Я тебя ищу

1. Такое длинное имя

– Как же не хочется от тебя уходить!

Мужская рука с длинными аристократическими пальцами очертила контуры девичьего плеча. Кейт поймала светящийся нежностью взгляд и улыбнулась в ответ.

– Не уходи, – поддразнила она и сладко потянулась.

И не без тайного удовольствия отметила, как дёрнулся мужской кадык.

Ясный день заглядывал в окна, прикрытые занавесками с оборочками; неплохо было бы наконец выбраться из постели и устроить поздний завтрак на двоих. Хотя бы чаю выпить.

– Бретт! – охнула девушка, в следующий миг оказавшись прижатой крепким мужским телом к сбившимся простыням.

Тонкая преграда в виде лёгкого цветастого покрывала при этом куда-то испарилась. На мужском лице появилась коварная и крайне предвкушающая улыбка, следом мягко очерченные губы коснулись маленькой родинки на девичьей ключице. Кейт невольно потянулась рукой к густой взлохмаченной шевелюре, запустила в жёсткие пряди тонкие пальцы. Услышала тихий, но отчётливый довольный рык. Чаепитие определённо откладывалось ещё на полчасика-час.

– Бретт, господин Крейтон должен зайти, – сбивчиво выдохнула она, надеясь достучаться до сознания первого. – А он, как ты знаешь, любит решать дела в первой половине дня. Вопрос оплаты следующего месяца… ох.

– … Закрыт. Я уже всё уладил с этим душевнейшим стариканом. Завтра – последний день аренды, больше это жильё нам не понадобится, – нараспев проговорил Бретт.

Ещё раз поцеловав родинку на ключице, стройную шею и маленький упрямый подбородок, Бретт принял сидячее положение и ещё сильнее растрепал непослушные волосы.

– Когда ты успел всё уладить? – Кейт, в свою очередь, живо перевернулась на живот, оперлась на локти и убрала с раскрасневшегося лица упавшие лёгкие прядки.

– Утром, ты ещё спала. Я бы продлил аренду ещё на несколько дней, но Крейтон уже нашёл новых жильцов, они въедут послезавтра. Так что мы с тобой на оставшиеся до отплытия дни переселимся сами… Жаль расставаться с этим флигелем. Жил бы здесь и жил!

Кейт недоверчиво улыбнулась.

– А как только наш домовладелец удалился, получив оставшуюся часть оплаты, я и принялся тебя будить, – закончил Бретт, вновь потянувшись пальцами к её плечу, щекотно вычертил на коже какой-то символ.

Девушка тихонько фыркнула.

Флигель им действительно достался чудесный. Бретт искал квартиру, желательно расположенную как можно ближе к Карризиуму, университету, где училась Кейти, а нашёл двухэтажный небольшой дом вверх по улице Лучников. Заросли акаций прятали постройку в тени, пропуская в окна единственной комнаты не каждый из солнечных лучей, но пару жильё полностью устраивало. В доме проживал овдовевший много лет назад хозяин, а флигель сдавал. Бретт использовал всё своё обаяние и красноречие, чтобы уболтать старика: тот не очень-то жаловал студентов, однако своими жильцами остался доволен. Жильцами Кейт с Бреттом, правда, пробыли совсем недолго, всего-то два месяца. Но вот этот растрёпанный, с рассеянной улыбкой молодой мужчина был прав: эти два месяца были прекрасны, девушка о них не жалела.

– А завтра тебе придётся просыпаться самой. И я ужасно переживаю, что ты проспишь и опоздаешь. Или ещё что-нибудь.

– Ни за что, – заверила Кейт.

Завтра. Уже завтра. Она длинно вздохнула. Их ждёт самый лучший день. Очень непростой, но Кейт точно сделает всё возможное и даже больше, чтобы он с самого рассвета начался лучшим и оставался таковым до самого заката. И дальше. Они выдержали. Справились, не отступили. Особенно Бретт. Кейт была более чем уверена, что дома, куда он в последний месяц старался заглядывать как можно реже, ему не раз и не два пытались вправить мозги. От её осторожных расспросов он отмахивался, но охотно соглашался на ласковые объятия. И вся организация их довольно скромного, по меркам его круга, торжества лежала тоже на его плечах. Чета Сорейн в этом участия не принимала.

Не препятствовали – и хорошо.

– Совсем не такую свадьбу я тебе должен, Кэти, – вздохнул Бретт.

– Мне другой не нужно, – снова напомнила девушка.

Именно для того, чтобы суета и шумиха не поднялись раньше времени, Бретт и занимался всем сам. После выбора даты он нашёл храм и служителя, согласного обвязать их руки ритуальной белой лентой, а потом пришлось неоднократно и терпеливо развеивать сомнения и неуверенность невесты, появившиеся после знакомства с его родителями. То, что Бреттмар Сорейн принадлежит какому-то знатному роду, девушка знала почти с самого начала. Но насколько высокородный мужчина предложил стать её женихом, Кейт увидела лишь там, в роскошном загородном поместье, где её встретили с чопорной вежливостью, мгновенно отметив все несовершенства, имеющиеся в ней. По мнению Бретта, Кейт сильно преувеличивала: он не находил в ней ни одного изъяна. По ощущениям и поведению самой Кейт, она резко обзавелась неуклюжестью, дурацкими квакающими нотками в обычно мягком уверенном голосе и желанием не поднимать головы от сверкающего мраморного пола. С голосом и прочим она справилась, высидела бесконечный ужин в компании двух ледяных статуй, одного оживлённо болтающего жениха, державшего её за руку, и толпы молчаливых вышколенных слуг, а на обратном пути принялась убеждать Бретта, что их решение пройти брачную церемонию было поспешным. Она ему не пара, это с особой очевидностью бросилось в глаза там, среди вопиюще неприличной роскоши. Только в том доме, одном из нескольких, которым владели лорды Сорейны, глаза начинали слезиться от обилия золотого декора. Бретт смотрел на лепнину и позолоту равнодушно, но смотрелся среди того великолепия более чем уместно. Как и великолепные лорд и леди Сорейн. Лорд!.. А Бретт ей ни словом!..

Бретт отметал все её сомнения, на каждое возражение находил аргумент.

– Мы не в тёмные времена живём, – мягко напоминал он сжавшейся в комочек невесте. – Никто не заставит меня отказаться от тебя. Никакая другая, по чьему бы то ни было мнению, подходящая мне по каким-то там признакам и родословной женщина, мне не нужна. Я выбрал тебя. Слышишь? Кэти, всё будет замечательно.

2. Самый лучший день

Когда Кейтрисс собралась, не было и половины восьмого. Жених предлагал прислать помощницу, но девушка отказалась: свадьба намечалась скромной и, по мнению Кейт, больших усилий сборы невесты не требовали. Ей оставалось только надеть свадебное платье, лёгкое, воздушное, с удобными застёжками. Волосы невеста с помощью магии и десятка хрустальных шпилек уложила в замысловатую причёску, подкрасила лицо, придавая взгляду выразительности и глубины, скулам нежного румянца, а губам розового блеска. Припудрила веснушки на носу, сделав их почти незаметными, и недовольно сморщила этот самый нос. Она не любила ни эти веснушки, ни дурацкую тёмную родинку возле глаза, тогда как Бретт находил их очаровательными. А Кейт считала себя заурядной и иногда сама себе не верила: как такой мужчина, как Аллан Бреттмар Вандер, обратил внимание на неё? Она в лучшем случае миленькая, но не более. Вот Джессма, её подруга, по праву считалась ослепительной красавицей, успевшей за годы учёбы разбить не одно сердце.

Девушка улыбнулась собственным воспоминаниям.

Полгода назад, на том балу Первого снега, организованного для выпускных курсов нескольких учебных заведений Костона, высокая синеглазая блондинка при первом же знакомстве с будущим послом беззастенчиво строила ему глазки и напропалую кокетничала. Впрочем, не только с Бреттом: Джессма никогда не скрывала, что к концу обучения рассчитывает как минимум на помолвку, но кандидатов в супруги выбирала вдумчиво и тщательно. А Бретт Сорейн тогда ни словом не обмолвился о своём происхождении, так же как и бровью не повёл на все ухищрения прекрасной блондинки обратить на себя его внимание. Подарил Джессме единственный танец, пока в огромном бальном зале не наткнулся на Кейт. Девушка долго не верила, что из всех красавиц, присутствовавших на балу, он выделил именно её.

Нет, она тоже привлекала внимание сильного пола, но не так часто. На факультете Кейтрисс Тиаль считали больше умницей, чем умницей хорошенькой. От образа заучки её спасало природное обаяние и заразительный смех. Однокурсники ценили её и за тягу к знаниям, и за умение переключаться с режима беспросветной учёбы в режим отдыха, а ещё за сообразительность, способность избегать конфликтов и умение постоять за себя. Всё вышеперечисленное помогло девушке пройти пятилетнюю программу Карризиума за три, при этом она исхитрилась ни разу не попасть на пересдачу, а оценки тянули на золотой диплом. Бретт, узнав об этом, таращился на неё с лёгким ужасом.

– Никогда не думал, что получу в жёны настолько умную особу, – почти серьёзно шутил он.

– Очень в этом сомневаюсь, – легко улыбалась Кейт. – Знаешь ли, пробуждать к жизни растения или изгонять из тела болезненную слабость всё же проще, чем швыряться огненными шарами или двигать каменные породы.

Бретт, в котором магии жизни не водилось ни капли, на это только хмыкал. А когда услышал, что его избранницу в глаза называют не заучкой, но ведьмой, хмыкнул ещё несколько раз, подтверждающе так.

По окончании обучения Кейт, как одной из сильнейших на потоке, предлагали отличную работу в Миртарской провинции: далёкие земли на юге королевства нуждались в восстановлении после многолетней засухи и мора. Природные маги и маги жизни годились для этих целей лучше всего, и Кейт сначала и планировала ехать в Миртар, радуясь, что не нужно ломать голову самой, на какую службу податься. Её сразу брали как специалиста, на хорошее жалованье и прочие удобные условия, и сразу на три года, а дальше всё зависело бы только от неё. Но зимой случился тот студенческий бал Первого снега, над названием которого подшучивали все кому не лень: в день этого ежегодного мероприятия снег в Костоне лежал далеко не первый и даже не пятый. А на балу случился интересный улыбчивый молодой мужчина, ухаживания которого Кейт не сразу сумела заметить, но ответила на них тут же, едва поняла, как часто о нём думает. О серьёзных намерениях Бретт заговорил месяца два назад, немногим позднее заикнулся и об отъезде в тёплый солнечный Герстин, и Миртарские земли отошли на второй план. Точнее, были вычеркнуты из общего плана. На смену им пришли другие и при мыслях о них Кейт начинала глупо и счастливо улыбаться.

Планы эти, немного стыдясь того, что их реализация складывается успешно и уверенно, Кейт вчера после ухода Бретта озвучивала подругам. Она позвала девчонок в их любимое студенческое кафе неподалёку от рыночной площади, где под простое, но свежее и вкусное угощение вчерашние студентки с удовольствием поболтали обо всём на свете. Подруг у Кейт было три, включая Джессму, и все они были приглашены на утреннюю брачную церемонию. Джессма, когда-то имевшая виды на жениха, давно уже уладила с Кейт все разногласия и свадьбы подруги ждала с нетерпением.

Пару раз до невесты долетали отголоски настроения Бретта: тот был расслаблен и весел. Кейт даже выдохнула с облегчением: похоже, сложных бесед дома ему удалось избежать. Засыпала, переполненная предвкушением и впечатлениями, успела отправить жениху мысленное пожелание доброй ночи и провалилась в сон, не успев получить отклик.

Девушка разложила на туалетном столике миленький комплект украшений, подарок жениха на свадьбу, и прервала сборы на чашку чая. С самого утра гнала от себя волнение, но оно выжидало некоторое время и возвращалось вновь. Руки всё-таки дрогнули, несколько капель напитка пролились на ворот простого домашнего халатика. Кейт очистила ткань магией и сделала ещё один глоток чая. Ещё совсем немного она посидит вот так, в подобии спокойствия, и пойдёт переодеваться. На губах появилась улыбка.

В этот момент в дверь постучали, негромко, но очень уверенно. Невеста недоверчиво сверилась с часами: неужели нетерпеливый жених уже примчался? А она не готова! Ладно, не страшно, если Бретт увидит её такой. С этой мыслью девушка поспешила открыть. И невольно попятилась при взгляде на красивое холодное лицо. Вот уж кого совсем не ожидала увидеть на пороге! Рука Кейт сама собой потянулась к вырезу халата, на губах замерли слова приветствия.

3. Иллюзии и реальность

Обратно Кейт вернулась спустя два с лишним часа. Этого времени с лихвой хватило на то, чтобы побывать в нескольких местах, о посещении которых она предпочла бы забыть сразу же. Слишком больно и стыдно оказалось смотреть в глаза людям и тем более говорить с ними, спрашивать. Она толкнула калитку потоком воздуха и по узкой дорожке, проложенной вдоль ограждения владений господина Крейтона, прошла под тень акаций, окружавших маленький флигель. Рухнула в плетёное кресло, прятавшееся от солнца за нависающими гибкими ветками. Желания шевелиться больше не было. Замереть бы так навсегда, спрятать горящее лицо в ладонях и ни о чём не думать.

А подумать было о чём.

В поместье драконовых лордов Кейт не стала и соваться: ясное дело, что её не то что в дом, на территорию не пустили бы. Девушка направилась прямиком в храм. Выбирал его, опять же Бретт, и теперь Кейт понимала, почему именно на этой божьей обители горе-жених остановил свой взор. Огромный, величественный, роскошный что снаружи, что внутри, храм ослеплял белой мраморной лестницей и позолотой. Тяга к неприлично дорогим вещам и золотому оформлению досталась от драконьей половины. Сама невеста остановила бы выбор на храме поменьше и менее вычурном. Кто ж знал в тот момент…

Высокородный господин, – сказали невесте, отменил брачную церемонию неделю назад без объяснения причин. И не стал требовать возвращения положенной платы. Кейт подтвердили, что в храме был сам жених, а не его отец или иные родственники. Да и с наложением иллюзий перед ликом богов не шутят: под высокими сводами спадает любая умело наведённая личина. Вот это никак не умещалось в голове Кейт: Бретт лично отменил свадьбу, хотя только вчера выказывал сумасшедшую готовность принести эти самые брачные клятвы и сетовал, что никак не может дождаться утра!

От слов служителя у Кейт немело лицо. И она далеко не сразу сообразила, что не увидела никого из приглашённых гостей, хотя им в тот момент уже следовало бы собраться у входа. Джессма и другие подруги – не появились, не прислали записку. Но об этом оторопевшая от происходящего невеста вспомнила позже. Из храма она, кое-как справившись с первым неприятным открытием, поехала в гостиницу. В кармане платья нашлась мелочь, которой хватило на извозчика. «Та холодная рептилия тебе всё уже объяснила про своего сыночка, а ты, дура доверчивая, ещё на что-то надеешься?» Кейт не надеялась, но должна была проверить.

– Сожалею, – с дежурной любезностью сказал ей портье в гостинице. Одетый в зелёную с чёрным ливрею мужчина поглядывал на кокетливые локоны в свадебной причёске, посверкивающие в полосах хрустальные шпильки. – Лорд Сорейн снял бронь неделю тому назад.

Кейт казалось, на ней сосредоточились десятки насмешливых взглядов. Под сводами храма это чувство её не коснулось: всё же говорящие с богами отличались пониманием и деликатностью, но прочие… Когда она шла по улице, не сразу опомнившись, куда, собственно, направляется, ей хотелось выставить полог невидимости. Ей чудилось, что на неё смотрит весь Костон разом. Мелочи хватало на обратную дорогу до флигеля, но Кейт из чистого упрямства пошла пешком. Того пути всего и было-то два квартала. Слишком короткая дорога, чтобы придумать, как жить дальше. Как вообще со всем этим жить. И где.

«Нам нужно поговорить. Я не стану ничего от тебя требовать, но я имею право знать», – запустила Кейт ещё одно послание, упорхнувшее в поместье Сорейнов. Знала, что и эта записка останется проигнорированной, но совсем ничего не делать просто не могла. И через каждые двадцать-тридцать шагов тянулась по ментальной связи – с тем же отсутствием результата.

Вспоминая и сопоставляя, Кейт пришла к крайне печальному выводу, что звоночков в последний месяц было предостаточно. Периодически Бретт погружался в тяжкие думы, красивое лицо искажали гримасы досады и недовольства. Наверное, всё-таки осознал, насколько неподходящую девушку решил взять в жёны, и ломал голову, как всё прекратить, чтобы избежать скандала со стороны этой самой неподходящей девушки. И родители подливали масла в огонь, не могли не подливать, и в итоге единственный сын и наследник уступил их мнению вновь: леди рептилия намекала, что Кейт – не первая обманутая им девушка. И, видимо, и в первый раз Бретт не снизошёл до честных объяснений.

Но зачем? Зачем было так играть, договариваться с храмовым служителем, возиться с рестораном, гостиницей и десятком прочих мелочей?! Что это, проявление чрезмерно увлекающейся легкомысленной натуры? Драконья сущность, требующая каждое действие совершать с размахом?

Бретт молчал, не отвечая на отправленные письма, не убирая щиты. Удобно.

Как немного он, оказывается, своей невесте рассказывал о себе. Кейт казалось, он открытый и искренний, в его лучистых глазах и мягких улыбках она не видела фальши. Наверное, именно не видела, путая лёгкий нрав и любовь к жизни с банальной незрелостью и безответственностью. А зачем отвечать за свои поступки, если можно избежать неловких моментов, предоставив право ответа своим маме с папой?!

Кейт сдавленно зашипела. Слишком быстро у них с младшим Сорейном всё закрутилось, слишком гладко. И слишком многое оказалось завязано на Бретте. Она, ступившая во взрослую самостоятельную жизнь в неполные семнадцать, три года назад, за последние полгода основательно ослабила контроль, непростительно расслабилась, переложила на Бретта едва ли не всё. Точнее, уступила и согласилась: оставить общежитие, бросить несложную, приносящую небольшой, но стабильный заработок работу в университетском архиве, отказаться от распределения в Миртарскую провинцию ради переезда в тёплый южный Герстин. И вот у Кейт разом не осталось ничего. И с подругами нарисовалось непонятное.

Они ведь только накануне встречались и обсуждали сегодняшнюю церемонию. Сорванную, но когда бы девушкам об этом узнать?! Но Кейт не столкнулась с ними в храме, нетерпеливая Джессма не проявилась с расспросами. Обиделась?..

Кейт долго держала перед собой раскрытые ладони, размышляя, как лучше изложить случившееся подруге, а поделиться просто необходимо, иначе невеста, теперь уже точно бывшая, сойдёт с ума. В конце концов изложила как есть: Бретт бросил, свадьбы не будет, нужно срочно решить вопрос с жильём. С крайней неохотой девушка вылезла из объятий кресла и поплелась к себе. Пока ждёт ответа подруги, надо закончить сборы. Если везение не окончательно отвернулось от Кейтрисс Тиаль, пару дней она сможет пожить у дальней родственницы Джессмы, проживавшей здесь, в Костоне. Потом решит, куда податься. При желании, работу можно найти и здесь, вот только с каждой минутой оставаться в городе, бывшем свидетелем её наивного счастья, ставшем свидетелем её позора, Кейт хотелось всё меньше. Пару дней она как-нибудь выдержит, но больше вряд ли.

4. Друг познаётся в...

На миг в душе Кейт появилась надежда: подруга не бросила, а, напротив, бросилась следом, готовая протянуть руку помощи. А записки могли до Джессмы и не дойти: в том состоянии Кейт запросто могла спутать адреса и послать магический импульс по иному маршруту. Сомнительное объяснение, но в данной ситуации Кейт очень хотелось хвататься за любую соломинку. Ведь прежде подруги не единожды и без раздумий друг друга выручали.

– Ты меня искала? – быстро спросила Кейт, пытаясь радоваться встрече.

Но вместо радости внутри опять что-то неприятно тянуло и скручивалось жгутом. Джессма замялась, окинула внимательным взглядом осунувшуюся бледную девушку в немарком дорожном костюме.

– Домой еду, – растерянно ответила Джессма. – Я в Костоне задержалась только на твою свадьбу, и то тётка намекнула, что я злоупотребляю её гостеприимством, так что я уехала ночным дилижансом. А ты что здесь делаешь?

– Домой? – нахмурилась Кейт. Не получалось вспомнить, где он, этот дом Джессмы.

– Ну да, – терпеливо повторила подруга. – Учёба закончилась, со службой на благо Лирдарии я не спешу, планы другие. И ты, как я вижу, тоже не готовишься к отплытию в Герстин? Что произошло-то?

Кейт приложила ладони к горящим щекам. Первое за несколько дней знакомое лицо – и разговор опять складывался странно. Не совладав с накопившимися эмоциями, девушка с упрёком воскликнула:

– Что значит – что?! Я же тебе писала!

Подруга сморщила хорошенький носик.

– Да, точно… Столько всего навалилось, голова кругом. Мне пришлось быстро уехать, я твои письма отложила, думая ответить позже, и… Пойдём-ка присядем, – предложила Джессма. – Ты здесь ночевала? Как тут кормят, не знаешь?

Стало быть, записки Кейт до адресата добрались, ничего она не напутала.

До отправления дилижанса Джессмы оставалось около часа. От вида пышного омлета, посыпанного зеленью, Кейт замутило, а чудом оказавшаяся в городишке подруга уплетала завтрак с аппетитом и слушала.

– Собственно, о подлости Бретта я тебе сразу и написала, – с некоторой обидой проговорила Кейт, закончив рассказ. – Неприятно было вместо дружеской поддержки получить… ничего.

– Ну… – вздохнула Джессма, одарив девушку цепким взглядом, – Чего-то подобного я опасалась. Слишком вы с этим сынком лорда разные. Ему к королевской дочке впору свататься, а ты…

– У короля только сыновья.

– Неважно. Ужасно неловко получилось…

– Неловко? – медленно повторила Кейт, окончательно перестав узнавать подругу. – Ты настолько не верила в намерения этого..?

– Ты уже и сама даже имени его слышать не хочешь. Я хотела верить, Кейт. Ваша любовь выглядела настоящей. Но не забывай, что я твоего Бретта видела-то от силы раза три. Вы же почти от всех совместных гуляний отказывались, где бы мне как следует разглядеть, что он из себя представляет? Да что теперь… Но с храмом вышло некрасиво, я такого позора натерпелась!..

– Ты?! – опешила Кейт.

– Я! Истратила все сбережения на достойное платье, подарок тебе, цветы, опять же! Припёрлись все такие красивые с Корой и Лейзи, проторчали у всех на виду, а вас нет никого, ни невесты, ни лордика! Следом другую церемонию должны были проводить, на неё гости съезжаются, а мы как три дуры торчим в полной растерянности у всех на виду!

Кейт даже головой затрясла, вцепилась пальцами в потемневший от времени край стола.

– Погоди, о чём ты! Я же сказала уже, что первым делом понеслась в храм, но ни тебя, ни гостей Бретта там не видела!

Джессма пожала плечами. Омлет с её тарелки стремительно исчезал.

– Видимо, ты так быстро унеслась обратно, не посчитала нужным объясниться с нами. Мы с девочками сначала во внутреннем дворике позади храма ждали, а ближе к девяти вошли внутрь. Кстати, гостей со стороны жениха я тоже не видела. Он же каких-то друзей звал? Этот… Ивлар должен был прийти, но не появился. Остальных не помню по именам.

– Джесс… И у тебя не возникло никаких вопросов и желания поговорить со мной? – тихо спросила Кейт. – Тебя в этой истории волнуют только зря потраченные на цветы и платье деньги?

Джессма дёрнула плечом и схватилась за чашку с морсом.

– Прости. Надо было, конечно. Но я сначала оскорбилась, подумала, что вы с лордиком или перенесли день свадьбы, или провели её в другом месте, решив не звать твоих подруг, потому что недостойны мы находиться рядом… А потом я вернулась домой к тётке, а та огорошила прямо в лоб: долго ли я ещё собираюсь занимать комнату?

– Ну да, не до меня было, – чувствуя, как разрастается в груди пустота, пробормотала Кейт.

– Отвлеклась, – без тени вины кивнула Джессма. – За сборами и ворчанием тётки забыла тебе ответить. Возмутилась, конечно, поступку Бретта, но… Да и ты спрашивала о возможности пожить у этой моей родственницы…

А возможности уже не было.

Кейт подавила готовые сорваться с губ колкие слова претензий. Какие теперь претензии? Эту Джессму, хорошенькую синеглазую выпускницу, уверенного середнячка, совсем недавно смешливую компанейскую девчонку, а сейчас отстранённую, с прохладным взглядом, она не знала.

– Кейт, – проговорила эта знакомая незнакомка. – Я тебе вот что скажу. Может, оно и к лучшему, что свадьба расстроилась. Это всё малые потери, их легче пережить, чем если бы этот лорд всё-таки оказался честен и повязал тебе на руку ленту. Ну сама подумай.

– О чём? – бездумно переспросила девушка.

Хотелось выйти на воздух.

Совсем другое пела Джессма тогда, когда об ухаживаниях лорда Сорейна-младшего стало известно. Напротив, советовала держать такого мужчину крепче, не дать сорваться с крючка.

– О том, что между вами пропасть. И всегда была. И только ты её не замечала.

– Я, похоже, много чего не замечала. И кругом ошибалась. В тебе в том числе. В Коре и Лейзи, которые, оказывается, были только твоими подружками, да?

– Меня-то ты в чём винишь? – деланно удивилась Джессма, подцепив пальцами пышную булочку. – Понимаю, у тебя тогда выдался нелёгкий день: младший Сорейн та ещё сволочь, раз тянул до последнего, но не надо на мне срываться.

5. Ещё один сюрприз

Иларель, упомянутая профессором, оказалась очень загруженной целительницей. В коротенькой записке она извещала, что может провести нужный осмотр либо до девяти утра следующего дня, либо дня через три, опять же, в первой половине дня. Всё это Кейт узнала позже, чем хотелось бы: вымотанная переживаниями, она рано уснула и поздно проснулась. Слишком поздно, чтобы успеть в лечебницу.

– Я не хотел тебя будить, пока сама не выспишься вдоволь, – улыбнулся Шарвель. – Не сердись. Время у нас есть. К тому же ответ на мой запрос старшему группы, направляющейся в Миртарские земли, ещё не пришёл. Я написал о тебе, но всё ещё рассчитываю отговорить от этой службы. Помнишь, как тяжело было в прошлом году на практике? Так вот, там вы были старшекурсниками-добровольцами, мы следили за вашим здоровьем, уровнем силы, за резервом – вы же готовы были вычерпать себя до донышка, делясь энергией. А теперь тебе предстоит работа в полную силу.

– Понимаю, – кивала Кейт.

Но как же жаль, что он не разбудил её! Уже сегодня одну задачу можно было бы решить!

Залитая солнцем кухня, мужчина за столом, накрытым к завтраку, сложенная газета рядом с чашкой, открытые мужские руки в небрежно завёрнутых до локтей рукавах рубашки – общая картинка вызывала у девушки смущение и неловкость. Шарвель же, напротив, улыбался непринуждённо, но уговаривал отказаться от цели всерьёз.

– Я готова. Особенно если меня распределят не к больным, а работать с почвой, подземными источниками, растениями и семенами. Мне нравится находить во всём этом спящие ресурсы и жизнь и вытягивать по ниточке. Нравится напитывать энергией жизни, усиливать различные свойства. И потом… Проф… Марктис, для чего ещё я могу сгодиться? Встать за секретарскую конторку, писать письма и вести чьё-то расписание встреч?

Профессор задержался взглядом на фигурке стоящей в дверях девушки.

– А тебе бы пошла строгая тёмная форма и пучок, – негромко произнёс он. – Но волосы, свободно лежащие на плечах, мне больше нравятся. Тебе очень идёт.

Кейт кашлянула, шагнула к столу и схватилась за чайник.

– Что касается других вариантов службы, – перескочил неловкую паузу Шарвель, – ты без проблем можешь получить место преподавателя у нас в Карризиуме. Если захочешь. Или в Первой академии Оренсы, это сложнее, но вполне достижимо. Или…

Он опять одарил Кейт долгим взглядом, но, чуть нахмурив широкие тёмные брови, фразу не закончил. На вчерашней прогулке они о многом разговаривали, но тему будущего Шарвель предложил хотя бы один вечер не трогать. Просто успокоиться и постараться поверить, что теперь всё будет хорошо. Кейт честно старалась, оценив усилия Марктиса. Но перед сном поставила на дверь специальное заклинание, одновременно и следящее, и защитное. Марктис и предложил, со своей простой обезоруживающей улыбкой, чтобы гостье было спокойнее в его обществе. Заклинание осталось нетронутым. Но теперь Кейт, немного стыдясь своего отношения, признавалась профессору в своём нежелании обучать кого бы то ни было.

– В безвыходной ситуации, разумеется, капризничать не буду, – вздохнула девушка. – Но ко всему прочему… Пр… Марктис, мне самой ещё даже двадцати нет, ну какой из меня учитель!

– Хорошо, вернёмся к этому вопросу позже, – проявил покладистость профессор.

У него оказалось полно свободного времени, но совместный досуг Шарвель предлагал мягко и ненавязчиво, не давил. Если Кейт хотелось пройтись одной – не настаивал на сопровождении, если она оставалась в выделенной комнате, он без обид садился за свои книги и записи. Прогулки, к слову, проходили за чертой городка: улочка заканчивалась заросшим пустырём, за которым начинались поля и редкий лесочек. Кейт готовила, составляла список продуктов и с извиняющейся улыбкой уклонялась от совместного похода на рынок. Шарвель, собственно, и не заставлял, хотя явно рассчитывал на компанию бывшей студентки.

А вечером, после ужина, они снова пили чай на летней веранде. От назойливых насекомых защищали специальные заклинания, свет давали фонарики, и было в этих вечерах что-то умиротворяющее, разгоняющее холодную тоску. О Бретте Кейт не заикалась, осторожный вопрос профессора обрубила жёстко: лорд Бреттмар Сорейн для неё перестал существовать раз и навсегда, видеть и слышать его впредь не желает, какие бы оправдания он не начал плести. Марктис извинился и сменил тему. Благо, общие темы для них находились легко.

С огромным недоверчивым изумлением Кейт узнала, что профессор, оказывается, проявлял участие в организации похорон её отца. И, наверное, никогда бы об этом не заикнулся, если бы не эта иллюзорная поездка в Талир, где девушку никто не ждал. А так, нечаянно, слово за слово… Кейт с группой других «зелёных» магов проходила практику в одном из пограничных госпиталей, где основной задачей было делиться жизненной силой. В нескольких учебных заведениях велись разговоры о том, чтобы прекратить использовать студентов таким образом, но пока споры шли, раз за разом набирались группы добровольцев. Сама Кейт не видела в этом ничего ужасного: маги боевых направлений действительно быстрее и лучше восстанавливались благодаря такой помощи. А когда месяц спустя вернулась в Костон – получила сообщение о кончине папы и сорвалась в Оренсу. В виде исключения ректор университета разрешил открыть прямой портал в столицу. Кейт очень выручили сослуживцы отца, взяли на себя многое, к чему убитая горем девушка не знала, как подступиться. Не знала, что и Марктис Шарвель приезжал туда. Не знала, что через знакомых папиных магов передавал деньги, что стоял за деревьями, разделяя горе оставшейся в одиночестве девчонки. Не подошёл сам, не обозначил своё присутствие из-за чрезмерно строгого устава, но жалел о дурацких правилах, понимая, что порой каждому нужно просто дружеское плечо и тёплые объятия.

Кейт не нашла слов. Какие-то деньги ей действительно собрали, она почти ничего не истратила из своих сбережений.

– Вы очень добры ко мне, Марктис, – в крайнем смущении пролепетала она.

6. Незнакомцы и знакомства

Расчёт был простой: раз на комфортабельное и безопасное путешествие у неё не хватает денег – будет добираться более рискованным способом. С мужиками деревенскими договариваться, чтоб подбросили по пути, с кем за мелкую монетку, с кем за ответную услугу. Оказываясь в городе, спрашивать насчёт работы: может, кому-то всё же понадобится маг и Кейт сможет заработать горсть серебряных монет, и тогда вновь пересядет с тряской телеги в более удобный дилижанс.

Шарвель не отправил вслед ни строчки. Кейт, убегая и прощаясь, написала много благодарных слов, прибавила, что за тревогой и растерянностью последних дней не сразу вспомнила о человеке, который может ей помочь и приютит без особых неудобств. Адреса Витсента, конечно, не оставила. И только несколько часов спустя сообразила, что профессор, прочтя эти строки, скорее всего, неверно их истолковал. Но, может, оно и к лучшему, хотя обидеть его ей хотелось бы меньше всего.

Договариваться так же успешно, как с самым первым крестьянином, удавалось не всегда. В первую ночь уставшую девушку пустили переночевать в один из деревенских домов в обмен на то, что с утра она пройдётся по хозяйскому огороду и поделится живительной силой. Хозяевам хотелось обильного урожая, а тут такая удача, как путешествующий маг жизни. Огород ­не поле, – решила Кейт. Такое колдовство не отнимало много сил, и рано утром девушка выполнила свою часть уговора. Довольная хозяйка завернула в чистую тряпицу приличный ломоть свежего хлеба и немного сыра, и Кейт продолжила путь.

Следующий день тоже вышел вполне удачным и к вечеру девушка добралась до города и нашла свободную комнату в местной таверне. Не стала спускаться в общий зал на ужин, перекусила у себя, прислушиваясь к громким пьяным песнопениям внизу. Но ничего, обошлось. Оба дня Кейт несколько раз взбадривала себя магией: то ли положение давало знать о себе, то ли дорога утомляла сильно, но накатывали приступы тошноты, которые девушка спешила убрать, чтобы не доставлять никому неудобств.

А дальше удача покинула её. До следующего города, стоявшего на пути в Шиарские земли, не нашлось подходящего попутчика. Часть дороги Кейт проделала пешком, снова применила чары, чтобы уменьшить вес саквояжей, но вечер настиг её в поле, вдалеке от жилья. Она не считала себя пугливой, да и нечисть, если верить властям, в этих краях больше не появлялась, истреблённая одним из отрядов ловчих, но вот так, одной… Кейт устроилась на ночлег в стогу сена, уговаривая себя, что всё не так страшно: не зима и не осень с её проливными дождями, хищного зверья в округе тоже не водилось. Наверное. Допила травяной отвар с ягодами, без аппетита сжевала четвертинку лепёшки и сплела отпугивающие и защитные чары. Достаточно мощные, чтобы отвадить от её временного пристанища какую-нибудь опасную особь. Надеясь, что, если кто и сунется, то действительно отпугнётся. Но не столько спала, сколько дремала, чутко вслушиваясь в звуки ночи. Не замёрзла: ночи стояли тёплые, да и магии хватало, чтобы согреться, но рано-рано утром даже не стала искать хоть какой-нибудь ручеёк, чтобы умыться. Довольствовалась очищающей магией, а соломинки из волос и с одежды убирала руками. Роясь в том саквояже, что побольше, в поисках смены белья, вдруг наткнулась на мешочек со своими заколками и недоумённо уставилась на пригоршню хрустальных шпилек. Нервно хихикнула. И перетряхнула все свои немногочисленные вещи, придирчиво осмотрев каждую. С книгами она бы не смогла расстаться, но вот эти миленькие и далеко не дешёвые шпильки… А ещё платье, одно из трёх. Его подарил Бретт, и выбирал он. Платье девушке нравилось, но она считала его слишком нарядным, чтобы носить каждый день. Что, если попробовать?.. Она ведь ничего уже не теряет.

Действительно, не теряла – убедилась Кейт несколькими часами позже, когда добралась до города и отнесла вещи в одну из лавок. И почему сразу не вспомнила?.. Продать удалось и платье, и шпильки, а вырученных денег теперь хватало на неделю. На дорожных расходах по-прежнему нужно было экономить, но ночёвки в чистом поле ей теперь не грозили.

– Не отличается твоя маменька сообразительностью, милый, – пробормотала Кейт вслух, обращаясь к будущему малышу.

Ребёнок, кроме незначительного, но не самого приятного утреннего недомогания да быстрой утомляемости в бесконечной дороге, никак не давал о себе знать. И всё же Кейт начала свыкаться с тем, что он есть. И мысли о нём уже не вызывали столько ужаса и отчаяния. Вот только неизвестно, как отреагирует на новость о малыше брат Вит. Кейт что в первый, что в последующий короткий разговор с ним так и не смогла выдавить из себя признание.

Серьёзно колдовать девушке пришлось ещё раз, в конце путешествия. Она помнила наставления эльфийской целительницы, но в её положении выбирать не приходилось. Она ехала теперь в недорогих, но более удобных, нежели телега, дилижансах, останавливаться старалась на постоялых дворах, но деньги кончались, а до Шиара оставалось два-три дня пути. Кейт не стала задавать вопросов, когда хозяин гостиницы попросил её помочь ослабленному недугом сыну, отлёживавшемуся в хозяйских комнатах. Пусть в обычных условиях её помощь как мага жизни стоила дороже, но сейчас за эту помощь ей принесут сытный ужин и хорошую комнату на ночь. Недугом взрослого сына оказалась ножевая рана, полученная в пьяной драке. Не смертельная, хотя и это не всегда проблема для того, в чьих руках «зелёная» магия. Кейт удержала вопрос, отчего семья не стала обращаться к целителю: успела услыхать внизу краем уха, что повздорил хозяйский сынок с каким-то важным господином и что разбирательство навлечёт на голову сынка ряд неприятностей. А так – очухается быстро, следов ранения нет, ну и отлично. Первую врачевательную помощь девушку оказывать тоже учили. Она сделала всё, что нужно, а после больше часа сидела подле пострадавшего, делясь с ним жизненной силой. Многого рана не требовала, но треть резерва Кейт опустошила.

Ужин, на который хозяин заведения по-честному не поскупился, пришёлся очень кстати: Кейт нужно было восстанавливать силы.