Я вижу тебя насквозь

Начало

Я вижу тебя насквозь. Легенды космоса. Книга первая

Елена Болотонь

июнь 2016

Эпизод 1
Солнечная система. Орбита планеты Нептун

— Варта, доложи обстановку.

— Системы жизнеобеспечения шаттлов — десять баллов. Техническое состояние — десять баллов. Запасов N-топлива достаточно на пять тысяч импульсов. Запасов R-топлива хватит на девять тысяч дэр.

— С населением что?

— Суммарное состояние здоровья мужчин — шесть баллов, женщин — два балла, — бортовой компьютер привычно закончил рапорт и затих.

Дейвин Керт шёл по опустевшим коридорам флагманского корабля в сторону медицинского отсека. Именно там его друг пытался создать лекарство, способное сохранить атриям жизнь.

Всё началось со взрыва.

Нет.

На самом деле всё началось гораздо раньше, когда в галактике появилась блуждающая звезда. Она медленно, но верно двигалась до тех пор, пока не замерла возле Бетель, а позже и слилась с ней в смертоносном для всех поцелуе. Строились прогнозы, выдвигались теории, среди которых подтвердилась одна — Бетель взорвалась.

Чудовищная ошибка в расчётах дня и часа надвигающейся катастрофы привела к гибели процветающей цивилизации. Бешеное пламя сверхновой смело с лица галактики родную систему, оставляя вместо высокоразвитого мира радиоактивную пыль. Уцелела лишь небольшая флотилия, находящаяся на военных учениях, да часть населения, кого удалось вывезти с периферийных планет.

Сейчас они находились в закрытом секторе возле крупного газового гиганта на краю Солнечной системы. Здесь планировалось разместить основную базу, не привлекая внимания обитателей М-36. Планета идеально подходила для заселения, поэтому другие варианты не рассматривались — в Альянсе не жаловали просителей и беженцев, оставляя слабейших без прав.

Очередной телепорт переместил Дейвина на нужный уровень. До медицинского отсека осталось не более полусотни шагов. За весь путь ему встретилась пара андроидов, мимо пролетел медицинский дрон. Не корабль, а призрак. Мёртвый дом.

Тщательное изучение разумных гуманоидов, сильно отстающих в развитии, позволило ещё до взрыва Бетель легко внедриться в чужое общество. Они долго наблюдали за людьми, приторговывая в Альянсе редкими химическими элементами. Взамен аборигены получали новые знания и прорывные достижения, наивно полагая, что они — единственные существа во вселенной.

Мир, который местные жители называли Землёй, должен был стать атриям вторым домом, пока очередная фатальная случайность не смешала их планы.

Дейвин нашёл генетика в отдельном боксе рядом с женой. Ссутуленный, мрачный врач сидел возле Лерины и держал её за руку, поглаживая тонкие, почти бескровные пальцы. Худощавый, с тёмными тенями под синими глазами и прорезавшимися глубже морщинами, он казался очень усталым.

— Варта сообщила. Уровень здоровья женщин снизился на балл.

— Плохо, — обречённо произнёс Лард. — Мы на грани.

— Хоть у одной выработались антитела?

— Нет. После введения препарата больше тридцати процентов мужчин идут на поправку. В их крови произошли необходимые изменения. У женщин... У женщин — их нет.

— Как Лерина?

— Без сознания. Обмен энергиями серьёзно нарушен. Она умирает, — в глазах Лореса сквозила невыносимая боль. — А я... Я не могу ей помочь!

— Мне жаль...

— Ты не понимаешь, — слова Ларда зазвучали как приговор. — Наша раса вымрет через сотню циклов, если женщины погибнут. И гораздо раньше, если в новом мире будет недостаточная компенсация энергии у мужчин.

Лард резко сгорбился, закрывая руками лицо. Горечь в душе нарастала. Керт сморщился от боли, раздирающей душу. Друг был полностью прав.

Их женщины не выживали вне материнской планеты. Атрии надеялись на переселение, на магнитные поля М-36, но приговор медленно вступал в силу, словно кто-то свыше вознамерился уничтожить его народ, не оставив о нём даже воспоминаний.

Во время эвакуации на корабли занесли детта-вирус. Агрессивный штамм мутировал в космосе, вырезав большую половину выживших. Несколько мужчин чудом оказались устойчивыми к болезни. Именно из их крови создали лекарство. На этом чудо закончилось, уступив место очередным неприятностям. Вакцина оказалась абсолютно бесполезной для женщин.

Эпизод 2
Солнечная система. Планета Земля

Валерия была дивно хорошенькой. Умная и обаятельная девушка вела себя непринуждённо и радовалась, когда он согласился провести с ней этот вечер. Она пригласила его к себе в небольшую квартирку в одном из тихих спальных районов.

Они пили шампанское, танцевали под музыку вместе с тенями от приглушённого света софитов, развешанных на стене. Токи её жизненной силы дразнили его хищное начало, заставляя сгорать от предвкушения. И он позволял себе растворяться в своих ощущениях.

Мягкие, податливые губы касались его губ, заигрывали с ним, требовали перейти к более тесному общению. Сладкая... Она была такой сладкой, так хотела почувствовать его силу, что вскоре он не захотел ей отказать. Требовательно поцеловал, подчиняясь призыву. Властно и не спеша он пил её страсть, стараясь растянуть приятные минуты. Ещё немного, и он получит то, зачем пришёл. Доступная, желанная... жертва, способная поделиться с ним.

— Посмотри на меня, детка.

Лёгкая хрипотца в голосе выдала его возбуждение и, как только шире распахнулись голубые глаза, он шумно вдохнул в себя её запах с нотками жасмина и лайма.

О да! Если эта девочка окажется альвой... Ему, как высокородному серту, известно то, что не известно другим. Вероятность найти альву среди людей со светлыми глазами на порядок выше, и он был готов испробовать эту особь. Такая ли она сладкая, как выглядит на первый взгляд?

Он срывал с неё одежду быстро, порывисто, не в силах тянуть. Чистые токи её ауры, ощущаемые лепестками сказочного цветка, касались его и пульсировали от волнения, готовились раскрыться по первому требованию, но он не торопился. Успеется. Ему нравился и процесс.

Глава 1. Заказчик

Варя смотрела на рекламный плакат и не знала то ли смеяться, то ли рыдать. То, что на нём было изображено вовсе не походило на аппетитный бифштекс, скорее, на коричнево-серое пятно на тарелке. Это же надо так всё испортить! И кто это сделал? Её друг — талантливейший, продвинутый дизайнер, бизнес-партнёр!

— Мы вообще что рекламируем? — наконец громко спросила Варя, задумчиво потирая пальцами подбородок. — Элитный ресторан или... сортир?

Варя развернулась к Рафу. Этот творческий, возвышенный тип Лаваль копировал её жесты и теперь потирал подбородок. Он реально ждёт похвалы? Да, видно тёмные тени под его карими глазами, и, кажется, он ещё похудел. Но сроки сдачи проекта подходят к концу, а с такими фотографиями агентство завалит рекламную кампанию напрочь. Заказчик от них просто откажется, и не видать им новых проектов, денег, зато можно с радостью встречать с ажурным платочком долги. Стоять и махать радостно новым счетам и квитанциям.

— Раф!

— Что? — с недоумением откликнулся друг.

— Серо-коричневый кусок на белой тарелке. На что похож? Это, по-твоему, реклама лучшего стейк-хауса города? Хоть бы листья салата положили, добавили овощей. За что мы заплатили фотографу?

— Владельцы сказали, что их мясо выглядит великолепно без декораций, — угрюмо оправдался дизайнер. — И настоятельно рекомендовали не портить овощами «шедевр».

— Конечно, — горько усмехнулась Варя. — Ведь они лучше нас понимают в рекламе. Только вот, когда наша кампания с треском провалится, спрашивать будут с нас.

— Переделать?

— Ты ещё спрашиваешь? Придумай что-нибудь. Пусть он станет аппетитным. Любой должен захотеть его съесть. Да ещё и за такие деньги, какие дерёт этот крутой ресторан. Ясно?

— Более чем.

Лаваль насупился, стянул со стойки плакат с изображением, резво свернул в рулон. Обиженно поджатые губы намекали, что подобной оценки работы друг никак не ожидал.

Ну что ж. Его проблемы. Близились сроки сдачи проекта, рекламная стратегия до сих пор не проработана, требуются дополнительные эскизы, надо учесть кучу мелочей. А тут ещё этот... кусок непонятно чего на тарелке.

— Рафаэль! Ты как великий художник должен улавливать суть в композиции. Реклама такое же творчество! А что по факту? — Варя не могла успокоиться. — Срыв сроков и неустойка?

Раф морщился от досады.

— Я хочу результат. Результата нет. Что происходит? Ты влюбился? Весна на тебя влияет?

— Варя!

Варя фыркнула. Обвела взглядом небольшую комнату, задержавшись на лицах пары сотрудников. Те усиленно прятали улыбки за записными книжками и трубками телефонов. Здесь они принимали клиентов. Это же помещение использовали при необходимости как менеджерскую и место для корпоративов.

— Как насчёт поработать? — предложила агентам, и улыбки быстро погасли.

Лаваль воспользовался моментом и выскочил из «конференц-зала» переделывать рекламный макет.

Агентству лишь месяц. Выгодный заказ от элитного ресторана — счастливый билет. Контракт надо исполнить с безупречным качеством, тогда появятся рекомендации. Пройдёт совсем немного времени, и они станут известнее, а когда-нибудь потеснят и более сильных на рынке.

Шорох за спиной заставил развернуться. Из-за дверей показалась Ири. Подруга тряхнула золотыми кудряшками, выпалила:

— Клиент объявился!

Варя расплылась в улыбке. Новый клиент — хорошо. Важно правильно себя поставить, а там, глядишь, и скидку давать не потребуется, и сроки получится удлинить. Время имеет значение.

— Это небольшое производство, — Ири вдруг хихикнула.

— И что смешного?

— Они производят, кхм... как бы... предметы для удовольствия. Ну и... как бы... хотят увеличить продажи.

— Какие такие предметы?

— Продукцию для секс-шопов. Хвалятся, что ассортимент богатый. Хотят расширяться, заняться экспортом. Им нужны каталоги, описания, исследования и опросы.

Варя быстро спрятала улыбку. Экзотично, ничего не скажешь. Но они профессионалы, а значит без разницы кого и что продвигать.

— Пусть приезжают, — кивнула она. — Подумаем, как нарастить им объёмы.

— А в ознакомительных целях попросим их прислать нам товар и выложим его на стенд и в портфолио, — развеселился Раф, вернувшись обратно.

— Сгинь! — рявкнула Варя. — Из-за него скоро по миру пойдём, а он вместо работы подслушивает!

Лаваль захохотал и захлопнул дверь. Ну Раф! Временами такой легкомысленный! Бестолочь — хоть всем агентством вой. Варя вздохнула. Интересно. Она одна здесь так сильно беспокоится о работе?

Новый телефонный звонок снова отвлёк Ири. Платонова что-то быстро писала в блокноте. Вдруг замерла, чуть подпрыгнула и замахала рукой от нетерпения сообщить что-то важное.

— Да. Записала. С удовольствием... В три часа дня? Хорошо. Мы приедем! — тараторила она абоненту.

Казалось, у Ири даже руки тряслись от радости, когда она положила трубку. Чистейшие голубые глаза лучились в предвкушении будущей прибыли. Весёлая подружка хотела устроить карьеру и очень любила деньги. «Чем их больше, тем лучше», - так говорила она. Потому и работала не только временным секретарём, но и бухгалтером. Заработок больше, учёт в порядке.

— В общем вау! Бинго! Джек-пот! — Платонову распирали эмоции. — С нами хочет обсудить условия работы... крутой... промышленный... концерн!

Варя недоверчиво улыбнулась.

— Концерн? С нами? Что за бред?

— «Сертан энтерпрайзис».

— Первый раз слышу.

— Недавно вышли на рынок. У них технологии! Я видела презентацию. Они реально крутые.

— Ну, допустим. И что?

— Тебя на встречу приглашает их главный. В три часа. Слышишь? — Ирина была явно в ударе.

— Да слышу я...

— И переводчик не нужен. Они свободно говорят на нашем языке.

Слегка задрожали пальцы, пока Варя подправляла выбившуюся непослушную прядь. Точно джек-пот! Вот он... тот самый заказчик! Один удачный проект — и сбудутся все мечты. Взгляд упал на своё отражение в зеркале. Совсем не помешает сделать профессиональную укладку, подправить макияж... Нужно произвести благоприятное впечатление.

Глава 2. Деловой ужин

Проведя весь вечер в размышлениях и взвешивая все «за» и «против» возможной сделки, Варя так и не пришла к окончательному решению. Новый заказ был слишком приторным и аппетитным, как бесплатный сыр в мышеловке. Неограниченные финансовые возможности... Конфиденциальность... Передовые технологии очень богатой организации и маленькое агентство. Проницательный взгляд серых глаз, сопоставимый со взглядом голодного зверя, готового сожрать свою жертву... Варя нахмурилась. Придёт же такое сравнение. С каких пор она стала мнительной? Астен Бранд был очень вежлив и доброжелателен. Да, властный, но человек другого характера попросту не сможет владеть мировой корпорацией. Наверняка этот концерн — лишь малая часть его бизнеса.

Она быстро подтянула ноутбук и в нетерпении стучала пальцами по крышке, пока ждала, когда загрузится операционная система. Ну вот, наконец-то. Поисковик.

«Астен Бранд»... Потянулись мучительные секунды ожидания. Вскоре на экран посыпались страницы с результатами. Финансовый магнат, владелец транснациональной корпорации, благотворительный фонд в Африке, холост. Скудная, однообразная информация и ничего о личной жизни. Даже даты рождения нет. Однозначно, интернет чистят от любых упоминаний о нём регулярно и тщательно.

Перед девушкой открылись несколько фотографий с уже знакомым лицом. Вот он стоит с президентом страны на каком-то приёме. Вот снимок, где он рядом с главой другой корпорации, с натянутой улыбкой. Подписание торгового соглашения между двумя конкурирующими организациями. Видно, что мужчины совсем не друзья.

Она засмотрелась на эту фотографию. Что-то незримо общее было между этими двумя... Не статус. Не сферы интересов. Черты лица? Нет... Другой будто красивее. Холёность? Рост? Телосложение? Что? Много общего, но всё не то. Что-то было ещё...

Она встряхнула головой и залпом допила чай с ромашкой. Всё! Хватит! Завтра она переговорит ещё раз с Рафом, Ириной, и решение будет принято.

Ночь пролетела в мгновение. Варя уснула, едва голова коснулась любимой подушки. И утром, посвежевшая и отдохнувшая, поехала на работу разбираться с делами.

Гул из-за дверей привлёк внимание Вари на подходе к офису. Кто-то жарко дискутировал, во всеуслышание обсуждая её личную жизнь. Нет, она понимала, что друзья спят и видят, как выдать её замуж, но не так же нагло сплетничая. Ну, сейчас она устроит им! Варя резко дёрнула ручку двери на себя и влетела в кабинет.

— Не стыдно? — и остолбенела.

Весь офис оказался заставлен, нет, завален белоснежными отборными розами. Кто-то угрохал целое состояние на цветы. Они, как снег, лежали на столах, стульях, подоконниках, даже на полу, рассыпанные чьей-то щедрой рукой. В зале витал сладкий, насыщенный цветочный аромат.

— Что это? — следующий вопрос прозвучал сам по себе.

— Знак внимания, — на столе, погрузив вздёрнутый носик в собранный букет, восседала Ирина.

— Кому?

— Тебе.

— От кого?

— Имя сказать или сама прочитаешь?

Варя на негнущихся ногах прошла к подруге, чтобы взять из её рук небольшую белую карточку с выбитыми на ней серебряными вензелями. Прохладный картон на мгновение показался горячим, когда она прочитала лаконичные строки.

«Рад знакомству, Варвара. Надеюсь увидеть вас ещё раз. Астен».

Варя подняла обескураженный взгляд на Ири, быстро собираясь с мыслями.

— И? Это повод вам с Рафом решать, подходит он мне для свиданий или нет?

— Что это? — раздался голос Елизаветы в дверях.

— Вопрос «Что это?» сегодня утром является синонимом «Здравствуйте, извините за опоздание», — ехидно заметил Рафаэль.

— Извините за опоздание, — Лиза закрыла открытый от удивления рот.

— Что это? — в дверях с ведром в руке появилась Павловна. — Где я найду столько ваз?

Раф подошёл к ошарашенной Варе, вытянул карточку из её пальцев, покрутил и вставил обратно.

— Может, это... Оптом сдадим?

— Что сдадим?

— Цветы... Думаю, тебе ещё подарят, и не раз.

— Нам надо поговорить... — Варя обвела задумчивым взглядом зал и чуть жёстче продолжила. — Раф, Ирина, за мной, в кабинет.

После неспешного рассказа и разъяснений о вчерашней встрече Варя поняла, что друзья хотят участвовать в этом проекте. Разумеется, у неё было право вето, но пользоваться им в такой ситуации выглядело бы глупо, основываясь лишь на своей мнительности в отношении мужчины, которому она понравилась. Теперь Варя не сомневалась в этом. Доказательства его интереса лежали рассыпанными по всему офису, подтверждавшиеся охами-вздохами Павловны, пытающейся навести в конференц-зале порядок. Последняя попытка предостеречь партнёров от поспешного решения оказалась такой же провальной, как и осознание, что с заказчиком она встретится ещё раз — по личному ли вопросу или по деловому, без разницы. Причём инициатором встречи будет он.

— Вы понимаете, что агентству придётся отвечать за каждую копейку, перечисленную на наши счета? — пристально глядя на друзей, произнесла Варя. — Неограниченное финансирование на исследования может оказаться удавкой на шее, которая задушит нас, как только мы поймём, что не справились с контрактом.

— Риск — дело благородное, Вареничек, — видно было, как Ири уже предвкушала баснословные прибыли, о которых они так мечтали полгода назад, когда открывали агентство. — Давайте сразу договоримся, что исследования ведутся для сферы инновационных технологий на перспективу. Скажем, проект следующего двадцатилетия? Ну, как идея?

— Варюша, ну с наёмными высококлассными спецами мы просто не можем прогореть! А что касается сохранения тайны, никто из нас болтать не будет... — задумался Раф.

— Да чем люди только ни занимаются, — вздохнула Варя, соглашаясь с друзьями. — Сейчас мало чем можно удивить народ, — она обвела взглядом партнёров по бизнесу. — Ну хорошо... Вас слишком много на меня одну.

— Я напишу тогда им, что мы готовы принять образец контракта для изучения? — Ирина вскочила со стула, готовая бежать за компьютер.

Глава 3. Старый маяк

Приезда курьера Варя ждала с замиранием в душе, с непонятным трепетом. Ведь как только она поставит подпись, обратной дороги уже не будет, и придётся приложить все усилия для того, чтобы выполнить заказ качественно.

Ири и Раф чуть ли не прыгали от радости, когда узнали о значительно лучших условиях выполнения контракта. Друзья долго допытывались, каким образом ей удалось повлиять на заказчика. Сама же Варя до сих пор не могла выкинуть из головы мысли о мужчине, на которого так непристойно и жгуче отозвалась. После подписания всех бумаг им придётся чаще общаться, и такая реакция на Астена откровенно смущала, если не сказать — пугала.

— Добрый день.

Через приоткрытую дверь донёсся приятный мужской голос.

— Я от господина Бранда.

— Следуйте за мной, — елейно проворковала Ири.

Варя выпрямилась в кресле и напряглась. Тот самый Дан, который встречал и провожал их во владениях Бранда, прошёл твёрдым, уверенным шагом в кабинет. Манеры, походка гостя источали самодовольство.

Не-ет, не похож он ни на водителя, ни на охранника.

Варя задумчиво следила за его приближением. Сразу за ним в кабинет проскользнула Ирина, на ходу поправляя лифчик и закусывая верхнюю губу, чтобы придать ей более пухлый вид. Подруга замерла возле стены, внимательно наблюдая за происходящим. Мужчина остановился, а Варя обомлела от льда, мерцавшего в серых глазах.

— Даннил, — сухо представился он, прожигая Варю пристальным взглядом, в котором читалось лёгкое любопытство. — Разрешите?

Курьер указал на стол, намереваясь поставить на него чёрный кейс.

Варя кивнула с вежливой улыбкой.

Ловкое движение пальцев, еле слышный щелчок — и через минуту на столе красовался чистовой экземпляр договора на гербовой бумаге.

— Если позволите, я дождусь, пока вы всё проверите и подпишете, — лаконичный тон мужчины чётко дал понять, что другого ответа, кроме «хорошо» он не ждёт.

— Конечно, — вежливая улыбка стала обречённой.

В этот момент, походкой от бедра, Ирина направилась прямо к ним. Её настрой недвусмысленно показывал желание понравиться этому неприступному холодному красавчику. Подруга остановилась рядом со столом, аккурат напротив Даннила, и кокетливо улыбнулась ему, привлекая мужчину.

— Чай будете? Кофе? Другой напиток?

— Воды, — Даннил оценивающе посмотрел на Ири, а Варя вздрогнула.

Как только взгляды мужчины и женщины соприкоснулись, от тела подруги в сторону Даннила потянулась тонкая, еле видимая светлая дымка. Мужчина впитывал дымку Ирины пару мгновений, а потом Варя моргнула. Всё. Видение исчезло. Совсем.

Хищный взгляд гостя неожиданно стал пустым и безразличным, равнодушно скользнул по фигуре Платоновой и вновь вернулся к Варе.

Ничего не замечая, Ири выскочила из кабинета, чтобы побыстрее выполнить поручение.

— Устраивайтесь поудобнее, — натянуто произнесла Громова, небрежно указав посетителю на кресло неподалёку, и схватила листы с договором, пытаясь скрыть в пальцах дрожь.

Ничего себе привиделось! Мрак, да и только! Она еле заставила себя собраться и вникла в уже знакомые строки, внимательно вычитывая текст ещё раз. Вдруг найдётся ошибка, и можно будет выиграть отсрочку на день. Просить о ней прямо было бы глупо после вчерашнего разговора, после того как утром они с друзьями ещё раз всё обговорили, обращая внимание на поправки. Но нет. Никаких ошибок, зацепок. Ничего. Гладкий текст из простых условий, лучших сроков, ставок делал опасения беспочвенными.

Новый чернильный «Паркер» лежал на столе в тёмно-коричневой коробочке и призывал Варю завершить начатое. Это был подарок от друзей на день основания фирмы. Талисман, который дожидался своего часа, чтобы оставить след на очередном договоре. Она вытащила ручку из зажимов и взглянула на Даннила. Мужчина смотрел на неё снисходительно, изучающе, наверно с каким-то внутренним превосходством. Его губы изогнулись в лёгкой усмешке.

— Что-то не так? — спросил помощник Бранда.

— Ннет, — Варя слегка смутилась и нахмурилась.

Опять она позволила мыслям утечь в ином направлении. Так недолго превратиться в мнительную неврастеничку. Ручкой начала выводить подписи на каждом листе бумаги рядом с размашистой, немного похожей на иероглифы подписью Бранда.

Закончив, встала одновременно с курьером. В два шага Даннил подошёл к столу и забрал свой экземпляр договора, предварительно проверив, что всё подписано. Быстро убрал бумаги в кейс. Оттуда же достал бутылку очень дорогого шампанского, перевязанного красной лентой, и коробку шоколадных конфет.

— Поздравляю, — произнёс мужчина. — Это вашему агентству лично от господина Бранда в честь будущего сотрудничества. Мы надеемся, что оно будет успешным для обеих сторон.

Более не говоря ни слова, помощник Бранда развернулся и покинул кабинет, оставляя после себя напряжённую атмосферу, которую так и не разрядила доброжелательная улыбка, которой он одарил Варю напоследок.

И не успел уйти, как в кабинет проникли две хитро-довольные рожи. А как по-другому назвать лица друзей, расплывшиеся в умиротворённом счастье, едва они увидели подписанные бумаги на столе? Так сходят с ума от блаженства коты, налакавшиеся валерьянки.

— Ваауу, — пропел Раф, бросив на стол распечатанные листы с изображением бифштекса. Тут же схватил контракт, листая его и восторженно приговаривая. — Ты гляди, какая бумага... А водяные знаки... А подписи... А условия... Не договор — картинка!

— Ничо-ничо се, — подпевала ему Ири, рассматривая золотистую этикетку на шампанском. — Это же «Луи Рёдерер Кристал». Ты хоть понимаешь, сколько это стоит?

— И сколько это стоит? — с сарказмом спросила Варя.

— Минимум пятнадцать тысяч! Это же коллекционное.

— Давайте отмечать столь эпохальное событие, — просиял Рафаэль. — За стаканами сгонять?

— Стаканами! Кощунство пить из стаканов божественный нектар! — возмутилась Ири, нежно поглаживая бутылку.

Глава 4. Приглашение

Астен Бран Ариэс, третий советник и первый легат Аккубенской Империи на Земле, только отдал последние распоряжения перед началом транспортировки очередного груза на Серт, как на срочную связь вышел его помощник.

— Эссэр, — голографический Даннарт выглядел озадаченным. — На территорию острова проникли чужаки.

— Они всегда проникают, — Астен явно не понимал причин для беспокойства. — Код красный, как всегда.

Красный код означал физическое уничтожение субъектов. С любопытными они не церемонились. Процедура заключалась в изъятии жизненных сил аборигенов и утилизации тел там же, на засекреченных объектах, где производился отбор нужных для империи ресурсов планеты. Люди пропадали без вести, а поиски ни к чему не приводили.

— Дело в том, что среди нарушителей альва и её люди.

— Кто? — Астен даже не понял сначала, о чём пытается сообщить его «правая рука».

— Громова. Мы не рискнули проводить зачистку без твоего распоряжения.

Астен выругался и заметил довольную улыбку на лице Дана. Как всегда, его помощник оказался предусмотрителен. Ариэс быстро поднялся с кресла и отвернулся к окну.

— Каким образом они там оказались?

— По версии Громовой, их выбросили на нашу территорию в результате конфликта во время прогулки на яхте.

Астен напрягся ещё сильнее. Мышцы превратились в сталь. Игра с Варей может закончиться, так и не начавшись, если девушка увидела непозволительно много. Придётся менять планы и тем самым потерять всю прелесть охоты в завоевании девушки.

— Наши дроны засекли чужаков сразу после их высадки на берег. Мы продолжили подготовительные работы, пока наши ребята двигались по следу, — невозмутимо отчитывался Дан. — Взяли их на старом маяке.

— Что они видели?

— Да ничего особенного. Транспортировка изотопов ещё не началась. Портал не открывали. Действия приостановили до поимки и заключения под стражу.

— Хорошо.

Бран развернулся к Даннарту и позволил себе расслабиться.

Пункты о неразглашении в коммерческом договоре с агентством позволят закончить эту досадную неприятность мирно, не вызывая лишних подозрений, и выдворить нарушителей на сушу.

— Астен, — усмехнулся Даннарт. — Понять не могу, зачем с ними церемониться? Забрал бы альву сразу и пользовался ею, а то устроил спектакль с флаями, теперь вот новый розыгрыш.

— Даннарт, ты уже больше сорока лет на этой планетке, а ведёшь себя, как примитив. Никакой фантазии. Одно и то же не надоело?

— Горечь ненависти и страха делает вкус альвы более насыщенным, — недовольно парировал Дан. Его, высокородного серта, только что сравнили с чернью.

— Ты просто не пробовал вкуса чистой любви, — Астен решил объяснить своему помощнику разницу.

— А ты пробовал?

— Было дело, — загадочно улыбнулся Астен, вспоминая маленькую девочку с котёнком. — Достаточно одного раза, чтобы навсегда запомнить отличия.

Варя, Варечка, Варийя... Ему нравилось, как звучит это имя. Варийя — нежность. Давно забытое слово в языке сертов, но как же ему нравилось. Он бы сразу предпочёл называть её так, но условия задуманной игры и нежелание раскрывать себя диктовали иные правила.

Даннарт Вард пожал плечами, не понимая, о чём говорит легат. Он потреблял энергию здесь, особо не задумываясь об оттенках пищи. Главное — насыщение и продление жизни. Остальное — мишура. Всё-таки Астен — романтик. Несколько десятков лет назад они поспорили, что какая-нибудь альва обязательно затронет чувства легата. Сейчас уже заметно, что Варвара нравится Ариэсу больше остальных. Эмоции ранее холодного и равнодушного серта говорили сами за себя, подтверждая зачарованность новой игрушкой. Но Даннарт решил сменить тему. Кое-что требовало ясности.

— Я узнал, что тебя ждут на Серте.

— Придётся вернуться, — недовольно поморщился Астен.

— Надолго?

— Не думаю, — с внутренней уверенностью сказал Ариэс, опускаясь обратно в кресло. — Вызывает императрица.

— Как бы я хотел засвидетельствовать своё почтение Её Величеству, — Вард слегка склонил голову, выказывая уважение к власти.

Вот так сразу между ними проявилась разница. Астен был генетически сильнее, с лучшей родословной, занимал более высокое положение в иерархии сертского общества. Настолько, что при желании мог свободно посещать императрицу, что не могло не вызывать зависти у доброй половины приближённых Её Величеству подданных.

— У тебя ещё будет возможность, — лаконично произнёс Бран Ариэс.

— Какие будут дальнейшие указания в отношении нарушителей?

— Покажись им. Напомни о неразглашении. Доставь по домам и передай мои наилучшие пожелания Варийе.

— Будет сделано, — ухмыльнулся Вард, собираясь деактивировать связь.

— Погоди, — вдруг остановил его Астен, хитро улыбнувшись. — Когда выйдешь к ним, набери меня на мобильный. Я сам с ней переговорю.

— Как скажешь.

— И ещё... — Ариэс выждал паузу. — Присмотри за ней и агентством, пока меня не будет.

— Предлагаешь попробовать альву на вкус? — съязвил он, с удовольствием заметив, как потемнели от гнева глаза легата.

— Рядом с ней есть простая, если хочешь приключений.

Вард засмеялся. Догадки подтверждались. Он действительно скоро выиграет спор.

— Только не убей её случайно, — поморщился Астен.— Скорбь альвы не входит в мои планы, — и связь прервалась.

***

— Ничего себе, мы влипли, — снова прокашлялся Рафаэль, сидя на стуле в закрытой комнате бетонного строения. Сухой надсадный кашель становился более мучительным.

— Ты не заболел, Раф? — обеспокоенно спросила Варя, а он улыбнулся.

— Ничего страшного. Лишь лёгкая аллергия на пыль.

Тусклый свет от единственной лампочки мягко падал на расстроенные лица подруг. Он чувствовал вину за то, что втянул девчонок в неприятности, а выхода не видел. Люди в чёрной униформе вели себя как отлаженные механизмы, чётко выполняя работу. Во время сдержанного и лаконичного допроса он ловил безразличные взгляды солдат, будто они не людей поймали, но каких-то зверьков, и действовали формально, прежде чем вынести окончательный вердикт. Их заперли здесь, в этом тесном помещении с обшарпанными стенами и спёртым воздухом. Хорошо ещё, что откликнулись на просьбы и дали возможность сходить в туалет, выпить воды и этим буквально спасли от жажды. Это обнадёживало.

Глава 5. Стелла

Знакомая серость космопорта, непрекращающийся моросящий дождь и широкая посадочная площадка, расцвеченная сигнальными огнями, вызвали в душе лёгкую радость. Его дом. Родная планета. Он действительно скучал.

Астен прищурился, заметив встречающую его делегацию из военных и государственных служащих. Ещё ребёнком он впитал в себя почёт и преклонение тех, кому была нужна благосклонность его семьи, родственной правящей династии Империи в течение долгих лет. Астен окинул самодовольным взглядом встречающих, спускаясь по трапу с корабля, и поднял руку в приветствии. Военные отдали честь, остальные легко склонили головы, выказывая уважение. Они отдавали дань статусу, подтверждая его сейчас. Ничего не изменилось. Впрочем, и время на Серте идёт по другому. Гораздо медленнее, чем на Земле. Быстро отметил про себя, что даже здесь примитивная планетка не покидала его мыслей. Он постоянно сравнивал.

— Эссэр Ариэс, — склонил голову в поклоне Таннарт Зар. — Рад приветствовать вас дома.

— Что может быть лучше сердца родной галактики, — вежливо ответил ему. — Не так ли, Зар?

— Её Величество Стелла сэри Омаль ожидает вас во дворце, — кончики губ личного секретаря императрицы дрогнули в приветственной улыбке.

— Не будем заставлять её ждать, — Астен натянуто улыбнулся в ответ, направляясь прямым ходом к летающей капсуле. — Сэри Омаль заменила флай?

— Недавно, — вышколенный, холодный энергет включился в игру. — Это подарок эссэра Вальда.

— Неудивительно. Императрица всегда достойна лучшего, — ухмыльнулся Астен, заметив ревнивый взгляд Зара, и задал ещё один вопрос. — Совет осведомлён о моём прибытии?

Высокородный серт, утончённый мужчина с правильными чертами лица ответил ему бесстрастной улыбкой и неопределённо пожал плечами. Лишь на мгновение в серых, невыразительных глазах Зара проскользнул интерес, полностью подтвердивший предположение сделанное ещё перед полётом.

Всё указывает на то, что срочный вызов на Серт исключительно в личном ведении Стеллы. Последняя встреча между ними закончилась ссорой, в результате которой он покинул планету и предпочёл находиться вдали от проявлений чувств этой женщины. Лучше быть в опале, чем выносить истерики ревнивой сертанки, играющей своими фаворитами, как шахматными фигурами на имперской игровой доске.

Астен знал, что Таннарт как особа, приближённая к императрице, всячески стремится удержаться на своём месте, являясь глазами и ушами сэри Омаль. Его светлые, длинные волосы, гладко зачёсанные назад, изысканная одежда по последней моде отличали в нём серта, стремящегося всеми возможными способами добиться Стеллы. Спит и видит себя её мужем и новым императором и, до сих пор безуспешно, раз не имеет представления, зачем она вызвала своего бывшего и опального любовника к себе.

Флай взмыл в воздух и быстро покинул пределы космопорта. Не успел прилететь, как оказался в гуще дворцовых интриг. Но Астен слишком хорошо знал, как себя вести в этом светском обществе, законы которого впитал в себя ещё с юных лет.

— Как здоровье и уровень жизненных сил Её Величества?

— Как всегда, идеально, — ответил Зар. — Цветёт, как королевская виалия в сезон.

— Это несказанно радует.

Перекинувшись формальными любезностями, они замолчали. Астен не испытывал желания делиться с кем бы то ни было своим настроением и планами, как не собирался это делать и Зар. Через несколько мидэр высокоскоростной флай пошёл на снижение над огромным сооружением в южной части планеты на плато, окружённом тёплыми океанами.

Императорский дворец, продуманный и построенный с особой тщательностью, являл собой мощь и великолепие архитектурного замысла древней цивилизации сертов. Башенные, купольные строения из умного стекла и голубого цертона были оснащены последними достижениями Аккубенской Империи. Технологии, воплощённые в реальность, позволяли в кратчайшие сроки удобно перемещаться по всему жилому периметру, наслаждаясь изысканным и роскошным убранством внутри.

Лёгкий толчок при приземлении на взлётно-посадочную площадку — и створки дверей флая зашипели, уходя наверх. Астен собрался покинуть транспорт, чтобы идти на встречу с императрицей, как вдруг услышал голос своего сопровождающего:

— Астен!

— Да, Зар? — он повернулся к секретарю.

— Та планетка... — Таннарт просто сгорал от любопытства. — Поговаривают, полна сюрпризов.

Астен внимательно взглянул на серта. Что им известно? Как много? Могла ли Стелла или он сам отправить разведку на М-36? Он решил быть более абстрактным в своём ответе.

— Примитивы не так глупы, ресурсы богатые. Почему ты спрашиваешь?

— Уровень твоих жизненных сил, Астен, сильно повысился. Я это чувствую и рад за тебя. — обманчиво рассыпался в любезностях Зар, пока его цепкий, изучающий взгляд проникал в душу, призывая к откровенности. — Скажи, ты нашёл там новый источник Ритреи в неограниченном количестве?

— Не говори глупости. Примитивы М-36, как и другие в колониях, вполне годятся для подпитки.

— Может быть... Может быть... — задумчиво протянул Таннарт, усмехнулся. — Стелла ждёт тебя в Тихом зале.

— До встречи.

Астен Бран Ариэс быстро покинул флай и твёрдым шагом направился к телепорту, чтобы через секунду оказаться в святая святых империи.

Он шёл по широкому коридору основной резиденции в направлении зала, где его ожидала Стелла. Тихий зал — место, где невозможна прослушка ни в каком виде. Никто не сможет попасть в него незамеченным. Только специальный допуск, запрограммированный на энергетику посетителя самой сэри. Он подошёл к дверям и остановился. Невидимые глазу сканеры сразу же провели идентификацию личности, и белые «створки» дрогнули, беззвучно растворяясь и открывая проход. Не задерживаясь на пороге, Астен зашёл в просторную комнату и обвёл взглядом убранство. Здесь он бывал неоднократно, но всякий раз всё было новым.

Дворцовая компьютерная система позволяла менять интерьер согласно настроению Стеллы так часто, как ей того хотелось. Сейчас Тихий зал представлял собой уютную гостиную с горящим камином. Треск поленьев, красно-жёлтые всполохи огня, лёгкий, приятный запах дров и тепло были невероятно реалистичны. Астен мгновенно оценил обстановку: небольшой накрытый стол и синие свечи для романтичного ужина, два удобных кресла и небольшой, аморфичный диван, принимающей любую форму по желанию хозяйки. Сэри Омаль решила развлечься.

Глава 6. Полуночный закат

Ирина нервно прохаживалась по кабинету Вари из стороны в сторону и ворчала.

— Ну... И что тебя смущает? — притворно возмущалась она. — Такой мужик пригласил тебя провести с ним выходные, и не где-нибудь, а на одном из лучших курортов мира! Ты же... — Платонова фыркнула. — Что не так?

— По-моему, я его боюсь.

— Фу-ух. Ничего себе! Ну ты и выдала! — закатила глаза Ири. — А почему? Не расскажешь?

Она совершенно не понимала опасений подруги. Вроде не девственница и в связях порочных замечена была. Но что? Что с ней происходит? Всё время одно и то же. Стоит Бранду появиться рядом — она сразу встаёт в позу. Ирина остановилась и сделала единственно верное заключение:

— Он тебе противен!

— С чего ты взяла? — сморщилась, как от кислого лимона, Варя.

— Он тебе про секс намекал?

— Нет, совершенно. Наоборот, сказал о раздельных гостиничных номерах.

— Тем более! Езжай и пообщайся. Заодно, — она подтянула несколько листов бумаги по столу к Варе, — согласуешь с ним идею проведения интервью. Заметь! Нам придётся опросить несколько влиятельных персон, с которыми он знаком.

Варя только вздохнула, капитулируя под весомыми аргументами. А ещё она втайне мечтала, что Астен Бранд о ней попросту... забыл.

Время близилось к полудню, когда на столе разошёлся трелью смартфон. Она посмотрела на экран и слегка нахмурилась, завидев незнакомые цифры. Опять Ири кому-то слила её личный номер, предназначенный только для близких и родных. Нажала кнопку ответа на вызов и включила громкую связь.

— Слушаю, — тихо произнесла, предчувствуя, кто её беспокоит.

— Добрый день, Варя. Как продвигается работа по контракту?

Девушка услышала голос Бранда и замерла.

— Спасибо, успешно, — она помедлила с ответом, радуясь тому, что разговор начался с рабочих моментов. — Разработали первые анкеты для фокус-групп.

— Даже не сомневался в вашей оперативности, — мужчина, похоже, улыбался. — Прекрасная возможность обсудить на отдыхе часть общих дел.

Для кого как, мысленно ухмыльнулась Варя, а её губы непроизвольно скривились в улыбке. Глупо было надеяться на то, что он передумает с приглашением.

— Варя, — Бранд продолжал диалог, — как ты смотришь на то, чтобы уже завтра отправиться в небольшое путешествие?

— Завтра не получится, — сама собой вылетела очередная отговорка. — Мы сдаём проект одному из заказчиков.

— Хорошо, тогда я в субботу заеду за тобой. В восемь утра.

Астен окончательно взял инициативу на себя. Краткая пауза оказалась недостаточной для возражения.

— До встречи, Варя.

Ну вот и всё... Всё. Всё. Гудки отбоя выдали вердикт. Как так происходит, что ласковая властность мужчины каждый раз берёт над ней верх? Она никогда такой не была и умела стоять на своём. Почему сейчас не получается толком ему возразить? И смелость уступает место робости, стоит только подумать о нём или услышать его голос, или встретиться с ним взглядом.

А может, Астен Бранд ей нравится и надо в этом просто себе признаться? Она всю жизнь мечтала, чтобы рядом оказался сильный мужчина, и вот, когда такой появился, ей стало непривычно, что он решает всё сам? Варя нахмурилась и морально собралась. Эти выходные расставят всё по местам. К лучшему! Хватит бегать от него.

Утром в субботу она едва успела упаковать небольшую дорожную сумку со всем необходимым на уик-энд, как в коридоре раздался требовательный звонок. Внутри всё ухнуло. Она слышала, как мама подходит к двери, открывает её и... восторгается, что-то радостно отвечает, что-то спрашивает и ещё что-то говорит. Ожидаемое возмущение в голосе меняется на удивление, затем становится тихо.

Лёгкий топот шагов, бульканье воды, набираемой в... вазу? Да, в вазу. А потом... Открывается дверь в её комнату, и в проёме вырастает Бранд. Собственной персоной. Явился.

— У тебя замечательная мама, Варя. И я выдержал все испытания, чтобы она дала согласие на твоё похищение в эти выходные, — лукаво блестели его глаза. — Ты уже готова?

— Да, — выдавила Варя, замечая за его спиной взволнованное лицо мамы, женщины уже немолодой, но сохранившей женственность и красоту.

— Варя, — она хмурилась. — Обязательно позвони, как устроишься. Я беспокоюсь.

— Уверяю вас, Дарья Николаевна, что верну вам дочь в целости и сохранности, — обаятельно улыбнулся ей Бранд. — Варя уже взрослая девушка.

— Попробуйте только не верните! — жёстко парировала мама. — Она самое ценное, что есть у меня. Не важно сколько ей лет!

— Я вас очень хорошо понимаю, — новая улыбка на лице Астена стала обаятельней предыдущей. — Варя, душа моя, нам пора. Самолёт ждёт

Бранд перевёл взгляд на девушку и, недолго думая, с лёгкостью подхватил сумку.

— Самолёт ждёт?! — охнула мама вслед. — Так ты за границу собралась, а мне ничего не сказала? А загранпаспорт взяла? Вареничек, чтобы сразу мне позвонила, как долетишь!

— Хорошо, ма, — вздохнула Варя, закрывая за собой входную дверь.

Почему ей не пятнадцать? Два волшебных слова как раньше, и она бы осталась дома. Не пришлось бы искать предлоги, раздумывать и метаться в сомнениях. Дарья Николаевна всё решила бы за неё. После той страшной трагедии мама переключила всю свою заботу на дочь. Варя выросла, но по-прежнему берегла чувства мамы, не рассказывая подробности своей личной жизни. Она понимала, как важно маме быть нужной, и снисходительно относилась к её подчас преувеличенной строгости. Особенно когда речь шла о мужчинах, которые могли в любой момент их разлучить.

Частный самолёт экстра-класса быстро набрал скорость и с лёгкостью отделился от взлётной полосы, уходя ввысь. Предстоял длительный перелёт. После экскурсии по люксовому салону, на которой ей показали душевую и туалетную комнаты, спальню, кабину пилотов, Варя выбрала себе место в гостиной, удобно расположившись на эргономичном кожаном диване рядом с окном. Астен сел напротив. Мужчина был в прекрасном настроении, шутил и рассказывал о курорте, куда они направлялись.

Глава 7. Напиток бессмертия

Дама червей никогда не ляжет с королём пик... Масть разная. Даме червей нужен король червей, исключительно... Варя бесцельно передвигала игровые картинки на рабочем столе своего ноутбука, играя в пасьянс «Паук», снова и снова возвращаясь к прошедшим выходным.

Солнечный день, яркий белый снег, морозный свежий воздух и катания с горы, насыщенные переживаниями. Улыбчивый и симпатичный инструктор и отстранённый Бранд. Всё осталось по-прежнему, и в то же время не так. Между ними появилась стена. Нет-нет, он был внимательным, галантным, смешил её, но более не делал никаких попыток сблизиться. Ни-че-го. Ни намёка на поцелуй, ни единого лишнего прикосновения. Только улыбки, забота и обходительность.

Она наблюдала за Брандом, который получал несказанное удовольствие от драйва, скатываясь на горных лыжах с самых сложных трасс. Не то что она... С разъезжающимися ногами и лыжами взахлёст на горке для новичков.

Сильный, тренированный, в чёрно-красном горнолыжном костюме и солнцезащитных очках он выделывал такие вещи на склонах, поднимая снежную пыль, что даже у неё захватывало дух. Астен был красив особенной мужественной красотой, в чём-то дикой и самобытной. Варя любовалась им и ждала его внимания. Ей уже хотелось больше, несмотря на то, что она убеждала себя в обратном. Но кидаться ему на шею? Нет уж. Ещё чего не хватало!

Потом был перелёт, во время которого он обаятельно извинился, сослался на занятость и полностью погрузился в работу, практически не отвлекаясь. Разве что пару раз выпил с ней чашечку кофе. В аэропорту, прощаясь, перед тем как посадить её в такси, с вежливой улыбкой сказал, что ему было приятно провести с ней выходные, и откланялся, пожелав успехов в реализации совместного проекта.

— Ну и чего ты зависла? — в кабинет бесцеремонно, впрочем как и всегда, вломилась Ирина. — Уже время обеда!

— А тебя почему это на работе не было полдня?

Варя хмурилась. Даже не пришлось притворяться. Настроение было так себе.

— Забыла? Я ездила в налоговую, сдавала документы по встречной проверке.

— А где Раф?

— Взял несколько отгулов за свой счёт ещё на прошлой неделе... — Ири прищурилась. — А ты чего такая кислая? Как прошли выходные? Вот не терпится мне всё узнать!

— Оно и видно, — буркнула Варя, вставая из-за стола и подхватывая сумочку. — Пойдём уже на обед!

Она должна выкинуть из головы Бранда. Позавчера ехать не хотела, а сегодня полдня думает о нём. Глупая! Дама червей будет искать своего червового короля. Ей не нужен пиковый король... Дурацкий пасьянс! Надо же, придумала аллегорию!

Маленький итальянский ресторанчик, куда они приходили обедать, был злачным местом, чтобы посплетничать и вкусно покушать или отметить что-либо по поводу и без. Недорогая еда и приятный интерьер без вычурности — настоящая находка для начинающих предпринимателей.

— Итак, рассказывай.

Платонова уселась поудобнее, сложив руки и сотовый телефон на небольшом круглом столе.

— Я готова внимать.

— Что рассказывать? Частный самолёт, горнолыжный курорт в Европе, двухэтажное шале со всеми удобствами.

— Дальше, — с наслаждением выдохнула Ирина.

— Чуть под лавину не попали на снегоходе, на лыжах катались, на вертолёте... Смотрели дивный полуночный закат.

— Подробнее, — выдохнула подруга ещё раз, загадочно улыбаясь.

Следующие полчаса, пока они обедали, Варе пришлось рассказывать о поездке в подробностях. Платонова только цокала от эмоций и качала головой, подпирая рукой подбородок и уточняя детали.

— Ну вот и всё, — наконец произнесла Варя. — Язык уже устал.

— Как всё? — вытаращила на неё глаза Ири. — А самое клубничное?

— О не-ет, — закатила глаза Громова, ожидая вопросы.

— Подумаешь, нашла секреты, — обиженно поджала губы подруга. — Не хочешь, не рассказывай. Только я вижу, что тебя гложет что-то, а говорить не хочешь.

— Ну, не знаю... — Варя пожала плечами, пытаясь замять разговор.

— Зато знаю я!

Ири замахала рукой официанту, молодому симпатичному парню. Тот быстро отозвался и с улыбкой подошёл к девушкам.

— Что-то ещё заказать хотите?

— Хотим! Коньяк.

— Ты что! Мы на работе!

— У меня директриса неадекватная. Какая работа, когда на сердце тоска? — авторитетно заявила Ири, хитро улыбаясь. — Триста граммов.

— Не многовато? — ахнула Варя, представляя во что может вылиться пьянка.

— Ещё мало будет! — важно предрекла Платонова, поднимая вверх указательный палец.

Оперативная работа официантов «когда надо» особенно ценилась посетителями этого заведения. Варя не успела устроить подруге головомойку за сорванный рабочий день, как заветный графинчик оказался на столе вместе с двумя коньячницами и тарелкой закуски. Хорошо хоть пообедать успели, думала Варя, следя за тем как Ирина разливает первую дозу эликсира болтливости.

— Давай за нас! — Ири подняла бокал, предлагая присоединиться.

Варя вздохнула, побеждённая в неравной схватке. Куда ей до любопытства подруги. И коньячницы стукнулись друг о друга с лёгким звоном.

Как только первая сотня огненного напитка оказалась в крови, эликсир подействовал.

— Ну и?

— Ну целовалась... Я же рассказывала!

— Вёл себя прилично?

— В рамках разумного.

Варя зажевала очередной глоток кусочком сыра, чувствуя, как в теле разливается тепло. Недолго думая, Ири разлила вторую сотню.

— Ну, и каков он в постели?

— Мы не спали.

— Переведи, — уже немного пьяненько попросила Ири.

— Что переведи? Не было у нас ничего.

— У него проблемы, да?

— У кого?

— У него, — она многозначительно показала жестом, где, по её мнению, могли быть проблемы у Бранда.

— Да нет у него проблем. Всё там работает, — отмахнулась Варя от такой неприличной дотошности.

— Тогда почему не было?

— Я отказалась, — Варя вздохнула и сделала очередной глоток.

Глава 8. Открытие

Огромный холл элитного особняка в викторианском стиле принимал многочисленных гостей. Сильные мира сего стекались на светский вечер, чтобы обсудить новинки и достижения в сфере космических и ядерных технологий, договориться о возможном сотрудничестве и попутно сделать ряд пожертвований в фонды дальнейшего развития. Холёные, шикарно одетые женщины и респектабельные мужчины встречались, улыбались и пили шампанское. Ненавязчиво играла лёгкая инструментальная музыка.

Астен Бранд вошёл в зал, с гордостью ведя свою спутницу под руку. Девушка быстро пришла в себя, в её глазах вновь заискрились эмоции. Время от времени он наклонялся, чтобы сообщить ей о том или ином госте нужную информацию, скользя ласковым взглядом по её лицу и стройной фигурке, облачённой в длинное лазурное платье. Нежная и изящная, Варя волновала кровь и заставляла сердце биться чаще. Сейчас, когда он восстановился, то стал спокойнее относиться к её подозрительности и прохладе. Пройдёт немного времени, и девушка привыкнет к нему, к его заботе и вниманию. Сегодня вечером он снова увезёт Варийю к себе и сделает всё, чтобы она расслабилась. Он подарит ей удовольствие, ничего не забирая взамен.

— Пойдём, душа моя, — он приобнял её, направляясь в соседний зал. — Скоро начнётся представление меценатов, а затем аукцион.

Они разместились за небольшим столиком немного в стороне от остального общества. Это было очень кстати, потому что Варе совсем не хотелось лишнего внимания к своей персоне. Достаточно было того, что люди, завидев её с Астеном, и так проявляли неуместное любопытство. До сих пор было не по себе от событий, произошедших накануне. В тот день, когда она приехала домой, то просто легла спать и спала практически двадцать часов, едва ли не напугав свою мать.

Но больше всего её беспокоили две вещи. Во-первых, глаза Астена. Она могла поклясться, что радужка его глаз меняла цвет с серого на металлический серебристый и переливалась, словно жидкий металл на солнце, но даже не представляла, как можно об этом кому-либо рассказать. Во-вторых, остаточное послевкусие... Она поняла, что перенервничала настолько, что переиграла сама себя, позволив мужчине взять ситуацию под контроль и использовать в свою пользу.

Ещё она не понимала, почему после ночи с ним чувствовала себя разбитой и выжатой, словно лимон. Все её чувства, желания и стремления просто исчезли, растворились, оставив безразличие и пустоту. Она же помнит, как стонала и выгибалась под ним, требуя ещё и ещё... А потом... Что было потом... Безмерное напряжение на грани боли, долгая, очень долгая разрядка, взрыв — и точно мир погиб, и наступила тьма.

Почему нет радости, трепета от его присутствия? Интереса, разочарования, да хотя бы злости? Хоть каких-то проявлений эмоций к Астену... Она ловила на себе его ласковый, внимательный взгляд и пыталась вернуть чувства, которые испытывала до той ночи. И — ничего.

— А сейчас прошу выйти к нам самого главного гостя этого вечера, ради которого здесь все мы собрались, — раздался звонкий голос пухлого, невысокого мужичка в смокинге и прислушалась. — Дейвин Керт! Он почтил нас своим присутствием и прилетел специально, чтобы мы смогли выразить ему благодарность.

— О чём он? — почти равнодушно спросила Варя Астена, поворачиваясь к нему.

— Керт недавно запатентовал открытие в сфере молекулярной физики, — нехотя ответил Бранд. — Очередной научный прорыв для человечества.

Несмотря на непроницаемое выражение лица, Астен казался раздражённым. Она проследила за его взглядом, чуть не ахнув от удивления. Интерес зажёгся внутри маленькой искоркой. На импровизированную сцену поднимался тот самый мужчина, которого она видела на фотографии в сети ещё перед подписанием контракта. Высокий и широкоплечий, с развитой мускулатурой, он в несколько шагов плавно, с грацией дикой кошки, преодолел ступеньки, чтобы предстать перед залом. Варя завороженно смотрела на него, отчётливо понимая, что он прекрасен. Она любовалась мужчиной впервые в жизни по-настоящему.

Дейвин Керт наклонился к микрофону, постучал по нему указательным пальцем и улыбнулся. Прямой нос и чётко очерченные красивые губы, пронзительно-синие глаза, оттеняемые рубашкой цвета голубого пепла... Варя забыла обо всём.

— Всем привет и хорошего вечера, — произнёс Керт, обращаясь к гостям. — Как вы уже знаете, научно-исследовательский центр нашего холдинга сделал поистине ценное открытие. Это открытие позволит перевернуть все представления о способах получения энергии уже в ближайшем будущем! Совсем скоро появятся технологии, которые позволят создать новый тип двигателя для более быстрого пересечения пространства. Поэтому призываю не жадничать и активно участвовать в предстоящем аукционе с целью ускорить разработки. Каждый покупатель будет занесён в специальную почётную книгу холдинга, с тем чтобы в будущем получить преимущественное право на покупку привилегированных акций нового предприятия.

Он выпрямился и быстро провёл рукой по тёмным волосам, идеально лежащим в причёске, затем кивком призвал устроителя аукциона продолжить мероприятие. В зале раздался громкий хор аплодисментов, провожающий мужчину на место.

— Дамы и господа! — торжественно объявил ведущий. — Наш аукцион объявляю открытым. И первым лотом станет шедевральное творение Пикассо известной коллекции «Калифорнийский альбом».

— Варя. Я не потерплю рядом с тобой ни одну мужскую особь.

Спокойный голос Бранда заставил её повернуться к мужчине. Варя нахмурилась от неприкрытой наглости.

— Что-о?

— Я предупредил тебя, — в его глазах цвета стали светился лёд.

— С чего ты решил, что имеешь право указывать мне, с кем и когда я буду общаться? — отрывисто бросила ему в лицо и резко встала. — Мне нужно в дамскую комнату.

— Иди, — жёстко ответил Астен и откинулся в кресле.

Негодуя от его заявления, Варя покинула зал и пошла в сторону лестницы, где находились туалетные комнаты.

Что он себе возомнил? Заключил контракт, переспал с ней, а теперь собирается диктовать условия? Разве они встречаются?

Глава 9. В поисках выхода

— Киса, киса, кис-кис-кис, — она держала котёнка в руках и гладила его за ухом, приговаривая. — Маленький ты мо-ой. Папа разрешит тебя взять, потому что ты харо-о-оший, приго-о-ожий... Назову тебя Барсик...

Котёнок мурлыкал от удовольствия, когда дверь из подъезда открылась, и на улицу вышел большой дядя.

— Сейчас я тебя покажу тому дяде, и он скажет, какой ты красивый! Тогда папа тоже скажет, что ты красивый! — она встала, загадав желание, и побежала к мужчине. — Дядя, смотрите, какой красивый у меня Барсик!

Она крепко-крепко держала котёнка, а он вдруг выпустил когти и впился в руки, нещадно царапая их в кровь.

— Ай! Больно!

Котёнок живо спрыгнул и побежал в сторону.

— Дай ручку, — услышала она просьбу и посмотрела сквозь слёзы на дядю, который присел рядом.

Она протянула ему ладошку, а он схватил её на ручки, как папа, и прикоснулся носом к её лицу. Она улыбнулась. Началась игра в гляделки — они с мамой так играли... Дядины глаза... красивые, блестящие. Такие... такие... А-а-ах... Что дышать тяжело.

На самом деле тяжело... Воздуха нет... Прижимая руки к груди, Варя соскочила с кровати, тяжело дыша от ужаса. Этого не может быть! Просто невозможно!

Она вспомнила котёнка, старый двор, чужого дядю, который с ней играл... Дядю с лицом Астена Бранда. Боже! Какой бред! Сердце глухо и ритмично отстукивало удары. Он. Он. Он.

Сон вызвал воспоминания, заставив Варю пережить давно забытое прошлое.

Что? Что будет дальше?

«Даже не пытайся от меня избавиться.»

Девушка сидела на кровати, крепко сцепив руки, в надежде унять мелкую дрожь. Ошибка исключена. Этот человек... не человек вовсе. Теперь Варя знала точно. За прошедшие двадцать с небольшим лет этот мужчина нисколько не изменился. И эти глаза... Даже если никто ничего не видит. Она не сошла с ума. Нет. Она сутки приходила в себя после ночи с ним.

Значит, он...

Варя подошла к закрытому окну и распахнула его. Вдохнула утренний свежий воздух, который приносил в город морской бриз, и закрыла глаза.

Вампир? Но кровь же не пьёт! А что тогда пьёт?

Перед глазами пронеслась сцена секса в особняке, отвечая на вопросы. Любимый рингтон вытащил её из состояния тяжёлой задумчивости. Взяла смартфон и нажала кнопку ответа на вызов. Строгий голос Ирины взбодрил.

— Я понимаю, что ты начальница. И новый роман, безусловно, важнее работы...

Варя кисло сморщилась от этих слов.

— Но пора вспомнить и о нас.

— Скоро приеду, — она нажала сброс и сделала глубокий выдох.

Надо успокоиться и взять себя в руки. Если Астен до сих пор её не убил, значит, есть шанс выжить, и она должна максимально использовать все возможности, чтобы избавиться от Бранда. Но как?

Варя угрюмо смотрела на кроны деревьев, шелестевших от лёгкого ветерка.

Полиция? Что она им скажет? Влиятельный бизнесмен хочет меня убить! Как? Ну вот, дарит цветы, носит на руках, заботится... Чем угрожает? Страшное дело! Хочет любить до самой смерти. Горько усмехнулась. Просить защиты у закона рановато, но диктофон в сумку бросить не помешает.

Голуби на тротуаре клевали хлебные крошки, рассыпанные заботливой соседкой.

Но как далеко Бранд сможет зайти, если поймёт, что им не по пути? А главное — в чём? Самое ценное у неё — мама и друзья. Работа.

Варя ещё какое-то время наблюдала за птицами. Решение появилось. Она быстро собралась и поехала на работу. План требовал скорейшей реализации.

В офисе кипела жизнь, что не могло не радовать. Всё-таки команда у неё подобралась отличная. Варя поздоровалась с менеджерами, чуть ли не за шкирку вытащила Рафаэля из его комнатушки и, кивнув Ири, быстро прошла в кабинет.

— Закрой дверь, Раф, — попросила друга, как только они появились. — Нам надо поговорить.

— Кофе выпьешь? — предложила Ири.

Платонова выглядела счастливой. На её губах играла загадочная улыбка, в глазах горели искры уверенной в себе женщины. Однозначно у подруги появился поклонник.

— Чему ты радуешься? — не преминула уточнить Варя.

— Ты не представляешь, — рассыпалась в эмоциях Ирина, наливая себе и Варе кофе. — Дан пригласил меня в увлекательное путешествие, и я ему не отказала.

Лёгкий аромат свежесваренного напитка мягким шлейфом разнёсся комнате, наполняя её терпкой, вкусной горечью.

— Кто? — Варя не хотела верить своим ушам.

— Дан! Даннил, помощник нашего заказчика, — довольно заявила Ири, с наслаждением потягивая кофе из чашечки. — Сказал, что сделает сюрприз.

— Не смей с ним ехать!

Сердце вмиг застучало чаще, накатила лёгкая тошнота. Это что? Происки Бранда? Уже? Так быстро?

— Почему не смей? — недовольно и даже слегка обиженно поджала губы Платонова, со звоном опуская чашечку с блюдцем на стол.

— Я вот тоже думаю, что Дан не лучший для тебя вариант Ириша, — вдруг сказал Раф, всё это время внимательно наблюдавший за ними. — У этого блондина отвратительные глаза.

— Глаза как глаза, — пожала плечами Ири. — Серые.

— Они у него жестокие и холодные, — усмехнулся Раф. — Сразу вспоминается одна из страшилок, которыми пугают детей в летнем школьном лагере.

— Рассказать не хочешь? — Варе стало интересно.

— Да ничего особенного, — пожал плечами Лаваль, — но вам расскажу. Ты кофе-то пей, Варь, а то остынет. Специально для тебя варили, — и довольно кивнул, когда она отхлебнула глоток.

Ирина откинулась на спинку дивана и сложила руки на груди. Её неодобрительный взгляд, которым она одарила друзей, напряжённая поза показывали, что переубедить её представления о мужчине будет очень и очень сложно.

— Так вот, — начал свою историю Раф. — Каждый год, в одно и то же время, на Земле появляются люди, даже не люди, а чудовища в обличье людей, которые похищают жертв и забирают их с собой далеко-далеко в другие миры.

Глава 10. Статус-кво

Они удалялись от города в сторону базы Артори. Приготовления к предстоящему полёту завершались. Астен Бранд понимал, что своим поступком задвинул отношения с альвой далеко назад, как и не знал, получится ли у него теперь добиться желаемого. Несмотря на все его усилия по сохранению спокойствия, девушка была напряжена и подавлена, забившись в угол автомобиля. Он ловил её эмоции, сохраняя бесстрастный вид, и сожалел о содеянном. Собранный чемодан и желание сбежать от него стали причиной произошедшего. Побега любимой альвы легат допустить никак не мог.

Варя же безучастно смотрела, как открываются тяжёлые ворота периметра. Шлагбаум. Коридор двойного забора. Ещё один шлагбаум. Машина продолжила движение вглубь объекта. Как же девушка ненавидела тот день, который привёл её сюда. Вот они проехали то здание, в котором она познакомилась с этим чудовищем. Впереди замаячил огромный ангар, поблёскивая металлическим сводом в лучах заходящего солнца.

— Варя, — произнёс Бранд. — Отнесись ко всему, как к интересному приключению.

Варя фыркнула, отворачиваясь от мужчины. И всё же автомобиль остановился. Бранд вышел из машины и открыл дверь, чтобы её выпустить, а после приказал следовать за ним.

При их приближении автоматические ворота ангара распахнулись, и они зашли в помещение, освещённое светом немногочисленных ламп. Ангар был пуст. Варя шла по металлическим плитам, которыми был выстлан пол, и рассматривала на них странные вензеля, похожие на вязь с визитки Астена. Едва они подошли к центру помещения, как часть металлических пластин раскрылась спиралевидно по кругу, образуя широкую яму. Варя остановилась, не зная, что и думать. Астен оглянулся на неё и усмехнулся, и в ту же секунду в глубине появилось голубое тусклое свечение. Оно усиливалось, пока не стало нестерпимо ярким. Ещё через несколько секунд перед глазами девушки переливались широкие голубые круги, создавая эффект светового тоннеля.

Бранд протянул руку.

— Пойдём. Это портал. Первый раз будет неприятно, но со временем ты привыкнешь.

Меньше всего на свете ей хотелось давать ему руку. Больше всего на свете ей хотелось бежать. Она стояла, как вкопанная, дрожа от волнения. Тело казалось натянутой струной от чрезмерного напряжения. Она не верила глазам, не верила происходящему.

— Варийя!

— Не называй меня так! — и всё же выпалила ему в ответ на требовательные нотки, и шагнула назад, заметив, как мужчина нахмурился.

— На моём языке твоё имя означает «Нежность», поэтому привыкай, — жёстко пресёк все попытки перечить Бранд, направляясь к ней.

И Варя сорвалась в попытке бегства, но тут же оказалась пойманной. Взвизгнула от страха, но крик застрял в горле. Астен подхватил её на руки, несмотря на попытки сопротивления, а затем понёс к светящемуся порталу. Последние шаги показались шагами в пропасть. Варя закрыла глаза. Затошнило, закружилась голова, стало тяжело дышать. Слишком быстрое движение вниз, слишком непривычные ощущения. В какой-то момент сознание вернулось, а самочувствие улучшилось. Сквозь шум в ушах она услышала голос Бранда.

— Всё готово?

— Так точно, эссэр, — незнакомец отвечал по-военному чётко.

— Груз на борту?

— Так точно. Даннарт лично проследил за всем.

— Где он?

— Отсек четыре А, модуль восемнадцать.

— Хорошо. Усильте наблюдение за модулем, — Астен говорил сухо, привычно.

— Когда отбываем?

— Взлёт через тридцать минут.

Взлёт... Что он сказал? Какой взлёт? Гулко в груди билось сердце. Варя открыла глаза и впилась взглядом в его лицо. Бранд шёл, еле заметно кивая в ответ на приветствия. Властно поджатые губы, ледяной взгляд.

Вокруг были матовые серо-голубые стены широкого коридора, подсвеченного синими и зелёными огнями. Бранд продолжал нести её, крепко прижимая к себе, а ей хотелось плакать. Всё происходящее казалось сном, но она догадалась. Это был космический корабль.

— Пришла в себя?

Мужчина ей улыбался. Конечно, есть чему радоваться — выкрал через принуждение и шантаж, герой! И прошипела ему сквозь зубы:

— Отпусти.

— Как скажешь, душа моя.

Варя и в ту же секунду она оказалась на полу. Астен поставил её на ноги и легко подтолкнул вперёд.

— Осталось недалеко. Позже я покажу тебе шаттл.

— Не надейся, что я буду радоваться происходящему, — сказала Варя, вкладывая всю ненависть к своему похитителю.

— Ничего, я потерплю, — спокойно ответил Бранд, а ей захотелось вцепиться ему в лицо.

Они шли по длинному коридору, пока не добрались до внушительного и просторного отсека. Бранд подошёл к двери и прикоснулся рукой к серебристой панели. Под ладонью едва слышно пискнуло, засветилось, и створка бесшумно отъехала в сторону.

— Твоя каюта. Между прочим, одна из лучших на корабле.

— Я не просила, — отрывисто бросила Варя и зашла внутрь, избегая его прикосновений.

Она пыталась сохранять самообладание, которого с каждой секундой становилось всё меньше и меньше. Не спеша осмотрелась, отметив просторное помещение стилизованное под гостиную. Сквозь дверной проём просматривалась небольшая спальня. Рядом с широкой кроватью уже стоял её чемодан — единственная родная вещь в этом месте. Бранд подошёл сзади, взял Варю за плечи и развернул к себе.

— Варя, — уверенно сказал он, глядя ей в глаза. — Я хочу оберегать тебя.

— Вот как? — ехидно улыбнулась, пытаясь отстраниться. — А защити меня! — и добавила, заметив появившийся интерес. — Защити меня от себя!

— Я хочу заботиться о тебе, — словно не слыша издёвки, продолжил Бранд.

— Заботиться? Ты собрался обо мне заботиться? — Варя закипела от ярости. — А я? Я просила тебя об этом?

Ладони сжались в кулаки, и она со всей силы ударила Бранда в грудь. Мужчина не шелохнулся, отчего стало ещё противней. Она даже ударить его толком не может! Слёзы быстро выступили на глазах, и она, наконец, заплакала, выплёскивая из себя обиду и боль.

Глава 11. Большой Бум

Просторный отсек, в котором располагался зелёный сад, оказался настоящим кладом. Очень много времени Варя проводила, гуляя по площади, сопоставимой с небольшим сквером, разбитым в центре родного города. Диковинные растения, собранные с разных концов вселенной, не могли оставить её равнодушной. Когда ещё увидишь бордовую люминесцирующую расцию, похожую на гигантскую земную розу, или синюю ядовитую траву, которая выпускает сок, схожий по своему действию с цианистым калием? А чего стоят жёлтые румии, вооружённые мелкими зубами? Серт-садовник регулярно скармливал им мелких, голых крыс без лап и хвостов.

Варя наблюдала за хищной флорой. Вот у этих сертов даже сад, и тот... ненормальный! Но всё лучше и увлекательнее изучать незнакомые растения, что общаться с Брандом.

Мужчина не оставлял попыток расположить к себе, то приглашая на обеды и ужины, то присоединяясь к ней на прогулках. Варя быстро пресекала его манипуляции, ссылаясь на усталость, а то и просто выказывая безразличие. А он... Казалось, ничто не могло вывести его из себя. Он просто присутствовал в её жизни, как неотъемлемая часть.

Сегодня она немного задержалась с ежедневной прогулкой и отправилась в сад гораздо позже обычного. Варя шла по дорожке между деревьев на любимую поляну, где росли земные растения — самые настоящие карликовые ивы и берёзы, и вдруг остановилась, как вкопанная. У неё галлюцинации! Она чётко услышала смех Ири. Этого просто не может быть! Быстро рванула на удаляющийся звук и остановилась в растерянности. Всё стихло.

— Виолетта, — повернулась к андроиду девушка. — На корабле есть ещё такие, как я?

— У Вари нет допуска к такой информации, — А-328 улыбалась.

— А я думала, мы подружились, — обиженно протянула Варя.

Что сказать — робот есть робот. И да, на корабле кто-то ещё есть. Вспомнила последний разговор с Ири, и не составило труда свести дважды два и понять, что эта белобрысая бестия не отказалась от Дана и позволила ему себя умыкнуть. Если она выяснит это, то прибьёт свою подругу там же, где найдёт! Что будет потом? Даже предполагать не хотелось. Впрочем. Что обычно бывает со скотом, когда

— Мне очень жаль, Варя, — улыбка андроида стала шире. — Я подчиняюсь Эпсе.

— Кто такая Эпса?

— Общий бортовой компьютер шаттла, и Эпса закрыла тебе доступ на часть информации.

— И как же она тобой управляет? — живо заинтересовалась Варя.

— Обмен электромагнитными импульсами.

— А если бы не Эпса, ты бы мне сказала?

— Конечно, Варя. Мы же друзья.

— Ну что ж, Ви, нельзя так нельзя, — Варя пожала плечами и хитровато улыбнулась. — А покажи-ка мне корабль ещё раз. Хочу побывать там, где я ещё не была.

Андроид беспрекословно обратил взгляд на стену, включив оптические визоры, чтобы спроецировать картинку с планом звездолёта на поверхность.

— Какой полезный телевизор-гид у меня есть, — хмыкнула Варя, разглядывая масштабное разукрашенное изображение.

— Телевизор-гид? — озадачился андроид. — У Ви будет новое имя?

— Нет, — улыбнулась Варя. — Не обращай внимание.

— Те отсеки, где Варя побывала, я подсветила зелёным, — услужливо подсказал андроид, выделяя несколько салатовых пятен.

— Спасибо, Ви. Ты очень добра, — хмыкнула девушка и провела пальцами по стене. Тут мест для исследований на год хватит. — Это что такое?

— Погрузочные камеры, чуть ниже склады.

— А это?

— Портальный отсек. Предназначен для перемещения сквозь пространство с помощью телепортации.

— Знаю-знаю. Вызывает головокружение и тошноту. Жаль, в тот раз я была голодной. Бранду не помешало бы узнать истинный вкус альвы, — ехидно заметила Варя, перемещаясь пальцами дальше.

— А это?

Чёрно-оранжевые треугольники выглядели притягательно и вызывающе. Ну точь-в-точь предупреждение о ядерной опасности.

— Двигатели шаттла.

— Здоровые… Больше трети корабля. — Варя развернулась к Виолетте. — Хочу посмотреть.

— Позволь, я уточню, — и андроид на миг завис, чтобы через секунду улыбнуться. — Эпса дала разрешение на экскурсию. Сами двигатели ты не посмотришь, но технический пульт управления шаттлом показать можно.

— Вот и замечательно, — Варя улыбалась всё шире. (Значит, электромагнитные волны Виолетте мешают. Ну-ну.)

Серые длинные коридоры, порталы и лифты казались нескончаемыми, а вежливые улыбки команды в униформе — лживыми. Ещё раньше Виолетта рассказала о знаках отличия на корабле, поэтому Варя знала, что жёлтые комбинезоны надевали рабочие-андроиды, чёрная форма с красными вставками на петлицах и рукавах принадлежала медикам, а серебристые знаки отличия на шаттле носили офицеры высшего звена. Полностью чёрная форма выделяла простых солдат. Женщин на корабле было очень мало, и те, кого она встретила, одаряли её взглядами исподтишка, полными любопытства.

На этом шаттле можно запросто потеряться неискушённому человеку, думала Варя, бодро вышагивая за Виолеттой и радуясь своему роботизированному проводнику.

— Дошли, — улыбнулась Ви, прикасаясь рукой к выемке на стене, открывая нужный отсек и приглашая за собой внутрь.

Варя сделала несколько шагов и обомлела. Она стояла на стальном балконе и смотрела в глубокую чёрную яму, откуда слышался тихий гул турбин двигателей. В самой яме сверкали электрические разряды, создававшие мощное силовое поле. Через пропасть к центру был перекинут широкий металлический мост прямо к внушительной по размеру круглой площадке, на которой работали несколько сертов в униформе с оранжевыми знаками отличия.

— Ну что? Ты идёшь?

— Дда, — вздохнула Варя. — Только вот устала очень и пить хочется. Кофе сладкого бы сейчас.

— Хорошо, сейчас принесу, — и андроид быстро исчез, чтобы через несколько минут появиться вновь с чашечкой в руках, от которой исходил знакомый приятный аромат.

— Кофе!

Варя взяла чашку и пригубила напиток, а потом закатила глаза от удовольствия. Вку-у-усно.

Глава 12. Точка невозврата

Варя лежала на кровати и смотрела на земляничные стены. Ясно одно — надо вытаскивать Ири. Уверенность, что она представляет ценность для Бранда, крепла. Разгневанный случившимся, мужчина сохранял самообладание, а его «я подумаю» пробудили надежду, но с другой стороны... расчётливое поведение не исключено. А если он специально хочет выглядеть спасителем? Нет... Верить ему нельзя. Он ничем не отличается от Даннарта.

Дверь каюты открылась, и фиолетовый андроид оказался самым дорогим гостем и по-настоящему радостным событием за последние несколько часов.

— Ви! Как же я рада тебя видеть! Как ты?

— Привет, Варя, — улыбался андроид. — Ви только что покинула отсек «НИ» и чувствует себя заново родившейся.

— Тебя наказали за аварию?

— Разве можно наказывать за случайность? — Ви покрутилась вокруг своей оси. — Посмотри, Варя. Улучшена функциональность, добавлена память, усилена работа логической и аналитической систем.

Андроид остановился и посмотрел на девушку.

— Что будем делать?

— Хочу увидеть Ири в модуле восемнадцать.

— К сожалению, невозможно. Доступ закрыт. Шаттл приближается к Цереде, поэтому перемещения Вари возможны только внутри выделенных модулей.

А-328 быстро спроецировала картинку шаттла на стену, показывая салатовым цветом пятна на плане.

— Кто закрыл доступ?

— Распоряжение Эпсы. После аварии она усилила контроль за всеми гостями шаттла, чтобы не допустить повторения событий.

— Ты сказала, что мы приближаемся к Цереде? — неприятная волна поднялась снизу вверх и остановилась комом в горле.

— Через двадцать мидэр мы выйдем на обозначенную орбиту и останемся на ней до приказа эссэра.

— Ви... — Варя задумалась. — А что ты знаешь о колонизации Земли?

Услышанное от Ири не давало покоя. Варя успела сопоставить все выгоды для сертов от родной планеты и поняла, что Ирина сказала правду. Только вот доказательств никаких не было, и где их взять, а главное, для кого, представлений тоже не было. Но душа рвалась в бой, чтобы остановить вопиющий беспредел, который собирались устроить эти инопланетные гады.

— Варя, — проворковала нежно Ви, хитро улыбаясь. — У тебя нет доступа к такой информации.

— Хорошо, — вздохнула Варя. — В любом случае я не намерена сидеть в четырёх стенах. Говоришь, передвижения возможны в пределах подсвеченных модулей? Я готова прогуляться по саду.

Она чувствовала себя отдохнувшей и полной сил, а ещё специально решила поиздеваться над электронной системой управления кораблём, представляя, как Эпса вздрогнет от страха. Хотя... Разве может компьютер вздрагивать? Но от таких глупых мыслей настроение чуть-чуть улучшилось. Приятно осознавать себя опасной для... компьютера, и Варя улыбнулась.

***

Даннарт Вард возвращался от Ариэса недовольным. Его, высокородного серта знатного и древнего рода, только что несправедливо сравняли с примитивами из-за альвы и её подружки. Немыслимое дело, но эссэр явно сошёл с ума. Астен не только упрекнул его в небрежности и халатности, но и решил, что он, Даннарт Вард, действует, как враг Империи.

Как можно не ценить преданность и заинтересованность в процветании собственной расы? И не уметь отличать её от глупости и халатности?

Когда Эпса вывела корабль на орбиту Цереды вместо того, чтобы двигаться в космопорт, Вард понял — Астен засомневался. Эссэр раздумывал, какие из образцов передать в генетический центр, идя на поводу у альвы. Уверенность в том, что Ариэс увлёкся примитивной, росла.

Но Даннарт уважал своего начальника, поэтому решил помочь легату выполнить долг перед сертами. Когда советник наиграется альвой, то ещё поблагодарит его за предусмотрительность.

— Эпса!

— Да, эссэр Вард.

— Подготовь альфа-катер. Хочу встретиться с родными раньше, чем эссэр Ариэс примет решение о посадке.

— Слушаюсь, эссэр Вард.

Он шёл по парку в сторону восемнадцатого модуля и вдруг услышал лёгкий девичий смех в стороне. Сжал челюсти от сильнейшей злости. Все неприятности из-за альвы, а она ещё и радуется! Быстрым шагом направился на доносившийся звук. Нестерпимо захотелось посмотреть в глаза примитивной, указав ей место. Место на дне.

***

— Посмотри, роза расцвела, — радовалась Варя цветочку, привезённому когда-то в сад с Орхида.

— Это не роза, — довольно парировала Ви. — Это париция.

— Неважно. Неси воду. Её надо полить, — распорядилась Варя, отправляя андроида за живительной влагой для голубых цветов с золотыми прожилками.

Она взрыхляла землю вокруг растений, когда чужое присутствие сзади заставило её повернуться. Рядом стояло самое настоящее зло, надменное и холодное.

— Поднимайся! — приказал Вард.

Варя встала, стараясь не смотреть в глаза мужчине.

— Повезло тебе, альва, — цинично ухмыльнулся Даннарт. — Слишком умная и любопытная?

Сделав быстрый выпад, он притянул Варю к себе. Горячо зашептал ей на ухо, наслаждаясь вспышкой тревоги. Альва вырывалась, но Вард был гораздо сильнее.

— Знай, милая. Я сделаю всё зависящее, чтобы Ирина оказалась в генетическом центре как можно раньше.

— У тебя ничего не получится!

Варя делала глубокие вдохи и выдохи, стараясь контролировать эмоции. Она уже проанализировала ту фатальную встречу с Вардом. Смысл борьбы с сертами заключался в способности не поддаваться навязанным чувствам, не выражать свои. Самое время тренироваться в равнодушии и спокойствии.

— Молись, — шептал Даннарт, — чтобы твоя подружка оказалась подходящей для экспериментов, иначе её жизнь закончится в трансплантационном банке.

— Что?!

Спокойствие улетучилось при мысли, что Иришка может умереть в любую минуту, попав на Цереду. Сразу же подступила лёгкая тошнота и слабость. Стало по-настоящему страшно.

— Эссэр Даннарт Вард, отойдите от Варийи. Иначе я применю силу, согласно допуску «Си-эС-А», — металлически угрожающе зазвенел голос Виолетты.