Я, ты и наша тень

Глава 1

Утро выдалось хлопотливым.

Мало того, что я не выспалась, так ещё и нянька отправила к швейным девкам за новым бельём для хозяев. А уж неблагодарнее дела и быть не может. То им расцветка не та, то фасон не подходит. А я-то тут при чём? Вот пусть портнихам и высказывают. Не дело простым служанкам за промахи швей расплачиваться.

С таким не слишком радужным настроением я шла по узким улочкам города. Светило солнце, дул тёплый ветерок и вроде бы ничего не предвещало беды, как вдруг…Осёл.

Нет, ну правда… Осёл! Самый натуральный. С длинными ушками и хвостиком кисточкой. Животинка стояла посреди улицы и преграждала путь, не делая ни шагу в сторону, как ни упрашивай.

Закинув поудобнее мешок на плечо, и переступив с ноги на ногу, я попыталась обойти упрямое животное.

- И-а-а! – Осёл вновь встал на пути.

Покрутив головой в поисках подмоги, увидала только несколько зевак, что стояли в пяти шагах и хитро посмеивались. Гм, ладно, попробуем ещё разок.

- Иа! – Длинноухий зверь и не думал сдвигаться с места.

Ага. Так и думала.

Скорчив расстроенную мину, оглядела глупое животное со всех сторон. Что ж тебе не живётся-то спокойно? Подобрав маленький камешек под ногами, запульнула прямо меж глаз ушастому упрямцу.

Ослик скосил глазки к переносице, разглядывая приближающийся снаряд, и… испарился.

Ой, так это была всего лишь Тень? Я разочарованно вздохнула. Столько времени потратить на Тень! Можно было пройти прямо сквозь него, тогда я бы не задержалась. Ротозеи, стоявшие поодаль, зашлись в хохоте. Они знали, что это за существо! Знали и не сказали!

Я гордо шмыгнула носом и проскочила мимо. Опаздываю. Нянька ругаться, наверное, будет.

Нянька, она, конечно, хорошая, но как начнёт бранить, так не остановишь. А чего орать-то? Подумаешь, хозяйскому сыночку таракашек в компот засунула. Лапать больше не будет. А то удумал, бесстыдник. Как только меня увидит, так давай руки загребущие к нежному девичьему стану тянуть.

Я вздохнула, поглаживая круглое брюшко своего «девичьего» стана, почесала бородавку на длинном носу и захромала в сторону видневшегося в конце улицы большого дома.

- Тала! Проклятущая девчонка! Где тебя носит?!

- Не бранись, нянь. — Я увернулась от мощной оплеухи старухи. — Принесла ведь уже, принесла.

Скинув тяжеленный мешок со спины, открыла содержимое для взора придирчивой бабки.

- Вот, все тряпки принесла. И манишку для хозяина, и чулки для хозяйки. И даже панталоны для их сыночка… Чтоб ему в них от жары сдохнуть...

- Ой, услышат, как ты Вуппа обругиваешь, беды не оберёшься, — пробурчала нянька, перебирая новые вещи. — Примелькалась бы в хозяйской спальне-то, глядишь, и сложилось чего.

Я даже хрюкнула в ответ на эту нелепость. Бррр… Как вспомню, что потные руки Вуппа прогуливались по моим пышным бокам. А я ведь тогда не сразу заметила. А он решил, что позволено, да как ущипнёт! Мне бы взвизгнуть, но вот, беда, я и этого не почувствовала. Углядела, лишь когда его пальцы к груди полезли.

Углядела… Да как хряпнула тем, что под руку попалось. Сапогом. Свеженачищенным.

Вупп повозил по лицу гуталиновые разводы, сверкнул осоловевшими глазами и завизжал, заойкал, заахал.

Полдома сбежалось. А меня на несколько дней в погребе закрыли. Для уразумения, значит.

- Тала, слышь, ты иди, переоденься. Гости сегодня у хозяев. Говорят, лессиры к нам пожалуют. — Няня прервала мои воспоминания, схватила мешок и, махнув рукой, пошла по делам.

***

Тёмная коморка запиралась изнутри на два замка. Зачем? Да, вот не люблю я почему-то незваных гостей.

Наполнив кривую бадью свежей водичкой, вздохнула и ещё раз проверила засовы на двери. Заперто крепко и надёжно.

Полетела в сторону серо-бурая рубашка, оголяя тучное тело с отвисшими боками. Сбросилась тёмная длинная юбка, под которой скрывались волосатые ноги.

Вот такая я красавица. Ковыляющая при ходьбе толстая бабища с огромной бородавкой на носу. Такая я… Для всех. Но если вы заглянете в коморку неожиданно, когда каким-то немыслимым образом я забуду запереть тяжёлую дверь, то увидите много интересного.

Вы поразитесь, заметив, что круглый животик имеет свойство легко сниматься, обнажая тонкую талию. Накладные ляжки скрывают стройные ножки. С аккуратного маленького носика исчезает «крючковатость» и противная бородавка. На полочку осторожно откладывается вставная челюсть с жёлтыми, гнилыми зубами. И даже нелепая хромота бесследно пропадает. Но тсс… Это наша с вами тайна. И мы её никому не откроем. Пока.

Я рьяно намыливала вмиг похудевшее тело, когда вдруг заметила чёрные глазки маленькой Тени — толстощёкого хомяка — весело подмигивавшие из угла.

- Ага! Вот, ты где! А ну иди сюда. Иди, я говорю!

Крохотные лапки протопали по дощатому полу. Круглые ушки дёрнулись, демонстрируя готовность к беседе.

Глава 2

- Та-а-ак… Быстро нацепи все обратно.

- Ну, Хома, зачем опять прятаться? От кого?

- Нацепи, я сказал.

- Хома! Не хочу. Надоело носить второе тело, да ещё такое отвратительное.

- Одевайся!

- Не буду. Нет.

- Таки да. — Тень надул щёки. — Просто поверь мне, человечка, так будет лучше.

- Кому лучше, Хом?

- Нам лучше, Тала. Таки нам. — Пушистик повернулся спиной, показывая, что разговор окончен и иного решения ожидать не следует.

Я нахмурилась. Делать нечего, без Тени я никуда не поеду, а упрямство пушистика известно давно. Ладно, одеваюсь, собираюсь и вихляя налепленным задом иду навстречу неизвестности.

Лессиры, к этому времени, уже были готовы. А я все ещё стояла в растерянности с мешочком пожитков под мышкой.

- Тала, надеюсь, у вас лошадь имеется? – спросил Нил, красуясь на своём скакуне.

- Н-нет… Откуда? Я простая служанка.

- Понятно, — он хмыкнул и обернулся к остальным. — Данай!

Длинноволосый блондин, тот самый с кем мне довелось пообщаться в обеденной зале, подъехал ближе.

- Данай, возьмёшь её к себе.

- Уверен? — Блондинчик бросил насмешливый взгляд на мою тучную фигурку.

- Она с парой. Думаю, нам не помешает лишняя Тень.

- Как скажешь, Нил. Перечить не стану, — послушно склонил голову Данай и рыкнул в мою сторону: — Ну что ж, присаживайтесь, сударыня. Нам по пути.

Я уселась позади, судорожно вцепившись в светловолосого всадника и страстно надеясь, что конь выдержит нас обоих.

Данай брезгливо поморщился, чувствуя мои телодвижения.

- Не прижимайся к нему. Таки не прижимайся к нему! – возмущённо шептал верный Хома.

- Тсс… Отстань! – цыкнула я в ответ.

- Что вы сказали? – Данай резко обернулся.

- Отстань… - рефлекторно повторила я и вжала голову в плечи.

- Кто «отстань»? Я?

- Нет, не вы, — смутилась немного. — Вам не надо.

- Что не надо? - блондин удивлённо приподнял брови.

- Отставать…

Ой, краснею всё больше.

- От кого? – опешил он.

- Э… От меня.

Мужчина опасливо смерил меня взглядом. Отодвинулся, насколько позволял лошадиный круп и осторожно ответил:

- Ладно. Не буду.

Во двор высыпала куча народу. Я в последний раз окидывала их взглядом и радовалась, что больше не придётся терпеть злобные насмешки.

О, а вон и изумлённые глазёнки Вуппа выглядывают из-за чьей-то макушки…

Люди шушукались и тыкали в меня пальцем. Кто-то улыбался, кто-то таращился, а кто-то смачно плевался в нашу сторону. Наверняка, Нил уже решил все вопросы, связанные с моим отбыванием, так как хозяин нисколько не удивился, увидев свою служанку в обществе лессиров.

И только несостоявшийся женишок, складывая бровки домиком, тихонько поскуливал. Интересно, он так расстроился, что я уезжаю, или радуется, вспоминая ситуацию в чулане?

- Пирожочек! – вдруг раздалось жалобное подвывание.

Ага, всё-таки расстроился.

- Пирожочек, я передумал и по-прежнему готов жениться, только вернись! – продолжал похныкивать он.

Вернуться? Ну, уж нет. Никогда. Даже и не подумаю.

- Пирожочек!

Хоть бы заткнулся…

- Пирожочек мой, сейчас я помогу тебе спуститься с этого огромного коня!

ЧТО?! Я как можно крепче вцепилась в Даная. НЕ ХОЧУ!

Конечно, хозяин поначалу удерживал влюблённого сыночка, и посылал извиняющиеся взгляды лессирам, но в итоге лишь махнул рукой, позволяя тому делать всё, что заблагорассудится.

И Вупп, чувствуя себя прекрасным принцем спасающим принцессу из лап злобного дракона, решительной походкой направился к нам.

О боги, ну почему мне не достался воздыхатель посимпатичнее? Позор, да и только.

Но сам «рыцарь» моего мнения не разделял. Полностью уверенный в своём великолепии, он активно размахивал тоненькими ручками-ниточками и притопывал худенькими ножками.

- Немедленно прекратите обнимать, Талочку! – сходу заявил он Данаю.

- Интересно кто кого обнимает? – шёпотом пробурчал блондин и уже громче добавил: — Прошу заметить, что я впереди неё сижу. Это ничего?– Он взглянул на Вуппа и усмехнулся.

- Ничего. Отпустите её, я сказал! А не то…

Глава 3

У костра я высохла. Согрелась. И даже наелась.

«Не такие уж они все и вредные», — подумала, поглаживая себя по пузу. Настроение постепенно выравнивалось. Мысли едва-едва шевелились в уставшем от впечатлений мозгу. Тело отчаянно требовало отдыха.

Лессиры тихо переговаривались между собой, обсуждая насущные проблемы и предстоящие в Лаэрде дела. Наступала ночь.

Костёр монотонно трещал, освещая нашу поляну, и выпуская в воздух снопы маленьких, как сказочные феи, искр. Вокруг костра уже были установлены несколько палаток, с приглашающе откинутыми пологами. Интересно, которая из них моя?

- Простите, а где я спать буду? – поинтересовалась я, неумело подавляя зевок.

Разговоры вмиг смолкли.

- Данай? – Нил вопросительно повернулся к блондину.

- Э… — Впервые за сегодняшний день Данай не знал, что ответить. – Кажется, мы забыли о лишнем человеке.

- У неё нет палатки?

- Нил, у нас вообще нет лишней палатки. Мы же не знали, что по дороге к нам присоединится это чудо.

Нил задумчиво потёр переносицу.

- Ну что ж. Это ничего. Бывает... Значит, пусть она спит с тобой.

- Со мной?! – Блондин шокированно воззрился на друга.

- Ну не со мной же.

- Я понимаю, Нил, но всё же… Может, с кем-нибудь другим?

- Это не обсуждается.

- Бесы!

- И кстати, будь добр, не скомпрометируй нашу даму.

Данай недовольно покосился на меня и рыкнул в сторону, откуда уже стали раздаваться подкалывающие смешки.

- Главное, чтобы она тебя не скомпрометировала, Данай, — встрял кто-то и поляну тут же заполнил громкий мужской хохот.

Я шмыгнула бородавчатым носом в ответ и направилась в указанную палатку.

- Тала… Тала? Ты не стесняйся, раздевайся, укладывайся, а я лучше на улице у костра заночую, — догнал меня голос Даная.

Хм, кто бы сомневался. Не заставляя себя упрашивать дважды, я нырнула в палатку и занавесила вход.

Разговоры ещё долго не смолкали, а я лежала без сна, вспоминая события сегодняшнего дня и слушая лессиров. Мужчины, конечно, не отказали себе в удовольствии откровенно пообсуждать нового члена команды и поразглагольствовать на тему нашей ночёвки. Но к моему огромному удивлению, всё это было сделано с юмором, без злобных подковырок и обидных издёвок. Даже моя внешность не вызвала особого многословия. Посмеялись и всё. Но к смеху я уже привыкла.

С трудом уснув, проснулась от странного шума.

В палатку кто-то проник.

- Тала… Спишь? – прошелестел в темноте голос Даная. — На улице дождь. Ты не будешь против, если я прилягу где-нибудь тут, в уголочке?

- Да, да, конечно, — закусив губу, покивала я, торопливо пододвигаясь.

- Ну и отлично. Спи, давай, дальше. Я шуметь не буду. Только разденусь и лягу.

Наверное, в моих глазах читалось явное непонимание, потому как Данай нахмурился и пояснил:

- Камзол и штаны надо снять.

- З-зачем? – пискнула я.

- Дождь. Я промок, — блондин взялся за ремень. – Так и будешь смотреть?

- Ой!

Поспешно зажмурив глаза, я услышала шорох снимаемой одежды.

- Ребят, вам там помощь не требуется? — с соседних палаток раздались смешки.

- Сам справлюсь, — Данай хохотнул в ответ.

Перекинувшись ещё парой двусмысленных фраз с друзьями, он примирительно вздохнул.

А я во все глаза рассматривала полуголого мужчину, который собирался делить со мной постель. В самом прямом смысле этого слова.

Длинные светлые волосы красиво рассыпались по плечам, подтянутая фигура побуждала совсем недетские мысли. В груди вдруг стало нестерпимо жарко.

Данай опустился рядом и, вытянув ноги, потянул за покрывало. С каждым его движением ткань все сильнее и сильнее оголяла моё пухлое тело. Я отчаянно схватилась за кончик, понимая, что даже темнота не сможет скрыть все недостатки.

- Тала, — глухо прозвучал голос мужчины, — конечно, ты женщина не маленькая, но не жадничай, поделись одеялом. Спать хочу.

Со всех сторон вновь послышался хохот. Покраснев, я дёрнулась, попытавшись вскочить, ещё не понимая куда бежать и что делать. Стыд разросся в душе огромным терновником и больно царапал по самолюбию.

Но вдруг Данай крепко схватил меня за плечо.

- Не глупи, этим ты только дашь лишний повод для смеха. Спи. Всё в порядке. Утром никто и слова не скажет, — тихо шепнул он.

Ночь тянулась долго. Всему виной бессоница. А как тут уснёшь, если всем телом чувствуешь присутствие симпатичного мужчины рядом? Да ещё эти смешки…

Глава 4

Намечался праздничный ужин. Надо же было поприветствовать лессиров после дальней дороги. Они, наконец, вернулись в родные края.

И, естественно, на этом ужине позволили присутствовать мне.

Конечно, мне хотелось туда пойти. Побыть не в роли служанки, а гостьи. Но была одна, чисто женская, проблема, которую надо было решить как можно скорее.

Я стояла перед огромнейшим зеркалом... Ах, да, мне выделили уютные покои. Личные! Нил оказался настолько любезен, что предложил пожить в замке, пока я не обзаведусь собственным домиком.

У меня когда-нибудь будет свой дом. Раньше, я о таком и мечтать не смела.

А сейчас… Разложив бедные пожитки на широченной кровати рассматривала свою скудную одежонку. Скоро наступит пресловутый ужин, и все острее назревал вопрос: и в чём, позвольте спросить, мне туда идти?

- Хомик, а может…

- Нет.

- Хома!

- Нет!

- Клубок шерсти толстощёкий!

- Человечка невоспитанная!

- Ууу!

- Ага.

Вредный, противный, невыносимый грызун! Я даже потопала ногами от злости, потом вздохнула и попробовала зайти с другой стороны.

- Ну, Хомочка, — надеясь пробить его на жалость, мне приходилось старательно выдавливать слезинки.

- Нет, я сказал. Ты таки не снимешь ничего из всех прекрасных вещей, шо на тебе сейчас.

Моя мечта войти в обеденный зал в образе прелестной незнакомки таяла на глазах.

- Ну, хотя бы животик уберу? Если что, скажем, похудела в дороге.

- Угу, а то тебя кормили плохо, — съязвил он. — Нет!

- А, может, носик?

- Нет. И даже бородавку оставишь, — с победным видом опередил он мою следующую просьбу.

- Ы-ы-ы… Злобный хомячище!

И что с ним делать? Ладно бы ещё знать, за что такие муки терпеть? А то молчит, ничего не говорит. Командует только.

И так мне себя разнесчастную жаль стало, что я обречённо присела на краешек кровати и вполне натурально разрыдалась. Размазывала слезы по щекам, тёрла кулачками глаза, хлюпала налепленным носом и даже тихонечко подвывала.

Именно в таком расстроенном состоянии и застал меня господин Нил, зашедший неожиданно в гости.

- Тала, я хотел узнать, как вы устроились? — выдал он, едва открыл дверь, и тут же осёкся. — Что-то случилось? Вас кто-то обидел?

- Да-а-а, — продолжала по инерции подвывать я.

- Кто?

- Хома-а-а!

Мне показалось или Нил удивлённо округлил глаза?

- Хома? Ваша пара-Тень?

- Да-а-а… Ы-ы-ы… — я не забывала делать выразительный «хнык-хнык».

- Чем же он вас так расстроил?

- Он хочет, чтоб я на ужине была страшная!

- На сегодняшнем ужине? Ну, он, не прав, уверен, вы будете выглядеть очаровательно. Как всегда, — Нил пробежался взглядом по животику со складочками, по крючковатому носу и уставился на бородавку. – У вас просто такая особая, своеобразная красота.

- Правда?

- Конечно. Очень своеобразная, но все же красота.

- Ой, — я даже захлопала глазками от умиления.

Лессир прищурился:

- Данай упоминал, что у вас иногда глаз дёргается, может вам обратиться к лекарю?

Глаз дёргается? Гм…

- Нет, спасибо, уж с этим я сама как-нибудь справлюсь.

- Что ж, ладно, как хотите. А то у нас есть замечательный лекарь, мог бы осмотреть…

- Нет!

- Хорошо, хорошо, понял. За своим здоровьем следите сами, — он миролюбиво пожал плечами. – Кстати, ужин начнётся через полчаса.

- А-а-а… — с новой силой начала подвывать я, хватаясь за голову.

- Ну, сейчас-то в чём дело? Тала, может, я чем-то смогу вам помочь?

Я задумалась, почесала макушку, потом живот, снова макушку. Закатила глаза к потолку и, не придумав ничего лучше, попросила:

- Организуйте мне новое платье, сир. Пожа-алуйста!

***

О, да! Платье оказалось великолепным, потрясающим, неземным! С корсетом расшитым многочисленными жемчужинами, с пышными воланами на юбке и аккуратным декольте.

И только одна проблема заставляла меня реветь крокодиловыми слезами и яростно пинать ногами стены. Платье катастрофически мало.

В срочном порядке было отправлено за кем-нибудь, кто сможет решить сию проблему.

Глава 5

Следующее утро ознаменовалось чудесным событием. Мне нашли работу.

Конечно, это было не совсем то, на что я по наивности рассчитывала. Да-да, признаюсь, была мечта просто царственно расхаживать туда-сюда и украшать мир своим существованием. Увы, несбыточная. Но все же новое занятие пришлось по душе.

Я ухаживала за Тенями. За теми, кто ещё не отобрал себе пару, и находился в поиске.

Кстати, обучение лессиров оказалась весьма любопытной вещью. Каждый день несколько разновозрастных мальчиков и девочек приходили в специально отведённый район Лаэрда и старались установить контакт с моими подопечными. Пока это у них не особо получалось, но я искренне желала им удачи.

Меня тоже ждало своего рода «обучение». Мы с Хомой, как пара, должны были лучше научиться взаимодействовать друг с другом. С удивлением узнав, что Нил и Данай могут не только слышать своих Теней, но и прикасаться к ним, я захотела так же.

И даже придумала план мести вредному Хомочке посредством неожиданных для того щелбанов.

- Тала, таки глупая человечка, о чём задумалась? Думать для тебя вредно, ты себе таки ещё мозги вырастишь.

Ох, чувствую, что одними щелбанами он не отделается.

Ладно, займёмся делами. Так кто тут у нас из не пристроенных Теней?

- Привет. Я Грайя, — послышался голос из кустов.

На поляну выползла змея. Нет, не так… Змеище. Серьёзно, гигантская анаконда.

- Тала, - настороженно склонила голову я.

- Говорят, ты нас понимаешь? Это радует. А то эти невыносимые детёныши-человеки уже надоели. Им объясняешь, что хочу поспать, а они только «Тень-пара, пара-Тень» — прошипела змея.

- А уже все Тени знают, что я вас слышу?

- Да, но не волнуйся, никто тебя не выдаст. Мы уважаем чужие тайны. Любые, - змея высунула язык и поводив им в воздухе немного, добавила: - Связанные с внешностью тоже.

Мне показалось, что Грайя даже улыбнулась. Первый раз видела, как улыбаются змеи. Жуть.

- Спасибо за понимание.

- Твои тайны, твоё право. Когда-нибудь откроешься.

- Боюсь не скоро, - хмыкнула я. - Хома сказал, что так надо. Вот и слушаюсь. Хотя так и хочется всё снять.

- Не вздумай! – повысила голос змея. — Твой друг знает, что делает. Он ни разу не ошибся. Все считают, что он поступил правильно.

Ого... Я шумно выдохнула. Неужели все Тени знают причину скрытности, но никто ничего так и не расскажет? Хоть плачь, честное слово. Попытать что ли?

- Тала-а, — лукаво прошипела Грайя, заглядывая в глаза и явно отвлекая от сторонних мыслей. — Поиграй со мной, а?

Поиграть? С анакондой? Такого в моей жизни ещё не было.

- Ну, хорошо. В конце концов, это тоже входит в новые обязанности. Вот только во что?

- В догонялки, – огромная змеечка ловко уползла в сторону.

Гм. Ну ладно.

Я гонялась за ней по всему периметру. Конечно, со стороны это выглядело смешно, даже Хомка хохотал лёжа на спинке под ярким солнышком и наблюдая за моим потрёпанным видом. Сперва казалось, что змея слишком крупная и неповоротливая для гонки, но она чудесным образом умудрялась ускользнуть в самый последний момент.

Вот ещё чуть-чуть, ещё мгновенье и поймаю! Мимо... Ну ладно, но вот на следующем круге уж точно догоню.

Но Тень всё же была бестелесным существом и потому свободно проходила сквозь деревья, валуны и прочие препятствия. А я спотыкалась, падала, врезалась в древесные стволы и тормозила на поворотах. И в итоге выдохлась.

Как же её догнать? Ясно, что скорость тут не поможет, значит, придётся брать хитростью. Дождавшись захода на очередной круг, я рванула в другую сторону, Грайе наперерез.

Змейка неслась быстрее ветра. Время от времени шипящее создание оглядывалось назад, с довольным видом отмечая «отставшую» меня.

Ещё совсем немного. Пару метров. И поймаю!

Ползающее чудо, наконец, узрело мою радостную мордашку, стремительно спешащую навстречу.

Бумс! Я зацепилась ногой за корягу и впечаталась носом в землю. Сверху заволокло Теневой туманностью…

… Кажется, я всё же потеряла сознание...

А открыв глаза, узрела пред собой обеспокоенное лицо Нила.

- Тала, все в порядке?

- Угу.

- Точно?

- Да. Всё хорошо.

- Что-нибудь болит?

- Только лоб, - призналась честно.

- И немудрено. Вы им тормозили. Ещё и Грайя уселась сверху и не хотела слазить.

Я дёрнулась. Тормозила лбом? А нос? Мой налепленный длинный нос?! Светлые боги, он наверняка отвалился!

- Тихо, тихо, — поспешно зашептал Хома, успокаивающе прикладывая палец к губам. — Пока Грайя на тебе сидела, мы нос обратно приделали. И бородавку в траве разыскали. Никто ничего не заметил.

Глава 6

Я была счастлива новым открывшимся способностям. Это добавляло уверенности в себе. Чувство всесильности захватывало с головой. В конце концов, теперь я не так уж и далека от лессиров.

С приходом в Лаэрд жизнь полностью изменилась. Хомка сказал, что во мне появилась некая язвительность. Хотя, я и раньше не была образцом воспитанности, но общение с сильнейшим сословием бренного мира сделало характер ещё более ехидным.

Эх, что творит жизнь с прекрасными девушками? Ведь родилась же наверняка чудесным невинным созданием и вот, нате, пожалуйста, превратилась в противную тётку.

Я сидела в небольшом парке, подле замка. Разглядывала фонтаны, любовалась разноцветными бабочками и думала о перипетиях судьбы.

- Тала? – не заметила, как подошёл Нил. – Что вы тут делаете? Да ещё и в одиночестве?

- Ничего запрещённого, лессир. Просто хотелось…

- Побыть одной? – брюнет понимающе улыбнулся. — А как же ваш Хома, неужели посмел бросить хозяйку?

- Хомка занят личными делами, — пояснила я и насмешливо опустила взгляд.

Буквально вчера днём мой драгоценный Тенюшка придумал нелепую причину, чтобы отлучиться из замка, а после был неожиданно обнаружен за соседним деревом, где любезно ворковал с незнакомой мне Тенью. Возможно, я и не обратила бы на это должного внимания. Но незнакомка оказалась ярким представителем семейства грызунов. С пухлыми щёчками и чудесной, лоснящейся на солнце, шёрсткой. Да и Хомка так стеснительно оправдывался и краснел, что я сама почувствовала себя неловко. Кажется, пушистик влюбился. Ну что ж, он вполне привлекательный, по хомячьим меркам, Тень, и, конечно, заслуживает личного счастья.

- Личные дела, — повторила я и пожала плечами.

- Хм, — лессир присел на скамью. Его бедро почти соприкасалось с моим, но всё же было достаточно далеко, чтобы соблюсти приличия. – Уверен, что от вашей Тени получится хорошее потомство.

- Пока рано о таком думать. Хомка очень придирчивый.

- Неужели?

- Уж я-то знаю, поверьте!

- Полагаю, вы ошибаетесь, Тала, — в глазах Нила царило дружелюбие. – Большинство Теней Лаэрда отзываются о Хоме очень хорошо.

- Он просто не показывает характер, — пробурчала я едва слышно.

Брюнет не расслышал слов, но нахмуренный вид говорил о многом.

- Вам не скучно? – чуть склонив голову набок, спросил он.

- Нет, что вы. Тем более у вас такой чудесный сад. Просто прелесть.

Сад перестал быть притягательным в моих глазах, но лессиру знать об этом не следовало.

Нил едва улыбнулся и окинул взглядом цветочные клумбы.

- Заслуга матушки.

- Да? Э… она умелица, — я не знала, что сказать. Мне вдруг стало очень стыдно за нелепое знакомство с царственной мамашей.

Кажется, лессир тоже вспомнил об этом, так как быстро перевёл разговор на другую тему:

- Вы освоились у нас?

- О, да. Спасибо большое, что приютили.

- Не за что, — очередная тёплая улыбка мелькнула на мужском лице. – Рад, что все хорошо. Справляетесь с Тенями?

- Да. Они изумительные! Такие милые. Особенно маленькие.

- Я слышал, что вы помогли родиться одним из них? Тала, от всего Лаэрда благодарю за помощь. Это очень важно для Теней.

- Спа-спасибо… — я неожиданно смутилась.

В словах правителя Лаэрда не было ничего особенного, но интонация, с которой он поблагодарил чужеродную носатую девчонку, дорогого стоила.

- Хотите прогуляться? – лессир протянул широкую ладонь.

- С вами? – опешила я.

- Я такой страшный, что внушаю вам ужас? – рассмеялся Нил, удивляясь нерешительности.

- Нет, конечно, просто неожиданно, — немного робея вложила ладошку в его руку.

- Расценивайте это, как более детальное знакомство. Я ведь так и не выбрал времени, чтобы познакомиться поближе.

Он встал и направился по дорожке вглубь сада. Словно именно там, в глубине, таятся ответы на все невысказанные вопросы.

- Кто вы такая, Тала? – внезапно спросил лессир.

- Что вы имеете в виду?

- Вы весьма странная девушка.

- Я такое уже слышала.

Близость широкоплечего красавца волнительно сказывалась на потоке мыслей. Наверняка мы забавно смотрелись со стороны. Темноволосый правитель Лаэрда и кособокая толстушка без рода, без племени.

- Расскажите о себе, – попросил он.

- Что рассказывать? Рассказывать нечего, — я вздохнула. – Детства почти не помню. После пожара, мы с Хомкой скитались по подвалам и сараям. Я-то совсем маленькая была. И Хома всегда находился рядом.

Глава 7

Очередной день пролетел незаметно.

- Сладких снов.

- Сладких снов, Хома.

Луна подмигивала круглым глазом в чарующей темноте ночного неба. Собиралась гроза. Порывистый ветер завывал над Лаэрдом. Я лежала без сна и обдумывала жизнь. Утолщающие накладки аккуратно располагались на стуле, накладной носик с противной бородавкой покоились на полочке. А я отдыхала от навязанной некрасивости.

Пушистик чем-то шуршал и иногда тяжело вздыхал, мешая уснуть.

- Ты спишь? – вдруг прошептал он. – Тала? Спишь?

А я разве обязана отвечать? Сплю, сплю, отстань только.

Грызунчик немного побродил кругами по комнате. Забрался на тумбочку и внимательно изучил мои закрытые глазки.

- Спишь или нет?

Чего пристал? Уснёшь тут с тобой… Ох, сделаем вид, что сплю. Я повернулась набок и усердно засопела.

Хома тронул лапкой мой лоб, с удовлетворением причмокнул и… вылез в окно.

Куда это он? Опять к своей даме сердца, что ль? Посмотреть бы. Так. Одеться, как подобает не успею… А ладно, ночь же. Никто не заметит отсутствия выпуклостей.

Пушистик спешил.

Бежал быстро-быстро, падал, вставал, проваливался в ямки, взбирался на бугры и скатывался обратно.

Ну а я, естественно, торопилась за ним. Пряталась за деревьями, скрывалась в кустах, но неотступно следовала за маленькой, едва заметной в тусклом свете луны, Тенью.

Грызун стремился в лесную чащу.

Огромные камни преграждали путь. Изящные стволы эльфийского древа перемежались с гигантскими раскидистыми гномьими дубами. Слегка утоптанная тропка петляла, вводила в заблуждение. Но Тень точно знал куда идти. Маленькие ножки бежали вперёд, ни на мгновенья не останавливаясь.

Интересно, куда он так торопится? Неужели назначил свидание в чаще? Вот дурак. А как же романтика? Эх, надо бы рассказать пушистику побольше о женщинах.

Внезапно дорогу Хоме преградил среброшкурый Од.

- Опаздываешь, — отрывисто рыкнул он.

- Ждал, пока Тала уснёт, — запыхавшись ответил грызун.

- Смешная твоя человечка, — уголок волчьей пасти обнажил белоснежный клык в добродушной усмешке. — Но наши её приняли.

Хомка довольно хрюкнул.

- Таки талант. Ты знаешь, шо она ведь не только слышит всех, но и чувствует!

- Знаю. Грайя рассказывала. Мы все ей благодарны за помощь, оказанную при рождении Теней.

- Как думаешь, шо она скажет, когда узнает обо всём?

- Поздно гадать об этом. Сделанного не исправить. Идём, мой мелкий друг.

Волкотень углубился в чащу. Хома за ним.

Странное творилось в глубине Лаэрдского леса. Словно подчиняясь неведомой силе, расступились густые доселе деревья, являя скрытую от посторонних глаз возвышенность. Некий холм.

- Святилище богов, – благоговейно прошептал Хома.

- Старинный алтарь. Боги отсюда лучше слышат, — волк принюхался. – Гроза уже начинается.

Небо внезапно осветилось яркой вспышкой молнии, раздался гром, словно подтверждая слова Ода. Я всеми силами старалась остаться незаметной.

- А когда он… — Хома вопросительно поднял голову, но был остановлен.

- Тише! Вот он, – прорычал Од.

Кругом, словно демон, завывал ночной ветер. Молнии вспарывали истерзанное небо, раскалывали утёс, огненными бичами хлестали содрогающуюся землю. На скалистом, лишённом зелени холме, в неверном свете луны, показался мужской силуэт, вырисовываясь на фоне ночного небосвода подобно гигантской статуе.

Он отбросил назад свой плащ, трепещущий, словно знамя и вынул из ножен огромный двуручный меч. Незнакомец произносил нараспев странные слова древней молитвы, вонзая клинок в самое сердце бури. Расставив могучие ноги, чтобы устоять против порывов ветра, он взывал к богам, а вокруг клубились опускающиеся облака, как будто его оружие изранило сам небосвод.

Я не могла оторвать взгляда от мужчины, сурового и непреклонного, как окружающие камни. Меня манили, тянули к себе его мощь и величие.

Плавно скользнула вперёд, преодолевая те несколько метров, что отделяют от туманного гиганта. Сделала шаг. Ещё шаг. Предательски хрустнула ветка под ступней. Мужчина замер. Его глаза сверкнули в полутьме, как яркие сполохи пламени среди тлеющих углей, а пряди густых тёмных волос, подхваченных сильным ветром, разметались, подобно тёмному нимбу.

На холме стоял повелитель Лаэрда.

- Что это было? Чужой? – напрягся Од.

- Наверняка послышалось, — ответил Хома, пристально разглядывая Нила. – Ты прав. Лаэрд в надёжных руках. Нил таки силен.

- Он справедлив и честен, — с гордостью прошептал волк.

- Шо ты рассказал ему о Тале?

Глава 8

Небо, подобное дивному океану. Облака, словно бушующие волны. Уходящее солнце, как златотканый островок. И луна, похожая на парус неизведанного судна стремящегося к дальним берегам…

Хома вновь исчез. А я, едва дождавшись заката, отправилась к окраине города. Сложив все свои накладные нелепости в тугой узелок, спрятала его в неприметных кустиках.

Чем ближе я подходила к оговорённому с Нилом месту встречи, тем отчётливее слышался чей-то душераздирающий стон. Звук тянулся и тянулся, похожий на тяжкий, безысходный плач, он проникал в самое сердце, теребя и терзая нервные струны, словно обезумевший от страха арфист.

Страх скрутил и без того трепещущее сердце, ужас обволок душу оставляя на теле жалкие мурашки. Чем вызвано это чувство? Только ли пугающим воем ночного леса? Или просто боязно нарушать запрет Тени и под покровом ночи бежать в случайные объятиям властителя Лаэрда.

Тёмные мотыльки скользили меж густых деревьев, по сырой земле вились тонкие полосы вечернего тумана. Ветер бродил на приволье, играя листвой. А я всё ближе и ближе подбиралась к источнику неистового плача.

Но звук внезапно оборвался, и лес поглотило тревожное безмолвие. Ни шороха, ни хруста сухой ветки, ни крика ночной птицы, лишь только замершая в ожидании свидания, затаившаяся строгим зверем в дальнем дупле, тишина.

Горела в чёрном небе безразличная луна, иногда пытаясь пробраться сквозь сплетение древесных крон и разгадать секрет пугающего безмолвия, но даже она, царица ночи, терпела неудачу.

Вновь подул, замерший было на мгновенье, ветерок. И опять жалкий стон огласил окраины.

Силы небесные, да что же это?

Я оглянулась, стараясь разглядеть источник звука, готовясь встретиться лицом к лицу с жестокими бесами чужих земель. Напряжённо всматривалась в тёмную дымку ночи… Громкий вздох облегчения вырвался помимо воли.

- О боги! – улыбнулась я, откидывая волосы со лба. – Ветер… Всего лишь ветер.

Разгадка оказалась до смешного невинной: ночной ветерок резвился в старом колодце, вызывая своим танцем бесовские звуки.

Подойдя ближе, заглянула внутрь. Рябь пробежала по поверхности воды, скрывая на миг отражение. Из глубины донёсся уже знакомый плач, но как только ветер утих — прекратился. Успокоилась вода, разглаживая подёрнутое волной отражение.

И вот из глубины на меня уже поглядывает едва знакомая девушка.

Я так привыкла к своей «ужасной» внешности, что «настоящая» оказалась словно чужая. Но стоило мне улыбнуться, как незнакомка сделала то же самое.

- Первый шаг наружу, Тала, — прошептала я тихо-тихо словно боясь спугнуть прекрасное виденье.

Стройная девушка, с копной непослушных волос цвета пепельной луны, вступала в этот мир полновластной хозяйкой.

- Мы не позволим запрятать тебя обратно.

Я тронула колодезную воду кончиками пальцев, и отражение заиграло в разбегающихся кругах. Захотелось смеяться, таким нелепым показался страх, таким отвратительным и липким. Внутри теперь царило спокойствие, безмятежность, и ожидание встречи.

Не знаю почему, но лессир Нил прочно поселился в моих мыслях. Даже казалось странным, как это жила без него столько лет? Без тёмных глаз, без глубокого бархатного голоса, без тёплой улыбки.

О нет, толстушка Тала прекрасно осознавала свои шансы. Но та незнакомка, что отражалась сейчас в колодце, была совсем иной. И кто знает… возможно…

- Ты пришла.

Я обернулась и тут же попала в плен внимательного взора.

- Пришла.

Нил подошёл ближе и улыбнулся.

- Знаешь, а я ведь не был уверен.

- Почему?

- Могла исчезнуть, — он протянул небольшой букет из луговых цветов. – Это тебе.

- Спасибо.

Я спрятала нос в закрывшихся на ночь бутонах.

- Так почему не исчезла? – с любопытством поинтересовался лессир.

- А надо было?

- Совсем меня не боишься?

- А ты меня? – усмехнувшись, спросила я, глядя прямо в глаза.

Нил удивлённо приподнял брови.

- Всегда отвечаешь вопросом на вопрос?

- Тебе не нравится? – я не желала сдаваться.

- Нравится, — примиряюще хмыкнул он и протянул руку. – Пойдём?

- Куда?

- Опять вопросы?

Его глаза смеялись, а открытая ладонь всё ещё призывно висела в воздухе.

- Нет, — покачала головой я, и решительно сделала шаг вперёд. – Пойдём.

Руки я так и не дала.

Лессир шёл впереди, время от времени оборачиваясь. И каждый раз я замечала во взгляде неприкрытый интерес, словно он не ожидал, что таинственная незнакомка так слепо последует в неизвестность.

Глава 9

- Хома? – Нил удивлённо изогнул брови. – Это пара-Тень одной моей подопечной. Что он тут делает?

- Ждёт кое-кого… — сквозь зубы пробубнил грызун, к счастью, Нил его не понимал.

- Жаль, что я не общаюсь с Тенями, — нервно растянув губы в вежливой улыбке, сказала я. – Наверняка, это интересно. До встречи, повелитель, – призвав на помощь всё своё самообладание, демонстративно игнорировала пушистика.

- Встретимся на празднике, — темноволосый лессир поднёс мою руку к губам.

- Хорошо, — ответила я.

- Прям таки «хорошо»?! – яростно воскликнул Хома.

Мне стало не по себе, но деваться некуда, раскрывать все тайны сейчас не хотелось. Невинно улыбнувшись во все тридцать два зуба, махнула ручкой и нагло прошла мимо разъярённого хомяка.

- Куда? Стой! – завопил он.

Но я лишь безобидно похлопала глазками и отправилась дальше, вот уже и Нил скрылся в дымке утреннего тумана.

- Стой, Тала!

Тихонько насвистывала песенку. И шла, шла, шла.

- Таки стой, говорю!

О нет, я пока всё ещё Селена, а значит, не могу слышать Теней.

- Остановись! – маленькие лапки бегут следом.

Тени больше не вызывают доверия, кругом обман, даже у меня теперь сплошные тайны.

- Стой, человечка… — вдруг устало прошептал Хома. – И я сам тебе всё расскажу.

***

Противная муха назойливо летала по комнате.

- Как сказал один великий мудрец: «Делай в точности всё, шо говорит тебе Тень. И сможешь жизнь прожить без неприятностей!» А ты всё делаешь по-своему!

- Интересно и какой мудрец так сказал?

- Я! – надул щёки Хома.

Да, да, да. Меня поймали. Уличили в самовольстве и неисполнении всех Хомкиных предписаний.

Раскаиваюсь ли? Странно, но покаяния не было и в помине. Только жажда докопаться до истины, стянуть надоевшие покровы лжи.

- Рассказывай.

- Ну Тала...

- Рассказывай, Хома!

- Таки рано ещё знать.

- Как бы не стало поздно. Я видела тебя и Ода в лесу прошлой ночью.

Во взоре пушистика мелькнула растерянность. Он явно раздумывал, что делать. Открыться или вновь спрятаться за враньём.

Наконец грызун вздохнул. Глубоко. Обречённо. И закрыл глаза.

- Видела… Шо ты такая неугомонная, человечка, — шепнул он. — Нам нужен Од. И Крух. И Грайя, — пушистик вновь взглянул на меня тёмными глазами-бусинками. – Пойдёшь к ним?

Я вскочила. Всё что угодно, лишь бы узнать правду.

- Пойду! Прямо сейчас!

Надежда пролить свет на тайну окрыляла.

- Человечка… Таки поверь мне ещё раз… Тебе лучше надеть всё это, — он указал лапкой в сторону узелка с запрятанными накладками.

- Нет. Хватит, — нахмурилась.

- Тала, просто поверь, — Тень говорил тихо, но настойчиво. – Я таки никогда не делал тебе зла.

- Надоело… — подцепила пальцем накладки.

- Тала…

- Поняла! Но это в последний раз, Хома!

И вот, вновь разодетая, как свежеиспечённый пончик, я неслась по улицам Лаэрда, пугая прохожих длинным носом и шикарной бородавкой. Ветерок путался в подоле длинной юбки, иногда открывая чужим взглядам толстые волосатые ноги. Складочки на животе мирно покачиваются в такт движениям. А роскошная попа виляла так, будто жила отдельной жизнью.

Мы шли в один из дальних районов. Туда, где обитали Тени.

Занятия для юных лессиров были сегодня отменены из-за праздника летнего Солнцеворота, поэтому вокруг стояла радующая слух тишина. И только лёгкие писки маленьких теневых существ нарушали первозданную чистоту здешних мест.

Внезапно дорогу преградил белошкурый волк.

- Тала? – удивлённо прорычал он.

- Здравствуй, Од.

- Что ты тут делаешь? – клыки блеснули из раскрытой пасти, а в глазах мелькнул укор. – Кто тебе позволил?

- Она таки следила за нами прошлой ночью, — развёл лапками Хома. – Я же говорил, Тала догадлива.

Я с вызовом вскинула подбородок, приготовившись к словесной битве с Тенями:

- Мне нужна правда. Не уйду отсюда, пока не получу её. Слышите? С меня хватит!

Волк прищурился и… расхохотался.

Тут же вверху захлопали мощные крылья.