Я, ты и коты

Пролог

Чуть больше года назад по земному летоисчислению....

Из секретного доклада начальника проекта «Светоч разума» А.М. Гретри

«...Объект здоров, чувствует себя удовлетворительно. На плановое увеличение дозы нейростимулятора реагирует положительно, демонстрирует повышенную по сравнению с контрольной группой скорость умственных реакций, а также, предположительно, проявляет способности, для своего вида не характерные. Одну из них, с некоторой натяжкой, можно отнести к паранормальным. В остальном поведение соответствует возрасту и специфике объекта.

Кроме того, считаю нужным сообщить, что час назад обнаружена пропажа части ампул с испытуемым препаратом из закрытого лабораторного шкафа. Ведется расследование инцидента...».

Глава 1. « Тха'Ш, мы все уронили!»

К тому времени, как край Ханасута, дневного светила планеты Эрхш'Шиг, показался над горизонтом, подсвечивая легкие серовато-черные облачка, Тха'Ш готов был собственноручно придушить хвостатых поганцев. И только мысль о том, что тогда все мучения его окажутся напрасными, и получит он за них только от дохлого мабоба уши, удерживала молодого эрхшита от этого. А то и по шее можно получить, причем, в прямом смысле, ибо Богиня всегда знает, кто нарушает заповеди ее, в частности: «Не отнимай жизнь без крайней на то необходимости!». Хотя, видит Пресветлая, еще чуть-чуть, и он плюнет и на деньги, и на заветы ее. Хлащ его дернул послушать Ди'Ша и влезть на оставленную базу тех, кто называл себя землянами! Варил бы дальше зелья на две деревни, и горя бы не знал!

Тха'Ш в который раз уже оглядел разгром в своем жилище, учиненный инопланетными зверями, бросил взгляд на список того, что ему предстоит купить, заменить и отремонтировать, мысленно подсчитал, во сколько ему все это обойдется, и схватился за голову. Вряд ли кто-то захочет купить у него хвостатых по ТАКОЙ цене! Эх... Набор колб и пробирок с держателем, посуда, запас ингредиентов, два комплекта проводов взамен сгрызенных, две пары обуви, а заодно и набор моющих средств, отбивающих запахи... Про разодранные подушки, разрытые горшки и грядки, распущенные на нитки половики и теплый берош, собственноручно связанный бабушкой, и собственные истрепанные в хлам нервы Тха'Ш даже думать не хотел. А ведь ночь еще не кончилась... Она, кстати, прошла без сна, за переделкой короба для зелий в средство безопасной транспортировки мелких хлащей на рынок. Чтобы ни один хвостатый из него не выбрался и не остался, не приведи Богиня, в его доме!

Зверьки общим количеством восемь штук были очень милыми — небольшие, покрытые мехом разного окраса, с симпатичными мордочками, треугольными ушками, четырьмя лапками и хвостиком. Трое по-разному серых — чисто серый, серый с белыми пятнами и серый в полоску, двое бело-рыжих, один черный, один белый, и один какой-то невероятный, черный в рыже-бурых разводах. У двоих еще забавные шапочки на головах — в виде каких-то фруктов, одна красного, другая желтого цвета. Наверное, это для обозначения особого статуса этих зверей. Они оба, кстати, белые, с рыжими пятнами.

Сами четвероногие к тем шапкам относились по-разному: один все время стягивал ее, второй смешно пятился задом, будто пытаясь выйти из этой красной штуковины. Тха'Ш веселился, наблюдая за ним, правда, недолго.

Да, милые... Казались таковыми. Ровно до тех пор, пока от заточения в том железном ящике со светящимися кнопочками не отошли — случилось это после ужина. Выхлебали у Тха'Ша литр воды, вылизали сами себя и заорали хором на разные голоса, требуя неизвестно чего. Несколько раз сбивали с ног своего спасителя, хладнокровно подсекая головами и спинами, и тут же залезали на него сверху, не давая подняться. В общем перемещаться по дому хозяин был вынужден на четвереньках, и это при том, что кто-нибудь так и норовил нахально устроиться у него на спине. И тут выяснилось, что в мягких бархатных лапках скрываются маленькие, но очень острые коготки...

Тха'Шу вдруг пришло в голову, что зверьков надо покормить. Может, тогда они станут поспокойнее?

Однако кашу, солонину и тушеные овощи эти исчадия бездны почему-то обфыркали и демонстративно делали вид, будто закапывают. А больше у холостяка Тха'Ша ничего не было. В итоге хлащи довольствовались тем, что обгрызли его рассаду в доме, и, выбравшись на улицу, изрядно проредили посадки в небольшом огороде. Хм... А, судя по строению зубов, должны быть хищниками!

Один даже пытался сделать подкоп под силовой купол, защищающий дом и огород Тха'Ша от песка и горячих ветров Красной пустыни, но, к счастью, у него не получилось.

На возмущение хозяина дома зверьки фыркать хотели. Кроме того, что-то из съеденного расстроило им животы, так что огород Тха'Ша в кратчайшие сроки и перекопали, и удобрили. И обуви заодно досталось, да так, что от запаха глаза резало! А с водой в прилегающей к пустыне местности традиционно напряженка...

И вот уже несколько часов зверьки весело носились толпой по дому, не делая разницы между полом, стенами и потолком, умудряясь параллельно еще и сцепляться друг с другом. Уронили и разбили все, что можно, и что, казалось бы, нельзя. Оцарапали самого хозяина, покусали за ноги, и иным образом демонстрировали к нему неприязнь. Взаимную, хлащ побери!

А, стоило Тха'Шу прилечь, эта пушистая банда тут же устроила по нему веселый тыгыдык в тридцать две лапы. Хотя, нет, как минимум, в двадцать восемь — кусала же какая-то зараза его за ногу! В общем, свою кровать эрхш'шиит быстро уступил захватчикам. А те, наконец, угомонились, развалившись на ней пятнистым одеялом. Но перед этим кто-то из них нагадил-таки ему в домашние тапочки! Дорожные сапоги уцелели только из-за высокого голенища.

И тут Тха'Ш не выдержал и, несмотря на ранний час, связался по коммутатору с дальним родственником, из-за которого, собственно, в его доме и появились эти исчадия преисподней.

Ди'Ш, дядюшка дорогой, чтоб его! Как ловко он запудрил ему мозги! Пойдем на заброшенную базу землян, там точно есть, чем поживиться. Вон в том большущем ящике с лампочками точно что-то ценное. Отключить? Да, конечно, можно! Что ему будет-то? А содержимое продадим! А пока пусть побудет у тебя, постоит в углу. Есть-то не просит...

На робкие возражения Тха'Ша о том, что инопланетные гости наверняка уже вывезли оттуда все более-менее ценное, Ди'Ш только рукой махнул. И все ворчал, что нет в племяннике ни тяги к приключениям, ни жажды наживы, что тухнет он над своими колбами, будто глубокий старик. И зельевар пошел у него на поводу! И даже не заострил внимание на том, что ящик время от времени что-то бубнит женским голосом, и горящих лампочек на нем с каждым часом становится все меньше. И вот вам, пожалуйста!

Мучиться в одиночку Тха'Ш не собирался, так что, когда неугомонный дядюшка, наконец, ответил, возмущенно шипя, что ночь на дворе, зельевар решительно поставил того перед фактом: или он немедленно садится в свое ведро с болтами и везет племянника в город на рынок, или Тха'Ш прямо сейчас собирает хвостатых хлащей и идет к нему — погостить на недельку. Тем более, ему нечем кормить хвостатых... захватчиков? Да, пожалуй, это слово очень подходило к сущности тех зверьков! Так вот, кормить их ему нечем, того и гляди, за него примутся. А упитанный Ди'Ш на фоне стройного Тха'Ша куда как соблазнительнее выглядит! Разумеется, с гастрономической точки зрения.

Глава 2. Самое экологичное средство

Межпланетный корабль-разведчик «Горизонт-5», на следующее утро...

Люся Леготина, поспешив на крик из каюты капитана Шаповалова, открыла дверь туда персональной ключ-картой. А что? Она корабельный врач, у нее есть доступ ко всем помещениям на «Горизонте-5» — неизвестно, кому и где плохо станет!

А, войдя, вернее, ворвавшись, замерла, как вкопанная. И было, от чего: капитан лежал на кровати, а прямо на нем устроились сразу пять кошаков! Бело-серый Мурзик и бело-рыжая Матильда оккупировали по ноге, дымчатый Боцман развалился на животе, белая Снежинка — на груди, а полосатый Василий как самый наглый улегся на голову и строго смотрел в глаза капитану сверху вниз. Капитан, видимо, спросонья не понял, кто перед ним... в смысле, на нем. И перепугался.

Как его с такими нервами и состоянием здоровья в межзвездный полет отправили, а не на заслуженный отдых?! По возрасту и состоянию здоровья уже пора бы!

- Людмила, как это понимать? — строго спросил Илья Михайлович.

При виде кошки на руках девушки — черепаховой, которую Макс вчера со смехом предложил назвать Люсей в честь своей спасительницы! — он быстро понял, кто приложил руку к его крайне некомфортному пробуждению.

- Э-э... Кошки всегда ложатся на больное место! — выпалила Люся первое, что в голову пришло. — А Вы намедни на давление жаловались, застарелую язву и боль в суставах!

Судя по тому, как сверкнули глаза Шаповалова, легкой жизни у Люси в обозримом будущем не ожидается.

- Откуда они? — тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовался капитан.

Люся не сразу нашлась с ответом. Дело в том, что коты, которых они с Максимом Заболотным, поваром «Горизонта-5», вчера нежданно-негаданно выкупили у сурового вида аборигена, вмиг разбежались из карантинной зоны, стоило двуногим открыть дверь. Они-то, наивные, думали сдержать кошачий натиск, в итоге их самих уронили. А Макс еще и лапой получил, попытавшись поймать хоть кого-то.

Вчера Люся и Макс из-за хвостатых вернулись на корабль гораздо раньше, чем планировали, еще до обеда. И, умотанные санобработкой, кормлением, медосмотром, прививками, играми и уборкой за новыми членами дружной семьи звездолета до состояния коврика, сами не заметили, как уснули. В обнимку, на единственной кушетке, со всех сторон обложенные «виновниками торжества». Сами не поняли, как так получилось — до того они относились друг к другу... Да, по сути, никак не относились! Не дружили, после рабочих смен совместно не отдыхали, так, привет-пока. По работе пересекались мало: она большую часть времени проводит в медблоке, он на кухне... Хотя, нет, трения у них возникали, причем как раз из-за работы Макса! Вернее, из-за того, что он постоянно над ней подтрунивает применительно к своей работе. Но это к делу не относится!

Рассказать про котиков экипажу они просто не успели.

И вот сейчас Макс и Люся, взмыленные и всколоченные, бегают по кораблю и ищут пропавших котеек. О том, что говорить начальству, они так и не договорились, так что придется соображать на ходу.

- Ну, Вы же сами знаете, что у нас мыши завелись! — зачастила Люся, пытаясь удержать вырывающуюся из рук хвостатую тезку. — Пищеблок атаковали, машинное отделение, на склад пробрались, даже в рубке уже одну видели...

Шаповалов кивнул. В смысле, согласно моргнул — Василий был резко против того, чтобы его «подушка» шевелилась. Люся чуть воспрянула духом и продолжила свою мысль:

- Мышеловки их не берут, а на отраву у старпома аллергия. Боюсь даже представить, как Милана Андреевна это выяснила...

Брови капитана сошлись, было, на переносице, но тут Снежинка сунула ему под нос свой пушистый хвост, и весь пыл капитана ушел в чих. Хм... Белая кошечка подмигнула ей, или Люсе показалось?

- И еще она резко против любой химии и за экологию, — продолжила Люся, осмелев. — И ее поддерживают сотрудники пищеблока, завхоз, пилоты и даже медсестра!

Шаповалов едва заметно скривился.

- Так вот оно — самое экологичное средство от мышей и крыс! — торжественно возвестила Люся, гордо подняв Люсю над головой. — Все максимально естественно, никакой химии. Есть, правда, некоторые издержки содержания, но, думаю, к ним можно привыкнуть. И потом, котики такие милые, ласковые, отличное средство для психологической разгрузки экипажа! Экологичное! И они наши, с базы в Гнутом лесу! Местные вывели их из анабиоза и продавали на рынке. Мы с Максом просто не смогли бросить их там, на произвол судьбы!

Кошка вывернулась-таки из рук девушки, одним прыжком оказалась на письменном столе и тут же сбросила что-то метким ударом лапы. М-да...

От неудобных вопросов о причинах отсутствия своевременного доклада и выхода котов из карантина Люсю спас визг из соседней каюты. Старпом, легка на помине!

- О, работает средство-то! — нарочито восторженно воскликнула Люся, поняв из гневных криков, что кто-то из пушистых принес пойманную мышь лично Милане Андреевне на подушку.

С другого конца коридора сюда уже спешил Макс с бело-рыжим Барсиком на руках, причем нос повара украшали свежие царапины. Черная Тень с мышью в зубах бежала впереди разъяренной дамы-старпома. Ну вот, все коты в сборе.

Капитан только тяжело вздохнул и выгнал всех двуногих в коридор, объявив общий сбор в кают-компании через полчаса. Котов, что примечательно, прогонять с кровати не стал! Люся только свою хвостатую тезку схватить успела.

Они с Максом переглянулись под гневное шипение старпома, обещавшей им все кары небесные, и почему-то вспомнили тоскливый взгляд Тха'Ша, так не вязавшийся с его обликом. Ну, да — высокий, отлично развитый физически, в темно-серой одежде, напоминающей облачение темного мага из какой-то фентезийной игры, с замотанным шарфом лицом и в капюшоне, из-под которой только желтые глаза сверкали. И вдруг — неподдельная тоска во взгляде. После того, как провел ночь в компании восьми котов...

Только сейчас Макс и Люся связали эти два обстоятельства, одновременно понимая: их ждут непростые времена. А еще с остальными членами экипажа объясняться...

Глава 3. Эпидемия

Не прошло и получаса с момента возвращения в медблок после затянувшейся кофе-паузы, как Люся заметила, что с Марией что-то не так. Медсестра была бледна и непривычно молчалива, то и дело, прикусив губу, касалась живота, терла виски. А на планерке выглядела и вела себя вполне обычно...

А уж когда напарница привычно не съязвила на то, что Люся неловко повернувшись, чуть не уронила стопку пробирок, доктор Леготина забила тревогу и едва ли не силой заставила Машу измерить температуру.

- Тридцать девять и один! — охнула Люся, перекрикивая истеричный писк термометра. — Маш, ты больна, и серьезно! Такой резкий скачок температуры и всего за неполные три часа!

Та не спорила.

- Да, я, пожалуй, пойду прилягу.

И, едва встав, потеряла сознание и рухнула, сбив-таки невезучую стойку на пол. Благо, пробирки были из небьющегося стекла...

Люся с трудом привела ее в чувство, дотянула обмякшее тело до медицинского бокса, устроила на кровати и дала жаропонижающее. Параллельно пыталась провести опрос на предмет, где Маша была вчера, что ела и чем занималась, однако медсестра сначала стонала, что это все из-за этих чертовых котов, а после скатилась в какой-то бессвязный бред — то выжить кого-то хотела, то требовала чипсов и какого-то особенного напитка, название которого врач так и не смогла разобрать, то просто злобно хихикала. Плохо дело!

Однако, не успела Люся взять у напарницы кровь на анализ, в медблок постучался механик с такими же симптомами. Потом биолог Кристина.

- Там еще Рита, — выдавила из себя она между приступами сухого кашля. — Ей совсем плохо, с дивана встать не может.

Люся, подавив желание схватиться за голову, устроила заболевших в оставшихся отделениях бокса. А после бросилась к рации и по громкой связи велела всем членам экипажа и гражданским специалистам корабля «Горизонт-5» немедленно использовать медицинские средства индивидуальной защиты и явиться на осмотр в медпункт. Кричать: «Эпидемия!» ей и показалось преждевременным, но это слово так и висело мокрой тряпкой в воздухе. Четверо заболевших — это же почти одна пятая всей команды! Состояние их внушало ей серьезные опасения. А уж интуиция девушки и вовсе вопила больничной сиреной: «Опасность!». И подсказывала, что самое время расконсервировать прилегающий к медблоку отсек с красноречивым названием «Лазарет».

Не успела Люся надеть защитную маску и отправить медицинского робота к каюте геолога Риты, как к ней потянулись первые пациенты. И почти у всех наблюдались первичные признаки инфекционного заболевания! У кого-то они проявлялись сильнее, у кого-то слабее, но сам факт!

Самое поганое, что болезнь прогрессировала быстро, и не прошло и часа, как те, кто пришел своими ногами, с субфебрильной температурой и легким покашливанием, тоже искали, где бы прилечь. Или ломились в уборную. Увы, ее прочно заняла Мария, которая, по ее крикам из-за двери, не знала, какой стороной к белому другу поворачиваться. Час от часу не легче!

К счастью, в этот момент искусственный интеллект «Горизонта-5», для краткости именуемый Верой Павловной, завершил расконсервацию лазарета, и количество уборных на душу населения увеличилось.

Здоровых на корабле оказалось всего трое: Милана Андреевна, Максим и сама Люся. Впрочем, учитывая эпидемиологический характер болезни и то, что средствами индивидуальной защиты они начали пользоваться лишь относительно недавно, это, скорей всего, ненадолго. Особенно, если инфекция передается воздушно-капельным путем...

Ну и коты, разумеется, тоже здоровы — у них доктор Леготина тоже взяла анализы, а зверье на этот раз вытерпело все манипуляции почти спокойно. А нечего было вместе с остальными в медблок рваться! Люся их, между прочим, туда не звала! Вот и попались под горячую руку. Надо ли говорить, что из царства медицинских приборов, пневмошприцев и прочих клизм хвостатые сбежали почти сразу? Хотя, не все: Люся-кошка вместе с Барсиком, как выяснилось впоследствии, заныкались в уголке отдыха и наблюдали за происходящим оттуда. Поначалу из-за дивана, а после с комфортом расположившись на сидении.

Люся в какой-то момент почувствовала, что близка к панике, хоть и старалась этого не показывать. Потому что поняла, что понятия не имеет, что делать, как действовать в этой ситуации. Инструкция предписывает поместить заболевших в лазарет и, поставив в известность капитана, лечить, согласно протоколам.

Но на деле все выходило несколько иначе.

Во-первых, Илья Михайлович единственный, кто на осмотр не явился, в рубке, каюте и кабинете его не было, на вызовы Люси и старшего помощника он не отвечал, так что Максим со старпомом бросились на поиски первого лица на судне.

Во-вторых, скосившая экипаж зараза имеет признаки не только респираторной, но и кишечной инфекции, результаты анализов должны были быть готовы еще час назад, но анализатор по-прежнему гудел и мигал лампочками, давая понять, что рабочий процесс не завершен. А Люся буквально силой заставляла себя сидеть на месте и смотреть в голопроекцию интерактивного справочника внеземных болезней.

В проекции по соседству отображались показания модифицированных под небольшой реанимационный комплекс коек, из которых следовало, что пациенты пока стабильны — жаропонижающее, абсорбенты, иммуностимулятор и капельницы с физраствором действуют. Но это именно стабилизация состояния, а не лечение! И неизвестно, как скоро случиться ухудшение. А оно случиться — Люся это всеми фибрами души ощущала! Особенно теми, которые в области копчика располагаются. Знакомое чувство, верный предвестник неприятностей...

Эх, дождаться бы результатов анализов и выбрать оптимальный антибиотик или противовирусный препарат... А кстати!

Люсю вдруг осенило, что вчера, по возвращении всех из города эрхш'шиитов она должна была осмотреть всех и взять кровь на анализ. А она, вымотавшись, все проспала! Вот как так можно, а, доктор Леготина?! Ведь, отнесись она к своим обязанностям более добросовестно, и всего этого, возможно, удалось бы избежать. Права старпом насчет профнепригодности, да...

Глава 4. Объяснение и планы

Люся дошла до края стола, на котором до сих пор загадочно мерцал огоньками анализатор, и остановилась, вцепившись руками в край столешницы.

- Люсён, — начал он, но голос позорно сорвался на хрип.

Девушка не отреагировала.

Хорошо, что она не обернулась, что продолжила стоять спиной к нему. Потому что взглянуть ей в глаза сейчас было выше его сил. Язык прилипнет к нёбу, он снова молча ретируется, и его отношения с этой удивительной девушкой так и останутся только служебными. И в голову, как назло, ничего путного не приходило.

Люся тоже молчала. Вот, значит, как... Конечно, она не слепая, и почти сразу поняла, что новый коллектив не горит желанием принимать ее, но списывала это на обычную неприязнь к новичкам, стремлением узнать, чего она стоит, проверить на вшивость. А тут, оказывается, собрались друзья умершего Птицына и личную вендетту ей объявили... Маша и остальные, мило болтая о всяких пустяках, за спиной постоянно и целенаправленно пакостили. Нет, это ж надо додуматься — исподтишка портить оборудование! Интересно, такое размягчение мозгов для всех экипажей научно-исследовательских миссий характерно или только ей так «повезло»? И вообще, если уж не хочешь работать с кем-то, почему бы не объединиться с остальными членами экипажа, не составить докладную записку капитану или, еще лучше, руководству Роскосмоса? Нет, похоже, экипаж не избавиться от Люси хотел, а отомстить! Второй акт марлезонского балета... Но самым противным, тем, что действительно выбило почву из-под ног девушки, было отнюдь не это — остракизм и бойкот она пережила бы...

- Люсь, это не то, что ты подумала... — голос Максима доносился до нее, как сквозь вату.

Девушка против воли рассмеялась. Ну, надо же! Как в плохом анекдоте!

- Еще скажи, что не винил меня в смерти Птицына, — с горечью, от которой сердце в груди Макса пропустило удар, выдохнула она.

Он, как завороженный, смотрел на ее тонкую напряженную спину в бирюзовой медицинской пижаме, и боролся с желанием обнять и притянуть ее к себе или хотя бы положить руки на плечи. Нет, не для того, чтоб не позволить ей сбежать — просто хотелось успокоить, поддержать... Да! Да, обнять! А что? Нормальное, в общем-то, желание!

- Винил, — со вздохом признался Макс. — Поначалу, пока не утихла боль от его потери. Тем более, Гюрза все так представила... Ну, то есть, Аня... Забавно, да? Боец спецназа с позывным «Гюрза», выйдя в отставку, занялась блогерством и выбрала «цветочный псевдоним»!

Люся ожидаемо шутку не оценила. И как-то незаметно появившиеся в медблоке котоморды — Снежинка, Тень и Боцман — тоже. Зато сразу поняли, что происходит между людьми, устроились поудобнее на спинке дивана и во все глаза наблюдали за двуногими. Причем на мордочках слишком явственно читалось адресованное ему, Максу, неодобрение.

А где остальная банда, интересно?

- Потом твое назначение сюда... Экипаж будто с ума сошел, по крайней мере, та его часть, которая знала Ромку и Аню...

- Большая часть, — метко уточнила девушка. — Я бы даже сказала, подавляющая.

- Я тоже злился, Люсь, — продолжил Максим. — И, при этом, ты мне очень понравилась. Правда! Не только, как девушка, но и как человек. И я испугался. Не остракизма экипажа, другого. Мне... Мне тогда казалось того, что я друга предаю, память о нем. Беркут мне как-то жизнь спас, он герой... Это потом, после ранения, не совместимого с продолжением службы, его понесло по наклонной. Его и Гюрзу вместе с ним... Люся, я очень виноват перед тобой. Я специально первый разговор с тобой выстроил так, чтобы все закончилось ссорой, и сам себя за это ненавижу.

Теперь Тень и Снежинка смотрели на него с немым укором, а круглый, как полешко, Боцман стек на сиденье, уткнулся мордочкой в диван и прикрыл голову лапками. Чувствуют надвигающуюся бурю.

Люся по-прежнему стояла спиной к Максиму и молчала. До крови прикусила губу, удерживая рвущиеся с языка злые слова, и запрокинула голову, чтобы позорные слезы не брызнули из глаз. Как будто мало того, что она сама переживала смерть того, кого не могла спасти, всех этих разбирательств и волны народного гнева, обрушившейся на ее голову! Мало... Сначала Павел, которому, оказывается, нужна жена с безупречной репутацией, теперь вот Макс... Она-то думала, что его расположение искренне! А тут... Самое поганое, что он тоже ей понравился. И снова разочарование...

- В оправдание свое могу лишь сказать, что не участвовал в подпольной войне против тебя, — добавил, чуть помолчав, Максим. — Я пытался ее прекратить, но некоторые особо ретивые личности тормозов не имеют. Это я про Машу. Ее даже Гришан успокоить не смог.

- Не больно-то и пытался, учитывая частоту поломок оборудования, — глухо отозвалась девушка.

Кошки фыркнули одновременно. Боцман осмелился приподнять одно ухо. Зрители! Только поп-корна не хватает. Или, в их случае, сухого корма.

А Люся вновь вернулась к неприятной для Макса теме:

- А сегодня что изменилось? С чего ты меня кофе пить позвал и пирожным угощал? Задумал какую-то изощренную месть и втирался в доверие, чтобы ее осуществлять сподручней было?

Макс набрал в грудь побольше воздуха, будто перед прыжком в ледяную воду.

- Я знаю, что твоей вины в случившемся нет. Вернее, неофициально я получил копии материалов расследования еще до отлета, но смелости прочесть их я набрался только сегодня утром. Только к этому времени мне стало все равно, виновата ты или нет. Я понял, что не откажусь от тебя, даже если выяснится, что ты Беркута укокошила лично и с умыслом. Потому что понял, что женщина, готовая на чужой планете отвоевывать котов у аборигена, а после лично отмывавшая их и делавшая им прививки, просто не может безответственно отнестись к своим профессиональным обязанностям. Или... Или убить кого-то потому, что... Да неважно почему!

И замолчал, пораженный невольно вырвавшимся признанием. Как-то не так это должно было произойти!

С дивана донеслось сразу три фырка. И краем глаза мужчина уловил раздраженное помахивание сразу тремя хвостами — активное у котодам, и осторожное у того, кто, вроде как, должен проявлять мужскую солидарность. И вообще, нечего на него так смотреть! Иначе с кормежкой проблемы будут!