Я всё ещё человек

ДЕНЬ 32

Звук первого выстрела мгновенно вытащил из тревожного сна. Глухая ночь, а в комнате никого. С перепугу вскочила на ноги и обошла весь дом.

На первом этаже пусто, в комнате сестры – тоже.

«Пожалуйста, лишь бы они были в порядке» – подумала я, открывая дверь террасы.

«Крис!» – вырвалось вполголоса, но сразу же себя остановила. Громкие звуки точно привлекут всех заражённых, что бродят по округе в поисках пропитания.

Вдруг новый выстрел. Чёрт побери!

Со всех ног я помчалась в сторону, откуда громыхнуло, и уже через минуту разглядела в темноте силуэты. Светлые фигуры у самой кромки леса.
Твою ж мать! Почему?! Почему они ушли одни?! Лишь бы успеть…

Ноги, ещё не окрепшие после нападения стаи заражённых, подкашивались на каждой неровности, но адреналин брал свое.
Подбежав вплотную к ребятам, увидела, как на спине Кристины, перекрывая жёлтый цвет того самого платья, расходится тёмное пятно крови.

Дальше всё случилось как в тумане. Я прижала её к себе, всё ещё надеясь услышать хоть слово. Абсолютно любое, самое обычное слово, которое дало бы понять, что ещё не поздно.

«Крис?» – прошептала я и слегка встряхнула её. «Крис, ну же... ».

Её голова безвольно откинулась назад, обнажив изорванную шею. Кровь ещё сочилась из глубоких ран, заливая ключицы, а чуть приоткрытые глаза смотрели в никуда.

Не поверила. Конечно, не поверила. Несмотря на попытки остановить кровь, она продолжала сочиться сквозь пальцы. Я не отпускала ­– просто не могла.
Но через пару секунд осознание всё же пришло. Кристина была мертва.

Непроизвольно у меня начало вырываться её имя. Снова и снова.
Всё, что я делала, чтобы спасти сестру, оказалось недостаточным. Возможно, если бы мы поехали в лабораторию, если бы доверили её жизнь именно ученым, то всё обернулось бы иначе?
Но теперь, когда тёплая липкая кровь местами насквозь пропитала мою одежду, думать об этом было уже поздно.

Сейчас весь мир сузился до безжизненного лица навечно пятнадцатилетней девочки. Меня не волновал ни огромный труп заражённого в паре шагах от нас, ни даже изменившийся запах Кристины.
Сомнений нет, совсем скоро она бы изменилась. Вот только Крис убил не вирус, а всё ещё кровоточащая дыра в сердце и лежавший в траве пистолет.

ГЛАВА 1 «За месяц до»

Вторник прошёл в сплошной суете. Дирекция универа скинула на меня организацию этого внезапного городского пресс-брифинга, что абсолютно не входило ни в обязанности методолога, ни тем более в планы. Все умыли руки, и поручение волшебным образом скатилось до меня. Но за внезапные отгулы, которые я клянчила на самый разгар учебного года, пришлось помалкивать.

Выйдя из деканата, направилась прямиком в лабораторию факультета биохимии, где уже ждали Чарли и Макс.

С тех пор как эти двое переехали в наш город, встречи после работы стали почти традицией и частенько заканчивались в каком-нибудь баре.

— Точно проверил эту часть? — послышалось бурчание Чарли.

Я приоткрыла дверь. Парни стояли у маркерной доски и что-то обсуждали.

— Дважды, — отвечал Макс привычным для него скучающим тоном.

Щелчок закрывающейся двери выдал моё появление, и ребята одновременно повернули головы.

— Ну наконец-то, — Макс вскинул брови, — из-за твоих опозданий Бобёр заставляет меня думать.

Чарли поправил очки и слегка улыбнулся.
Сегодня его тёмные волосы были как-то неаккуратно растрёпаны, что редкость для человека, обычно внимательного к мелочам. Только если тот не нервничал или работа не заходила в тупик. Похоже, сегодня одно наложилось на другое.

Впрочем, даже в такие моменты их дуэт работал предсказуемо. Чарли — системность и порядок, Макс — нестандартный взгляд и чёткое исполнение. После подгоняющих пинков первого, разумеется.

— Простите. Шеф скинула на меня всё, что только можно. И на всё два дня.
— А к чему срочность? Разве это не просто формальность для прессы? — уточнил Чарли.
— «Была» формальность. Никогда не угадаете, с кем я только что говорила по телефону.
— Сдаюсь, — Макс пожал плечами.
— С Кларком.

Чарли замер, Макс присвистнул.
Александр Кларк был знаменитостью в узких кругах. Выпускник нашего универа, который в свои тридцать пять умудрился не просто стать одним из самых востребованных учёных страны, но ещё и получил приглашение возглавить исследовательскую лабораторию NGM, где сейчас работали парни.

— Нужно выпить, — сказал Макс, взъерошил светлые волосы и быстро зашёл в лаборантскую. Вернулся уже с мерными стаканами, в которые что-то ловко начал разливать из бутылки без этикетки — явно крепкое.

Я подняла бровь.

— Разве он не через неделю должен был приехать? — спросил Чарли и закрыл дверь изнутри, понимая к чему всё идёт.
— Да. Только вот шефу полиции показалось, что выступление руководителя лаборатории, исследующей аномалию, добавит убедительности, — ответила я, наблюдая за тем, как Макс колдует над стаканами.
— В NGM уже есть теории?
— Ничего, что объясняло бы одновременно всё происходящее. Чтобы получить разрешение на работу в реликтовой части леса, придется попотеть. Даже если за дело берётся такой гигант, как наша лаборатория.
— Угораздило же этих волков взбеситься прямо накануне вашей свадьбы.
— Не то слово. Элли просит уволиться каждый день. Я бы и рад, осталось только пободаться с условиями контракта. Не хочу, чтобы Элс волновалась в её положении.

Макс замер с бутылкой в руках и резко обернулся, округлив глаза. Я почувствовала, как брови сами поползли вверх.

Увидев нашу реакцию, Чарли вскинул руку и прикрыл рот ладонью.

— Ну какой кретин! Так! Вы ничего не слышали! Понятно? — в панике затараторил он, нервно поправляя очки.
— Я всё очень хорошо расслышал! — запротестовал Макс. — Охренеть! Ты станешь отличным отчимом, чертяка!

Чарли закатил глаза, но всё же едва заметно улыбнулся. Я бросилась к нему и крепко обняла. За него было так радостно — наконец-то хорошие новости, да ещё такие. Чарли обнял в ответ, тепло прижав к себе.

— Как вы? — отстранившись, спросила я и взяла мерный стакан, который протянул Макс.

Судя по выражению лица, тот всё ещё переваривал услышанное.

— Мне охренительно страшно, — улыбнулся Чарли и поднял бровь, с подозрением разглядывая содержимое своего «стакана».

— Вы справитесь, слышишь?

— Хах. Спасибо... Вроде бы всё идёт как надо, да?

— Звучит как тост! — Макс поднял свой стакан. — За «всё как надо»!

— За всё как надо! — повторили мы, выпили и одновременно поморщились.

— Даже знать не хочу, что там намешано, — Чарли потёр горло и шумно выдохнул.

— То, что отклеит нас от этой грёбаной доски, — пробурчал Макс с гордостью. — Мы едем в бар. Без споров. Сообщить такое, пока я стоял между доской и вытяжкой. Ты просто псих.

Он говорил с такой искренней возмущённостью, что я рассмеялась. Пока парни препирались, кто-то дёрнул ручку двери снаружи. Дважды. Мы разом замолчали.

— Кажется, пора делать ноги, — прошептала я.

— Ладно... закатим доску в подсобку. Продолжим завтра, — выдохнул Чарли и кивнул на записи.

Я бросила взгляд на вычисления. Первая часть — достаточно классический путь, тут заслуга Чарли. А вот здесь видно, что за дело брался Макс: уже больше вольностей, да и почерк намного понятнее.

Как и ожидала — сложная и безупречно просчитанная система. Не удивительно, всё-таки кого попало в NGM не возьмут.

Но ведь что-то не работает. Тогда где затык? Я наклонилась ближе, пробежалась глазами по строчкам. Ага. Вот оно.

— Ало?! Анна? — Макс взмахнул рукой у меня перед носом. — Опять зависла. — Он залпом допил остаток напитка и потянул меня за рукав. — Давай, пора ехать.

Я моргнула, отрываясь от формул.

— А можете забрать мои вещи с кафедры? Если появлюсь там, обязательно подкинут работы. Давайте встретимся на улице? Только дайте пять минут всё здесь прибрать.

Когда парни ушли, я быстро привела лабораторию в порядок и закрыла дверь.

Через полчаса мы сидели в баре «Берлога» на другом конце города, за рекой. Из-за событий последних недель большинство заведений закрывались рано, поэтому сегодня ехать пришлось непривычно далеко. Впрочем, отдалённость только играла нам на руку — здесь, подальше от университетских знакомых и любопытных глаз, можно было выпить от души и не стесняться ни в выражениях, ни в темах.

Глава 2. «Добро пожаловать, мистер Кларк»

С утра телефон надрывался от звонков. Телевидение, выступающие, техники с конференц-зала — все требовали немедленного решения проблем. Мда. Вот бы пользоваться такой популярностью в других сферах жизни.

К назначенному времени я практически бежала к главному входу, чтобы встретить одну из главных фигур дня. Непривычный наряд — блузка, классические брюки, каблуки — заметно замедлял темп.

Буквально через минуту после того, как я добралась до входа, дверь распахнулась. В здание вошли двое. Стараясь восстановить дыхание после спринта, я шагнула навстречу, кивнула охраннику и с максимальной доброжелательностью протянула руку для приветствия.

С девушкой мы были на связи уже неделю. Нина, так её звали, работала помощницей Кларка пару лет и грамотно помогала в планировании времени и решении административных вопросов. Миниатюрная блондинка с цепким взглядом. Кому-то могло показаться, что девушка очень мягкая, но уверена: если той положить палец в рот — руку откусит по плечо, возможно, даже вместе с головой. Волк в овечьей шкуре. Идеальный характер для помощницы влиятельного человека.

— С прибытием, доктор Кларк, мисс Рамонд. Анна Брайс, приятно познакомиться,

— Вы именно такая, как представляла, — сдержанно, но дружелюбно ответила девушка.

— Так приятно увидеть знакомое лицо, — поприветствовал Кларк.

Самый молодой за всю историю руководитель главной лаборатории страны прибыл сегодня в безупречном дорогом костюме. Плавные черты лица, светлая кожа, каштановые волосы, немного уложенные каким-то средством, карие глаза с изучающим прищуром.

Наверное, на Кларка можно было бы даже засмотреться, если бы тот постоянно не козлил на мой счёт, заваливая поручениями. «Анна, принесите. Анна, подайте. Анна, не хотите посмотреть расчёты?». «Анна» смотреть расчёты не хотела, поэтому, при возможности, стабильно пыталась слинять из поля зрения.

Кларк сейчас выглядел подозрительно дружелюбно. Не могу сказать, что считала его плохим человеком. Скорее, своеобразным. Репутация и без моего мнения бежала вперёд: настойчивый, бескомпромиссный, чаще всего с неудобной для остальных позицией. Наверное, без подобного характера, карьеру как у него не сколотишь.

— Надеюсь, дорога была не слишком утомительной? Провожу вас в кабинет, где можно оставить вещи и подготовиться к выступлению, — спросила чисто из вежливости. Меньше всего на свете меня интересовало, как именно они добирались и какие дорожные приключения пережили.

После того как проводила гостей, оставалось только ждать назначенного времени и надеяться, что никаких форс-мажоров не произойдёт. Ведь любые накладки означали бы дополнительные часы работы и объяснения с начальством. Хотелось бы мне этого? Точно нет.

Как и ожидалось, зал заполнился до отказа за двадцать минут до начала. Я расположилась у ступенек, ведущих на сцену, откуда лучше всего было видно происходящее и можно было быстро среагировать на любые проблемы. Крепко сжимая планшет, мысленно перебирала чек-лист. Пропуска розданы. Техники на местах. Журналисты рассажены по зонам, самых назойливых разместила подальше от сцены.

Гул голосов постепенно сдавливал виски, а от обилия людей накатывало привычное раздражение. Чуть щурясь, взглянула на часы. Прекрасно. Шеф полиции, как обычно, задерживался.

— Нервничаете?

Я вздрогнула и резко обернулась на голос. Кларк стоял рядом, руки в карманах брюк, на лице лёгкая улыбка. Держался он так, словно весь зал был его личным кабинетом: спокойно оглядывал происходящее, не торопясь, изучающе.

— Хм, нет, — соврала я, натягивая дружелюбное выражение лица. — Моя роль маленькая, а вот пресса уже точит зубы.

— Отлично, — кивнул он. — Значит, будет не скучно.

У меня непроизвольно вырвался нервный смешок.

— Больше тридцати пропавших за два месяца — скучать нам некогда.

— Поэтому я здесь, — после этих слов его взгляд стал физически ощутимым. — Спасибо, что все организовали... Та ещё головная боль. Просто идея провести встречу в стенах родного университета показалась... интересной.

Я пожала плечами, подавив желание закатить глаза. Именно по его капризу был выбран университетский зал нового корпуса как самый удобный, современный и вместительный. Благодарить за работу, которой он сам меня и нагрузил! За такое премию надо выписывать, а тут перепало целое «спасибо».

— Поэтому я здесь, — немного передразнила его и снова взглянула на время. — К слову, вам пора готовиться, доктор Кларк.

— Александр, — поправил он.

Мы встретились взглядами, но отвечать я не стала.
Пауза затянулась. Кларк хотел было сказать что-то ещё, но отвлёкся на гул, которым сопровождалось появление шефа полиции Маркуса Вейла. Я выдохнула.

После отмашки, свет в зале приглушился, а на сцене поочерёдно вспыхнули прожекторы.

Первым вышел Вейл.

Он был уже в годах и должность свою занимал столько, сколько я себя помню в этом городе. Несмотря на усталый внешний вид, который намекал на аврал в участке, мужчина держал широкую спину прямо и не опускал подбородок. Тяжёлой, уверенной походкой пересёк сцену, встал за трибуной и опёрся на неё ладонями.

— Приветствую жителей и гостей города Фенвир. По инициативе полицейского участка и местного отделения рейнджеров мы собрались здесь, чтобы организованно ответить на накопившиеся вопросы.

В зале повисла мёртвая тишина. В городе Вэйла знали все, шутить тот не любит. Даже самые бойкие журналисты в первых рядах притихли, когда увидели выражение его лица, явно говорящее об отсутствии хороших новостей.

— Ситуация в Северном массиве требует внимания не только со стороны правопорядка. Поэтому мы разделим брифинг на две части. — Он снова окинул взглядом зал, давая словам осесть. — От лица науки на вопросы ответит доктор Александр Кларк, руководитель исследовательской лаборатории Nova Genesis Medical. Затем я дам актуальную информацию по делам, которые ведёт департамент полиции и отряд местных рейнджеров.

Глава 3. Макс.

После назначения Кларка на должность ритм в отделе стал каким-то бешеным. Не могу сказать, что это не нравилось. Наоборот. Участие в проектах NGM, особенно под руководством известного имени, откроет двери любой лаборатории страны и даже за её пределами. Да и опыт, к тому же.

Мою радость немного омрачал объём этой самой работы. Чарли отпросился четыре дня назад в Ферринберг, чтобы помочь Элли с организацией свадьбы. Часть его задач я забрал на себя. Тот, конечно, получил порцию дел дистанционно, с которыми раздражающе идеально раскидывался, но завал бумаг в отделе это не сокращало.

С отъездом Бобра я стал много времени проводить в кабинете Кларка, помогая с планированием тестов и оформляя этот ад в документы. Настолько часто, что тот попросил обращаться к нему по имени. Мы были практически ровесниками, поэтому я особо не возражал. В работе это не мешало.

Сегодня, под несмолкающий трёп двух аналитиков нашего отдела, Генри и Мейсона, я сидел в углу лаборатории, делая вид, что читаю документы. Эти двое могли раздражать, но иногда в таких перепалках рождались интересные выводы.

В разгар спора автоматическая дверь двинулась вбок, и в помещение вошёл Кларк, который выглядел чуть веселее обычного. Интересно, с чего бы?

— Шеф, нужен живой, — с порога заголосил Мейсон.
— Волк? — уточнил Кларк, ведь вопрос мог относиться к чему угодно.
— Да.
— У нас нет протокола для… — вздохнул Алекс, — сначала нужно пройти через бюрократический ад.
— Это лучше, чем изучать болезнь по надгробиям.

Кларк в знак согласия замолчал. Повернулся к планшету Генри, мельком взглянул на графики. Потом снова на него:

— Уже делаю всё, чтобы ускорить. Посмотрим, как сложится. Кстати, можете проверить последнюю партию тестов в ближайший час? Очень надо.

Аналитики немного удивились, но спорить не стали. Дождавшись, пока те выйдут, Кларк подошёл к моему столу и негромко сказал:

— Есть личный вопрос.
— Ты не в моём вкусе.

Тот картинно схватился за сердце и ляпнул: «Ауч!». Я хмыкнул. Смешно получилось. Этот тип всё больше мне нравился. Алекс подтащил соседний стул поближе и устроился напротив:

— Так вот. А вы с Анной… друзья?

— У нас с ней обмен сарказмом, — захотелось перевести тему. Никогда не обсуждаю личное. Хотя вру, обсуждаю, но только с Бобром или братом.

Кларк сидел, слегка наклонившись вперёд, с выжидающим выражением лица.

— Хм, вот как… — он на секунду задумался. — хочу зайти в университет. Составишь компанию?

— Нужны зрители?

— М-м-м, скорее неформальный предлог. От формальных она гениально уклоняется.

Это действительно было похоже на Анну, которая, даже будучи достаточно обязательной, часто проявляла немыслимые чудеса лени и изобретательности. Соседка частенько умудрялась незаметно перекраивать под свои хотелки работу половины университета, оставаясь при этом непойманной. Что изначально и привлекло моё внимание, сдвинув её в голове с роли апатичной мыши во что-то более интересное.
От организации последней встречи Соседка бы тоже отвертелась, не сомневаюсь. Не получилось именно из-за участия Кларка.

Алекс продолжал с любопытством разглядывать мою реакцию, видимо, пытаясь найти несостыковки со сказанным. Его интерес к Анне за эту неделю уже перестал быть секретом. Только если для самой Анны.
С тех пор как Кларк появился в городе, он постоянно «елозил», не зная, как бы лучше подкатить к девчонке. Да и меня тащил в кабинет явно для своих расследований. После совместной работы я им откровенно проникся. Факт, и это даже бесило. Казалось бы, свести Соседку с хорошим парнем, да ещё и известным учёным — суперплан. Но помогать я почему-то не торопился. Это раздражало ещё больше.

— Не получится, — буркнул я после небольших раздумий.

— Почему? — Кларк выпрямился в кресле.

— Я дважды проводил пары на этой неделе, Анны на работе не было.

— Может, дежурит в приюте? — предположил он.

О том, что Соседка проводит с бездомными псами бо́льшую часть свободного времени, он тоже узнал от меня.

— Спрошу у Чарли, наверняка знает... — В кармане халата завибрировал телефон. — А вот, кстати, и он.

«Анна Соседка. Входящий»

Я округлил глаза от удивления.

Уже в коридоре, чтобы не было слышно всего разговора, поднял трубку.
Беседа заняла не больше минуты. Я кратко уточнил детали, записал их в заметках и заверил, что скоро буду.

— Могу уйти раньше? Срочное дело, — быстро спросил удивлённому Кларку, когда дверь лаборатории распахнулась.

— Что-то серьёзное?

— Надеюсь, нет. Анна нашлась, — последнюю часть уточнять не хотелось, но личный интерес Алекса повышал шансы на положительный ответ.

Он всего на секунду задумался, но практически сразу ответил: «Без проблем». Уверен, в понедельник меня будет ждать вежливый допрос.

Я быстро собрался и вызвал такси. Не знаю, был ли водитель каскадёром на пенсии, либо просто пребывал в хорошем настроении, но до нужного адреса мы домчали минут за пятнадцать. Пробки у главного входа заставили выйти раньше, и остаток пути я пронёсся почти бегом.

Рывком открыв солидную дверь здания, оглядел дорого обставленное лобби.
Пустые ряды дорогих мягких кресел, у дальней стены ресепшен, за которым стояла администратор.

Анна сидела, запрокинув голову на спинку одного из кресел, напротив закреплённого чуть выше уровня глаз телевизора. Крутили, вроде новости.

— Привет, — аккуратно начал я, когда подошёл.

Она вздрогнула, подняла глаза — и всё. На этом привычная Анна закончилась. Ни улыбки, ни иронии, ни привычного лёгкого настроения. Лицо серое, под глазами тёмные круги, словно она не спала, как минимум неделю.

— Привет. Я… — девчонка виновато опустила глаза, потом зацепилась взглядом за что-то, за моей спиной. – Если честно, мне больше некому позвонить.

— Брось. Для чего ещё нужны соседи, — посмотрел на администратора, которая подзывала меня жестом, — Сейчас вернусь.

Глава 4. Окажи мне услугу

— Ого! — удивилась Анна — Это твоя или Чарли?

Она держала в руках небольшую фигурку, которую Бобёр порывался выкинуть каждую уборку, а я обещал оторвать за это голову.

— Моя. Знаешь, кто это? — уточнил я. Почему-то не поверил, что Соседка правда знает. Вежливые вопросы она задавала часто, потом выдавала удобные ответы, как что-то заученное, проверенное и безопасное.

На лице Анны растянулась улыбка.

— Расскажешь?

А я что говорил? Попалась и не краснеет. Но поводу поболтать был рад и, пока делал кофе, начал рассказывать.

— Это коллекционная. В магазине не купишь. Нужно стереть задницу в пыль, пока выполняешь условия. — состряпал горделивое выражение лица, будто хвалился спортивной тачкой, а не куском пластика. — Эту получил за личный результат.

— Ого. Пришлось постараться?

— Типа того, — кивнул я. — Но это ещё ерунда. Есть такие, что только в команде взять.

— И у тебя есть?

Постарался показать взглядом «разумеется нет» и поспешил пояснить:

— Ну... — я пожал плечами, — подобных экземпляров ещё меньше, чем вот этого. — Кивнул на свою. — С командой тяжело договориться, кто по итогу заберёт приз... или о сумме при продаже... или о долях. Есть люди, готовые за редкого персонажа выложить целое состояние.

— Звучит сложно…

Развёл руками. Не удивительно. Такие игрушки интересны далеко не всем, и, пока разберёшься во всех хитросплетениях внутренней системы ценностей, можно голову сломать.
Думал, что порыв вежливого интереса уже закончился, и сейчас Анна спросит что-то отстранённое, но та неожиданно продолжила:

— А какую бы ты хотел больше всего?

Мечтательно посмотрел куда-то вбок, представляя картинку в голове.

— Получить такую — нереально, — сказал я, разливая кофе по кружкам.

— Нереально? Вообще никак?

— Их всего семь штук выпустили. Ни одной до сих пор не попытались продать, а цена с каждым днём растёт. Короче, эти семь психов сидят на настоящем состоянии.

— А ты бы продал?

Вопрос озадачил. Точнее, не сам вопрос — он логичный. Удивило, что Анне вообще интересно обсуждать пластмассовое барахло всерьёз.

— В первую очередь порыдал бы от счастья пару дней, — честно признался я. — Потом... Вроде разумно продать, но... — Покачал головой. — Наверное, нет.

Анна одобрительно хмыкнула и аккуратно поставила фигурку на место.

Настроение подлетело вверх. Не знаю, что именно сработало. То, что Соседка не сказала, будто взрослому мужику не сто́ит тратить время на игрушки. Или то, что интересовалась, не делая вежливых попыток сменить тему. Но внутри поднялось какое-то приятное чувство — редкое ощущение, что тебя правда слушают.

— Какие планы? — спросил я, подавая кружку и садясь за стол напротив.

— Хм... Было бы неплохо воссоединиться с ноутбуком.

— Знаешь, никогда не понимал трудоголиков.

— Я тоже, но после таких внезапных каникул, — она замялась, — работы, скорее всего, накопилось.

С утра решил делать вид, что ничего особенного вчера не произошло. Обещал же не лезть с неприятными разговорами. Поэтому продолжил болтать, не акцентируя внимания на шероховатостях.

— А мне пришла отличная мысль, — сделал паузу для эффекта. — Что, если сходим куда-то компанией?

— Компанией? — уточнила Соседка нахмурившись.

— Ага. Мы и Кларк с помощницей.

Судя по лицу Анны, которое обычно выдавало мысли как субтитры, предложение ей совсем не понравилось.

— Да брось. Они ничего. Должно быть весело.

— Не сомневаюсь, — а тон говорил, что ещё как сомневается. — Просто мне нужно провести время с друзьями.

Я искренне удивился. Почти за год работы здесь ни разу не слышал о друзьях Анны даже от Чарли. Почему тогда она позвонила вчера именно мне?
Чтобы не выглядеть полным придурком с такой удивлённой рожей, поспешно уточнил:

— Ого... с друзьями. Так давай совместим? Пусть тоже приходят.

Анна поморщилась.

— М-м-м... Нет, не думаю. Они не любят людные места...

Явно какие-то научные затворники.

— И в чём проблема? Найдём что-то тише «Берлоги».

— Звучит отлично. Может, в следующий раз, — отрезала она и отпила кофе, давая понять, что тема закрыта.

Любопытство разгорелось ещё сильнее. Мысленно пообещал себе расспросить Чарли об этих загадочных друзьях и продолжил уговаривать.

— Договорились, — провёл рукой по волосам, делая вид, что отстал. — Просто думал, получится пообщаться с Ниной в подходящей обстановке.

Анна после этих слов заметно изменилась в лице. Чуть наклонила голову, приподняла бровь и изобразила то самое выражение — смесь беспокойства с любопытством, которое у неё часто бывало.

Идею про Нину подкинул Алекс. У них, к слову, были достаточно занятные взаимоотношения. Как у старшего брата и сестры. Несмотря на то что в работе эти двое показывали деловую слаженность, после вполне могли болтать о личном и подкалывать друг друга.
Ночью Кларк написал, что Нина тоже хочет куда-то сходить, и вроде как всё удачно складывается. Разумеется, без его участия тоже не обошлось. Меня эта настойчивость даже восхищала. Не мужик, бульдозер.
В целом, план понятен. Подкат через друзей – неизменная классика. И я-то подыграю, главное, чтобы Соседка не соскочила. По счастливому совпадению, Нина тоже была очень даже в моём вкусе. Так что получится совместить приятное с полезным.

Нет, не просто с полезным. Необходимым.
То, что я видел вчера…Ей не надо переживать подобное в одиночестве.

— Взлётная полоса для нового романа? — с любопытством и через улыбку спросила Анна. — Пригласи её куда-то...

— Особо нет возможности. Эти двое постоянно вместе, — сделал вид, что подбираю слова, словно не придумал речь задолго до. — Вот если бы ты немного отвлекла Кларка, пока я буду общаться с Ниной...

Задумалась. Манипулировать через её вечное, иногда почти нездоровое желание помочь — погано, но если сработает, то Соседка останется в жирном плюсе.