Я тебя обыграю, дракон

Как вести себя на балу

Если бы у меня были лишние деньги, я непременно послала бы императорской семье цветы. Все же эта идея бала-маскарада в академии магии гениальна. Толпы танцующих людей в масках, шум и неразбериха – идеальное окружение, чтобы остаться незаметной. И так гораздо проще добраться до заветного хранилища самого ректора.

Плата, обещанная заказчиком за доставленный товар, могла обеспечить мне целый год безбедного существования в каком-нибудь из южных городов. А я и правда нуждалась в отдыхе, к тому же о дальнейшей жизни стоило поразмыслить как следует. Я достигла определенных успехов, но теперь либо отчаливать в зените скромной провинциальной сумеречной славы, либо выходить на новый уровень. А это и новый уровень риска тоже.

К слову, сегодняшнее мое дело было уже из того, нового уровня. Если потяну, то повод для размышлений будет фундаментальный.

Я поймала отражение в зеркале. Видеть себя блондинкой было странно. Изо всех сил старалась выбелить кожу, но загар и румянец все равно цвели на моих щеках. Оставалось лишь надеяться, что маска, закрывающая верхнюю часть лица, справится со своей миссией. Она была довольно неудобной, – девицам в тончайших кружевных тряпочках было явно комфортнее, – зато моя успешно искажала черты лица.

Зал вовсю гудел. Я двинулась вглубь разномастной толпы, невольно попадая под влияние общего веселья. Даже улыбка получилась почти беззаботной. Заодно я поздравила себя с идеальным выбором платья: благородный пепельно-синий цвет императорской семьи сегодня не надел только ленивый. В таком многочисленном кордебалете кобальтовых дам затеряться будет проще простого.

Огромный волшебный шар, парящий над самым паркетом в центральной части зала, невольно привлекал внимание. Если бы можно было усмирить кристальную вьюгу, свить из нее комочки и собрать из них идеальную сферу, то продукт этого подвига выглядел бы именно так. Я разрешила себе подойти к нему и даже протянула руку, но тут же отдернула. Ощутимый укол магии отозвался в ладони мурашками холода. Нет, он не жалил, но словно грозил пальцем: не трогай, еще рано, это на новый год!

Светящиеся шарики чуть крупнее куриного яйца, удерживая общую форму, слегка проворачивались вокруг центральной оси, словно желая показать самый шикарный из своих идеальных боков. И ненавязчивая завораживающая мелодия звучала из шара едва слышно, перебиваемая звуками оркестра и шумом голосов, но если сосредоточиться, то завораживающие ноты были вполне различимы. На гигантский шар невозможно было не любоваться. Я слегка смежила веки, подключая артефакторский взгляд – аж дыхание перехватило. Идеальная подгонка магических связей, изумительные плетения узлов, креативный подход к объединению союза и распада. Сейчас это все единый механизм, но, когда придет время, звенья раскроются, и можно будет разобрать шарики по одному.

Великие Луны, я готова была отдать создателю этого шедевра свою девственность, так меня пробрало. Впрочем, никакого риска это обещание не несло:– с мастером такого уровня я вряд ли когда-нибудь встречусь.

Впрочем, что-то я замечталась. Пора было заняться тем, для чего я сюда пришла.

На балу я не планировала танцевать, пить шампанское и с кем-то знакомиться. И уж конечно, не рассчитывала получить один из этих волшебных шаров. Хотя удача бы мне не помешала.

Эти идеальные магические сферы должны были лечь в ладони учеников академии, учителей или официально приглашенных гостей. Той, кто раздобыл поддельный билет на бал, новогодняя сказка была не положена.

Я прогуливалась между людьми, пристраивалась к щебечущим дамам, брала с парящих в воздухе подносов напитки и нетронутыми ставила их на столы, глаза держала к полу, когда на меня обращали внимание мужчины – ухажеры сегодня были бы только досадной помехой. Я ждала, когда объявят начало танцев.

В голове крутился план академии. Его мне пришлось купить за весьма внушительную сумму в теневой части города. Конечно, любой студент нарисовал бы мне ее за бутылочку крепкого от Матушки Делевинь, но держать язык за зубами этот народ не умел категорически. А так тупо рисковать я была не готова. Сложно поддерживать имидж неуловимого вора Дымки, когда можешь позволить себе провалиться на такой ерунде. Только высший класс. Только безупречные решения.

Дымкой я стала три года назад, хотя Теневой город был для меня родным всегда. Пользоваться своим настоящим именем, Димни Брукс, было нельзя. Когда из угловатого подростка я стала превращаться в девицу, стало ясно, что придется делать выбор. В Теневом вариантов не особо много: либо замуж и к плите, либо в Фантомную гильдию, либо в шлюхи. Готовка в число моих талантов не входила, да и я примерно представляла тошнотный круг кандидатов в мужья. В Дом Удовольствий меня наверняка бы взяли, но жесткое внутреннее сопротивление скорее отправило бы меня помирать под мостом. чем торговать собой. А значит, оставалась лишь гильдия.

Впрочем, когда выяснилось, что у меня есть талант к артефакторике, возникла мечта пойти в академию, выучиться и пробиться в люди. Но где-то нужно было взять денег на обучение. Так я вернулась ко все тому же базовому набору перспектив: плита, шлюхи, гильдия.

И вот я здесь, в академии. Но не для учебы, а для того, чтобы украсть из личного хранилища ректора императорский артефакт.

Ну, Дымка, давай. Твоя путевка в будущее лежит за семью печатями в кабинете начальника этого заведения. Тебе всего-то нужно ее забрать и вынести, оставшись незамеченной. В голове это звучало как отличный план.

Жаль, на практике все пошло коту под хвост.

Как не заплутать в коридорах

Заказчик на артефакт из ректорской сокровищницы был анонимным. Это конечно, не удивляло, но вводило в замешательство, насколько крепко анонимным он был. Обычно я еще до начала операции знала личность того, кто будет платить мне деньги. Теоретически мне все равно, но после неприятного опыта, когда тебя кидают с оплатой, поневоле становишься подозрительной.

В этот же раз я подключила все каналы из своего арсенала, но так и не смогла выяснить личность того, кто вышел со мной на связь.

В Теневом была очень популярна анонимная почта: локальные артефакты в виде ящиков, скрывающих личность отправителя. У получателя был свой артефакт, который давал сигнал, что для него есть корреспонденция. И тоже скрывал личность, на подступах к ящику, помещая человека в невидимый пространственный карман. Года два назад мне удалось прикупить нерабочий почтовый артефакт, и с тех пор дела пошли в гору. Я его разобрала, выяснила систему работы и придумала некоторое улучшение. Пришла к одному из глав Фантомной гильдии и предложила свои услуги. Мы ударили по рукам и разошлись, крайне довольные сделкой. Морз Двужильный был рад, что лопух-новичок упростил ему бизнес за откровенно ничтожные деньги. А я была довольна тем, что кроме обещанного Морзу добавила в каждый ящик кое-что от себя. Теперь я могла отслеживать своих заказчиков, хотя никто не предполагал, что это в принципе возможно.

Правда, в этот раз не сработало.

След-то я поймала, но он подозрительно быстро был отсечен. Хотя что было ожидать от человека, которому понадобился императорский артефакт? Уж точно не расхаживания по Теневому с открытой спиной.

Чтобы меня не надули с оплатой, я уже продумала план передачи. Да, в определённом смысле это была шкура неубитого грифона, но, если не думать на три шага вперед, толку не выйдет.

Итак, прямо сейчас мне предстояло убить грифона. То есть дойти до кабинета ректора, взломать замок, обезвредить сигналки, вскрыть сокровищницу, извлечь артефакт и вынести его обратно в зал. И все это бесшумно. Таким был план А.

План Б отличался громкостью и скоростью. К нему прибегать не хотелось бы, потому что артефакторика не терпит суеты.

Ну и план В предполагал неудачу, мою поимку и попытки выбраться из тюрьмы. Вообще дурацкий план. Он мне нравился меньше всего.

Минуя дамский коридор с туалетными комнатами, я прошла в холл, где располагались конференц-залы. Убедившись, что никого рядом нет, я вскрыла дверь одного из них и затекла внутрь. Зеленый зал отличался тем, что имел сквозной проход. Выйдя через него, я оказалась у лестницы, ведущей на второй этаж.

Все шло исключительно удачно, пока я не встретила мужчину. Судя по форме, это был кто-то из охраны академии, либо даже из стражи императорской семьи. Нестандартные решения всегда были моим коньком, к тому же я помнила главное правило вора: «Думай, прежде чем делать. Но думай быстро».

Поэтому, когда мужчина, нахмурив брови, уже открывал рот, чтобы спросить, кто я такая и что я, собственно, здесь забыла, я бросилась к нем и повисла на руке, заглядывая в глаза.

- Боже, какое счастья, что вас встретила! – запищала я, хлопая ресницами. – Господин офицер, я заблудилась! Я искала туалетную комнату, чтобы поправить чулки, но совершенно запуталась во всех этих коридорах! Вы не отведете меня обратно в зал, где проходит бал?

Он закрыл рот, но брови не расслабил:

- Как вы попали сюда?

- Ну, если б я знала, как сюда попала, то наверняка бы вернулась назад. - Я капризно надула губы. – Я боюсь пропустить что-то важное, вы не могли бы поторопиться, пожалуйста? К тому же, если здесь нельзя находиться, я бы не хотела еще дольше оставаться нарушительницей.

Видя, что он сомневается, я форсировала его мыслительную деятельность:

- Вы же не оставите меня в беде? Зал ведь там?

И я указала на второй этаж. И гному понятно, что бал проходил на первом этаже, но мужчины часто считают, что женщины глупы и топографически беспомощны. Этой ошибкой просто грех не воспользоваться. Мужчина, прихватив меня за локоть и снисходительно усмехнувшись, повел меня вниз.

Да, мне пришлось начинать путь заново, из зала с огромным шаром. Но зато я выяснила еще один маршрут, по которому можно пробраться на второй этаж, минуя зеленый кабинет.

На это раз мне удалось добраться без помех до самого ректорского кабинета. Это было личное помещение, ничего общего не имевшее с приемной, куда студенты приходили получить очередную головомойку. Где-то рядом располагались его покои, частная территория руководителя, но и эта комната была не менее личной.

Конечно, здесь был замок на двери. И разумеется, оповеститель вскрытия. Его надо было нейтрализовать. По углам откосов я расположила малюсеньких жучков, которые тут же вцепились своими крошечными лапками в косяк и впрыснули обезвреживание.

Если бы защиту ставила я, то первым делом навесила бы датчик внезапного отключения. Но беспечный Джейден Эванс в окружении безмозглых студентов забыл, что нужно мыслить нестандартно. Что, впрочем, мне на руку.

Дверь бесшумно отворилась. Я вжала голову в плечи, опасаясь какого-нибудь подвоха, но все было тихо. Осторожно шагнула внутрь. И снова ничего. Аккуратно притворив за собой дверь, я замерла на входе.

В темноте я ничего не сделаю, значит, нужно зажигать свет. Можно было принести с собой карманный фонарь, но не потащишь же с собой всю мастерскую? И потом если вдруг окно ректорского кабинета засветится непохожим на обычный светом, то это прямой путь к провалу. Свет из коридора успел обозначить стол и небольшой фонарь на нем, туда я и направилась наощупь.

С каждым шагом мне все отчетливее представлялось, как в темноте ректор Эванс хватает меня за руку и рычит: «Попалась!». Сердце лупило в грудную клетку так, что вот-вот должно было выпасть наружу. Но обошлось.

Я поймала ладонью стол, нащупала светильник и зажгла его.

Быстро оглядевшись, я убедилась, что ректор не скрывается в углу комнаты и не следит за мной. И лишь после этого выдохнула.

Как выйти из опасной ситуации

И новая волна паники, еще острее, чем первая, окатила меня леденящей волной. Я вскочила, озираясь. Встроенная мебель, люстра и массивный письменный стол. Даже если мы залезем под него, шансов, что нас не обнаружат, почти не было.

Окно? Но мужчина сказал, что карниза там нет. Лететь вниз с третьего этажа при таких высоченных потолках все равно что нырять в ущелье, пораженное плесенью, - верная смерть. Это дракон может полететь. Хотя, возможно, на территории академии магически блокированы обороты. Или нет?

Я затравленно подглядела на своего собрата по несчастью. Он мгновение не сводил с меня пронзительного взгляда, а потом резко скомандовал:

- Быстро садись на стол и задирай юбку!

От возмущения разинула рот, глядя, как она начинает судорожно расстегивать свой камзол.

- Ну! – сердито рыкнул он. – Да не посягаю я на твою честь, не выдумывай. Но пусть лучше стражники застанут ректора, развлекающегося со студенткой, чем двух неудачливых воров.

- Какого ректора? – выдавила я.

- Обычного, Джейдена Эванса, - камзол полетел за стол. - Я его знаю, у нас почти одинаковый цвет волос. Камзол на нем был черный, так что придется остаться в рубашке. Ну, ты будешь помогать мне нас спасать или погорим на твоем неумении быстро реагировать?

- Твою мать, - сквозь зубы прошипела я, ясно услышав, как где-то рядом распахнулась дверь. Другой команды мне было и не надо. Я ловко плюхнулась задом на стол и поддернула пышные юбки до колен.

- Выше, - скомандовал незнакомец, расстегивая рубашку и приближаясь. - Они должны видеть твои голые ноги, тогда они не будут сравнивать, так ли уж моя спина похожа на ректорскую.

Он довольно бесцеремонно вклинился между моими коленями, и я покраснела помимо собственной воли и невзирая на окутывающее меня облако страха. Мужские ладони проскользили вниз по икрам и ловко скинули со ступней туфли. На мгновение на задержавшись на лодыжках, они двинулись вверх, собирая ткань юбок и оголяя мои ноги в чулках. Вот за чулки мне стыдно не было – они были самого лучшего качества. Пожалуй, они мне были не по карману, но стоили каждой заплаченной за них монеты. Лучше места прятать артефакты для девушки было и не придумать. Карманы могут обыскать, но под юбку никто залезать не смел. Ну, до сего момента.

- Обхвати меня ногами, - распорядился мужчина.

Его правая рука замерла на самой границе чулка, всего на волос не заходя на обнаженную кожу. Если вдуматься, это было довольно по-рыцарски: он вполне мог воспользоваться ситуацией и облапать меня вообще в любых местах. Левая рука вынырнула из-под ткани, обхватила меня за зад и резким движением придвинула ближе. Теперь я была плотно притиснута к его телу, ощущая грудью и животом крепость мужских мышц.

- Левую руку мне на плечо, - командовал он деловито, внимательно прислушиваясь к происходящему в коридоре. – Сдерни рубашку ниже, словно ты меня раздевала.

Я рванула распахнутую белую рубашку за ворот и услышала треск ткани.

- Тише, горячая штучка, - усмехнулся он. – Я хочу выйти из этой комнаты в приличном виде.

Я поймала его взгляд, чувствуя, что дрожат и руки, и ноги.

- Это сработает? – срывающимся голосом спросила я.

- Должно. Главное, без паники. Доверься мне на пять минут, и мы сможем выйти отсюда довольные и без сопровождения стражей. И… это… Не откуси мне, пожалуйста, язык.

Я приоткрыла рот, собираясь сообщить ему о том, что поцелуй можно просто сымитировать, но его рука легла мне на затылок, а губы быстро запечатали мои поцелуем.

Опыт и мастерство в этих делах у мужчины определенно имелся. Он ласкал меня, чутко подстраиваясь под мой неумелый ответ. Но было в этом что-то неискреннее, как будто механическое. Он словно давал понять, что поцелуй не настоящий, производимый исключительно для критиканской оценки приближающейся публики.

Понимаю, что это нелогично, но мне вдруг стало очень за это обидно.

Вообще-то, многие парни хотели бы меня целовать, но им ничего не обламывалось. А этому дали доступ в святая святых, а он не ценит! Я не самая последняя на ярмарке страсти. Ко мне сватался сам Яков Циклоп. Да, одноглазый. Но зато помощник начальника Гильдии, человек со статусом. И даже он пошел по дальнему адресу, так и не преодолев расстояния ближе двух метров к моему телу.

Я подалась вперед, перехватывая инициативу, храбро заходя на его территорию, увеличивая и градус, и глубину.

Его губы дрогнули, словно он подавил улыбку, но поддержал мои начинания, загораясь вслед за мной, ускоряясь и теряя сдержанность. Даже рука, что так и лежала на моем бедре поверх чулка, скользнула вверх, касаясь голой кожи и зажигая на ней огненные мурашки.

В этом момент распахнулась дверь.

Мужчина слегка навалился на меня, заставляя прогнуться в пояснице, в точно рассчитанный момент, чтобы незваные зрители увидели самое интересное. Я могла бы посмотреть на них одним глазом, ведь это я была лицом к двери. Но очередная волна ледяного ужаса прошлась по позвоночнику. Да и мой партнер по обману тут же выпрямился, открываясь от моих губ и громко рыкнул:

- Не помню, чтобы я звал кого-то в мой личный кабинет!

- Господин Эванс, - проблеяли от двери. – Нам поступил сигнал, который мы должны были проверить.

- Надеюсь, вы проверили достаточно.

- Но мы должны…

- Покиньте мой кабинет, вы не видите, что пришли не вовремя? – дракон изменял свой голос, но оценить степень похожести на ректорский тембр я не могла, потому что никогда того не слышала.

Я смотрела на его подбородок и не могла оторвать взгляд от начавшей пробиваться щетины. Некстати подумалось, что цвет волос он не менял, раз волоски, наметившиеся на нижней челюсти тоже темные.

- Господин Эванс, - подключился другой, более уверенный и даже немного наглый голос. – Вам нужно к нам повернуться, чтобы мы могли удостовериться, что это именно вы.

У меня от страха прервалось дыхание.

- Это мой кабинет, - тихо, но довольно угрожающе сказал дракон. – Мой стол. Моя девушка. Которую я не собираюсь компрометировать, являя вашим глазам ее личность. Поэтому будьте любезны немедленно закрыть за собой дверь с той стороны!

Как незаметно исчезнуть с бала, если в кармане ворованный артефакт

Я выругалась не хуже опытного горного гнома. И со всех ног рванула вперед, не раздумывая ни мгновения.

Гад, какой же гад! Он решил меня подставить, натравив на меня стражу. Низко и подло! А я-то про него думала…

Я вылетела на лестницу и начал прыгать через три ступеньки, рискуя запутаться в подоле и переломать себе ноги. Но позади было тихо.

«Сначала думай, Дымка, и лишь потом делай. Дураки и дебилы – расходники. Выживают и процветают те, кто умеет пользоваться головой». Внутренний голос звучал в голове очень недовольно. Я замедлилась, прислушиваясь.

Меня никто не преследовал. Вообще никто.

А значит…

Вот же мерзкий дракон! Он специально крикнул все это, чтобы я подумала о страже и не стала идти за ним? Но зачем? Неужели у него такое самомнение, что он решил: я буду непременно его преследовать? Вот индюк! Думает, что целуется настолько классно, что девчонки тут же ноги раздвигают.

Хм… в моем случае, сравнение не совсем корректно, конечно.

Но все же, какой гад, а?

Я снова на всякий случай хлопнула себя по бедру, проверяя наличие заветного артефакта и мыслями вернулась к своей миссии. Итак, самое сложное позади. Теперь нужно выбраться из академии с добычей.

Надеюсь, пропажу не обнаружат сразу же. Но исходить надо из самого неблагоприятного развития событий. Разумеется, поднимать панику не будут – не в присутствии императорской семьи и всех этих высокородных снобов. И обыскивать всех подряд не станут.

Но особо подозрительно отнесутся к тем, кто покидает бал раньше времени. А значит, как бы мне ни хотелось поскорее унести отсюда ноги, спешить не стоит.

Я задержусь здесь до того момента, как всем заслужившим позволят разобрать волшебные зимние шары. Но если хорошо опросят стражу, то они вспомнят, что на девице, которую старательно закрывал собой ненастоящий ректор, было синее платье. Да и блондинистые волосы могли мелькнуть ненароком. Как же здорово, что я озаботилась этим заранее.

Прежде чем выйти в зал, я активировала артефакт, который разработала сама и вшила в платье, исколов себе все пальцы. Цвет ткани тут же сменился на глубокий винный. Не такой красный, как был на некоторых рисковых дамах – их, вероятно, было видно аж с главной Лунной башни. Но уж точно он ничем не напоминал оттенок моего прежнего наряда. Сложнее оказалось с волосами. Гребень, сделавший меня блондинкой, намертво запутался в прическе и никак не желал вылезать. Пришлось разворошить укладку и потом пальцами попытаться ей придать хоть сколько-то приличный вид. Но возвращение родных темных прядей здорово подняло мне настроение.

С маски я просто содрала верхний слой – под ним было обычное черное кружево.

Теперь я могу спокойно снять ее в тот момент, когда все будут раскрывать свое инкогнито. И даже окажись рядом несносный знакомец-вор, он вряд ли сможет меня узнать.

В зале стало еще более людно. И вся толпа сконцентрировалась в той части зала, где висел и переливался волшебный шар.

Все напыщенные речи и пафосные «волшебные» моменты я пропустила мимо своего сознания. Это был лишний шум, который только отвлекал. Нет мне дела до этой магической элиты, которые развлекают себя лотереями и пухнут от важности, кичась своей благотворительностью. Я обдумывала свои дальнейшие шаги, скользя взглядом по лицам окружающих и тщательно копируя эмоции большинства. Смеются – я смеюсь, восторгаются - и я послушно раскрываю рот, аплодируют – мои ладони тоже умеют издавать звуки. Я мечтала только об одном: чтобы весь этот цирк с раздачей волшебных подарков закончился, и я могла бы двинуться к выходу.

Светящиеся шары опускались на породистые ладони счастливчиков, а я поймала себя на том, что ищу взглядом дракона, который тоже хотел получить артефакт. Может ли он пытаться меня вычислить? Есть ли у него шанс? Я чуяла, что его опыт в подобных делах изрядно превосходит мой, и в высшей лиге он играет уже давно. И я не удивлюсь, если прямо сейчас он изучает окружающих с не меньшей тщательностью, чем я.

Вышел ректор и начал толкать речь. Вот его разглядеть мне было интересно. Рост похож на моего дракона, и цвет волос тоже. Но форма челюсти совсем иная, прическа немного отличалась, да и манера держаться разная. И голос. Вынуждена признать, что имитация ректорского тембра в сцене на столе вполне удалась.

Джейден Эванс улыбнулся и первым сдернул с лица маску. Его пытливый взгляд побежал по рядам, словно выискивая кого-то и не находя. Тень набежала на его лицо. Я ухмыльнулась: похоже, у кого-то сегодня день тоже пошел не по плану.

Я сняла свою маску и, широко улыбаясь, скользнула глазами по окружающим. Просто потому, что так делали все. Отлично. Теперь нужно дождаться, пока первая часть гостей пойдет к выходу, и отправляться вслед за ними.

Улыбаясь, словно провела лучший день своей жизни, я проходила мимо стражей на выходе. Они хмуро осмотрели меня, и я даже задержалась, чтобы еще шире растянуть губы. Смотрите, я не опасаюсь вас. Если бы я была воровкой, то наверняка старалась бы быстрее покинуть это место. Оставляя за спиной главное академическое здание, я сохраняла идеальную осанку, хотя внутри и дрожала, как домовик перед начальником кухни.

Большая часть гостей тут же отправилась в сторону портала – богачи могут себе позволить даже небольшое расстояние до Бендиса преодолеть магическим путем. Я проследовала с той малой частью щебечущей толпы в сторону карет, но, пролавировав между ними, вышла через подсобные ворота. Кроме меня желающих идти пешком не нашлось.

А зря – для зимы погода была шикарная. Крупные белые хлопья медленно спускались на укатанную дорогу, делали более пушистым уже успевший спрессоваться за первый месяц холодов снег. Две луны светили так ярко, что видно было довольно далеко. Хорошо, что не холодно. Моя короткая прокатная шубка, у которой было больше внешнего лоска, чем настоящего тепла, все равно вполне справлялась с функцией верхней одежды.

И мне стоило большого труда не ускорить шаг. Лишь покинув территорию академии и преодолев половину пути до Бендиса, я позволила себе расслабить плечи.

Как не получить инфаркт при виде незнакомца

Знаете ли вы, что такое настоящая паника? По ощущениям, это когда в грудь врезается ледяной шип, обжигающих холод молниями моментально расходится по конечностям, тебя парализует, а в голове аж звенит от ужасающей пустоты.

Конкретно мне в тот момент, когда за спиной раздался мужской голос, захотелось одного – исчезнуть. Стать невидимкой. Стечь водой прямо на ковер. В крайнем случае – выброситься в окно. Потому что, судя по источнику голоса, он преграждал мне отступление к двери.

Вбитые тумаками истины все же прорвались в паникующее сознание.

Думать, Дымка. Сначала думать.

Изучить уровень катастрофы и нащупать направление выхода. Повыть, если что, можно и потом, в камере.

Я медленно повернулась через правое плечо, одновременно незаметно опуская пуховку в левый потайной карман. Напротив меня стоял высокий статный мужчина, одетый для бала. На лице – маска. Руки заложены за спину. Поза расслабленная, но уверенная. Он хозяин положения и хорошо об этом осведомлен.

Одно хорошо: это хотя бы не ректор Эванс. Того я отметила еще в самом начале бала, и на нем был костюм черного цвета.

Губы мужчины растянулись в ироничной улыбке, и он сказал:

- Ну что, госпожа воришка, готовьте свои прелестные запястья для наручников.

Я понимала, что попалась, и эта мысль сводила с ума, мешая думать. Но одновременно какое-то несоответствие зудящей мухой бередило сознание.

- Я не вижу у вас наручников, - пересохшими губами выговорила я.

- Да, не подготовился, - с притворным сожалением развел руками мужчина. Движения уверенные, тело гибкое и крепкое, ни лишнего веса, ни изъянов. Возможно, даже дракон. Темная шевелюра производит впечатление небрежности, линия челюсти четкая, и шея в вырезе рубашки вовсе не тощая. Вылитый законник. Так что же не так?

- Значит, обойдемся без ареста? Я сейчас быстренько вернусь в зал, а вы не испытаете конфуза от того, что пришли на арест неподготовленным, – я несла полную чушь, но это не имеет никакого значения, когда нужно просто потянуть время.

- Без этого не выйдет, - сообщил мужчина почти доверительно. - Все же воровка застукана на месте преступления, у раскрытого сейфа самого ректора…

Костюм. Что не так с его костюмом? Он одет как гость. А тот стражник, которого я встретила в холле, был хоть и наряден, но все равно в форменном. Он может быть представителем секретной службы, но какой смысл такому человеку присутствовать на мероприятии подобном академическому благотворительному балу?

Или же…

Внезапное озарение накрыло с головой, и я не удержала это в себе:

- Да ты никакой не стражник! – От облегчения я едва не рухнула на ковер. – Великие Луны, ты же сам здесь ровно за тем же, за чем и я! Ты – вор!

Я прижала ладони к разгоряченным щекам. Какое счастье, что додумалась! И как же круто, что меня научили сохранять разум в самых стрессовых ситуациях!

Но сама по себе история пахла дурновато.

С одной стороны, заказчика понять можно: он подстраховался и отдал работу еще кому-то. Слишком серьезное дело, слишком велики риски. Да, это не особо честно и даже как будто грязно, но такое бывало не так уж редко. Заказ поступал двум ворам, и кто первый – тот и с оплатой. На такое решались лишь те, у кого были хорошо прикрыты тылы, ведь менее удачливый вор мог и отомстить. А то, что у моего клиента тылы были крепки, не оставалось сомнений.

Хорошо хоть в этом деле первая – я.

- Какое опасное заблуждение, - усмехнулся мужчина.

- О, правда. - Я встряхнула руки, снимая напряжение. – Давай тогда позовем подмогу? Пойдем выйдем в коридор и крикнем, что тут ректора грабят.

Я сделала шаг в обход, но он заступил мне путь.

Подняла на него глаза. Я хоть и не малышка, но смотрела на него снизу вверх, макушкой едва доставая до середины лица. Если он захочет отобрать артефакт силой, я мало что смогу ему противопоставить. Но биться буду до последнего, и моего страха он не увидит.

- Итак. - Я дернула бровями, хотя за маской это вряд ли читалось. – Идем звать охрану, или поговорим, как нормальные люди?

- Ты не решишься. - Он качнул головой.

- А мне есть что терять?

Какой острой была схватка взглядов! Две пары темных глаз зацепились друг за друга, и никто не желал сдаваться первым.

- А ты хороша, да? – усмехнулся противник, слегка смеживая веки, словно разглядывая меня с прищуром.

- Как видишь. - Я не осталась в долгу и обворожительно улыбнулась. – Итак, тебе тоже заказали?..

Я не собиралась ему подсказывать, ожидая следующий шаг.

- Ладно. - Вздохнул он, сбрасывая надменность. – Твоя взяла. Меня тоже интересует ректорский артефакт.

- Ты опоздал, - сообщила я.

- Вижу. - Он стрельнул темным взглядом в сторону сейфа. – Может, договоримся?

- С чего бы? – Я уперла руки в бока. – Сама вошла, сама извлекла, сама спрятала – добыча моя.

- Но ты еще не вышла, - заметил он.

- Выйду.

- Уверена?

- Как и в том, что ты дракон.

- Даже отпираться не стану. - Наглец шагнул вбок, словно открывая мне путь наружу, но едва я направилась к двери, он добавил: – И ты наверняка знаешь, что на выход здесь активирована некропаутина?

По спине пробежал неприятный холодок, и я застыла – этого я не знала.

- Врешь! – не оборачиваясь, выдохнула я.

- Ну проверь.

Я про такое, конечно, слышала, но была не готова столкнуться с ней здесь. И артефакта подходящего у меня с собой не было. Как же это неудачно.

- А ты можешь снять? – спросила я, не двигаясь. Ведь как-то же он собрался выйти.

- Могу.

- Снимешь?

- А что мне за это будет?

- А что ты хочешь?

- А что ты можешь предложить?

Пришлось обернуться. Торговаться, не видя глаз противника – это путь к плохой сделке.

Он присел на край ректорского стола и сложил на груди руки. От этого его костюм не пошел лишними складами и не начал топорщить лацканы. Похоже, одежду шили на заказ и явно не на углу Тупиковой и Скотопрогонной. Напротив воображаемого пункта «как вор он вполне успешен» я поставила мысленную галочку.

Как придумать новый план. И план мести, разумеется.

Я металась по своей комнатушке, словно только что плененный грифон по клетке. Временами взрыкивала, вспоминала все известные мне ругательства и собирала из них сложные смысловые конструкты. Запускала пальцы в волосы и наверняка превратила голову в лохматый спутанный комок шерсти.

Пока я неслась до дома, я еще держалась. Оставалась надежда, что это все особенности артефакта. Я слышала, такое с ними бывало. Они могли менять внешний вид под влиянием владельца, колоссального выброса энергии или вблизи зоны действия другого мощного артефакта. Я допускала мысль, что проклятые волшебные шары из главного зала академии своим магическим фоном повлияли на императорский артефакт.

Я как выпущенная из лука стрела пронеслась на второй этаж доходного дома и не тратя время на переодевания, села изучать объект.

Спустя полчаса последние сомнения отпали.

Это был не тот императорский артефакт, который я извлекла из ректорского сейфа.

Его подменили.

И я даже примерно представляла, кто и когда.

О, как я бушевала! Я орала, лупила кулаками о стены и грохотала дверцей единственного шкафа. Когда ко мне заглянул сосед-выпивоха, в него полетел стул. Гадалка Долли трусливо верещала из-за двери, обещая наслать на меня плесень прямо с запада, минуя магические заслоны. Я расколотила тарелку, и от этого мне самую малость полегчало.

Но приперся Родни, владелец доходного дома, и опрометчиво высунул голову из-за полотна двери.

- Дымка, угомонись! – рявкнул Родни угрожающе.

- Родни, не нарывайся, - не хуже раненного вепря заорала я.

- Это мой дом, и если ты будешь бесчинствовать, я тебя выселю!

- Еще полчаса – и я все, - пообещала я с наездом.

- Пять минут! – начал торговаться Родни.

- Двадцать!

- Десять!

- Ладно! – Я швырнула под ноги вазу. Никогда она мне не нравилась.

- И я выставлю тебе счет! – на всякий случай прячась за дверью, крикнул хозяин.

- Я бью только дешевое!

Истерика истерикой, но про дыру в бюджете забыть невозможно. Я бы с удовольствием расколошматила в дребезги окно, но это жуть как дорого, плюс есть риск замерзнуть насмерть. Родни и так не особо хорошо обогревал дом, приходилось ходить в теплых носках и толстенном жилете. Снежинки все еще кружились за окном, намекая, что с удовольствием войдут, если я им открою. Ну уж нет. Я, кажется, начинала остывать.

На малюсеньком столе у окна лежал и издевательски посверкивал злополучный шар.

Вот с него можно и начать.

Итак, очевидно, это тот самый шар, которые раздавали на балу. И судя по его структуре, это был не просто подарочек. Магическая масса предмета была просто оглушающей. На балу я слышала, что не имеет значения, кому он предназначался – важно, кто его вскроет. Именно этот человек и получит содержащуюся в шаре волшебную удачу. Ну или что там внутри этой штуки скрывалось.

Значит, я могу его продать и выручить неплохие деньги.

С другой стороны, эти деньги даже близко не так велики, как те, что мне заплатили бы за пудреницу. Так что можно вскрыть самой и хотя бы утолить любопытство. Причем, я не знаю, что больше бередило мне душу: узнать, какое волшебство там скрывается, или иметь возможность разобрать и поглядеть, как эта штука устроена.

Но сначала стоило переодеться: в бальном платье было жутко неудобно. Мне пришлось попотеть, чтобы извернуться и самостоятельно расслабить шнуровку на спине. Чуть руки из суставов не вывихнула напрочь. Дрожа от холода, я тем не менее очень неторопливо и аккуратно сняла чулки. Думать о том, что сегодня вечером меня впервые в столь интимном месте гладила мужская рука не хотелось. Я была сердита на незнакомца. Я придумала множество обидных кличек на букву его имени, отводя душу хотя бы так.

Но по правде, больше всего я сердилась на себя. Согласно традиции, если ты что-то своровал, и у тебя это перехватил другой спец, то виноват ты. Лучше следить надо было за вещами. Условно говоря, ты не становишься владельцем вещи. Ты – курьер, который перевозит ее от бывшего владельца будущему. И то, что курьеров теперь два, и деньги получу не я, говорило лишь о том, что я провалила задание.

Это сильно било по самолюбию. Но теперь, когда волна бешенства прошла, я пораскинула мозгами и пришла к выводу, что еще не все потеряно. Заказ отдавать я должна была завтра вечером, а значит, у меня еще есть время вернуть себе императорский артефакт. И тут удача из волшебного шара была бы как нельзя кстати. Поэтому, с него я и решила начать.

Уже в теплом свободном домашнем платье и шерстяном платке, наброшенном на плечи, я села за стол. Колченогий стул привычно качнулся. Я положила подбородок на сложенные друг на друга руки и еще раз внимательно оглядела шар.

Чтобы открыть его, надо влить немного магической силы. Будет ли выброс и могу ли я его отловить? Очень часто для работы основной функции артефакта нужна вспомогательная – высвобождающая. И по сути она вылетает просто в никуда. Мой приемник работал неплохо, хоть и был страшный на вид. Но это потому, что я собрала его по большей части из того, что нашла в академическом утилизаторе. На небольшую денежку меня туда пускал местный сторож. И каждый раз я поражалась, как много шикарных вещей выкидывают эти профессиональные маги.

Если я заполню его хотя бы на треть, то смогу неделю держать в комнате температуру выше, чем сейчас. По правде, холод мне переносить было тяжеловато.

Я выудила из-под стола приемник и поставила рядом с шаром.

Ну, родной, не подведи!

Обняв ладонями шар, я толкнула в него силу. Сначала ничего не происходило, но потом комнату залил свет. Я боялась пропустить хоть что-то, но все равно зажмурилась. Жалобно пискнул приемник.

Когда я смогла открыть один глаз, я увидал, как свет словно впитывается в мои ладони. Огненными стрелками он скользнул по запястьям и спрятался за рукавами. Я отдернула ткань вверх, но стрелки уже убежали выше локтя. Я вскочила, побежала к зеркалу и дернула ворот, открывая шею и грудь. Вовремя – обе стрелки, скользнув по ключицам, слились в одну и потекли уже вместе четко вниз.

Как найти незнакомца

Я решила проблемы решать по мере важности. Очевидно, самой главной было возвращение в мои руки императорского артефакта. А значит, надо было вычислить ловкого вора на букву А.

Ночь я почти не спала, размышляя.

Что я о нем знаю?

Если отбросить бесполезные сведенья, например, насколько хорошо он целуется, в сухом остатке имелось вот что:

Его имя начинается на А.

Он из высшего эшелона, но не Фокс, и возможно вообще не из гильдии Бендиса. Не исключу, что из самой столицы прилетела к нам эта птичка. В смысле, дракон.

Вспомнив до минуты все наши разговоры, я отметила еще интересный факт: она сказал, что знает ректора. А то, как ловко он сымитировал голос Джейдена Эванса, говорит в поддержку этой версии. Не исключено, что дракон и правда вращается в высших кругах, возможно, притворяется дворянином, а может, даже и является им.

И где же искать такого человека?

Очевидный вывод, что в гостинице. Но в Бендисе их пять штук, и все я никак не успеют отследить. Особенно если учитывать, что я не знаю точно, как выглядит незнакомец. Значит, эта версия очень слабо.

Можно было бы попытаться отследить его по заказу в теневой почте, но нет гарантий, что он брал его здесь. Если парень из столицы, то этот вариант тоже приведет меня в тупик.

Оставалось пойти ва-банк и выяснить личность заказчика. И уже от него искать вора.

Мне не удалось сделать это сразу, но, если немного упереться и постараться, все может получиться. К тому же, на моем бедре сейчас красовалась метка с замком, значит, у меня должны быть хоть какие-то преференции от госпожи удачи.

Едва забрезжил рассвет, я помчалась к ящику, с которого приняла заказ. След заказа был отсечен и вряд ли хоть кто-то в этом мире мог его найти. Но я планировала создать новый след. Для этого нужно было отправить сообщение о том, что товар у меня. Если с заказчиком еще не связался мой конкурент, то могло и сработать.

Кодировкой занимался сам почтовый ящик, достаточно было просто положить в него записку или наговорить текст устно.

- Ваш заказ у меня, готова передать его сегодня вечером, как вы и просили.

Подмерзшими пальцами в обрезанных перчатках я держала ловчий артефакт. Мне пришлось срочно переделать его под свои задачи из старых часов и маячка преследования. И сейчас я надеялась лишь, что нигде не напортачила. Ну и что мне не придется ждать ответа слишком долго, потому что я рисковала околеть напрочь.

Ловчий артефакт дрогнул, и стрелка на его циферблате начала крутиться, как бешеная. Я получила сигнал, что мне пришло новое сообщение, и я тут же коснулась почтового ящика.

- Благодарю за отличную работу, передача состоится в семь вечера, адрес пришлю за час до начала, - механический голос, звучавший из ящика, был собран из кусков разных тембров и оттенков речи: и мужских и женских. Его невозможно было ни опознать, ни сделать хоть какой-то вывод об изначальном обладателе.

Я не сводила глаз с часов. Стрелка начала успокаиваться и все чаще застывала в одном конкретном положении.

- Попался! – прошептала я.

С каждой минутой ловец настраивался на цель все лучше, почти не дергался и лишь менял направление, если с курса сбивалась я.

Мы петляли по городу, явно направляясь к его приличной северной окраине.

Логично. Вряд ли такой человек снимает номер недалеко от Дома Удовольствий или блошиного рынка.

Однако ловец вывел меня к самим воротам. Я покрутилась вблизи них, но стрелка капризно указывала на выход. Пришлось подчиниться.

Некоторое время следить за стрелкой не было смысла – дорога все равно была одна. Да и руки заледенели, и я спрятала их в рукава. Подходя к развилке, я начала нервничать. Во-первых, в голову постоянно лезли стихи из шара, где говорилось про развилку и непростой выбор. А во-вторых, я начинала догадываться, куда ведет меня ловец. И мне это совершенно не нравилось.

Встав у перекрёстка, я обреченно достала артефакт.

И позволила себе сочно, по-гномьи, выругаться в полный голос.

Мне нужно было идти в Академию магии.

*

Пара монет привычно перекочевали в карман сторожа, и я попала на территорию академической свалки. Но задерживаться на ней не стала, а прошла сразу вглубь. Я уже давно заприметила там вход в основную цитадель, но раньше повода идти туда не было.

По дороге заглянула в прачечную. С мелким народцем типа домовиков я дела никогда особо не имела, просто потому что наши пути никогда не пересекались. Но в целом знала их основные слабости. Я готовилась задабривать их комплиментами и обещанием еды, но оказалась не готова к отпору прямо с порога.

- Ты, пожалуйста, не ученица! – строго сказало тонким голоском мелкое создание с пучком на голове. Судя по фартуку с рюшами, это была женская особь.

- Нет, - не стала отпираться я. Вранье они чуют на раз, так что даже и пытаться не стоило.

- Что тебе тут надо, будь любезна? – к первой подошла вторая, и, клянусь Лунами, если бы они стали бегать и меняться местами, я бы вряд ли смогла их отличить.

- Одежда, - так же честно сказала я, лихорадочно стараясь придумать план действий. – Мне надо переодеться в ученическую форму.

- Не положено, спасибо, - качнула головой первая домовиня.

Забавно. Это они всегда прибавляют вежливые слова, что бы ни говорили?

- Я понимаю, что не положено. Но мне очень надо, - я жалостливо собрала брови домиком, всегда знала, что это у меня выходит отлично и срабатывает со многими. – Я хочу учиться в академии, но меня не взяли, потому что у меня мало денег.

- Так возьми больше денег, здравствуй, - подсказала очевидное вторая, округлив глаза. Ее сморщенное лицо задвигалось, видимо, она сдерживала смех от того, какими глупыми бывают человечки.

- У меня нет больше.

- Не положено, благодарствую, - опять отказала первая.

- А вы очень хорошо стираете? – неожиданная идея посетила мою голову.

- Лучше всех, спасибо, пожалуйста, здравствуй! – чуть не хором сказали обе.