. Скорее всего во время неразберихи в кладовке он случайно выпал из рук Райдена. Насколько помню правила игры, он должен был его показать.

Я подняла и развернула листок с заданием, который должен был выполнить гасовец. Вот и узнаю точную формулировку поцелуя-стандарта.

"Подползти на четвереньках и поцеловать ей/ ему руку" - гласила кривая надпись.

Стандартным поцелуем в фанте и не пахло. Этот гордец обманул всех.

Я еще стояла наверху лестницы, погруженная в размышления "кто же кому помог", как крепкая рука клещами ухватила меня за талию. Рывок, и я утыкаюсь носом в чье-то плечо, пахнущее вином и острой химией мужской туалетной воды.

- Тебе нельзя стоять на лестнице, рыжуля. От вида твоих ножек снизу я чуть кубарем не скатился.

Меня таки нашел Олаф. И дались же ему мои ноги! Они сильные и здоровые, но я подозреваю, парню нравится другая, нефункциональная их характеристика, а именно, что они - голые. Чтоб сестрёнке икалось.

К моей досаде бугай оказался с хорошей памятью и хваткой полицейской ищейки.

⭐ Глава 4. Альфа. Бета. Гамма - дальше некуда падать

Взгляд был тяжелым, даже сминающим, таким плотным словно стеной давили, хотелось отступить назад и съежится до незаметности, но я стояла ровно, закусив до боли щеку изнутри.

Сам претор академии, седовласый Гвидо Кантана, легенда Шестого Прорыва, изволил подойти и лично ознакомиться с кандидаткой, ухитрившейся инициироваться в последний день приема.

Линии на его брюках готовились разрезать тварей хаоса на лету, стоило им, по глупости, попасться на пути претора. На кителе не было ни единой складки, то ли пошив индивидуально-уникальный, то ли Кантану просто облили самозатвердевающейся тканью. Закрученные усы придавали образу претора некоторую утонченность, хоть как-то разбавляя гранитные формы лица.

Я услышала, как мелко постукивает ручка в руках секретаря приемной комиссии, согнувшегося от страха в три погибели над столом.

- Имя! - рявкнул претор.

От неожиданности я щелкнула каблуками сандалий и вытянулась стрелой.

- Стелла Маккой, сэр.

- Маккой. Не знаю таких.

- Вторая инициация в семье, сэр.

- Всего-то? И кто был первым?

- Моя мама. Пропала без вести во время пробоя в Юджинвилле три года назад.

Мой голос не дрогнул. Претор заметил это и впервые на его лице произошли изменения. У каменной статуи поднялась бровь.

Небольшой пробой Хаоса пришелся в нашем городке точнехонько на единственную больницу, за час до завершения дежурства мамы. Пси-активная, но не инициированная, она и помыслить не могла оказаться единственной, кто сможет противостоять боевым бестиям, учуявшим беззащитных больных, многие из которых не могли даже передвигаться. Свидетели утверждали, что Виктория Маккой после своей инициации удерживала защиту хирургического отделения больше часа. Потом ее не стало.

В полной тишине кабинета эхом раздавалось только постукивание ручки. Я смотрела на смуглую переносицу претора и ждала вердикта. Минут двадцать назад секретарь отвечал, что все списки составлены и подписаны, а мне следует явиться через год и тогда уж "обязательно возьмем, как же вас не взять". Но, спасибо, честно сообщил о моем "ни свет ни заря" появлении в соседний кабинет, где заседала Комиссия.

И сейчас он сделал то, что я никак не ожидала от трусливого очкарика.

- Она приходит каждый день к шести утра, - сказал он, - сначала сидит с книгой на скамейке, потом приседает и отжимается. Так и ждет, пока не пустит охрана.

Не знала, что секретарь замечает мои ежедневные визиты. В зависимости от смены, меня к спискам чаще всего допускали первой, но была пара охранников, предпочитавших помучить ожиданием, и тогда приходилось слоняться у центрального входа по два-три часа.

- Уровень физической подготовки? - буркнул претор. Это вопрос явно ко мне.

- Три года общей подготовки. Год - интенсивных тренировок на выносливость.

- Бокс, боевые искусства?

- Никак нет, не допускали. Только пулевая стрельба, пистолет Томпсона, сэр.

Усы Кантаны дернулись, не понять, довольно или нет, но произнесенные им слова выбили чечетку на моем взорвавшемся ответным стуком сердце.

- Запиши ее в Гамму. Там сейчас одно отребье собралось, пусть хоть кто-то меня порадует. Да, Маккой, а почему вы тянетесь во фрунт и рявкаете как военная? У нас, официально, гражданская академия и лучше завязывать со странными привычками. В документах нет указаний, что вы служили.

- Это от волнения, сэр. Мой папа - полицейский, - я с трудом вдохнула новую порцию воздуха. Почему-то в приемном кабинете кислород отсутствовал как факт, будто его вытянули индивидуально для меня. - Благодарю, сэр.

Коротко кивнув, Кантана прошел мимо меня в комнату совещаний, обдав по дороге пыльным запахом табака и пороха. А насчет опыта стрельбы, мне кажется, повезло. И я правильно не упомянула, насколько реально он мал. Да куцый совсем, положа руку на сердце.

Я перевела сияющий взгляд на темные очки секретаря и выдохнула.

- И вам спасибо, сэр. А что такое Гамма?

- Гамма - это третьесортный набор, Маккой. Те бракованные, но потенциально интересные личности, которые остались после приема великолепных кандидатов, попавших в Альфу, и качественных - в Бету. Из группы Гамма к концу месяца отсеивается примерно восемьдесят процентов. Но тебя же это не остановит?

- Нет, сэр, - широко улыбнулась я.

Секретарь принялся оформлять бумаги на мое размещение. Жаль, нельзя кричать и прыгать от счастья. С трудом подавляя расползающуюся самодовольную улыбку, я изо всех сил старалась придать серьезность лицу, даже начала изучать названия на корешках многочисленных папок, рядами выстроенных на стеллажах рядом с письменным столом. Студентка академии должна стремиться к знаниям, вот как я.

Больше всего было отчетов от кафедр "Рунология" и "Боевые эликсиры". И совсем мало места занимали документы по специализации "Создания Хаоса". Посмотрев наверх, почти под потолок, я обнаружила висящие идеально ровной линией портреты пока неизвестных мне преподавателей-риторов. Все как один - на темном фоне и в синих кителях Стражей с орденскими планками на груди.

Интересно, художники всегда просят людей, чье изображение рисуют, представлять что-нибудь сурово неприятное, а в идеале - непереносимо отталкивающее. Иначе откуда на портретах такие одинаковые выражения "как мне все опротивело". Хотя, возможно, я наблюдаю результат профессиональной преподавательской деформации из-за необходимости десятилетиями смотреть невежеству в юное лицо.

Представляю как они станут еще мрачнее, когда познакомятся со мной. В библиотеках Юджинвилля я не нашла ни одного справочника по пси-энергии или рунам, знала только о простейшей плесени и кляксах, о которых шептались все горожане... Как бы не аукнулась мне провинциальность раньше времени.

Я покосилась на секретаря и обнаружила, что он уже некоторое время с интересом за мной наблюдает.

- Осваиваетесь, Маккой? Сюда вам придется заходить нечасто. Если, конечно, не будете нарушать Кодекс. Обязательно получите его экземпляр в библиотеке и тщательно изучите. Самой частой причиной отчисления, к нашему величайшему сожалению, является не отставание в учебе, а незнание правил академии.

⭐ Глава 5. Беги, Стелла, беги

Лопатка ныла, не унимаясь. Болезненность сигнального тату, заменяющего в академии ключи, порядком испортило нам с Моникой настроение. Да и в целом не все ладилось.

Мы прибыли в женский отсек самыми последними, когда никто прибавления уже не ждал, а в большой семье кто первый встал, того и завтрак.

Комнат оказалось три, соединенных общим холлом. В одной разместились две наши одногруппницы из Гамма. Зато студентки из Альфа и Бета оккупировали каждая по отдельной комнате и отказывались их делить с кем-бы то ни было.

Глория и Эстер оказались очень похожи между собой, некрасивые, с покрашенными в нечто неопределенно темное, тусклыми волосами. Обе истеричные, словно делящие двор курицы.

Я терпеливо указывала на две кровати в каждой комнате, Моника стучала себя по лбу и призывала не быть слепыми, в списках указано количество поступивших девушек. Но те в упор не помнили никакие списки, наперебой утверждая, что "без вас было хорошо, зачем пришли"

В итоге нам освободили комнату, но чуть не плевали вслед.

- Откровенно говоря, я мечтала о братстве и взаимопомощи, - сообщила я, кидая куцый баул на кровать. Хозяйственники порадовали, что известят родных, и те пришлют завтра необходимые девчоночьи мелочи, так греющие душу, включая зубную щетку, одежду на выходные и белье.

А пока можно было со вздохами наблюдать за нервно бегающей Моникой.

- Какая взаимопомощь? На отсеве только Альфы приятельствуют, им-то бояться практически нечего. От Бет хорошо, если останется половина, а мы... мы вообще лотерея. А эти жужелицы подцепить кого-нибудь за месяц рассчитывают, если забеременеют, их родня заставит несчастного пожениться, - она досадливо встряхнула какой-то юбкой и поморщилась.

- Ничего себе расклады. А откуда ты такие детали знаешь?

- Дядька своего приятеля расспросил, тот на местной кухне работает, большой человек, много знает, - соседка бросила целую пачку добра в шкаф даже не разбирая и вдруг слезно пожаловалась. - Сердце не на месте, бедный мой Мартин. Он будет жить непонятно с кем, а если его обидят? Могут ведь.

- Могут, - согласилась я, стоически запрещая себе чесать пульсирующее плечо. - Тут странных типов хоть отбавляй, прижмут к стене и доказывай, что ты не при чем.

- Вот! - Моника плюхнулась рядом со мной на кровать, потрогала, извернувшись, лопатку и выругалась. - Нижний Хаос, до костей пробирает, что они туда нам затерли.

Я собиралась ответить в духе: "Нам вряд ли об этом скажут", но не успела. В дверь громко постучали, створка распахнулась, с шумом ударившись в стену и на пороге появилась пышная, румяная девушка, чью фигуру форменная майка-топ облегала как-то частично, не успевая оказаться во всех стратегических местах одновременно.

- Привет, девчули, - сказала она, быстро обшаривая взглядом комнату, - меня Ледка зовут. Там какие-то конверты принесли, не знаете, что с ними делать? Сразу распечатывать или с утра, как занятия начнутся?

- И тебе привет, - немедленно отозвалась моя соседка, быстро осмотрев женственные формы вошедшей и еле заметно поморщившись. Со своей поджарой мальчиковой фигурой она сильно проигрывала в сравнении. - Меня Моника зовут, а подружку мою Стелла. А что за конверты?

- Именные, для каждой.

Моника ринулась в холл, едва не снеся неуклюже отшатнувшуюся в сторону пышку. Интересно, как с такими физическими данными Ледка смогла пройти по документам, там же вложено медицинское заключение.

Зато улыбалась пампушка ясно и широко, так что я невольно ответила тем же.

- Тебе кто из крутых понравился? - спросила она, заинтересованно меня оглядывая. - Ты ничего так, как и я.

Пока я крутого видела только одного и раньше его портрет не раз встречала в газетах, так что выбора особо не было.

- Гвидо Кантана, - честно назвала я седого претора, - ты же про преподавателей спрашиваешь?

Пышка споткнулась и чуть не полетела носом в пол, еле ее удержала, тяжелую.

- Ничего себе ты замахнулась, - присвистнула она, опираясь на мою руку и тараща глаза, - вообще я из нашего набора, студентов Альф имела ввиду. Мы с тобой обе девчули ладные, не селедки, можем выбрать кому хвосты закручивать. Но сам Кантана, ты крутая!

Она начала задыхаться от восторга, мою руку зажали две ладошки, на мое удивление - мозолистые и крепкие, совсем не подходящие остальному мягкому образу.

- Ледка, мы не поняли друг друга. В смысле любовных отношений я пас, сюда учиться пришла. Не флиртовать и не выходить замуж.

- Ааа. Ну да, все мы учиться.

Она многозначительно хихикнула. У меня такая подружка была в школе, скажешь что-нибудь, а она "да-да, как же как же". И многозначительно подмигивала. Доказательства, спор до хрипа, факты - все впустую. Как вбил человек себе в голову, так и будет считать. И ничем было не переубедить. Например, что дружба с учительницей истории у меня исключительно из уважения к профессионалу и симпатии к хорошему человеку. Подружка кивала и утверждала: "Все понимаю, оценка важна, с этой грымзой лучше дружить, ты молодец, стараешься".

Мне иногда кажется, что некоторые люди живут в своем отдельном мире. И поменять чью-то выстраданную убежденность почти невероятно - тебя просто не услышат. Или заподозрят во лжи. Дескать, ааа, скрывает правду, хитрая.

Я вышла в холл и остановилась. Все уже расхватали конверты и жадно читали содержимое.

Само помещение было крошечным, с почтовую марку. Кругом, в простенках между дверями, размещались три узких то ли кресла, то ли дивана и малипусечный журнальный столик по центру. Если кинуть на него журнал о здоровье, один в один будет похоже на приемную в заштатной стоматологической клинике. Холодно, куце, надо дождаться чего-то и убежать.

По середине холла, нависая над журнальным столом и разрывая небольшой синий конверт, стояла гора. Гора мышц. С маленькой девичьей головой на самом верху. Украшено все это было задорными русыми кудряшками, коротко стрижеными и поэтому плотно прижатыми к коже.

⭐ Глава 6. Вишенка на торте

Это был непростой день. Нас измеряли, изучали, просили «дышать не-дышать» целый день. Кормили тоже не останавливаясь. И все в шуме, любопытных взглядах отовсюду.

В итоге к вечеру я уже не могла никого видеть. Даже Моника, приободрившаяся и неостановимо стрекочущая, жутко раздражала. Непривычная ткань одежды вызвала зуд на коже, врач выдал вонючую, но бесполезную мазь.

Скорее всего перенервничала из-за странного голоса с потолка. На мои расспросы Мартин упорно утверждал, что создания Хаоса не умеют говорить. Кого же я слышала?

Схватив полотенце и белье, второй раз за день, я отправилась в душевые. После жуткой мамбы искупались все, соблюдая очередь и уже не пропуская девушек первыми. А значит, я смогу спокойно постоять под горячей водой, не торопясь, расслабляясь в одиночестве.

Длинная душевая с крючками для одежды вдоль одной стены и небольшими нишами со шлангами с другой, как я и предполагала, оказалась совершенно пуста. Помахивая полотенцем, я двигалась к дальнему краю, чтобы в случае появления других желающих искупаться, вовремя успеть прикрыться.

Интересно, сколько девушек учатся на старших курсах и как они решают вопрос гигиены в таких неудобных условиях. Насколько знаю, учеба у них начнется как раз через месяц, когда у нас завершится испытательный отбор.

Потерла лоб. Никак не пойму, почему мои силы не хотят восстанавливаться. Уже все соседки бегают как сайгаки, словно и не было безумного утра, а я все не в себе.

Несколько метров до тупика, я уже начала расстегивать сорочку, как с правой стороны звучным потоком полилась включенная вода.

В нише спиной ко мне стоял парень, опираясь обеими руками в стену и наклонив голову. Струи падали на угрожающе широкие мускулистые плечи, подпрыгивали искристыми каплями и разлетались в стороны мелкой моросью. Темная вязь татуировок тянулась от основания шеи в оба стороны к руками, заходя углами на лопатки, словно одевая тело в древний доспех. Под кожей медленно двигались мышцы, перекатываясь, словно передавая подачу, когда молодой мужчина переступил ногами.

Я стояла безмолвно, пришито и бесконечно восхищенно перед гордой мужской красотой тела, собранного в единую идеальную машину. Надо отступить, отвернуться, уходить, а я все смотрела на капли воды, собирающимися в сверкающие нити и легкими зигзагами скользящими вниз.

Все ниже. Мощные, удлиненные бедра неизвестного гасовца выдавали в нем отличного бегуна. А округлые, замечательно ладные ягодицы были хороши без всякой дополнительной функциональности, эдакая отличная крепкая парочка. В отличие от спины, здесь ничего не было покрыто татуировками, все чистое, как подарила природа. Даже нежное, хотя такая характеристики с трудом подходила этому телу.

На тренировочной базе отца курсанты постоянно бегали в длинных спортивных трусах, так что верхние части тела я видела в бесконечном количестве. А вот нижние эффекты...

Незнакомец повернул голову и уставился на меня холодными глазами Райдена.

- О-о-о, - простонала я в расстройстве. Ну надо же было так попасться. За рассматриванием пятой точки.

Меня изучали не больше секунды.

- И как тебе? Достаточно налюбовалась или надо развернуться?

Некоторое время я всерьез раздумывала над идеей повернуться и убежать. В конце концов, не будет же он меня догонять в таком виде. И рассказывать друзьям не сможет, вряд ли можно улучшить имидж фразой: "Она увидела меня голого и сбежала". Я даже сделала небольшой шажок назад. Но Райден успел первым. Он почти молниеносно развернулся и шагнул ко мне.

- И как тебе то, что видишь? Ты за этим сюда пришла?

Мокрый, с потемневшими от воды волосами, без лоскутка одежды на теле, он по-прежнему оставался настолько самоуверенным, как я и в прекрасном вечернем платье себя не факт, что так почувствую.

- Трапецевидные отличные, ты настоящий атлет, - стараясь выглядеть независимо, похвалила я. Погибать, так красиво. Если человек спрашивает, почему бы не ответить. Заодно незаметно сглотну слюну, - Передние зубчатые мышцы тоже на загляденье, не часто такие вижу. А вот икры надо бы покачать, худоваты в балансе.

- Зубчатые? Это где? - изумленно спросил Рай.

- Вот они, - ткнула я в кубики.

Пытать меня будут, и я не смогу ответить почему я так поступила. Рука действовала сама. Наобум. Потому что я понятия не имею, где по-настоящему находятся упомянутые части.

Еще маленькой я любила с умным видом водить пальцем по плакатам, висящим на стенах в мамином кабинете. Большинство слов были написаны на латыни и оттого очень смешно читались, особенно, если произносить их, меняя ударение.

Но были и вполне понятные названия, которые я помнила до сих пор, правда, без всякой привязки в конкретному месту на теле. Ориентироваться пришлось на ходу. Заметь, Райден, я не на тебя обнаженного слюну роняла, а спокойно оценивала физическую форму однокурсника, как ценитель. Отакот!

Надеюсь, белоголовый со временем не обнаружит зубчатые мышцы где-нибудь во рту, поддерживающие челюсть.

- Ладно, не буду тебе мешать. Пойду, - бодро сообщила я, деловито сбросив пару капель воды с его живота. Гладкая влажная кожа призывала дотронуться до нее всей ладонью, но это, что называется - уже ни в какие ворота, не объяснить. А жаль.

Райден накрыл сверху мои пальцы прохладной после душа рукой и... глубоко вздохнул, потом еще раз. Мои пальцы свело, словно их зажало медвежьим капканом.

- Очень интересно, - сказал он, делая шаг на сближение. Вплотную. Меня обдало жаром.

- Что именно интересно? - осторожно осведомилась я, отступая и отчаянно розовея щеками.

- Я прилично поистратился на тесте и не успел полностью восстановиться.

- Рада это слышать. В смысле не рада. Да плевать. Мне все равно. Ты что делаешь?!

Шаг. Он почти вплотную прижал меня к стене, где на крючке висели его вещи. Что за дурная привычка меня плющить?

- Странная ситуация, Маккой. Не было сил, но ты притронулась и усталость как рукой сняло. Как же это объяснить?

⭐ Глава 7. Первые занятия и девочка в белом

Первое вводное занятие открыл сам претор Гастонской Академии Стражей сиятельный Гвидо Кантана. Седовласый герой положил на риторскую трибуну широкие смуглые ладони в тонком узоре сухих вен, чиркнул пуговицами манжетов о темное дерево и окинул присмиревших воробьев-студентов орлиным взглядом.

В благоговейной тишине прозвучало короткое поздравление первокурсников с поступлением. Кантана описал какая ответственность ложится на юные плечи и высказал надежду на наше великое будущее. Если дойдем до выпуска.

- В этом году у нас несколько необычная ситуация, - пронзительные глаза под густыми топорщащимися бровями иронично блеснули. - На первом тесте, который вы прошли вчера, оценивались естественные реакции на опасность, уровень физической подготовки, а также мы присматривали кандидатов на должности старост групп.

Завитые вверх усы многозначительно пошевелились. Студенты зашептались. Аделаида даже что-то записала в тетрадку.

- Через месяц, - продолжил претор, - когда в академию приедут старшекурсники и начнутся основные занятия, от вас останется ровно половина, но зато это будут студенты, по-настоящему достойные и заслужившие право учиться в наших великих стенах. К этому времени официально определяться старшие групп. А пока, по результатам теста Совет Риторов выделил следующих потенциальных лидеров...

В это время я с Моникой и Аделаидой сидела на первом ряду. Сначала и Ледка хотела сесть с нами, но стушевалась при виде близкой трибуны. Сейчас трусиха бросала на нас душераздирающие тоскливые взгляды с дальних задних мест у стены, где разместилась остальная часть женского блока.

Центр мы заняли за полчаса до занятий и до самой первого звонка держали фронт. Сначала нас вежливо попросили пересесть, после такого же деликатного отказа последовали две попытки физического подавления. Но каждый раз вставала Аделаида и нависала над нависавшими.

Китель по-прежнему потрескивал и нее в плечах и, по-моему, этот звук вызывал некоторую нервозность у парней. Подраться с девушкой на первом занятии было не самым лучшим способом заявить о себе, а в дополнение получить от нее по шее - вообще не вдохновляло.

За пару минут до начала в двери появился Олаф, быстро взвесил ситуацию, и, проходя мимо нашей настороженной троицы, толкнул плечами очередных "просителей":

- А ну, по местам, парни, занятие уже начинается.

Проводив настороженным взглядом недовольно бурчащих претендентов на первый ряд, он вдруг наклонился и зашептал, глядя мне в глаза:

- Если вас будут обижать какие-нибудь говнюки, говорите мне, выручу.

Выпрямился и как ни в чем не бывало пошел на ряд выше, где ему уже держали место. Обсудить появление нежданного защитника мы не успели, в аудиторию уже входил Кантана с двумя риторами, слаженно двигающимися за ним словно адъютанты за генералом.

И кхекнул, обнаружив прямо перед собой трех гордых девиц, ловящие каждое его слово. Во время речи он сверху вниз проходился взглядом по рядам, неизменно возвращаясь к нашим вдохновенным лицам. И тень едва-заметного ехидства кривила уголки его глаз.

- В группе Альфа старшим назначается Райден Камачо.

Беловолосый каким-то образом все утро оказывался на приличном от меня расстоянии, но тяжелый взгляд вился за мной, поднимая волоски на руках. Я ощущала его присутствие кожей и убеждала себя не нервничать.

Сейчас Райден поднялся и приложил кулак к левому плечу. Ух, ты, как настоящий Страж.

Этот жест мы вовсю использовали в детских играх, мне он казался вдохновляющим. Но в исполнении Камачо движение выглядело еще и крутым.

- В группе Бета должность старшего получает Олаф Борн.

Здоровяк, севший точнехонько за моей спиной поднялся и точно так же жестом поблагодарил претора.

- В последние лет пять, - продолжил Кантана, дождавшись, когда обсуждения и восторги поутихли, - в Гамма не было назначенных старших. По простой причине, что тесты не могли их определить.

По аудитории пронесся гул смешков. Разрозненные Гаммы скромно отводили глаза и отмалчивались. Претор коротко кашлянул и дождавшись полной тишины, продолжил.

- Но в этом году, старший в Гамме проявился. Признаться мои коллеги выражали сомнение, но я увидел в этом студенте большой потенциал с первой секунды знакомства. Поздравляю, Стелла Маккой.

Если он хотел прилепить ко мне мишень, у него это отлично получилось.

В оглушительной тишине мой стул заскрипел, не понимая до конца, что происходит, я поднялась и вяло стукнула по плечу. Даже близко не так красиво, как парни. Но красота -это последнее, о чем я сейчас переживала.

- Не понял, - протянул чей-то немного гнусавый простуженный голос, - а почему она? Есть же другие отличные ребята в Гамме.

- Студентка Маккой организовала спасательную операцию, вошла в прямое противостояние с тварью хаоса осталась одной из пяти человек, державшихся на ногах до последнего. Вопросы? Нет? Тогда сто баллов штрафа за нарушение Кодекса - сомнение в решении вышестоящего. Еще столько же штрафных минусов, и вы будете отчислены.

Все. Контрольный выстрел в голову. Теперь каждый из Гаммы, а то и других групп, костьми ляжет, но меня обойдет на занятиях.

Я медленно опустилась на стул, все еще прижимая руку к плечу.

На мне скрестилось множество негодующих взглядов, чтобы тут же с презрением отвернуться. И ведь ничье место не заняла, раньше старших у Гамм не было вообще. Мы же дополнительная группа. Скорее всего с началом официальных занятий вообще останутся только Альфа и Бета, а остатки наших вольются в их ряды.

Мне только что выдали номинальную должность, да еще так пафосно, с сообщением о личной симпатии. Чую, претор что-то задумал, но не могу понять что-то. Идея разворошить мужское осиное гнездо явно от души забавляла Гвидо Кантана, и пойди разбери какие учебный цели он преследует. Но несколько обидно, что за мой счет.

Ситуация затруднялась тем, что я дала себе слово все выполнять лучше других. Получается, мне предстоит соревноваться с Райденом и Олафом?! Теми, кого готовила в Стражи вся мощь влиятельных родов.

⭐ Глава 8. Начертание

- Айяйяй, Маккой, - сказал белоголовый, когда мы быстро шли по пустынным коридорам академии.

Старшие курсы еще не заехали, и большинство кабинетов оставались закрытыми. Только недоуменно мигали сигнальными рунами, когда мы проходили мимо.

- Заигрываешь с ритором прямо на уроке, какое падение, - протянул Райден, не дождавшись моей реакции.

- Зато с тобой Фуко сам заигрывал, - огрызнулась я и передразнила. - "Ах, я в восторге от вашего отца".

- Этот мир маленький, все давно знают друг друга и не терпят странных особ, лезущих со своими вопросами и предложениями, когда не спрашивают.

- То-то ты вчера моей идеей насчет сонного монстра воспользовался. Ничего не смутило?

Райден помолчал, но по его лицу не было заметно, что он уязвлен или озадачен. Скорее гасовец что-то обдумывал.

И прямо перед кабинетом "Начертания" вдруг заблокировал ручку, за которую я взялась.

- Маккой, - нежно сказал он, сжимая пальцы и не давая моей руке вырваться, - на тесте я весь поток спасал, за любые варианты хватался. Повториться ситуация, и я все сделаю также. А вот откуда ты знаешь название создания Хаоса, о котором даже мне учителя не рассказывали, это большой вопрос. Как ты там сказала ритору: "Я еще не смотрела учебники"?

Полюбовавшись на меня, дергающуюся рыбой на крючке, молчаливо и яростно, он наклонился и, обдав неожиданно горячим дыханием, сообщил:

- Занесешь вечером мое полотенце в комнату, маленькая выскочка. Иначе парни узнают, как ты любишь подглядывать в душевой.

- Это ложь! - вспыхнула я.

- Я скажу совершенную правду, все как было. Думаешь мне не поверят? Альфе, наследнику уважаемой семьи, сыну легенды?

- Да лучше быть выскочкой, чем прикрываться сиятельным отцом! Не сможет же он тебя постоянно выручать, - вспыхнула я.

- Не сможет, - сказал Райден и дернул ручку, плюща мою ладонь так, что я чуть не вскрикнула от боли. - Сэр Эктор Камачо погиб во время Седьмого прорыва. Так что - вечер! Моя комната! Полотенце!

Мы ввалились одновременно в кабинет. Невозмутимый Камачо и шипящая, трясущая рукой я.

День пролетел мгновением. Начертание оказалось удивительно рутинным, но при этом интересным предметом. На первом занятии ритор Бустаманте показал шесть способов рисования идеального круга. И почти два часа мы рисовали круги, до одури.

- Рука Стража не дрогнет, - вещал старичок Бустаманте, размахивая угольным мелком. Его ладони, китель, подбородок и даже нос темнели пятнами, которые активный ритор наставлял себе сам, то размахивая руками, то хватаясь за лицо.

- От точности и идеальности линий зависит ваша жизнь, - он пылко тыкал в первый ряд растопыренными пальцами, едва не попадая в глаза зазевавшимся.

На эту пару девочки не успели прийти первыми и центральное место занял Себа с друзьями, Райдену они тоже придержали место.

Мы, компактной девичьей стайкой с третьего ряда, не могли удержаться от смеха, глядя как напыщенные мобили в ужасе шарахаются от рассекающих молниями тонких старческих рук. С особенным удовольствием я наблюдала все выше поднимающиеся брови Камачо и его попытки не жмуриться, усидеть ровно.

Мистер Бустаманте был в отличной физической форме и прыгал как заведенный, требуя все новых кругов. Рисовать их приходилось вытянутой рукой по вертикально расположенным доскам, прикрепленным к столам.

Настоящие Стражи рисуют руны прямо в воздухе, и от уверенности их нанесения зависит сколько пси-энергии без потерь перейдет в итоговое заклинание.

Криворукие мазилы даже гениального уровня силы могут получить на выходе пшик, в этом ритор был прав. Некоторые нобили чертили круги с двух рук, почти не глядя. Прикусив от старания язык, я чертила и чертила, пока не получила первый ровнехонький круг.

- Умница, - сообщил ритор, каким-то чудом тут же возникший за моей спиной. И покровительственно похлопал меня прямо по голове. А я даже не расстроилась, расплывшись от удовольствия и любуясь самым замечательным в мире, чудненьким кружочком.

- Преподаватели тебя любят, - пропела Глория, когда мы выходили с занятия - ритор Фуко просит остаться в личное время, начертальщик по голове гладит.

Она подошла к нам к нам следом за Эстер и Ледкой. И сейчас мы направлялись на обед все вшестером, плотной звонкоголосой группой.

- Ты это на что намекаешь? - прямо спросила я.

Все эти подковерные игры точно были не по мне, так что лучше сразу прояснить странные намеки.

Глория подняла тонкие бровки и пропела, специально подняв голос:

- Ой, нам Ледка все рассказала. Как ты по претору убиваешься и вообще на мужиков постарше заглядываешься.

- Не так я говорила, - заголосила пышка, но глаза у нее при этом были виноватые. Я вспомнила, как она меня расспрашивала о симпатиях в академии и рассмеялась. Но почему-то смешно было только мне.

⭐ Глава 9. Погоня "за" и "от" или Бег за хвостом лисы

Историю моей симпатии к Гвидо Кантана кое-как замяли.

Моника сказала:

- Какая глупость.

Аделаида равнодушно пожала плечами. А виновница дурацкой версии Ледка несколько раз пересказала похожие, но почему-то отличающиеся варианты нашего разговора, вроде бы оправдывая меня, а по факту все больше запутывая слушателей.

В конце концов я сказала ей: «Хватит», и мы нормально, не спеша поели, обмениваясь впечатлениями о суматошном дне. Всемером, потому что Мартин, ни на кого не обращая внимания, уселся в эпицентр компании, рядом с Моникой. Сестра тут же поцеловала его в ухо и обняла за плечи. Выглядели они вместе настолько умильно, что все развздыхались, вспоминая о семьях, оставленных дома.

Оставшуюся часть дня я просидела в библиотеке, одна, остальные заявили, что достаточно учились на сегодня, хватит. Даже двойняшки предпочти погулять в саду.

Иногда мне кажется, что внутри каждого человека работает целая канцелярская бригада по защите честного имени с белой краской наголо по защите честного имени. Какой бы ужасный поступок не совершался, эти труженики бросаются в бой первыми, истово замазывая и объясняя любую слабость и гадость.

Проспал встречу с родными? Что вы хотите от уставшего человека. Оскорбил друга? Да, честный человек рубит с плеча, невзирая на лица. Отдыхаешь вместо учебы? Иногда же нужно расслабляться.

Для всего найдется объяснение. Простаивающая бригада во мне канючила, предлагая причину за причиной, почему нужно развернуться, плюнуть на учебники и пойти к друзьям прямо сейчас. «Я же заслужила». Воровато оглянувшись и никого не заметив, я начала напевать боевые песни, отгоняющие лень и настраивающие на нужный лад. Даже промаршировала от окна до окна вдоль стеллажей, размахивая книгой по Первому прорыву,

И застыла с поднятой ногой и книгой на взлете. Осторожно повернулась и до звона ударилась в стекло лбом.

В едва начавшем темнеть свете у больших парковых кустов стояла девочка. В белом, чтоб его, трапециевидном платье с оборкой по подолу. И голой куклой в руке.

Малышка серьезно разговаривала с кем-то, по неизвестной причине сидевшим в кустах.

Учиться или разгадывать тайны? Архисложная дилемма, не правда ли.

Канцеляристы-защитники внутри меня в секунды запинали ногами совесть и заорали хором: «Ты столько училась, детка, сидишь тут, пока они гуляют. А ведь ты должна познакомиться с малышкой! Она окажется в опасности, если опять пойдет гулять в полночь». И замахали плакатом: «Спасай ребенка!»

И действительно, какая учеба, если кроха в беде. Тем более, все задания я выполнила и уже читала разделы, забегая вперед. Все. Срочно в сад!

Молнией я разнесла книги по полкам, свои учебники закинула в сумку, подрагивающими от нетерпения руками закрыла дверь библиотеки и понеслась вниз, прыгая через две ступени. Ноги несли меня быстрее ветра, но, когда я выскочила на улицу, никакой девочки у кустов уже не было.

Над головой пели птицы, чуть тише, чем днем, но вполне голосисто. Солнце зацепилось за верхушки деревьев и никак не хотело уходить в закат. Я в который раз подумала, что так и не решила вопрос с полотенцами, а ведь до вечера осталась всего пара часов, не более. А там, кто его знает, что предпримет злой Райден.

Ладно бы по-человечески попросил, встречу где-нибудь в нейтральном месте назначил. Но тащить ему полотенце в клювике по команде? Никакого желания не было. Не дождется.

Прорываясь сквозь зеленые заросли, я потерла пальцы, пережатый Райденом. Силу, кабан, не умеет регулировать, я же не его здоровенные приятели.

Под ногами хрустело, в лицо пытались ударить ветки, усеянные колючками. Как вообще в этих диких зарослях ухитрялся стоять тот, с кем разговаривала девочка. С трудом я вырвалась на свободу, едва не порвав штаны.

С другой стороны большой поляны на сумках и разбросанных кителях сидела веселая компания. Четыре наших девчонки в окружении десятка парней. Они настолько были поглощены беседой, что мой рывок обратно в кусты никто не заметил.

Рухнув в траву и получив упавшей сверху сумкой по шее, я застонала сквозь зубы. Вот как, как спрашивается, убедить риторов и студентов в настоящем желании учиться, если остальные девушки показывают совсем другой пример. Вон Ледку обнимают за плечи сразу два парня, сидящие по бокам. Она смущена, щеки раскраснелись, но их рук не сбрасывает.

Чуть поодаль сидит Аделаида, одна. Но ее, словно охотничьи псы, на небольшом расстоянии окружили парни, присматриваются, что-то спрашивают. Она нехотя, но отвечает. Зато нашим девушкам Альфе и Бетте пока достается минимальное внимание, от них держатся поодаль, говорят осторожно. Обе переоделись в неформенные платья, сидят так, что подолы открывают коленки. Я едва не заскрипела зубами.

Если подойду и начну расспрашивать, не проходила ли девочка, вся эта компания решится, что я таким образом пытаюсь присоединиться. Ледка точно начнет уговаривать остаться с ними, ох, неприятная ситуация.

Пришлось осторожно отползать назад.

- Ого, - сзади захрустели ветки. Кто-то ломился через кустарники, как и я недавно. – Чего я только не предполагал, когда ты кинулась в колючки. Оказывается, хотела поваляться… У тебя точно нормально с головой?

И Райден… рухнул рядом, довольно улыбаясь.

- Ты что здесь делаешь? - прошипела я. - Следишь за мной?

- Делать мне нечего. Да ты пронеслась мимо с такой скоростью, что чуть сбила меня на лестнице. Естественно, я заинтересовался. Опять-таки, не похоже было, что ты несла полотенце. Это точно не моя комната.

И он картинно обвел рукой окружение, но напоролся на иголки и зашипел.

- Тише, - я толкнула его локтем. - Народ совсем близко. И насчет случайности как-то сомнительно. В кабинете Фуко ты тоже случайно остался? Не верю я в такое количество совпадений, уж прости.

- Удивительно, правда, - зашептал Райден, подползая ближе и обдав теплым дыханием ухо, - вообще не сравнить с твоим появлением на вечеринке, неожиданной инициацией, удачным поступлением и вечерним приходом в душ, чтобы застать меня одного.