Я - ведьма, или Детективов в юбке не бывает

Глава 1. Нежданный гость

Мне давно не снились сны. А, может, я их просто не запоминала. Но нынешняя ночь стала исключением. Я бежала по лесу. Дело было днем, а не ночью. Однако сердце колотилось, как бешенное, от страха. Лес был странным. Вроде лето, а листья красные. Деревья почти до середины покрыты мхом. Сквозь стволы пробивался бледно-бирюзовый свет. А в воздухе летали белые огоньки, похожие на светлячков.

Я зацепилась ногой за корень и рухнула, пропахав землю ладонями и коленями.

На лицо упали волосы. Белокурые волосы…

Так это не я?..

Эта была последняя мысль перед пробуждением.

Поднявшись с постели, я еще долго не могла забыть сон. Слишком уж реальными были ощущения. Неужели, некое предзнаменование?

Я посмотрела в зеркало, поправила рыжую шевелюру и приказала себе заняться делами. Иногда сны – всего лишь сны.

Но потом за приоткрытым кухонным окном каркнула ворона. Я уставилась на крупную птицу на дереве, а по телу прошла судорога.

- Это обычная ворона, - на подоконник запрыгнул черный кот и внимательно посмотрел на меня желтыми глазами, похожими на две полные луны.

- Знаю. Просто… слишком много ассоциаций.

- Что-то случилось? Ты… хмурая.

- Нет. А у тебя? Опять бродил всю ночь?

- Так было надо, - кот и не подумал смущаться. – Иногда я задыхаюсь в доме. Ты же знаешь.

- Но снаружи может быть опасно.

- Чему быть, того не миновать, - ответил он философски, чем только меня разозлил.

Разумеется, на столе тут же подпрыгнула чашка и разлетелась на куски прямо в воздухе.

- Тебе ничего сказать нельзя, - пожаловался кот. – Сразу раздражаешься. Ладно, я спать.

- Лучше бы по ночам спал, а не шлялся, - прошипела я, и в воздух теперь влетели осколки.

- Капельки глотни, - посоветовал он, пятясь. – А то скоро ученики придут. Не хватало, чтоб при них вещи по дому летали.

Котяра допятился до двери и рванул в глубь дома, распушив хвост. Я же плюхнулась на стул и потерла лоб. Да уж, молодец. Прекрасно умею держать себя в руках. Но что поделать, если магическая злость – вещь не шибко контролируемая. Учить-то с ней справляться меня никто не спешил. Оставили вариться в собственном соку.

Захотелось вдруг расплакаться. Но я взяла себя в руки.

Нельзя. Иначе уже не посуда прыгать начнет, а деревянный дом, который и так не сказать, чтоб особенно крепкий. Другого жилья в деревне для чужачки не нашлось. Но и на том спасибо, как говорится. Не самое худшее на свете укрытие для той, кто хочет держаться подальше и от прошлого, и от большинства людей.

…Вскоре в дверь постучали. Пришли упомянутые котом ученики. Несколько детей и пара взрослых, не сумевших в свое время выучиться. Настоящая школа была далековато, а я оказалась той, кто мог давать уроки по основным предметам. Денег я не просила. Со мной расплачивались продуктами. Отличный обмен, когда у всех свое хозяйство, а у меня средств в запасе немного, да и с настоящей работой пока туго.

Ученики расселись за большим столом в гостиной. Показали домашнее задание. Мы разобрали основные ошибки, и я приступила к новой теме. Потом поинтересовалась, есть ли вопросы. Девочка с двумя черными косичками подняла руку.

- Леди Эмма, а можно вопрос не по уроку? Все хотят спросить, но не решаются.

- И что же это за вопрос? – осведомилась я.

Кое-какие мысли закрадывались, и стоило выяснить, о чем именно за моей спиной болтают в деревне.

- Почему вы всегда носите только фиолетовые платья? – выдохнула девочки и вжала голову в плечи, опасаясь реакции.

Я же с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Ну, разумеется. Кто бы не заметил сию странность? Удивительно, что только теперь спросили.

- Я проиграла пари, Минни, - мне пришлось соврать. Нужно же дать правдоподобный ответ. – Так что вот вам еще один урок: старайтесь ни с кем не спорить, чтобы не оказаться в проигрыше.

- А сколько еще… - начала девочка и окончательно смутилась.

- Еще много месяцев, - я развела руками. – Да, тот, с кем я заключила пари, сейчас далеко. Но следует соблюдать условия. Иначе как потом уважать саму себя?

- А какой ваш любимый цвет?

- Хм… - я задумалась. – Мне нравились красный и синий. Но сейчас, кажется, я готова любить все цвета на свете. Та-ак, мы отвлеклись. Минни, перечисли, пожалуйста, все десять самых крупных городов королевства.

Девочка приготовилась ответить, но в дверь снова постучали. Это оказался опоздавший ученик – взрослый сын местного старосты. Высокий светловолосый детина по имени Юстас. Он в общем-то был довольно образован. Но делал вид, что у него проблемы со многими предметами. Я знала, что поначалу его ко мне заслал отец, дабы убедиться, что я, действительно, даю уроки и не занимаюсь непонятно чем. А потом… Потом появилась еще одна причина, которая мне категорически не нравилась. Молодой мужчина теперь ко мне неровно дышал. Я была бы рада выставить его, ибо не намеревалась отвечать взаимностью. Однако ссориться с его отцом-старостой было бы ошибкой. Радовало одно: у этого ученика немало обязанностей в деревне, так что появлялся он далеко не каждый день.

Глава 1. Часть 2

Впрочем, было одно предположение.

Найти меня в этой глуши был способен один человек. Профессионал своего дела.

Так что я совсем не удивилась, обнаружив на пороге хорошо одетого темноволосого господина сорока лет. И даже подыграла, ведь нас могли слышать из гостиной. И даже бы постарались услышать.

- Кузен Теодор, - протянула почти весело. – Какой неожиданный визит. Я не ждала вас в гости раньше осени.

- Приветствую, дорогая Эмма, - мужчина заулыбался, что было ему в общем-то несвойственно. - Я и не планировал столь скоро вас навестить. Но дела привели меня в эти края. Решил совместить полезное с приятным. Рад видеть вас в добром здравии, кузина. Я остановился на постоялом дворе, так что вас не стесню, не беспокойтесь. Однако хотел бы осудить кое-какие важные семейные дела.

- Разумеется. Надеюсь, все родственники в добром здравии?

А вот это уже была не игра. Упоминание семейных дел встревожило.

- У всех всё хорошо, не беспокойтесь, - заверил гость. – Речь пойдет о делах иного толка.

А дальше… Дальше я сообщила ученикам, что вынуждена закончить уроки на сегодня. Дала домашнее задание, извинилась и попрощалась. Все ушли, кидая любопытные взгляды на «кузена». Лишь Юстас немного задержался. Счел нужным представиться моему родственнику. Правда, короткий обмен любезностями сопровождался кошачьим шипением. «Питомец» снова выказывал недовольство.

- Какой любезный молодой человек, - протянул гость не без сарказма, когда Юстас, наконец, изволил убраться.

- Надоедливый поклонник, - ответила я прямо. – Так в чем же истинная причина вашего визита, господин Коннелли? – просила, очень рассчитывая на честность.

Но он не торопился.

- Приветствую, леди Роуз, - подарил кивок и повернулся к коту. – И вас, господин Мерсер. Надеюсь, вы меня понимаете.

- Понимает, - ответила я прежде, чем кот успел открыть рот. – И даже по-человечьи умеет изъясняться. Правда, по-кошачьи получается громче.

- А вы припозднились, господин Коннелли, - заговорил кот, не обратив внимание на мою колкость. – Думал, вы нас гораздо раньше найдете.

- Нашел-то я давно, - признался тот. – Просто решил не беспокоить. Раз наша беглянка жаждет пожить едва ли не отшельницей.

- И зачем прибыли сейчас? – снова потребовала я ответа. – Что изменилось?

- Даже чай не предложите? Раньше вы были гораздо вежливее.

- Раньше я была человеком, а не нечистью, - парировала я, но смягчилась. – Хорошо. Будет вам чай. Но попробуйте снова уйти от ответа.

****

Устроились на кухне. Мы с Теодором Коннелли за столом, кот на подоконнике.

- Как вы меня нашли? - спросила я, помешивая чай. – Проследить путь было бы сложно. Я постаралась запутать следы. Значит, письма дяде?

- Верно, - ответил Коннелли после того, как попробовал напиток и добавил сахара. – Это слабое место в вашем плане. Но выбора не было, понимаю. Если бы дядя заподозрил, что вы не в столице, поднялся бы шум. Пришлось рискнуть.

Я вздохнула. Так и было. Я попросила о помощи университетскую подругу Амелию. Отправляла ей послания для дяди Саймона. А она посылала их в мой родной город. Со столичным штемпелем. Ответные послания приходили на почту. До востребования. Амелии было велено проявлять изобретательность, когда будет их забирать.

- Где моя подруга прокололась? – спросила я.

- О! Леди Амелия оказалась весьма находчива, - заверил Коннелли. – Недаром училась на следователя. Но у меня практического опыта гораздо больше. Когда я выяснил, что письма для вас приходят на постоялый двор в этих краях, прибыл и провел небольшое расследование. Деревень поблизости немало. Еще и пара городков. Но я верно предположил, что вы снова назоветесь Эммой Симпсон. Документы на это имя у вас, можно сказать, почти настоящие.

- Еще один вынужденный риск, - признала я.

- Это безопаснее, чем придумывать новое имя, - Коннелли снова попробовал чай и остался доволен. – Я убедился, что вы в порядке и неплохо устроились. Решил дать вам время.

- А теперь передумали, - констатировала я.

- Да. Мне нужна ваша помощь, леди Роуз. Я приехал, не чтобы давить на совесть и убеждать вернуться домой. Я предлагаю вам работу.

Я чуть не подавилась, ибо как раз сделала глоток.

- Работу? – переспросила удивленно.

- Именно. Но прежде, чем перейду к делу, не хотите поделиться новостями? О… вашей ситуации?

- Рассказывать нечего, - я поставила чашку на стол. Побоялась слишком сильно сжать. – С тех пор как…

«… мы покинули «Фиолетовый город»…» - пронеслось в голове.

Но вслух я сказала другое.

- С момента отъезда со мной никто не связывался. Не посчитал нужным. Мы просто живем тут с котом и ждем… Даже точно не знаю, чего именно. Перемен, вероятно. В нем. Или во мне.

- С котом? – переспросил Коннелли.

- Да, она называет меня исключительно котом, - желтые глазищи стали еще круглее.

Глава 1. Часть 3

Коннелли переводил недоуменный взгляд с меня на кота. Потом пробормотал:

- Странные у вас отношения.

- И не говорите, - протянул кот. – Вот так ухаживаешь за очаровательной леди, а потом оказываешься на четырех лапах. А заодно выясняешь, что она вовсе не та, за кого…

Под моим яростным взглядом он примолк. А моя чашка задрожала. Пролилось, правда, совсем чуть-чуть.

- Мне нельзя злиться, - пояснила я, заметив тревогу Коннелли. – Иначе вещи по дому летают. Так что вам не стоит пытаться меня трудоустраивать. Это может быть небезопасно для окружающих.

- И всё же мое предложение в силе.

О, да! Этот человек был не из тех, кто отступает.

- Просто выслушайте, леди Роуз. Хорошо?

- Говорите, - пришлось вынужденно кивнуть. Всё-таки гость проделал длинный путь. – Но я ничего не обещаю.

- Мне нужен агент под прикрытием, - поведал Коннелли. – Тот или та, кто не боится трудностей, разбирается в следственных делах и умеет притворяться кем-то другим. У вас есть опыт такой работы. Взамен…

- Не думаю, что дядя Саймон согласиться, - перебила я. – Он не помнит, что я уже работала под прикрытием. В прошлый раз мне пришлось… использовать довольно некрасивый способ убеждения. И не хочу прибегать к нему снова.

- Речь не о вашем дяде, леди Роуз. Саймон Ливингстон больше не мой шеф.

Я резко подалась вперед.

- Дядя вышел на пенсию? Или… ему пришлось сделать это не по своей воле?

- О, нет, конечно. С вашим дядей всё в порядке. Он, как и раньше, возглавляет следственное управление нашего провинциального города. Просто я там больше не работаю. В конце зимы мне поступило интересное предложение – перевестись в столицу.

- То есть… - я вытаращила глаза.

- Да. Перед вами сотрудник главного следственного управления королевства, леди Роуз. И снова – да. Я предлагаю вам поработать именно на это ведомство. Официально. В смысле, не как штатный сотрудник. На это никто не согласится. По крайней мере, пока. Однако я говорил о вас с моим новым руководством. Сказал, что вы уже помогали мне раньше, работая тайно. Если хорошо себя зарекомендуете, кто знает, вдруг в будущем получится устроиться в столичном управлении настоящим следователем. Король однажды уже разрешал леди получать образование по нашей специальности.

- А потом передумал, едва наш выпуск покинул стены университета с дипломами, - напомнила я.

- Всё снова изменится. Однажды. А у вас уже будет репутация отличного работника. Это огромный плюс для карьеры.

Я закрыла глаза.

Звучало грандиозно, черт возьми. Я не могла этого не признать.

Работать на столичное управлении, пусть пока и тайно? Боги! Полгода назад я бы не раздумывала ни минуты. Но с тех пор, увы, многое изменилось. Слишком многое.

Я вновь посмотрела на следователя.

- Раскройте все карты, господин Коннелли. Вы можете найти и других агентов. Помнится, в прошлый раз вы не очень-то радовались, когда я начала работу. Относились со снисхождением. Но теперь просто жаждете меня привлечь.

- Признаю, тогда я не воспринимал вас всерьез, - мой гость развел руками. – Но вы доказали, что умеете работать. И вы были правы. Во всем. Не говоря уже о том, что видите то, что недоступно… хм… простым смертным. А еще… за вами присматривают. И могут подсобить в случае… непредвиденных обстоятельств.

- В последнее время определенно нет.

- Вы в этом уверены? В прошлый раз подмога пришла именно в нужный момент.

- Думаете, на новой работе мне может грозить опасность, господин Коннелли? – поддела я. В прошлый-то раз нам всем пришлось несладко. Считая кота.

- Нет, - он мотнул головой. Но тут же добавил: - Хотя при нашей работе ничего нельзя гарантировать. Я лишь перечисляю все причины, почему обращаюсь именно к вам. Видите, я абсолютно честен. Хотя… есть, пожалуй, еще одна причина. Вам здесь не место. Пора выбираться из норы и снова выходить в люди.

- У меня чашки прыгают, а иногда разбираются, вися в воздухе. Как тут находиться среди людей?

- А если не совсем среди людей? – Коннелли подмигнул. – Видите ли, в чем дело. Агент нужен в «Волшебный парк». Это официальное название. Там живут и работают актеры, которые притворяются волшебниками. Фокусы показывают, устраивают представления, продают безделушки, якобы заколдованные и приносящие удачу. В этой среде подпрыгивающие чашки можно списать на фокусы.

Он попытался пошутить, но я напряглась.

- Вы уверены, что речь именно об актерах, а не… - я запнулась.

- Очень на это рассчитываю, - признался Коннелли после вздоха. – Мы с другими следователями проверяли. Раньше на этот парк не было ни единой жалобы. Но теперь появились основания подозревать, что среди актеров завелся преступник. Леди Роуз, у нас, вероятно, убийство. А невиновный человек может сесть в тюрьму по ложному обвинению. Если мы поможем разобраться, во-первых, добьемся справедливости. Во-вторых, окажем услугу кое-кому высокопоставленному. В долгу он не останется.

Я мрачно уставилась на пятнышки чая на скатерти. Поймала себя на том, что мне интересно узнать подробности: кто убит, кого арестовали, что за парк.