Я выберу злодея

Пролог

Пепел был похож на хлопья снега.

Он падал сквозь огромную дыру в крыше разрушенного крыла – кажется, единственного целого здания на всей территории академии.

Забавно, ведь она всегда стояла разломанной, а теперь стала единственным напоминанием о том, как здесь было красиво ещё совсем недавно…

Кольцо пламени окружило.

Медленные шаги раздавались совсем близко, и я знала, что сейчас он нас настигнет, но как всегда ничего не могла сделать – просто стояла, ожидая приговора вместе с женихом, который думал, что здесь для меня будет безопаснее.

Как же мы оба ошибались…

─ Лия, беги, ─ приказал Винсент, готовясь встретить удар, едва шаги раздались за одной из колонн, но я не могла оставить его здесь одного сражаться за свою жизнь. ─ Он не должен тебя поймать, ты вообще меня слышишь?!

Это случится неизбежно.

Ни в одном месте для нас, похоже, не будет безопасно.

─ Не уйду, ─ упрямо дёрнула головой, ухватив его ладонь, и прислонила к своей щеке, прикрыв глаза на миг. ─ Разве мы не можем его остановить? Винс, ты ведь знаешь, почему он вообще решил всё это сотворить!

Я пыталась.

Я правда пыталась выяснить, понять, в чём и где мы допустили ошибку. Столько раз я уже могла узнать правду, но смутное осознание пришло лишь в самый последний момент, когда ничего уже нельзя было исправить, а теперь всё снова пришло к тому же финалу.

Мы оба здесь умрём.

Сколько же раз это ещё должно повториться?

─ Я люблю тебя, Лия, ─ только и сказал он, а мгновение спустя тёмная фигура уже стояла за спиной Винсента, возникнув будто по воле безумного фокусника.

Длинные чёрные волосы разметал ветер, глаза горели огненными всполохами, и в них, в этих глазах я вновь читала приговор...

Если бы я только смогла, если бы только я успела добраться до своих артефактов, у меня был бы крохотный шанс на спасение, но времени больше не осталось. Чужая магия тут же сковала по рукам и ногам, не давая дёрнуться.

─ Зачем же вы так быстро убежали с праздника? ─ хмыкнул Лайс.

Дикие лозы с шипами обмотались вокруг моего тела, когда Винсент попытался противостоять чудовищу с горящими глазами, но даже повернуться не успел – из его груди уже торчало лезвие огромного чёрного меча, прошив насквозь, и он растерянно опустил взгляд.

Тёмные капли слишком быстро стали стекать на каменный пол, их звук разнёсся по пустому пространству, и даже если слышала я это уже не в первый и не во второй раз, менее больнее мне от этого не становилось.

─ Нет… ─ в моём шёпоте было больше отчаяния, чем в любом крике, хотя в предыдущие разы я сорвала голос.

Винс медленно осел на колени, а потом закрыл глаза навсегда, так и застыв.

Лайс же с ухмылкой обошёл его, загораживая мне вид на самое жуткое зрелище. Он протянул ко мне руку с когтями, стёр с моей щеки слезинку большим пальцем, а потом медленно поднёс его к своим губам и слизал, чуть прикрывая глаза, будто ему это действо и правда принесло какое-то тёмное, извращённое удовольствие.

─ Не плачь при мне, Лия… Твои слёзы мне слишком нравятся.

─ Ненавижу! ─ всё, что удалось произнести.

В его глазах лишь на миг мелькнула какая-то эмоция, вот только понять, какая именно мне было уже не суждено.

─ Переживу.

Ядовитые лозы на моём горле начали смыкаться сильнее, до тех пор, пока я не перестала дышать, а реальность не стала размываться, исчезая.

Но даже закрывая глаза, я не перестала видеть взгляд, горящий безумием…

1

Я резко села на постели, хватая ртом воздух.

Лазарет академии привычно поприветствовал меня серыми стенами, запахами целительских зелий и довольным видом нашего лекаря, уже готового заняться мной полностью.

─ … Да, студентка Эринс, давно меня так не удивляли обмороки! ─ он тут же убрал от меня руки, и я не хотела знать, что он там ими до этого делал.

Я всегда старалась избегать с ним встречи, помня о любви этого вечно взъерошенного господина к разного рода экспериментам, особенно над студентками, да и слухи тоже просто так не брались из воздуха. Но вот угораздило как-то, и даже не думала, что буду рада его видеть.

─ Ага, дважды за пару дней, ─ не дала ему договорить, бойко вскакивая под удивлённым взглядом.

Голова слегка закружилась, но я быстро привела себя в норму – не до того было.

─ На Вашем месте я бы задержался, ─ чуть приспустив забавные очки, посоветовал он, глядя на меня с ещё большим интересом. ─ Такое истощение не приведёт ни к чему хорошему. Рекомендую сдать мне Вашу кровь.

Ага, и чтобы все узнали о её свойствах? Спасибо, но нет.

─ Эта проблема решается просто – мне нужно поесть, и всё пройдёт, ─ нисколько не соврала я, да и еда – на самом деле лучшее средство после магического истощения.

─ А…

Наверное, он думал, что я умею читать мысли или просто считал безумной, но этот совсем не пожилой мужчина ведь не знал, что наша с ним встреча и данный разговор происходили уже столько раз, что впору сходить с ума.

─ Доброго вечера, мэтр.

И, не слушая больше ничего, я буквально побежала в общежитие. По пути встречались редкие студенты, оставшиеся на лето – им тоже некуда было идти, но в отличие от меня, у них явно имелись родные. Только от сироток, как я, держались подальше и вообще презирали.

─ Смотрите, Эринс опять угодила в больничку, ─ неслось вслед от моих доброжелателей.

─ Бедная нищенка… Ещё третий курс не начался, а уже при смерти, убогая!

Уже не задевало, хотя весь второй курс моя подушка не просыхала от слёз.

Любимой загадкой обо мне у местных детишек-аристократов была: «А почему Эринс не уезжает домой на каникулы? Да потому что она спалила свой дом!», и это так всех смешило, что я всерьёз начинала сомневаться в их умственном здоровье.

Нет, я понимала, что слава моего отца – великого и талантливейшего в империи артефактора Томаса Эринса – то ещё бремя, и мне придётся его нести на своих плечах, но я и подумать не могла, что после смерти последнего из родни я вынуждена буду столкнуться с всеобщей ненавистью.

Проблема в том, что я совершенно не помнила, что именно случилось в доме в ту ночь, но когда я очнулась уже на улице, дом полыхал. Во всём тут же обвинили меня – мол, не захотела оставаться под опекой такого замечательного дядюшки, вот и устроила поджог, но никто не знал, как я была благодарна, что меня наконец-то избавили от его общества. Пусть и таким жутким путём…

Меня даже не судили. Просто предоставили выбор – отправиться на рудники к другим «провинившимся» женщинам вроде убийц своих мужей, изменниц или просто старых дев, или же остаться в академии. Но если я ожидала, что мне уготован первый вариант, то сильно просчиталась.

Империи я оказалась нужнее.

Никто не знал, что я унаследовала дар отца, но я не была наивной. Моя бытовая магия вряд ли бы заинтересовала императора, а это означало, что после окончания учёбы меня ждала либо чья-та постель, либо эксперименты, и тогда уж точно мой истинный потенциал будет раскрыт. Магами не разбрасывались просто так – наш резерв позволял многое.

И Винсент хотел мне помочь.

Я всегда с подозрениями относилась ко всем проявлениям дружелюбия в мою сторону, тем более, к сироте, которую обвинили во всех грехах, но он сумел пробраться мне под кожу.

Ненавязчиво помогал, заботился, просто был рядом, и я смирилась, ведь легче было принять его присутствие в моей жизни, чем продолжать упорствовать. А потом он предложил брак. Это стало для меня откровением, но приближённый к императору юный лорд был уверен, что у нас всё получится, и убедил меня в своих искренних чувствах, дав нерушимую клятву оберегать меня.

Но теперь, похоже, мне придётся уберечь его…

Я долго думала, каким образом каждый раз перемещаясь обратно в прошлое, нас постоянно ждал один и то же конец, и пришла к неутешительному выводу: Лайсу была нужна я.

Не знаю, зачем, но пока рядом со мной находился Винс, он был под огромной угрозой. Всё дело в том, что Ризард Лайс являлся демоном – ужасающим созданием, прихода которого в наш мир боялись все, включая императора и плеяду Возрождённого – святого, который однажды победил в сражении, навсегда отправив отродий в их тёмный мир…

Чужую жуткую тайну я узнала, переместившись во времени впервые. Способ, каким Лайс расправился с несколькими людьми в академии, ясно дал понять, кто он, и выяснила я о том совершенно случайно, оказавшись не в то время, не в том месте. Так может, дело как раз в этом? Он просто понял, что его секрет под угрозой и решил со мной расправиться? Ведь каждый раз я всё равно неизменно становилась свидетельницей.

А иных версий, почему всё это происходит, у меня до сих пор нет…

─ Куда мчишься, студенточка? ─ раздалось рядом, и я с улыбкой остановила свой бег, наткнувшись на взгляд зелёно-жёлтых глаз.

Его принято было называть лорд Мурч и относиться с уважением, но мысленно я всегда звала его Мурчиком, потому что несмотря на всю серьёзность его вида, это всё же был кот. Пушистый, вальяжный и… словом, Мурчик.

─ Дела не ждут, лорд Мурч, ─ почесала его за ухом.

Он как обычно восседал в своём персональном кресле рядом с Отражением – артефактом, стоящим в каждом помещении и транслирующим любые важные события. Сейчас там плавали косяки золотых рыбок, но Мурчик махнул лапой и сделал вид, что всё это время смотрел мировые новости.

─ Вот вечно вы, люди, так… Спешите все, а потом удивляетесь, что жизнь пролетела за один миг, ─ как всегда попенял он мне.

2

Как удалось сохранить невозмутимость и не вскрикнуть, даже не знаю. Я думала, что уже столько раз столкнувшись с этим чудовищем в его худшем воплощении, сумею хотя бы больше не бояться, но страх никуда не ушёл, и сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди.

И всё же злости во мне оказалось куда больше.

─ Что смешного, некромант?

Моя показная смелость его явно удивила.

─ Ты не поймёшь, ─ ухмыльнулся он, вновь выпуская дым мне в лицо и загораживая путь.

Мне показалось или он был чуть пьян? А ведь за это могли наказать, но Лайсу ни один закон, кажется, не писан.

─ Дай пройти.

Рядом с ним я не могла дышать, и дело было вовсе не в табаке. Всё внутри сжималось в тугую пружину, а каждая мышца натягивалась, будто струна, готовая вот-вот лопнуть. Страшно было до ломоты в спине, до противных мурашек, бегущих по телу.

─ А если нет?

Я не смогла бы хоть как-то противостоять ему, не выдав магии защитных артефактов, и это было прискорбно.

─ Закричу так, что оглохнешь!

─ А я люблю слушать женские крики… ─ чуть подался ко мне, обдавая не только пряным запахом курительной смеси, но и своим собственным.

Уверена, лицо у меня покраснело, и эта реакция ему жуть, как понравилась. Лайс протянул руку к моей щеке – той самой, где был шрам – и провёл вдоль него подушечкой пальца. Неестественно нежно, бережно почти.

Во мне что-то умерло в тот миг.

Все инстинктивно боялись Лайса, даже не зная, что он демон, а сейчас он касался меня теми же руками, которыми спокойно расправлялся с людьми. Омерзительно. Гадко. Но самое ужасное состояло в том, что вместо отвращения я испытала какое-то совсем иное чувство, и это, к счастью, отрезвило.

─ Не сомневаюсь, ─ всё же нашла в себе силы отвернуться, не позволяя ему стать ко мне ещё ближе, но он, будто издеваясь, нагнулся, едва не соприкасаясь со мной губами, и во взгляде его сквозила неясная мне ненависть.

В этот момент над академией прозвучало первое предупреждение о комендантском часе, и Лайс, наконец, отпрянул, хотя ему можно было бродить по территории хоть всю ночь – боевики, тем более, некроманты могли себе это позволить.

─ Ещё увидимся, ягнёночек, ─ и это было так многообещающе, что мне показалось, будто я застыла на месте, хотя на самом деле я уже бежала прочь, не чувствуя ног.

Когда я вернулась в комнату, меня трясло.

В горле застрял ком, тело словно больше не принадлежало мне, и что самое худшее, я до сих пор ощущала на себе его запах. А Ризард Лайс пах умопомрачительно, не давая мне лишнего повода, чтобы воспринимать его ещё хуже, чем он был.

─ Какой позор…

Я уселась на пол и всё-таки беззвучно разрыдалась. Только что я не просто собственноручно отказалась от любимого человека, с которым видела своё будущее. Я привлекла внимание врага, как того и хотела.

Так разве стоит теперь лить слёзы?

Я больше не имела на них права.

* * *

Ночь прошла почти без сна, и под утро я провалилась в тяжёлую дрёму, где в каждом мимолётном образе мне виделся Лайс. Я убегала, он неизменно догонял и когда настигал, я снова открывала глаза, задыхаясь.

Когда рассветные лучи подобно клинку рассекли комнату, от сна не осталось и следа, так что я поднялась и ещё какое-то время смотрела на восходящее над скалами солнце, позволив себе подумать над совершённым выбором.

─ Всё к лучшему, ─ кивнула сама себе. ─ Некогда жалеть.

Спать смысла уже не было, и я решила ещё раз проверить свою работу – вечером у меня встреча с заказчиком, поэтому лучше было сосредоточиться на привычном занятии, не отвлекаясь больше на глупые терзания.

Работа помогла, пусть и немного, но вскоре я увлеклась и создала ещё парочку артефактов впрок. Когда пришло время идти на завтрак, меня немного шатало, как это частенько случалось, болели глаза, и я не особо соображала, где нахожусь. Потому и не сразу я заметила новую соседку, которая едва поставила сумку на пол, собираясь войти.

─ Лучше не трогай голыми руками, ─ предупредила её, и девушка тут же сделала шаг назад.

Слова вырвались раньше, чем я о них пожалела, но было уже поздно. Я не хотела и не собиралась заводить никаких друзей – мне нужно было разобраться со своей проблемой, и новые знакомства только бы помешали.

─ Что тут? ─ с опаской смотрела на ручку брюнетка.

─ Всякое может быть. Очень советую сдружиться с домовиками – они помогут справиться со всеми этими… проблемами, ─ пожала я плечами, а потом постучала по стене, призывая дядю Илима.

─ Чегось опять стряслось, Лийка?

И зачем я это вообще делаю?

─ Да вон, ─ указала на новенькую, которая точно ещё ни разу не видела домового. ─ Кажется, тут Ваша помощь нужна. В долгу не останемся.

Он придирчиво глянул на ручку, нахмурился, а потом сплюнул.

─ Вот же ж олухи дурные… ─ за углом послышался звук удаляющихся шагов и глумливый смех.

─ А здесь не любят нищих, да?

─ Больше, чем ты можешь себе представить.

─ Я Вивьен, ─ представилась она, опомнившись. ─ Можно просто Вив.

Нет, вот серьёзно… Почему в этот раз я просто не могла пройти мимо, как делала всё время?

─ Лия, ─ всё же назвалась я. ─ Пойдём пока в столовую, за твоими вещами присмотрят.

Сперва она засомневалась, но дядя Илим сам погнал нас прочь.

─ Идите-идите! Я тут поработаю…

И мы отправились на завтрак вместе, а по дороге я принялась показывать и рассказывать Вивьен всё, что могло ей пригодиться.

─ За едой лучше приходи пораньше – для таких, как мы её немного, и всем не хватает. И не забудь захватить что-нибудь для домовых.

Я решала эту проблему просто – на деньги от продажи артефактов делала небольшие запасы, так как работать студентам было запрещено, а частенько ужинала в одной таверне. Мы выживали, как умели.

─ Да тут просто курорт строгого режима.

3

Не знаю, что там было с остальными после новостей, но лично меня знатно припечатало к месту. Я не могла даже представить, что кто-то из боевых магов начнёт таскаться за мной, чтобы защитить. Это же просто смешно.

В этот момент я отчаянно старалась не искать глазами Винсента, искренне надеясь, что судьба не настолько хочет моих мучений, чтобы поставить нас в пару. И в то же время я продолжала ощущать чужой, жадный взгляд, ёрзая на месте, будто мне опять магических булавок на стул подкинули…

─ Распределение будет позже, ─ успокоил новый ректор. ─ Но это ещё не всё. Хочу представить вам делегацию из Звенящего Леса.

Ах да, эльфы.

Они были головной болью старого руководства, потому что один из них постоянно влипал в какие-то передряги, пытаясь то ли сбежать обратно в свой лес, то ли просто устроить весёлую жизнь окружающим – я не вникала.

─ Какие хорошенькие! ─ воскликнул кто-то из девушек позади, как только появилось несколько крепких парней и одна эльфийка – нежный цветок.

─ Чур, мой тот, что по центру!

─ Да размечталась…

Их планы было забавно слушать, ведь насколько я знала, этих высоких, статных и холодных на вид блондинов не смогла взволновать ни одна девица. Хотя, поразвлечься они с ними были не против.

─ Что-то ты побледнела вся, ─ заметила Вив, пока я пыталась не реагировать на Лайса, всё ещё прячущегося в тени. ─ Хочешь покурить потом? У меня есть особые сборы, никакого вреда, а организму польза.

Я всегда была хорошей девочкой. Если видела что-то, что могло навредить репутации и здоровью, старалась держаться от этого подальше, но мой прежний мир давно рухнул. Мне было уже всё равно, что будет со мной.

─ А у тебя есть? Сюда нельзя ничего пронести просто так.

─ Если покажешь укромное местечко, куда никто не полезет, угощу.

─ Замётано.

И почему я раньше не могла с ней подружиться?

Укромным местом, где можно спрятаться от гнева преподавателей и просто отдохнуть, был домик садовника. Сад у нас был красивый, но дикий – мало кто хотел ухаживать за ним кроме фей, которые недолюбливали людей и охраняли самые ядовитые экземпляры. Вот он и стоял никому не нужный, а в домик изредка забредали.

Едва дождавшись, когда сборище закончится, я сама потянула Вивьен прочь, пока меня ещё кто-нибудь не заметил. Очень не хотелось столкнуться с кем-нибудь из своих заклятых подружек, уже приготовивших для меня ушат гадостей, о которых я всё прекрасно помнила. Но спину так и прожигало, когда мы спешно покидали зал.

─ Ого, а здесь столько редких трав! ─ пробираясь к домику, восторгалась брюнетка, едва ли не по запаху определяя, где и что росло.

─ Не советую, ─ сразу предупредила её, но Вив явно была из тех, кто не боялся трудностей.

─ Да я уже вижу, что их охраняют, но я смогу договориться с ними, ─ подмигнула она мне и, видя моё скептичное выражение лица, пояснила: ─ Скажем так, это мой дар – я могу понимать многих существ, а это, как ты понимаешь, может принести мне проблемы.

Хм, выходит, не у одной меня есть страшные тайны?

─ Понимаю. Но почему ты решила поделиться? ─ подозрение опять подняло голову.

─ Не знаю, ─ пожала плечами, вытаскивая из кармана платья свёрток и протягивая мне скрученный сбор. ─ Надоело в себе держать. Да и вид у тебя, как будто ты сама боишься, что кто-то узнает твой секрет.

Я закашлялась, хотя ещё даже не закурила и уставилась на Вив так, будто она умела читать чужие мысли.

─ Если захочешь – расскажешь, ─ легкомысленно произнесла она, сама поджигая ароматно пахнущую самокрутку.

Вот только не успела она передать её мне, как та была вытащена из хрупких пальцев изящными мужскими.

─ Слава Праматери, ─ аж зажмурился от удовольствия эльф, выпуская дым в воздух. ─ Какая хорошая дурь! Где брали?

─ А ты кто, собственно будешь? ─ не растерялась брюнетка, тогда как моё заячье сердце пустилось вскачь – мне бы ничего не было, а вот за девчонку я испугалась.

─ Я – Варрэн. Можно просто Рэн, и не надо никаких титулов, поняли? ─ сурово глянул он на нас, будто мы собрались ему перечить. ─ Ну рассказывайте, чего у вас тут интересного? Куда можно сходить? Ну? Чего молчите, будто рыбы? И колитесь, где достать ещё косяков – а то я тут рехнусь!

Мы с Вив переглянулись, и она, похоже, пришла в восторг от этого нагловатого типа, который оказался совсем не таким, каким нам мнились его собратья, а вот я в очередной раз впала в ступор от хода событий.

─ Прости, а ты почему не со своими? ─ всё же рискнула спросить я.

─ А вы их видели вообще? ─ выпучил он глаза. ─ Пусть они как-нибудь сами, без меня тут развлекаются, неудачники.

Ну ведь не хотела я навлекать на себя никаких неприятностей, но, похоже, вот она – та самая головная боль всея академии. Интересно даже, с чем ещё я должна буду примириться, помимо демона, следующего по пятам?

─ Л’ьерн Варрэн, Вы здесь? ─ послышался вдруг девичий голос, и блондин вздрогнул так, будто за ним все демоны разом гнались. ─ Я знаю, Вы где-то рядом, отзовитесь!

─ В общем так, меня тут не было. Потом найду вас, и вы мне всё расскажете!

Мы только опомниться успели, а он уже скрылся где-то в ядовитых кустах, где по всем правилам его должны были как минимум покусать фейки, но оттуда не раздавалось ни звука.

─ Ты хоть что-то поняла? ─ спросила я, глядя ему вслед.

─ Похоже, у меня будет прибыль, ─ довольно улыбнулась Вив. ─ Не думала, что эльфы могут быть такими.

Мы прислушались к шагам, но девица, что искала Рэна, кажется, направилась в другую сторону, а сам эльф вообще пропал, и мы тоже расслабились. Табак, что мы потягивали, табаком не был и на самом деле успокоил мои раскуроченные в щепки нервы, на миг заставляя забыть о том, что ещё только предстоит.

Возможно, в этот раз всё и правда будет по-другому.

* * *

Поздно вечером, как и планировала, я собралась покинуть стены академии.

Визуалы

Лия Эринс

Ризард Лайс в образе демона

Лорд Мурч он же Мурчик

4

* * *

Её огромные голубые глаза снились ему чаще, чем кошмары.

Проклятые, распахнутые, наивно хлопающие пушистыми ресницами, и всегда в них отражался лишь ужас, стоило им оказаться рядом.

Вот как сейчас.

Почему?

Почему эта девчонка с волосами цвета спелых летних ягод просто не может убраться из его головы паз и навсегда?

Почему он каждый раз вылавливает её из толпы, жадно разглядывая каждое движение, каждый жест?

Почему что-то внутри него, до этого тихо сидевшее на поводке, просто взбесилось, стоило увидеть её взгляд, брошенный в сторону Димариса – этого золотого мальчика, решившего обратить на неё своё высочайшее внимание?

Почему он сам испытывает необъяснимую ненависть, едва видя Эринс?

Эти вопросы только множились и крутились в голове, пока он будто хищный зверь следил за каждым её шагом, выжидая удобного момента, чтобы напасть.

И вот он наконец-то представился…

Ризард чувствовал, что с ней будут проблемы. Их не могло не быть, ведь маленький ягнёночек, лишившийся своего дома и прежней сытой жизни, просто обязан был отрастить волчьи зубы и однажды сорваться с цепи. И он собирался этим воспользоваться.

Но кто же знал, что это будет так просто?

Всего-то и нужно было проследить за ней от академии во время патруля, и никогда ещё рутинная работа не вызывала в Лайсе столько азарта, как в эту ночь.

─ Для чего я тебе? ─ спросила Лия, и звук её чуть хриплого от страха голоска, проник куда-то в тёмные части его души, вызывая дикое желание.

Едва ли он её слышал.

Уязвимое горло манило впиться в него сперва зубами, а потом и ртом, чтобы оставить как можно больше следов, чтобы доказать всем, что она принадлежит ему, но он только и мог поглаживать её бледную кожу, чувствуя, как быстро колотится маленькое сердечко.

Страх пройдёт.

В её же интересах дать ему то, чего он хочет. Даже если он сам не знает, чего именно.

* * *

Я никогда не понимала выражения «бездна смотрит в душу», но в тот миг поняла, как никогда.

─ Зло идёт, стучится в ворота! ─ голосил городской сумасшедший, пробегая где-то рядом, пока его преследовали стражи. ─ Надвигается конец времён!

Ну почему же идёт? Вот оно, стоит передо мной, ожидая моего ответа и знает, каким этот ответ будет, а мой личный конец времён может наступить гораздо раньше.

─ Так боишься меня? ─ всё так же поглаживая моё горло, протянул он, продлевая мою агонию.

Я могла бы просто сказать, чтобы делал, что хочет. По факту, мне и правда уже было всё равно на собственную судьбу – я умирала много раз от его руки. Вот только никогда до этого мгновения я не знала, что значат прикосновения Ризарда Лайса.

─ А не должна? ─ я сглотнула, и он проследил за движением. ─ Ты только что узнал, что я артефактор, и в любой момент можешь сдать меня.

─ Тогда ты понимаешь, что тебе нужно быть паинькой, ягнёночек, ─ наконец, он перестал трогать шею, перемещаясь ниже.

Я задышала чаще, как только его пальцы коснулись небольшого выреза на груди. Обладая бледной кожей, я краснела очень легко, и сейчас даже темнота наверняка не могла скрыть то, как я отреагировала на это прикосновение.

─ Значит, ─ едва выдохнула я, ощущая, как от прохлады съёживаются соски, хотя внутри разлился странный жар, ─ прямо здесь? В переулке?

Он застыл.

Мой вопрос его будто оскорбил в лучших чувствах, и меня напугало выражение его и без того жуткого лица. Возникло чувство, будто скала сейчас двинется на меня.

─ Только если дама попросит, ─ наконец, он заговорил, отодвигаясь, но только затем, чтобы схватить меня за руку и потянуть за собой. ─ Ещё раз свалишь в город без моего ведома, расплата будет соответствующая, поняла?

─ Мне нужно на что-то жить! ─ огрызнулась, тут же пожалев.

─ Не волнуйся, ─ даже улыбнулся он, ─ у тебя будет всё необходимое, включая достойную оплату!

Этого намёка я не могла не понять.

─ Что? Кто я, по-твоему?!

Он резко затормозил, и если бы не держал, я бы упала лицом в землю. Но вместо этого опять оказалась лицом к лицу с демоном.

─ Сама ответишь или мне подсказать, кто ты теперь? Потому что у меня есть много эпитетов, но ни один из них тебе не понравится, ягнёночек.

Я молчала, силясь не расплакаться перед ним, так что просто закусила щёку с внутренней стороны, а Лайс просто смотрел на меня какое-то время. Жар, исходящий от его тела не шёл ни в какое сравнение с тем огнём, что полыхал в моей груди.

─ Я не шлюха, ─ всё же процедила я, набравшись смелости. ─ И я не дам тебе сделать её из меня.

И каков же был ответ?

─ Посмотрим.

Дальше мы шли молча, пока я просто пыталась не думать о своей участи, а на пути нас окликнули другие парни из патруля – это были некроманты, и я вся сжалась от одной лишь мысли, что они сейчас всё поймут.

─ Риз, ты где бродишь? ─ возмутился рыжий тип с оружием, напоминающим косу, перекинутую через плечо.

─ Да вот, старушку надо проводить, а то бедная совсем из ума выжила. Демоны мерещатся – аж дорогу домой забыла.

Я вздрогнула от одного упоминания демонов. В последнее время участились нападения на горожан, и я вполне серьёзно могла влипнуть.

─ И сдались же тебе всякие убогие, ─ проворчал парень, едва ли взглянув на меня. ─ Ладно, мы вперёд пойдём.

─ Я догоню, ─ кинул он им.

То есть, они не видели меня под личиной? Почему же Лайс тогда всё видел… Ах да, он же у нас зло и всё подмечает! И как только я могла забыть?

─ Мы ещё поговорим о том, как ты сумела выйти, ─ сказал он мне, ведя в сторону академии.

Я совсем не разбирала дороги. Мысли одна хуже другой атаковали голову, и в таком состоянии не получалось подумать о чём-то отстранённом, однако информация о моём заказчике всё же нашла путь сквозь этот хаос.

Откуда у Лайса эти сведения?

5

─ А почему все эти девицы носятся по академии, как курицы без головы, обсуждая какие-то платья? ─ вопрос эльфа с раннего утра, да ещё и в столовой зоне для бедняков очень взбодрил.

Эта ночь далась мне нелегко, но бессонница помогла немного свыкнуться с новыми обстоятельствами. Хотя, кого я обманываю? Пройдёт ещё немало времени, прежде я чем я смирюсь с последствиями своего выбора.

─ Вообще-то ты не должен сидеть с нами, ─ заметила Вив, удивляясь Варрэну.

─ А где мне сидеть? И на вопрос отвечайте, ─ притащив кучу всего на подносе, он выложил перед нами фрукты и сам жутковато хрустнул яблоком.

─ Сегодня последняя ночь лета, а значит, будет праздник. Девушки будут бегать вокруг академии, парни их ловить – пойманная отдаёт свой поцелуй самому удачливому охотнику, ─ скучающе протянула я, пряча тоску.

Так меня и поймал Винс. Так мы и начали встречаться. Так моя жизнь стала чуть лучше.

─ Так, это уже интересно, ─ аж заёрзал блондин. ─ И что, если ты никого не поймал, какой-то утешительный приз тебе достаётся? Хотя бы бутылка вина?

─ Всю ночь можно веселиться и пить, ─ безразлично пожала плечами. ─ Преподаватели специально это позволяют, чтобы потом поглумиться над теми, кто не смог себя контролировать. Вы сами всё увидите с утра.

─ А ты чего такая невесёлая? ─ тут же что-то заподозрила Вивьен.

Интересно, они сильно удивятся, если назову истинную причину?

─ Не хочу идти, вот и всё. ─ Воспоминания о том, как на втором «курсе подружки» позвали повеселиться, болью отозвались в груди.

Тогда я подумала, что им и правда всё равно на мою внезапную бедность, на подозрения в убийстве дяди, на то, что я теперь считаюсь настоящим изгоем.

─ Что-то случилось в прошлый раз? ─ догадалась брюнетка.

Она вообще была на редкость проницательной.

─ Меня слегка подпоили те, кого я считала друзьями. Там было сонное зелье, и когда я очнулась, оказалась в лесу, за территорией академии, хотя всё могло быть хуже, проснись я, скажем, в мужском общежитии. Я даже решила, что если попадусь демонам, это будет не так ужасно, но добралась безопасно… Правда, видеть озадаченные лица на следующее утро было забавно.

Я не хотела всего этого говорить, но даже со временем моя рана всё ещё кровоточила.

─ Я так понял, это те самые девицы, которые смотрят сейчас сюда бешеными кабанихами? ─ предположил эльф, кивая в сторону стола элиты, где расположились мои старые знакомые, и они действительно таращились на нас с непониманием и злостью. ─ Сразу видно, деревня.

Варрэн ухмыльнулся, а потом вообще приобнял нас с Вивьен так, словно имел на это все права, а мы были ему больше, чем подружки.

─ Ты издеваешься? ─ тут же возмутилась я, пытаясь отодвинуться, пока Вив просто довольно улыбалась. ─ Они же сожрут меня…

─ Не дёргайся, ─ он ещё и к щеке моей прислонился, словно собирался поцеловать, вызывая у бывших подружек, особенно у Ленни, нервный срыв. ─ Пусть ещё позлятся.

Правда, они не были единственными, кто стал свидетелями этого инцидента.

В столовую как раз вошёл Лайс со своими некромантами, что можно было приравнять к одному из величайших событий, так как он никогда тут не ел.

Но надо же было такому случиться, чтобы его взгляд тут же выхватил из общей суматохи меня и руку эльфа, убирающего прядь волос с моего лица!

─ Ой, а что же ты не сказала, что у тебя есть поклонник, да ещё и такой опасный, м? ─ шепнул нахал, едва касаясь губами кожи. ─ Хи-хи, а это будет забавно… У него лицо так мило дёргается!

На демона я больше не смотрела, предвкушая скорую смерть, но Вар к тому моменту успокоился и перестал меня трогать.

─ Дыши, глупая, ─ посоветовал он, заправив мою несчастную прядь за ухо и с интересом рассматривая мой шрам. ─ Если у этого типа к тебе хоть что-то серьёзное, он больше не оставит тебя одну в компании горячего, необъезженного сына леса.

Мы с Вив ошеломлённо переглянулись и всё же рассмеялись, не удержавшись. Сын леса по-прежнему выглядел, как самое надменное существо на свете и нисколько не стеснялся, а я перестала так трястись.

─ Так что там с платьями? У тебя нет наряда? ─ спросила Вивьен. – И зачем они вообще в лесу?

Пришлось пояснять, что в эту ночь все старались принарядиться, ведь потом опять весь год придётся ходить в форменных платьях, и ведь не расскажешь им, что почти все мои вещи конфисковали. Вот так меня и похитили в увлекательное путешествие по магазинам, и как бы я не отнекивалась, легче было согласиться, потому что им было не объяснить, что теперь за каждым моим шагом пристально следили.

Я искренне верила, что Лайс не разозлится за то, что не спросила у него разрешения на эту прогулку, но если честно, мне понравилось проводить время вот так – беззаботно шатаясь по лавкам, рассматривая какие-то безделушки и просто ни о чём не думая.

Даже если получалось у меня плохо.

Эльф с Вив как-то очень быстро взяли на до мной опеку, словно я в ней нуждалась, и заставили перемерять полмагазина, хотя я сотню раз объяснила, что никуда не пойду. Я просто не знала, что ещё изменилось, да и не хотела это выяснять.

Вот только этим двоим ничего уже нельзя было доказать. С энтузиазмом безумных учёных, и точно так же хихикая, они выбирали для меня платья, да ещё и бельё, и я просто смирилась, ожидая, когда они уже успокоятся.

К счастью, экзекуция была закончена примерно к середине дня, и мы с Вив стали обладательницами лёгких нарядов как раз для забега по лесу – она заполучила кружевное платье, не за жизнь поборовшись из-за него с одной женщиной на радость блондину.

А вот мне досталось белое, как и принято в эту ночь, из струящейся шёлковой ткани, к которому я даже прикасаться боялась, но всё же так хотела его надеть, что дыхание перехватывало.

─ Это мой подарок вам, ─ опять лучился гордостью Рэн, видя наши лица. ─ У меня дома принято дарить что-нибудь тем, кто хорошо тебя принял.

Я только и подумала, что такого мы сделали для него, что уже стали едва ли не лучшими друзьями, но как любил говаривать лорд Мурч: «Чужая душа – котёнки», а у эльфов там, наверное, бродили огромные дикие коты.

6

Лес на границе уже наполнился предвкушающими криками и гомоном, едва мы вышли к озеру. Народ уже собрался там, ожидая, когда зажгут священный костёр, и я даже знала, кому выпадет эта честь, вот только душу всё ещё терзали сомнения, стоило ли приходить.

Что если я опять окажусь рядом с Винсом?

─ Вы чего так долго? ─ Варрэн был хорош в белом, и все девушки просто глаза об него сломали, хотя, его собратья тут тоже присутствовали. ─ Почему Лия такая бледная? Вот, выпей – там почти нет алкоголя.

Мне не хотелось, но рука уже приняла бокал, и я по инерции сделала глоток, чтобы тут же закашляться от смеси перца и ещё каких-то пряностей, сдобренных спиртом.

─ Что это?!

─ Эльфийский эликсир бодрости, ─ пожал плечами Рэн. ─ А то ты скоро совсем в призрака превратишься!

Вив тут же забрала напиток, принюхалась и одобрила.

─ А вот это правильно. Кстати, мне кажется или тут совсем немного места для того, чтобы убегать от кого-то? ─ она огляделась, обнаруживая на территории лишь редкие деревья вокруг, так что мне пришлось пояснить.

─ А я не сказала? Всё это будет происходить в подпространстве, созданном специально для этой ночи.

Вивьен с эльфом переглянулись так, словно собирались прикопать меня под ближайшим кустом.

─ Есть ощущение, что она нам вообще мало, что рассказала?

─ Ничего, сейчас у неё язык быстро развяжется.

Подхватив меня под руки, будто я ничего не весила, они потащили меня ближе к толпе, а там уже и светлые маги собрались во главе с Винсентом, держащим зажжённый факел. В этом году жребий выпал лучшему из бывших вчерашних второкурсников.

─ Доброй ночи, студенты ИМА*! ─ широко улыбнулся он всем, как только мог, и я отвернулась, просто чтобы не рвать себе сердце. ─ Ну что, готовы к Ночи свободы?

─ Да!!!

Всеобщее предвкушение разлилось в воздухе, и его можно было вдохнуть, но я могла думать лишь о том, как бы избежать всего этого веселья.

─ Тогда напомню вам правила. Парни никого не принуждают и не пугают, а девушки просто наслаждаются и собирают цветы для своего венка, которые те отдадут своим избранным, если захотят, ─ подмигнул он, внимательно и строго оглядев всех, при этом его взгляд задержался на мне.

Нет, я точно должна вернуться в общежитие – это плохо кончится!

Я даже уже развернулась, чтобы незаметно сбежать, когда увидела в толпе Лайса. Он был с некромантами, и то, что обещали мне его глаза, заставило замереть на месте, никуда не дёргаясь, а по коже будто пламя пробежало.

Ладно, задержусь ещё самую малость…

─ Ты где витаешь? ─ дёрнула за руку Вив. ─ Сейчас же будет самое интересное!

Винсент тем временем продолжил.

─ В огонь шагаем с чистыми помыслами. Не забудьте, что в конце ночи каждый должен признаться своей паре, кто он, ─ поднося факел, сказал он, и когда огонь лизнул сухие ветки, огромный костёр вспыхнул магическими искрами, вызывая восторг у народа. ─ И удачной всем охоты!

Берег наполнился новыми радостными выкриками.

─ То есть нам надо зайти в огонь, я правильно понял? ─ уточнил эльф, косясь куда-то мне за спину.

─ А перед этим выпить зелье, меняющее внешность. Это только для парней, ─ объяснила я, умолчав, насколько считаю несправедливой эту традицию.

─ Тогда я побежал! ─ и он реально побежал, буквально вырывая из рук какого-то мага напиток, чтобы в следующий миг рыбкой юркнуть в пламя ко всеобщему удивлению и восторгу.

Впрочем, наше с Вив недоумение было вознаграждено, когда следом за эльфом на поляне появилась парочка его товарищей во главе с той самой девицей.

─ Куда же он делся? ─ искала его взглядом она. ─ Только что был здесь! Как он всё время ускользает?

Никто не хотел предавать сумасшедшего блондина, даже его сородичи, и все просто сделали вид, что не видели его. Мы с Вивьен последовали их примеру, а вскоре очередь к костру дошла до нас.

─ Ну, я пошла, ─ она вызвалась первой, исчезая в пламени, и я даже не успела ничего ответить, когда Винсент вырос рядом, будто отгораживая меня собой от остальных парней.

─ Удачи тебе, ─ пожелал он, мешая мыслить здраво.

─ И тебе.

Я шагнула в огонь так быстро, что не задумалась, поэтому и страха не возникло, едва ощутила его жар на теле. Но это было слишком быстро, чтобы по-настоящему испугаться, а миг спустя воздух резко изменился.

Знакомая тёмная поляна, освещаемая светом слегка сиреневой луны, приветливо встретила меня лёгким стрёкотом шумных ночниц и шелестом листвы, тёплым ветерком, развевающим волосы, а ещё шагами тех, кто уже переместился раньше.

─ И вот я снова здесь, ─ вздохнула, позволив себе насладиться ночью.

Лес пах волшебно, а светлячки, летающие всюду, создавали неповторимое ощущение пребывания в другом мире, где не было ни демонов, ни иных проблем. Пожалуй, сегодня я пойду в другом направлении и цветы для венка выберу тоже другие, а может, даже удастся спрятаться…

Именно венком я и занялась, не в силах противостоять магии ночи, и, кажется слишком серьёзно взялась за работу, уходя всё дальше и не следя за временем, пока собирала магические цветы.

─ … Один для встречи, ─ вплела очередной стебель в уже созданную основу, будто мастерила артефакт. ─ Другой для взгляда…

─ Третий для страсти, ─ вдруг вмешался в мой уютный мир чей-то голос.

Я застыла, понимая, что ничего у меня не выйдет.

Сколько бы он не менял облик или голос, я всё равно узнала бы Винса, и мне было не избежать этой встречи. Но попытаться я могу!

И я рванула в самую чащу, срываясь с места на огромной скорости – от этого зависело наше будущее. Бежала так, что дыхание перехватывало, и неустанно повторяла, что ни за что не должна попасться!

Вот только у богов всегда на тебя есть какие-то планы.

─ Ты попалась, ─ горячие ладони легли на талию, перехватывая уже с другой стороны поляны. ─ Знаешь, что это значит?

Чуткие пальцы убрали упавшие на лицо пряди, и красивый незнакомец смотрел на меня, не мигая – в темноте виднелись только его глаза, отражающие блеск луны.

7

«Он солгал… Солгал мне… Мой идеальный, безупречный Винсент обманул меня», ─ вихрями кружились мысли, пока я стояла каменным истуканом, не в силах двинуться. ─ Как я могла так ошибаться?»

─ Лия? ─ поторопил Лайс, напоминая, что мы тут не одни, и мне вообще-то надо принять решение.

─ Давай! Давай! ─ парням вокруг было весело, и они подначивали некроманта, пока девушки просто неверяще смотрели на нас, совсем не понимая, шутка это какая-то или реальность, но моя растерянность была гораздо сильнее.

Стало зябко, хотя погода держалась тёплая, но ногами я всё ещё будто стояла в костре, а огонь лизал ступни.

─ Зачем тебе это? ─ тихо спросила я, глядя в полные притворства глаза, которые сейчас были просто серыми.

─ А тебе хочется, чтобы я при всех объявил, что ты моя игрушка? Я позволил тебе сохранить остатки гордости – так что будь благодарна. ─ И уже иным тоном, для всех собравшихся: ─ Я, конечно, могу ждать вечно, но ночь не бесконечная.

Кто-то рассмеялся и поддержал.

Одни боги знали, как сейчас я хотела вцепиться ему в глотку, уподобившись дикому зверю. Вырвать кусок плоти из его горла и упиться страданиями так же, как он упивался моими. Но, похоже, у меня правда не было иного выбора, кроме как согласиться, иначе я не узнаю, как всё пришло к этому.

─ Ладно, ─ я даже улыбку изобразила, снимая с себя венок и водружая ему на голову под бурный свист.

─ Целуй её, Лайс! ─ подначил его приятель, и меня снова окунуло в колючий жар.

Губы закололо, стоило только представить, как он опять бессовестно коснётся меня, как разрушит ту хрупкую надежду, которая ещё жила во мне до этого момента. Я ведь и правда посмела поверить, будто принц академии станет моим…

Как же я была высокомерна!

Но вот очередной поцелуй, и мне пришлось признать, что Винсент не имел отношения к тому, что было в лесу. Ни разу.

─ Кстати, если эльф ещё раз коснётся тебя, я оторву ему сначала уши, а потом руки, ─ предупредили меня, слегка сжав мою талию, хотя для всех это выглядело чем-то романтичным.

Я вздрогнула, и перед глазами тут же возникла картинка лежащего в переулке Варрэна.

─ А ты только и можешь, что угрожать, да? ─ вспыхнула я.

─ Поверь, скоро ты узнаешь, на что я способен, ягнёночек. Там, на поляне было только начало…

Интересно, демоны все такие? Язык так и чесался сказать, что я знаю правду о том, кто он, вот только произнести её я так и не сумела. Всю мою храбрость выпило это наглое, не считающееся ни с чьим мнением чудовище.

─ У-у-у, у них там уже страсти кипят… ─ усмехнулся тот самый приятель Лайса. ─ Давайте к нам, голубки!

Другие некроманты его поддержали, но у Ризарда были иные планы.

─ Простите, парни, ─ он улыбнулся уголком губ, а потом мой мир покачнулся, когда меня подхватили на руки. ─ Другие планы.

Конечно же, его прекрасно поняли, а вот я поймала взгляд Винсента. И то, как он, не отрываясь, смотрел нам вслед, почему-то тревожило гораздо сильнее, чем всё произошедшее, вместо взятое.

─ Куда ты меня тащишь? ─ наконец, во мне проснулся бунт, и я задёргалась в руках демона, но тот и не думал отпускать, ухватив меня удобнее.

─ К себе. Моему трофею самое место на коврике у моей кровати, ─ посмел сказать такое он. ─ Или тебе больше нравится, когда твоя голова торчит из стены?

У меня закончились слова.

Лайс даже не пытался показаться мне лучше, как было перед всеми мгновение назад, и мои ногти сами с силой впились в его шею, за которую пришлось держаться.

─ М-м, ягнёночек захотел поиграть? ─ почти простонал он, пугая меня до чёртиков.

─ Ты что, извращенец?

На это он только хмыкнул, но ничего не сказал, продолжая тащить меня в мужское общежитие, а я не могла даже думать о том, что меня там ждёт.

Мне не давал покоя вопрос, зачем Винсу было так поступать?

А что если он был не так искренен со мной всё это время? Но тогда выходит, что все наши отношения были сплошным обманом. Правда, сейчас это уже не имело значения, а теперь вся академия будет думать, что Лайс в меня едва ли не влюблён. Ещё и жалеть его начнут!

«Разве ты не этого добивалась?» ─ ехидничал кто-то внутри меня.

Пустые коридоры тоже насмехались надо мной, когда проклятый демон нёс меня, будто невесту, и едва мы достигли его двери, он перенёс меня через порог, вместе со мной преодолевая защитный барьер.

─ Добро пожаловать в мою скромную обитель, ─ наконец, опуская меня на ноги, сказал он, сильно преуменьшив. ─ Она станет и твоей.

Комнаты у него были, как и у всех аристократов, шикарными.

Спальню с личной ванной, большим кабинетом и средних размеров гостиную с камином, где можно устроиться компанией, нельзя было назвать скромными, но я, конечно же, промолчала. А вот потом до меня дошёл остаток фразы.

─ Что? Ты спятил? Я не буду жить здесь!

─ Так тебе больше нравится твой чулан? Думаешь, там до твоих секретов никто и никогда не доберётся?

Он яростно принялся сдирать с себя рубашку, и когда обнажил торс, я не сразу отвела взгляд. Его тело было соткано из мышц – ни крупицы жира или лишних мускул, какими любили хвастаться другие боевики, я не увидела.

─ Это не твоё дело, ─ не так уверенно, как хотела бы, пробормотала я, не заметив, как Лайс оказался слишком близко.

─ Ошибаешься, ягнёночек. Пока ты принадлежишь мне, моим делом будет всё, что связано с тобой, потому что я только что заявил на тебя права при всей академии, ─ угрожающе прошипел он, впечатывая каждое слово мне в грудь.

─ Я тебя не просила!

Зря я это сказала.

Тихий шторм в глазах демона быстро сменился рёвом пламени, и меня притянули к себе.

─ А когда лежала подо мной, умоляла о другом!

Жадные губы накрыли мой рот до того, как я успела вскрикнуть, и горячий, влажный язык коснулся моего. Удар молнии прошёлся сквозь всё тело, и оно предательски задрожало, реагируя на откровенную ласку.

8

* * *

Винс, значит?

Когда ей начал сниться кошмар, он подумал, что не выдержит вида её измученного лица, искажённого болью каких-то воспоминаний. Что пойдёт и разрушит всё на своём пути, только чтобы Лия перестала мучиться и мучить его.

Ядовитая девчонка, пробравшаяся к нему под кожу…

А потом она произнесла это имя, и его перемкнуло.

─ Значит, Винс?

Так его ягнёночек всё это время мечтала о белобрысом маге? Да она хоть знала, в кого посмела втрескаться, и что из себя представляет этот хлыщ? Что ж, пусть сама в этом убедится!

Бешенство яростным пламенем вспыхнуло в крови, и он едва сумел угомонить вторую сущность, рвущуюся наружу, чтобы всё вокруг не спалить. Как же всё-таки вовремя он обратился к дяде за помощью, предчувствуя, что скоро перейдёт грань!

Но кто бы знал, чего ему стоило сейчас сдержаться…

Он не мог спать рядом с желанной добычей, которую так жаждал демон и так вожделел он сам. Оставалось лишь ждать, когда эта бушующая ненависть чуть уляжется, а вот на рассвете Эринс решила, что унизить его чужим именем в его же постели будет недостаточно.

Забралась прямо на него, не осознавая даже, в какой опасности находится. Устроилась удобно, не ощущая, что он сейчас слетит с катушек, и ведь добилась своего, ведьма…

Он просто не сумел побороть соблазн. Идеальное тело в его рубашке было слишком большим искушением для его огненной сути, и на какое-то время она всё же взяла верх, разрывая ткань, скрывающую от него сокровище.

Пухлые губы манили, аппетитная грудь с торчащими розовыми сосками затмевала рассудок, и он даже не отдавал себе отчёта, когда приковывал тонкие запястья к кровати.

Всё, о чём Лайс мог думать в тот момент – насколько мягкая у неё кожа, как соблазнительно Лия пахнет, и как сладко стонет, едва он касается её в самых чувствительных местах, которых было слишком много.

И демон довольно заурчал, планируя попробовать их все.

«Проклятый Димарис!» ─ искрами высекло в голове, подпитывая голодную сущность, и она взбесилась при мысли о другом.

* * *

─ Открой рот, ─ в голосе Лайса слышалось нетерпение, но он по какой-то причине медлил – наверное, хотел, чтобы я добровольно это сделала.

Голова на удивление работала чётко, и мысли были ясные. В оковах, которыми меня приковали, я опознала артефакты, а это означало, что я запросто могла от них избавиться при желании. Нужно было только потратить пару минут, чтобы на них настроиться…

И всё же я этого не сделала.

Какой-то внутренний голос в глубине души твердил, что я должна покориться, должна принять сейчас этого разъярённого демона, иначе может произойти нечто гораздо опаснее. Поэтому смиренно сделала то, что сказал Ризард.

─ Высунь язык, ─ новый приказ, и голос ещё ниже.

Я подчинилась, испытывая уже знакомое томление в самом низу живота, а между ног ощутила влагу. Ну как я могла испытывать это с ним, да ещё от таких действий?! О таких ласках даже в академии шептались только самые нескромные студентки, а я…

─ Хорошая девочка, ─ похвалил демон, и его пальцы нашли сосок, чуть сжимая и перекатывая его.

Дрожь прокатилась по телу, ударяя прямо в лоно.

Лайс медленно прошёлся своим возбуждением по моему языку, вызывая в моём теле неизвестные прежде чувства, а затем, не давая прийти в себя, чуть толкнулся вперёд.

─ Теперь сомкни на нём свои губы и втяни в себя, ─ в этот миг он уже был совсем далеко от человека, но по какой-то причине мои действия его словно успокаивали.

Я порадовалась, что на глазах у меня повязка, потому что от вида демона в его истинной форме точно бы спятила. А там сейчас явно был кто-то, кого я ещё не видела в Ризарде Лайсе, и это заставляло кровь быстрее бежать по венам.

─ Да… ─ зарывшись одной рукой мне в волосы, он чуть потянул их на себя, пока я старательно пыталась заставить его успокоиться. ─ Тебе это тоже нр-равится…

Он будто принюхался, и я не знаю, что это было, но оно вдруг коснулось меня между бёдер. Нечто настолько же горячее и твёрдое, как его член, заскользило по ногам оказываясь на моей самой уязвимой точке и принимаясь тереться о бусину клитора.

─ М-м-м! ─ запротестовала я, не желая снова испытывать то, что он вынудил меня испытать, только сейчас голоса я не имела.

Движения на моей плоти стали быстрее, яростнее, и Лайс вдруг перестал издеваться надо моим ртом, выйдя. Зато обе моих груди теперь были в плену его пальцев, и пока я безуспешно пыталась свести ноги, демон терзал мои соски, ни на секунду не остановив свою пытку.

─ Назови моё имя… ─ рыча почти, приказал он, и это был абсолютно демонический голос из самого пекла.

Сейчас я бы, пожалуй, призналась даже в заговоре против короны, потому что это было безумно и невыносимо, будто меня напоили зельем страсти.

─ Ризард! ─ выкрикнула, задыхаясь от ощущений, которых было слишком много. ─ Пожалуйста, Ризард, прекрати это!

И он, к счастью, послушался. Последний раз ударил по и без того воспалённой горошине, и я взорвалась, на секунду теряя даже слух, пока демон изливался мне на грудь.

А потом кровать прогнулась, и мои руки были свободны.

Я никогда не ощущала себя такой испорченной, обессиленной, грязной, но в то же время никогда я не казалась себе настолько живой, и виной всему был он.

* * *

Похоже, я задремала, но когда проснулась, я почему-то лежала в своей комнатушке, уже одетая в ночную рубашку, и всё казалось только сном. На дверце ветхого шкафа висела новенькая форма, хотя я точно помнила, как моя прежняя пострадала на одном из практикумов в прошлом году.

«Что, Эринс, продалась за блага демону?» ─ никак не унималась совесть или что это было, и я пока не могла заглушить её голос.