Я выбираю будущее

Пролог

Стоя на балконе, я любовалась великолепным городом. Белоснежные каменные башни острыми шпилями возносились в лазурное небо. Их окружали высотки поменьше из того же белого камня, увитые резьбой, с разбитыми садами на крышах и широких балконах, чередующихся через каждые десять этажей. Здесь они назывались ярусами и служили тротуарами, соединяющимися между собой ажурными мостами-переходами, словно кружево оплетающими весь город. Только ближе к окраине дома отстояли друг от друга на большом расстоянии, постепенно переходя в загородные виллы высшей знати и богатых горожан.

Ашентри, столица объединённых королевств Мальхаута, словно сверкающая белоснежная жемчужина, раскинулась в огромной бухте, с одной стороны окружённая горными вершинами, с другой омываемая изумрудным океаном.

Я совершенно случайно открыла портал в этот мир, когда искала безопасное место юной леди Стоутон, решившей сбежать от высокопоставленного мужа, чтобы её не нашли вездесущие спецслужбы Земли.

Да, я родилась и выросла в ином мире. Земля, идущая по технологическому пути развития, давно открыла телепортацию в другие измерения, активно осваивала слабо развитые планеты, добывая там ресурсы, и налаживала дипломатические отношения с теми мирами, которые смогли дать отпор технологической мощи. В основном это были миры с магией, и правителям Земли пришлось с этим считаться. Те же, кто едва вышел на средневековый путь развития, превращались в сырьевые колонии частных корпораций.

Но у мироздания оказались свои способы восстановить равновесие. Кто-то сказал бы, что вмешалось Божественное провидение, но я была склонна думать, что это дело рук Хранителей Миров. Хотя я могу и ошибаться. Мы с Риком столкнулись с ними совершенно случайно и мало что знали об их деятельности. Со слов самих Хранителей, они ненавязчиво направляли цивилизации по наилучшей линии развития. И однажды, словно из ниоткуда, вокруг моего родного мира образовалась плотная энергетическая завеса. Портал перестал работать, оставив тысячи землян в других мирах, а иномирцев, оказавшихся на Земле, отрезало от дома. Даже Хранители, обитающие в междумирье, словно ось, объединяющую все миры, не могли преодолеть преграду. И только я с моим даром свободно проникала сквозь завесу, словно её не существовало. Это и стало причиной нашего бегства.

Не знаю, как правительству Земли и главам корпораций стало известно о моей врождённой способности открывать межмировые порталы, но вместо того, чтобы пойти на конструктивное сотрудничество, они решили угрожать единственному близкому и родному мне человеку, которого они же много лет назад едва не убили.

Только гениальность Рика позволила ему тогда спастись. Использовав созданную им технологию, он сумел перенести своё сознание на специально выращенные кристаллы и вернулся ко мне, обретя нанитовое тело. Когда корпорации снова пошли по пути подчинения и тотального контроля, я не простила. Виртуально хлопнув дверью, ушла в другой мир, забрав с собой кристалл сознания Рика и развившегося в полноценную личность искина-помощника Сорина, созданного ещё моим отцом. Вот так и получилось, что теперь Мальхаут стал нам троим новым домом.

Это был удивительный мир, не только не уступающий Земле технологическим развитием, но и подаривший Сорину и Рику настоящие биологические тела вместо нанитовых. Как такое оказалось возможным, мы пока не знали. Рик, увлечённый новой загадкой, с головой погрузился в исследования. Сорин, заменивший мне погибших родителей и ставший практически отцом, заключил с Императором объединённых королевств договор: они с Риком возводят межмировой портал и блокируют его работу, чтобы представители других миров не смогли здесь оказаться, и делятся технологиями, ещё не известными на Мальхауте. За это нам разрешили навсегда остаться в этом мире и ввели в правящую аристократическую верхушку, так как мы трое, благодаря исследованиям моего настоящего отца, очень давно также случайно попавшего на Мальхаут в поисках уникальных образцов ДНК, оказались единственными представителями исчезнувшего столетия назад исконного Императорского Дома клана Белоснежных лисехвостов – полулюдей-полулис, словно оборотней, застывших в обороте.

К слову сказать, девушка, благодаря которой я открыла этот мир, стала в нём эльфийкой. Её муж, лорд Стоутон, бывший дипломат по межмировым связям, остался на Земле. И я понятия не имела, как в сложившейся ситуации организовать ей развод, чтобы она могла воссоединиться с любимым, ради которого совершила дерзкий побег.

Глава 1

Оттолкнувшись руками от каменных перил, я прошла по довольно широкому балкону и свернула на переход, ведущий к Имперскому университету. С недавних пор моя подопечная работала архивариусом в библиотеке и вполне успешно обживалась в новом мире.

Дойдя до башни учебного заведения, я поднялась на несколько ярусов, через огромные двери парадного входа вошла в библиотеку и сразу же окунулась в сумрачную прохладу пустого холла. Солнечные лучи проникали сквозь витражное окно над лестницей, повторяя бликами на мраморном полу герб города. Поведя чувствительным носом, вдохнула запах множества старых книг. Здесь на трёх ярусах хранились миллионы бумажных изданий.

На Земле книги исчезли двести лет назад. Остались только редкие и уникальные старинные экземпляры, хранящиеся в частных коллекциях. Было приятно сознавать, что Мальхаут, следуя по пути технологического развития, бережно хранит историческое наследие, очень органично сосуществующее с аналогами цифровой сети и голографической визуализации. А в чём-то даже опередил развитие Земли, открыв феномен антигравитации и создав плотную сеть стационарных порталов по всей планете. Осталось только запустить воспроизводство материальных ресурсов с помощью нанитов, управляемых промышленными и бытовыми синтезаторами, и это будет самый комфортный для проживания мир из всех, в которых мне довелось побывать.

Спустившись по лестнице на несколько этажей, я вошла в крыло архива.

– Добрый день, не подскажите, где я могу найти Милисенту Стоутон? – обратилась я к одному из архивариусов.

Молодая женщина приятной наружности отвлеклась от записей и посмотрела на меня с улыбкой.

– Вы Нира Луин, её подруга?

– Да.

Надо же, Милисента обо мне говорила.

– Она сегодня отпросилась, у неё визит к врачу на осмотр по беременности.

– Спасибо за информацию, и простите, что побеспокоила.

Испытывая замешательство, я распрощалась с доброй женщиной и покинула университет. Я совсем выпустила из виду, что будущим мамам необходимы регулярные осмотры, чтобы врач был уверен, что с ними и малышами всё в порядке.

И где искать Милисенту? В Ашентри таких центров может быть несколько десятков. Можно спросить у Ларса. Он по долгу службы знает не только, где живёт подруга, но и в каких кафе предпочитает обедать, и однозначно собрал досье на её лечащего врача. Вот только глава Имперской безопасности целой планеты не тот человек, которого стоит беспокоить по таким простым вопросам. Проще пробежаться по городу и самой всё разведать.

Срываясь на бег по бесчисленным переходам, поймала себя на мысли, а почему мне до сих пор не выдали кристаллы связи для входа в местную сеть? Этот вопрос направила Рику, получив в ответ многозначительное: «Хм».

И спустя полминуты: «Погоди, сейчас выясню».

«Уж будь любезен, а то чувствую себя охотничьей ищейкой, выискивая леди Стоутон по запаху».

Рик рассмеялся, отключился, чтобы снова появиться в нашей личной сети, спустя пять минут. Учитывая его новые возможности, этого времени с лихвой хватило бы взломать местный аналог интернета и скачать всю его информационную базу на наш временный сервер.

«Я так и сделал. Тебе скинуть адрес её центра?»

«У меня нет искина-помощника, а, значит, и доступа к допреальности. Похоже, во время визита на Землю придётся купить стандартную модель».

Остановившись в одном из скверов, вдохнула полной грудью прохладный воздух и застегнула у горла военный китель. Было совсем нежарко. Наверно, стоит принести из дома на горе наши вещи в городскую квартиру и в следующий раз одеваться теплее. Лисехвосты оказались весьма теплолюбивы.

«Хорошая мысль. Сегодня решу вопрос с доступом к местной сети, леди Стоутон он тоже понадобится».

«Люблю тебя! Говори адрес её центра».

Обожаю быть лисехвостом! Благодаря врождённой способности этого вида, я могла развивать невероятную скорость, поэтому всего за несколько минут добежала до большого парка перед высоткой, в которой располагалась поликлиника и местный аналог диагностического центра. Милисенту увидела выходящей из здания в компании юного мальчишки-человека, несущего несколько её пакетов. Поблагодарив его за помощь, она взяла свои покупки и расправила энергетические радужные крылья, собираясь взлететь.

В этом мире не было магии как таковой, но он щедро одарил своих детей уникальными способностями, доставшимися каждой расе. Так лисехвостам была присуща невероятная скорость, слух, зрение и обоняние. Людям с рудиментами голема – способность делать кожу каменной и абсолютно непробиваемой для любого оружия. Кошачьих одарили гибкостью, ловкостью и даром скрытности, горгульи тоже имели крылья и умели летать, к тому же оказались потрясающими целителями. Вервольфы все, как один, обладали колоссальной силой и им была подвластна гравитация. Другие расы тоже обладали уникальными способностями, но больше других были одарены обычные люди, получившие дар трансформации материи силой своего намерения. А вот эльфам досталось управление энергиями, и они получили универсальную защиту от любых негативных воздействий и могли летать, используя потоки силы, словно крылья.

– Мила! – крикнула я в надежде привлечь внимание подруги и быстрым шагом направилась к обернувшейся эльфийке.

– Нира? – она выглядела удивлённой и странно сконфуженной, будто не ожидала меня увидеть. – Откуда ты здесь?

Глава 2

– Дети, которые в скором времени станут родителями, – Рик появился из серебристых искр, и я поняла, что он пришёл из междумирья.

Меня заключили в объятия и подарили лёгкий поцелуй.

– Я голодный как вервольф. И хочу натуральную еду.

Обняв любимого за шею, вспоминала содержимое холодильника и поняла, что мясо мы съели.

– Тебе придётся пригласить меня в ресторан, – я вернула ему поцелуй.

Взгляд мужчины вспыхнул, и он притянул меня к себе ещё ближе.

– Надень платье, то самое, в котором тебя видел император.

Я удивлённо замерла, не веря своим ушам.

– Ты ревнуешь?

– Да, я чертовски тебя ревную, – рыкнул он, обнажая клыки, прикрыл глаза, беря себя в руки, и заговорил уже спокойно. – Хочу, чтобы все знали, что ты только моя.

Разомкнув объятия, он подтолкнул меня к спальне, а сам пошёл на кухню. Хлопнул холодильник. Зашелестела бумажная упаковка, и я уловила запах сыра.

Посмеиваясь, направилась в гардеробную – не просто же так меня туда отправили – и расплылась в улыбке, увидев в углу сиротливо висящее на вешалке серебряное платье.

Потратив полчаса на душ и одевание, вышла в гостиную и покрутилась перед любимым. Волосы я собрала в высокий хвост, обвив его спиралью платиновой цепочкой, усыпанной бриллиантами.

– Доволен?

Я с улыбкой смотрела, как мужчина сначала сглотнул и вкрадчиво спросил:

– Это именно то платье?

Закусив губу, кивнула.

– И ты была в нём на приёме во дворце?

Мои губы расползлись в улыбке. Рик глубоко вдохнул и покачал головой.

– Ты сведёшь меня с ума. Я всё не мог понять, почему Вэрис проявляет к тебе такой интерес.

– Шутишь? – настал мой черёд удивлённо распахивать глаза. – Император?

– А что, по-твоему, императоры – не мужчины?

Он шагнул ко мне, обнял за талию и переместил нас в сверкающий вечерними огнями сквер перед входом в фешенебельный ресторан. У его дверей останавливались причудливые автомобили. Парковщики в форме заведения принимали ключи-кристаллы у богатых посетителей и отгоняли машины на стоянку, освобождая место вновь пребывающим. Одни мы пришли сюда порталом, и это оценили. Администратор, встречающий гостей у входа, согнулся в поклоне. Рик высокий, красивый, в офицерской чёрной форме и я в вечернем платье очень гармонично вписывались в местный контингент.

– Мы рады, что вы решили посетить наше заведение, благородный тьер, – мужчина-человек уважительно поклонился, открывая перед нами дверь.

Я не стала спрашивать на счёт столика. Наверняка он заказан. В самом зале к нам тут же подошёл свободный официант и проводил на самое лучшее место недалеко от сцены, где играла группа музыкантов.

Рик отодвинул мне стул, помогая сесть и, нагнувшись, тихо произнёс:

– Ты не представляешь, как давно я хотел пригласить тебя на свидание.

Я представляла, потому что сама мечтала об этом. Коснувшись щекой его руки на моём плече, замерла на мгновение. Его пальцы сжались чуть сильнее, отпустили и, обогнув стол, он сел напротив.

Нам тут же принесли меню. Рик от своего отказался, с улыбкой глядя на меня.

– Всё, что хочешь, на твой выбор.

Я вздёрнула бровь.

– Это ты голодный, я поела с Милисентой.

– Вот и выбери мне ужин.

– Моему спутнику, пожалуйста, салат с холодным мясом. На горячее – стейк средней прожарки, к нему кисло-сладкий соус и красное сухое вино. Мне сырную нарезку, фрукты и белое вино на ваш выбор.

– Сию минуту, льера. Благородный тьер, – официант отвесил лёгкий поклон Рику, забрал из моих рук меню и удалился.

– Это что сейчас было? И на входе? Почему они все кланяются?

– Потому что я тьер, – Рик жестом обозначил свою форму. – Я хотел показать тебе, как относятся в этом мире к этой касте, раз Ларс об этом не позаботился.

Вспомнив наше общение с лисехвостом, я улыбнулась. Ментору было не до великосветских расшаркиваний, пока он учил меня владеть даром.

Вскоре принесли холодные закуски, вино и фрукты. Горячее придётся ждать. Судя по тому, что в ресторане не было ни одного пустого столика, на кухне сейчас полная запарка.

Тихо играла музыка, свет освещал только сцену, оставляя зал в полумраке. В отблесках сверкали драгоценности женщин. Строго одетые мужчины с великосветскими манерами вели негромкие разговоры. Тенями скользили между столиками вышколенные официанты. Похоже, здесь собирались сливки общества.

Прикончив салат, Рик пригласил меня танцевать, и я с радостью подала ему руку. Мы были не первые, кто вышел на танцпол. Обняв за талию, он закружил меня под мелодичную композицию, не позволяя слишком часто поворачиваться спиной к залу. Меня от этого начал пробирать смех.

– Не смешно, Нира, – проворчал он, снова раскрутив и ещё тесней притянув к себе. – Я уже жалею, что попросил тебя надеть это платье.

Глава 3

Портал вынес на пустынную улицу, и я ужаснулась произошедшим изменениям. Город вымер. Ближайшие дома и высотки стояли полностью обесточенные. Чёрные провалы разбитых окон. Улицы завалены мусором и рухнувшими искорёженными аэромобилями. И кругом ни души, лишь пронизывающий ветер гоняет по тротуару пластиковые упаковки и пустые коробки.

– Это твой мир? – ежась от пронизывающего холода, Ларс застегнул молнию на куртке до самого горла.

Я покосилась на спутника, краем зрения отслеживая ближайшие переулки. Показалось, я видела в одном из них движение. Лисехвост превратился в высокого мужчину, полностью сохранив свою аристократическую внешность и огненно-рыжие волосы. Я же снова стала блондинкой.

Император, узнав, что ни Рик, ни Сорин не могут вернуться на Землю, в приказном порядке потребовал взять с собой Ларса. Того не требовалось уговаривать. Он сам рвался со мной, не желая отпускать одну. И вот мы здесь.

Только я понятия не имела, как связаться с князем Лисовским. На всей планете не работала связь, будто все спутники в космосе тоже оказались обесточенными.

– Он несколько изменился, – пробормотала, пытаясь восстановить функции браслета, но и он, стоило оказаться на Земле, мгновенно потерял всю энергию.

Как хорошо, что мы надели обычную одежду, отказавшись от нанитовой. Портативный передатчик, собранный Риком, рассыпался чёрной пылью, едва мы пересекли границу миров. Рик это предвидел, и я видела, как трудно ему далось решение отпустить нас, а самому остаться ждать.

– Куда теперь? – Ларс задрал голову, пытаясь обычным человеческим зрением рассмотреть высотки.

Мы с ним видели и слышали в десятки раз лучше обычных людей, но всё равно это не шло ни в какое сравнение с возможностями лисехвостов. По памяти восстановив карту города, поняла в какой район нас занесло и указала направление.

– Туда.

Мы сорвались на бег, постепенно наращивая скорость. Мне было интересно проверить, до каких пределов возросли мои способности, а ментор проверял возможности человеческого тела. И судя по мелькавшей скептической улыбке, был не в восторге.

Через полчаса мы оказались у опустевшей и полностью покинутой башни головного офиса корпорации «Новосвет».

– Уверена, что здесь кто-то есть? Кстати, как твой дар?

Дар вёл себя стабильно. Я была уверена, что могу в любой момент открыть портал.

– Всё в порядке, вернёмся сразу, как только выполним задание.

Переступив через разбитые стеклянные двери, я вошла в пустой холл и направилась к лестнице. Лифты стояли открытые, а вместо одного зиял провал в шахту. Ларс шёл следом, переступая через груды осколков и мусора. В этот раз подъём на трёхсотый этаж я преодолела, даже не запыхавшись.

Войдя в офис Александра, осмотрелась по сторонам.

– Такое ощущение, что здесь побывали мародёры, – ментор заглянул во все соседние помещения, попинал носком ботинка рассыпанные по полу листы бумаги, подошёл к уцелевшим окнам, всматриваясь в подступы к башне.

Он был прав, отсюда вынесли всё, что только можно, оставив голые стены. Пройдя вглубь, я присела на корточки возле торчащих из пола оборванных проводов. Коснувшись их, проверила на наличие связи, но и её не было.

– Не может быть, чтобы у них перестали работать все электростанции. Ветряные должны давать энергию.

– Скорее всего работают, но энергия сразу поглощается завесой. Нира, уходим, за нами следили.

Я быстро подошла к окну и увидела, как со стороны, откуда мы пришли, движется вооружённая дубинами и холодным оружием разношёрстная банда. Значит, то движение в проулке мне не показалось.

– На крышу, – скомандовала я и побежала в коридор.

– Что ты задумала?

– Высотки стоят близко, должны допрыгнуть.

Взлетев по пожарной лестнице на технический этаж, добрались до выхода на крышу. Ларс выбил дверь. Разбежавшись, на короткой дистанции набирая максимальную скорость, он прыгнул первым, приземлился на соседней крыше перекатом и тут же вскочил на ноги.

Сердце стучало от бешеного выплеска адреналина. Никогда раньше я не делала подобного без антигравитационного силового поля. Ну, моя девочка, не подведи! – воззвала я к своей сущности лисехвоста – и, разбежавшись, тоже прыгнула, так же приземляясь перекатом. Ларс дёрнул за рюкзак, ставя меня на ноги. И мы помчались дальше, прыгая по крышам, пока не оказались в другом районе. Спустились по внешней пожарной лестнице и снова осмотрелись. Если есть одна банда, будут и другие. Наше обнаружение – вопрос времени.

– Куда теперь?

– Надо уходить из города. Александр эвакуировал семью и офис в безопасное место. Проверим его загородное поместье. Если его и там нет, то есть только одно место на планете, где он может быть.

– Может, сразу туда? Если в поместье нет энергии, оно представляет из себя груду холодных камней.

– Это далеко, пешком не доберёмся, а транспорт тоже не работает.

– Насколько далеко? – Ларс насторожился, прислушиваясь к чему-то мне неслышимому, прижал палец к моим губам и глазами показал, что пора уносить ноги.

Мы рванули прочь с открытой улицы, когда из-за угла здания выглянул стрелок и в нас из арбалета со свистом полетел болт.

Глава 4

Нас встречал Зейн. Едва мы с Ларсом появились на площадке перехода, как лисехвост цветисто выругался и сунул руку в брюки, высвобождая застрявший в штанине хвост.

– Теперь я понимаю, почему ты путешествуешь в нанитовом костюме! – его возмущению не было предела, так как пояс треснул и пришлось прикрывать дыру на пояснице свитером.

Хранитель закусил губу, сдерживая улыбку, но его глаза сияли от веселья. Я тоже честно пыталась не рассмеяться.

– Скажи спасибо, что на тебе была обычная одежда, иначе появился бы на Земле голым.

Ларс хмыкнул и посмотрел в сторону одной из арок, ведущих в другие залы. Оттуда вышли Рик с Сорином и сразу направились к нам. Отец первым шагнул ко мне, проверил пульс на запястье, посветил фонариком в глаза, оценил общий вид и остался доволен осмотром.

– Уровень адреналина в норме. Она в порядке.

– Всё равно нужно провести полное обследование, – Рик притянул меня, обнял и посмотрел на Ларса. – Тебя тоже касается. Лаборатория с медкапсулой готова?

Спросил у Зейна.

– Утром провели последние тестирования. Пойдёмте, провожу вас.

Оказавшись в помещении, похожем на больничную палату, меня первой уложили в медкапсулу. Прозрачная крышка закрылась, отрезая от внешних звуков, и в лицо подул прохладный воздух с примесью запаха лекарств. Мужчины собрались вокруг Ларса, и тот начал рассказывать о нашем путешествии. Несколько раз Рик бросал на меня хмурые взгляды. Сорин отвлекал его, качая головой. Папка перекочевала из рук лисехвоста к отцу. Он отошёл к столу и запустил сканирование каждого документа, дополняя имеющуюся у нас базу.

Тихий гул медкапсулы и едва ощутимая вибрация, как ни странно, успокоили расшатанные нервы. Несколько раз Рик склонялся над панелью управления, внося корректировки в её работу, и тогда по моему телу проходил голубой сканирующий луч лазера. Встречаясь взглядами, я видела в родных глазах тревогу. Наконец тестирование было закончено. Прозрачная крышка капсулы открылась.

Рик подал руку, помогая выбраться, и обратился к Ларсу:

– Твоя очередь.

Тот нахмурился.

– Это обязательно?

– Сам доложишь Вэрису, что отказался? – мой мужчина насмешливо изогнул брови.

Лисехвост хмыкнул, снял куртку, хотел избавиться от свитера, но вспомнил что у него дыра в штанах и сдавленно попросил.

– Нира, пойди погуляй.

– Подожду в библиотеке, – пряча улыбку, поцеловала Рика в щёку и покинула медицинский блок.

Оказавшись в просторном пустом коридоре с арочными выходами на широкий балкон, отправилась блуждать по безлюдному замку. Интересно, куда делись все Хранители, построившие для себя целый город?

С этим вопросом я обратилась к Дариону, найдя его в рабочем кабинете, примыкающем к одному из библиотечных залов.

– Сложно ответить в двух словах, – Хранитель остановил воспроизведение записи информационного кристалла с помощью считывателя и, поставив локти на стол, сцепил пальцы в замок перед собой.

– У меня есть время, – я устроилась в глубоком кресле у окна с видом на водопад на далёком склоне.

– Хорошо, попробую ответить. Как ты понимаешь, не каждый представитель мира может стать Хранителем. Для этого нужно обладать набором определённых личностных качеств, основное из которых – любопытство. Жажда познания не даёт, образно выражаясь, стареть душой. Нам интересно жить.

– Но такое было не всегда, раз многие ушли на перерождение?

Дарион грустно улыбнулся.

– Когда-то здесь проживало несколько тысяч Хранителей. В те времена цивилизации как таковой на Мальхауте ещё не существовало, и каждый отвечал за благополучие разрозненных племён. Мы вели их по пути развития, стараясь сглаживать глобальные конфликты, и делали это вполне успешно. Время шло, народы обретали знания, создавали развитые сообщества, отстраивали города. Племена объединялись в королевства. Технологии усложнялись. Уровень материального достатка и благополучия вырос настолько, что большая часть населения этого мира обрела высокую сознательность и стала способна направлять младших духом собратьев. И мы поняли, что наша помощь им больше не нужна. Многие Хранители ушли на перерождение, устав от многих тысяч лет материальной жизни. Но большая часть отправилась в странствие по другим мирам в поисках тех, кому могла пригодиться их помощь. Мы с Зейном на сегодняшний день являемся действующими кураторами Мальхаута, который сам прекрасно развивается без нашего активного участия. Мы лишь наблюдатели и летописцы мира, за который несём ответственность.

– Тогда зачем вам мы?

– Вы уникальны самим своим существованием, – улыбнулся мужчина.

Я тоже улыбнулась, теперь понимая, чем мы заслужили такой пристальный интерес.

– Вам любопытно?

– Вы не представляете, насколько ваше появление изменило расстановку сил в мирозданье. Мы могли экстраполировать развитие любого из миров с практически нулевой погрешностью. Сейчас всё это потеряло смысл, потому что вы, не задумываясь, меняете линии развития, существовавшие миллионы лет. Это не просто любопытство – это живейший интерес и новые исследования неизвестных граней.

Глава 5

В лабораторию мы попали под самый вечер, когда соизволили выбраться из спальни и плотно поужинали. Пришлось очень долго спускаться на лифте, и я поняла, что у Сорина с Риком вновь взыграла паранойя. Для доступа они установили пять уровней защиты, и сейчас мне показывали, как их пройти. Пришлось выучить наизусть несколько длинных кодов. Потом генетическое сканирование. Еще надо было пройти сквозь лазерную сетку, покрывающую не только коридор к двери, но и всю лабораторию по периметру внутри скалы.

– Это поле, отключающее наниты.

Я понимала причины такой предосторожности. Никто из нас до конца не доверял Хранителям. Их намерения могли быть благими, но мы чужаки, вторгшиеся из другого мира. И судя по тому, что Зейн и Дарион могли по своему желанию оказаться в абсолютно любой точке Мальхаута, я понимала, почему Рик основную исследовательскую лабораторию собрал здесь, где их возможности ограничены так же, как и наши.

Приложив ладонь к панели на стене, он активировал нанитовуюю дверь. Ячеистая сверхпрочная мембрана расступилась, впуская нас внутрь, но стоило ему войти, как тело лисехвоста исчезло, и внутри он возник в виде привычной голограммы, обернулся с улыбкой и протянул руку.

– Входи, не бойся.

Я с опаской сделала шаг и замерла в очередном изумлении. В коридоре моё тело продолжало оставаться материальным, но по другую сторону....

– Ри-и-и-к!

Нога до колена приобрела голубоватые очертания голограммы.

– Давай, делай ещё шажок, это не опасно.

Я шагнула дальше и, оказавшись в лаборатории, подняла к лицу призрачные руки. Это была я. Я полностью ощущала себя прежней. И тем не менее тела у меня не было, что подтвердилось: стоило мне махнуть рукой над каменным столом, и пальцы прошли сквозь него, не вызвав никаких ощущений. Я пыталась дотрагиваться до вещей, нажимать кнопки на виртуальной клавиатуре – всё тщетно.

– Последний уровень защиты. Все биологические объекты, оказавшись здесь, становятся энергетической формой жизни, каким был Дарион. Мне показалась эта идея интересной. Только я ещё больше ослабил связи, чтобы не было возможности взаимодействовать с материальным миром. Необычные ощущения, правда?

Я смотрела на любимого мужчину, восхищаясь его гениальностью и одновременно испытывая желание прибить за подобные эксперименты. И вот что интересно, он снова принял облик человека, а я продолжала оставаться лисехвостом. Кажется, кому-то нравятся мои хвост и ушки. Неудивительно, что его всё время тянуло к ним прикасаться.

– Ладно, и как тут всё работает?

Довольно большое квадратное помещение из белоснежного камня было практически пустым, за исключением пары лабораторных столов, над одним из которых был развёрнут голоэкран, и над столешницей висела голографическая рабочая панель.

– Пока никак. Слишком мало нанитов. Все они сейчас задействованы на создании промышленного синтезатора. Тейлор, покажись и познакомься с Даянирой.

Рядом с Риком возникла голограмма невысокого старичка в лабораторном халате поверх до оскомины знакомой рубашки и классических брюк.

– Добрый день, Даянира! Позвольте представиться, меня зовут Тейлор, и я рабочий искин лаборатории. У вас есть полный доступ к информационной базе, поэтому я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.

– Рада познакомиться, Тейлор, ты бы не мог на пять минут отключиться, только потом снова появись, хорошо? Мне нужно кое-что сказать Рику, и я не хочу, чтобы ты это слышал.

– Принято к исполнению.

Искин исчез, и я набросилась на хохочущего мужчину.

– И когда ты планируешь дать ему тело?

– Стоило сюда прийти, чтобы увидеть твоё лицо. Никаких тел, Нира. У Тейлора отсутствует эмоциональный блок, свойственный людям, поэтому он никогда не разовьётся в вирта. Обычный искин-помощник, можешь относиться к нему соответственно.

– Хорошо, ты меня успокоил, – я прошлась по комнате и указала ещё две нанитовые двери. – А что за ними?

Рик подошёл и встал рядом.

– Нужно дождаться Тейлора, только он может их сейчас открыть. Или попроси его сделать тебя более плотной.

Я попросила, стоило искину снова появиться. Моё свечение стало более интенсивным. Я смогла коснуться панели замка и, когда двери открылись, увидела ещё одно пустое помещение размером с лабораторию. А вот за другой дверью происходило кое-что интересное.

От пола медленно вырастал каркас будущего промышленного синтезатора. Облака нанитов кружили над ним, собирая его с молекулярного уровня.

– Вся доступная энергия тратится на подзарядку нанитов, – пояснил искин. – Время до окончания сборки – одиннадцать дней, шестнадцать часов и восемь минут.

– То есть в реальном мире пройдёт почти два месяца, – произвела я несложные вычисления.

Хватит времени до его запуска, чтобы побывать на Ротане, завершить сделку с Его Величеством и узнать новости у Александра.

Мы вернулись к столу. Искин по знаку Рика закрыл двери и переместился к нам. Дальше меня познакомили с очередностью запуска проектов по мере их важности. Первой на сборку шла силовая установка, которая будет питать лабораторию, поскольку сейчас всё работало от единственного блока из тех, что я вынула из нанитовых тел на Земле. Второй отдали Дариону для его тела. Потом планировался запуск линии по производству нанитов, серверная, соответствующая запросам Рика и Сорина, специальная камера для выращивания кристаллов, способных вмещать сознание людей после виртуализации. Я даже спрашивать не стала зачем. И так понятно, что это страховка для императора и наших друзей. И в самую последнюю очередь – линия для создания межмирового портала.

– Вэрис по настоянию совета Великих Домов, обязал включить в работу своих учёных, – объяснил Рик, когда мы направились к выходу. – Поэтому все элементы будут изготавливаться здесь, проходить первоначальную сборку и готовыми блоками поставляться на Мальхаут. Это их займёт на пару десятков лет, прежде чем воссоздадут технологию. За это время мы или полностью ассимилируемся, или уйдём в другой мир.

Глава 6

Не знаю, что я ожидала увидеть, но точно не ещё один заброшенный город. Асфальтовые дороги, высотки в окружении зданий пониже, на первых и вторых этажах – кафе и различные помещения общественного назначения. И везде разруха и запустенье. Черные окна, открытые настежь двери и ветер под нависшими грозовыми тучами, гоняющий пыль по пустынным улицам.

– Слушай, я подозревал, что с вашим миром не всё в порядке, но не настолько. У вас вообще есть Хранители?

– Понятия не имею, – я с опаской озиралась по сторонам, поправляя рюкзак на плече.

Глянув на механические часы, запомнила время, когда мы сюда попали. Нужно установить коэффициент расхождения с реальностью.

– Давай осмотримся.

– Уверена, что стоит задерживаться?

– Один час. Нужно проверить, вдруг нужна наша помощь.

Ларс хмыкнул и не стал возражать. Следуя за мной, периодически оглядывался назад, внимательно осматривая улицы и перекрёстки. Дойдя до центра, я уже подумывала вернуться в реальный мир. Здесь никого не было.

– Может, Хранители покинули междумирье, когда не стало энергии? – остановившись на центральном перекрёстке, подняла воротник курки.

В довершение к мерзкому настроению начал накрапывать ледяной дождь. Вот откуда он здесь? Разве не должно это место напоминать райские кущи?

– Возможно.

– Давай проверим пару башен и будем возвращаться.

– Знаешь, куда мог переехать Александр?

– Да, в ста километрах от охотничьего дома есть город. Если начали прибывать люди, Загорск станет новой столицей княжества.

Достаточно было пройтись по всем этажам одной башни, чтобы понять – её покидали в спешном порядке. На столах были пустые стаканы с сухим осадком испарившихся напитков. В тарелках заплесневевшая и тоже высохшая еда. Натянув перчатки, попробовала оживить терминал доступа к всеобщей сети, но из-за отсутствия энергии он превратился в груду пластика. Если информация хранилась на местном сервере, то она вся утеряна, и это поистине невосполнимая потеря для человечества. Делать записи на кристаллы умели только Рик и Сорин. Они так и не успели запатентовать эту технологию.

Отступив назад, скрипя ботинками по устилавшей пол чёрной пыли деактивировавшихся нанитов, бросила взгляд на окно. Косые струи дождя бежали по мутному стеклу, грязными разводами стекая на подоконник.

– Уходим, – обернувшись к Ларсу, протянула руку, чтобы нас не разбросало по планете.

Крепкая ладонь сжала мои пальцы, и в следующее мгновение мы оказались на одной из улочек Загорска. Я была здесь всего один раз и больше всего запомнила уютное кафе, где готовили натуральную пиццу, поэтому и перенеслась к нему. К огромному удивлению, кафе, сменившее название на «Пекарня», работало, и на всю улицу разносился запах свежей выпечки.

На ближайшем перекрёстке стояли два старинных военных автомобиля. На крыше одного из них реял стяг княжества Лисовского. Вокруг машин отряд вооружённых солдат решал вопрос дальнейшей дислокации. В домах в некоторых квартирах обживались гражданские. Отовсюду слышался шум стройки, из подъездов выносили груды мусора и битого кирпича.

– Кладут печи, – уважительно произнёс напарник. – Если сумеют до холодов обеспечить город углём, спокойно переживут зиму.

– Тут недалеко есть несколько старых угольных шахт. Выработку прекратили, когда все станции перешли на атомное топливо. Оставшихся залежей хватит на десятилетия, чтобы обеспечить население и промышленные нужды.

Мы шли по улицам, и у меня теплело на душе, видя с каким энтузиазмом люди приспосабливаются к новым условиям жизни. В центре уже почти во всех домах над крышами поднимались каменные трубы, над ними вился дым. Кроме горожан повсеместно встречались усиленные патрули военных, обеспечивающих порядок и безопасность. Здание городской администрации было окружено плотным кольцом охраны, насторожившейся при нашем приближении.

– Кто такие? По какому делу?

Вперёд вышел незнакомый здоровенный мужчина в лёгкой пластинчатой броне. Всю неработающую электронику убрали, положение лицевой пластины шлема регулировалось механически. И сейчас она была поднята, значит, в нас не видят опасности. Я с удивлением отметила, что на его плече краской был изображён герб князей Лисовских. Похоже, Александр намерен серьёзно заявить о своей независимости.

– Доложите князю, что к нему с визитом Янира Луин.

Ларс удивился, что я не представилась княгиней, но промолчал, понимая, что его задача только обеспечивать мою безопасность. Все переговоры буду вести я.

– Стойте здесь. О вас доложат.

Гигант отошёл к своим, дал приказ молоденькому парнишке, и тот помчался внутрь сообщить Его Светлости, что к нему пожаловали гости. Я же отметила, что здание тоже подвергается переделке, из государственного учреждения превращаясь в княжескую резиденцию. Не удивлюсь, если вскоре над обновлённой крышей, когда закончат выводить печные трубы, тоже будет реять княжеский флаг.

Пока ждали возвращения посыльного, позволила себе осмотреться. Эта часть города заселена больше всего. Работали почти все магазины. Мужчины были повсеместно заняты перестройкой жилых домов. Женщины спешили за покупками. Из-за поворота вылетела ватага детворы, пиная резиновый мяч. Обычная жизнь провинциального города. Единственное, чего не хватало, – это летающих над головой аэрокаров и неоновой голографической рекламы. Вместо неё на всех заведениях появились спешно нарисованные обычными красками вывески.

Глава 7

Нас отвели на третий этаж и разместили в смежных комнатах. Наталья попросила разрешения навестить через пару часов. Мне было понятно её желание поговорить без присутствия мужчин. Я не обманывалась в её мотивах. Допрос продолжится, замаскированный под душевную беседу. В который раз поблагодарив Оуэна, обучившего подобным маневрам, вошла в выделенную комнату и невольно поёжилась от царящего здесь холода.

Пока я раздумывала, стоит ли перекладывать вещи из рюкзака – мы изначально планировали, что этот визит может продлиться несколько дней, – двое военных, предварительно постучав и получив разрешение войти, внесли чугунную дровяную печь. Следом явились мастера, за четверть часа продолбили дыру в стене под потолком и вывели на улицу трубу. Судя по грохоту в соседней комнате, у Ларса тоже устанавливали печь. Потом явились две девушки и быстро навели порядок, убрав обломки кирпича и отмыв пол и окно от пыли и только после этого сдёрнули с мебели белые чехлы. Потом снова явились военные, принесли по охапке дров, затопили печь и вскоре комната наполнилась теплом.

Все это время я сидела на стуле, обняв рюкзак. Могла уйти и погулять по городу, пока люди работают, но мне было интересно, потом расскажу Рику. Решив сильно не раскладываться, поставила рюкзак в шифоньер и отправилась на поиски санузла. Поскольку здание раньше выполняло функции администрации, удобства обнаружились в конце коридора. Холодная вода лилась тонкой струйкой, видимо, из баков на последнем этаже, переоборудованном под технический.

Вернувшись в комнату, обнаружила в ней Ларса. Стоило закрыть за собой дверь, ментор отошёл от окна и спросил напряжённо:

– Что думаешь?

– Пока мало информации, – подойдя ближе, заговорила на грани слышимости лисехвостов. Без современных средств прослушки военные услышат только сбивчивое дыхание. К каким выводам придут аналитики, меня не волновало, сейчас важно обсудить, как будем действовать дальше.

– При малейшей угрозе и непонятной ситуации уходим в междумирье, не вздумай рисковать.

– Ну буду. Я тоже хочу вернуться домой.

Дом! Это слово выскользнуло совершенно естественно, будто дыхание. Мальхаут действительно стал моим домом. Мужчина понимающе улыбнулся, оглянулся на окна, где за нами наблюдали с крыш соседних домов через оптику снайперских винтовок, и нахмурился.

– Кажется, нам не очень доверяют.

– В этом весь Александр. В плане работы на него можно полагаться, но безоговорочно доверять я бы не стала.

– Держись рядом, и я тебя вытащу.

– Хорошо.

На этом наше маленькое совещание было закончено, и он ушёл к себе.

Подтащив глубокое кресло поближе к печке, устроилась в нём. Вытянув ноги на небольшом пуфике, позволила себе подремать до визита княгини. Наталья пришла не с пустыми руками. Девушка из обслуживающего персонала привезла на тележке кофейник, чашки и тарелку с десертом. Снизу достала свёрток с одеждой, разложила на кровати комплект зимней военной формы с нашивками герба князей Лисовских, и я поймала стойкое чувство дежавю. Очень хорошо помнилось, чем закончился день во дворце императора, когда Ларс точно так же обрядил меня в форму своего ведомства.

– Мне обязательно это надевать?

Выбравшись из уютного кресла, провела рукой по суконному кителю и, оставив форму лежать на кровати, села за чайный столик. Наталья тоже присела и принялась разливать кофе по чашкам.

– Необязательно. Но, если наденешь, сделаешь приятное Александру. Попробуй эти пирожные. Мы только-только наладили выпуск натуральной продукции. Отсутствие синтезаторов сильно ударило по пищевому рациону большинства людей. Оказывается, многие забыли, откуда берутся натуральные хлеб, овощи и фрукты.

Я не сдержала улыбку, принимая чашку и делая глоток восхитительного напитка. Сейчас мне полагалось проявить живейший интерес к процессу восстановления экономики. Тема весьма животрепещущая, и мне было на самом деле любопытно узнать, как Александр решает вопрос продовольствия на подконтрольной территории. Сибирь – не самый благоприятный регион для сельского хозяйства. И я обязательно спрошу об этом... в другой раз.

– Прости, я не надену форму. Мне понятно, чего добивается твой муж, но я больше не княгиня Лисовская.

Надкусив бисквит с яблоками, поняла, что сюда пошли бы взбитые сливки, но их не было, как и всей сферы животноводства, которую предстоит восстанавливать практически с нуля.

Отпивая кофе маленькими глотками, Наталья удивлённо изогнула брови:

– Ты вышла замуж?

– Нет. Мы планировали восстановить идентификационные данные Рика во всеобщей базе регистрации населения и потом узаконить наши отношения. Но, я так понимаю, этой базы больше нет, по крайней мере в электронном виде. А бумажных документов нет даже у меня. Ваши люди будут считать меня вдовствующей княгиней только со слов Александра.

– Многие из нашего окружения помнят вас с Оуэном. И восстановить документы не проблема. Процедура новой регистрации значительно упрощена. Достаточно, чтобы несколько человек, уже имеющих документы, официально подтвердили твою личность. Нашего с Александром слова будет достаточно, чтобы восстановить тебя во всех правах, – женщина смотрела на меня с грустью. Она всё понимала. – Но ты этого не хочешь?

Глава 8

Дальнейшее путешествие было не интересным. Тащиться с военной колонной по пустой трассе было откровенно скучно. Дорога ровной полосой пролегала по тайге между возвышающихся с обеих сторон высоких елей. На обочинах изредка попадались брошенные открытые и разграбленные аэрокары. Я зевала, Ларс делал вид, что дремлет, но я видела, как чутко подрагивают его уши. Военные переговаривались о своих обычных задачах, говорили о семьях, оставшихся в Загорске. Я едва не уснула, но тут неожиданный порыв ветра бросил в стекло мелкие снежинки. Придвинувшись к окну вплотную, подняла взгляд. С хмурого неба падала белая пелена, постепенно переходя в метель. Мокрым снегом быстро залепило все окна. Дворники, понятное дело, не работали, и по сигналу красного флага с головной машины все остановились. Солдаты с оружием наизготовку высыпали наружу, чтобы нести охрану, пока водители очищали лобовые стекла. И снова в путь на этот раз гораздо медленней из-за нулевой видимости. На пятой подобной вынужденной остановке к нам подбежал солдат из машины Александра.

– Княжна, приказано свернуть с дороги. В пятнадцати километрах есть заимка, там переждём непогоду и, как метель уляжется, двинемся дальше.

Мы с напарником переглянулись. Наверно, обоим пришла одинаковая мысль о междумирье. Нужно более тщательно поискать следы Хранителей. Не могли они исчезнуть бесследно, не оставив послания.

– Нет, – ментор отрицательно мотнул головой. – Разница во времени слишком существенная. Для точных расчетов нужно больше данных, иначе по возвращении можем оказаться одни на пустой дороге.

Отвернувшись от меня, лисехвост обратился к солдату:

– Передайте князю, чтобы сворачивали.

Посыльный кивнул, опустил заслонку шлема, чтобы снег не залеплял лицо, и побежал обратно. Я прыснула в кулак.

– Что? – не понял Ларс моего веселья.

– Ответил, как Император: «Мы вам позволяем, поворачивайте!»

Мужчина пожал плечами.

– Старые привычки так просто не отпускают.

Машина с ещё большим рёвом двинулась с места, а я во все глаза смотрела на напарника. Водитель и сопровождающий тоже с любопытством таращились на нас через зеркало заднего вида. И поскольку моё молчание было ну очень красноречивым, ментор не выдержал:

– До Вэриса я два срока правил объединённым королевством, – ответил раздражённо. Вздохнул и заговорил спокойно. – Прости за резкость. Не хотел говорить. К делу это не имеет отношения, а, значит, неважно, кем я был десять лет назад.

Я вспомнила нашу прогулку по дворцу, как все придворные сгибались в учтивых поклонах и старались как можно быстрей ретироваться с глаз начальника Имперской безопасности. Теперь понятны приятельские отношения Вэриса и Ларса – два Императора нынешний и бывший. Было видно, как ментору неловко от того, что правда выплыла наружу. Только я не понимала, как он собирался утаить от меня подобную информацию? Или надеялся рассказать в более подходящей обстановке? Сейчас ситуация и правда не способствовала откровениям. И судя по тому, как напрягся сопровождающий, на первой же остановке побежит докладывать об услышанном Александру.

Так и вышло. Едва водитель выскочил на улицу счищать налипший снег, солдат, крикнув сослуживцу из соседней машины, чтобы его заменил, бросился в голову колонны. Ларс раздосадовано выругался сквозь зубы.

– Не было печали, сказал на свою голову. Надо было раньше тебе рассказать.

– Я рада, что ты промолчал, – улыбнулась другу.

Да, наставник, ментор, сородич... Ларс давно стал другом, которому я безоговорочно вверила свою жизнь. Рик тоже доверил мою безопасность именно ему, а это говорит о многом.

– Узнай я сразу, что ты относишься к правящей элите, не смогла бы доверять.

– Поэтому и молчал.

Хлопнула дверь, водитель рухнул на сиденье, потирая покрасневшие от холода руки и стряхивая с непокрытой головы снег.

– Ещё пара остановок и будем на заимке, там есть все удобства, чтобы переждать непогоду несколько дней.

Открылась дверь у пассажирского сиденья, и на это место сел новый сопровождающий, угрюмый мужчина в летах, и сразу стало не до разговоров. Он своим пронизывающим взглядом будто вымораживал. Ну и ладно. Пристроив свой рюкзак у окна, закрыла глаза. Всё равно делать больше нечего.

Вьюга набирала силу, машины с натужным ходом медленно ползли вперёд, с трудом преодолевая наметаемые сугробы. Я изнывала от безделья, вспоминая, как хорошо было, когда в любой точке планеты имелся доступ к интерактивной сети и можно было погрузиться в виртуальный мир, не замечая, как в реальности бежит время. Колонна давно свернула с основной дороги, и теперь деревья обступали нас со всех сторон. Но никакой путь не бывает бесконечным. Вскоре после очередного поворота наша машина выползла на просторную поляну, и открылся вид на трёхэтажный бревенчатый дом на берегу озера. От него к воде тянулся деревянный пирс, и весь берег подёрнулся коркой льда, сковав чахлую поросль камыша и осоки.

Стоило выйти из машины, как ко мне подскочил здоровенный военный, и на плечи легло тёплое пальто.

– Прошу за мной. В доме уже топят. Через час будет готов обед. Располагайтесь с расчетом, что, возможно, задержимся здесь до утра.

Глава 9

Ларс появился рядом спустя мгновение. Взяв его за руку, переместила нас на мост над заливом. В лицо сразу подул ледяной ветер. Под нами вздымались свинцовые штормовые волны, и вдалеке на берегу виднелся серый и безжизненный город.

– Интересное место, – напарник быстро застегнул куртку, подняв высокий ворот. – Зачем мы здесь?

– Скажи, как надолго лисехвосты могут задерживать дыхание?

Под изумлённым взглядом мужчины я принялась раздеваться. Сняла куртку, сапоги, стянула через голову свитер, за ним штаны и рубашку. Оставшись в одном белье, свернула вещи и вручила ошалевшему напарнику.

– Ты собираешься нырять? Туда? – он шагнул к ограждению моста и глянул вниз на вздымающиеся волны. – Совсем спятила?

– Там могут быть люди. Или они погибли, или их нужно спасти. Доберусь до подводной платформы, посмотрю, есть ли у них воздух, и сразу вернусь обратно.

У меня зубы стучали от холода. Всё тело покрылось гусиной кожей и начало синеть. Чувствуя, что решимость искупаться стремительно тает, я разбежалась, вскочила на ограждение и прыгнула головой вниз. На лету вытянула руки и рыбкой погрузилась в воду. Кожу обожгло, словно огнём, и из лёгких вышибло весь воздух. Понимая, что второй раз я подобное не совершу, воскресила в памяти шлюзовые ворота базы и переместилась к ним. Подплыв ближе, ухватилась за наружные поручни и, цепляясь за них, стала перебираться вдоль корпуса. Я точно помнила, что должны быть иллюминаторы. От холода пальцы почти не слушались. Сердце стучало как сумасшедшее, но я продолжала передвигаться, пока не оказалась напротив зияющего чернотой стекла. Прильнув как можно ближе, попыталась хоть что-нибудь рассмотреть. И в ужасе отпрянула, едва не завопив, когда с той стороны за стеклом показался человек. Бледное, заросшее щетиной лицо, его рот открылся, и в меня вперился взгляд, полный безумия.

Появившись на мосту, рухнула на колени, сотрясаясь от холода и кашлем выплёвывая из лёгких воду. Ларс подскочил ко мне, завернул в куртку, схватил в охапку и перенёс на заимку к Александру.

– Сумасшедшая, неадекватная девица! Хочешь, чтобы Рик с меня шкуру живьем содрал? –ругался ментор, пока закутывал в три одеяла на кровати. – Ещё раз вытворишь подобное, закую в ограничители! Ты вообще в своём уме? Находиться под водой так долго при нулевой температуре? Лежи здесь! Сунешься ещё куда-нибудь без меня, оторву хвост и уши!

Он выскочил за дверь и вскоре во всём доме поднялся невообразимый шум и топот. Первым в комнату ворвался Александр, замер на пороге и одарил таким красноречивым взглядом, что мне стало стыдно.

– Нира, скажи честно, ты специально ищешь на свой зад неприятности? – он шагнул внутрь, и в комнате сразу стало тесно. – Тебя зачем понесло на дно залива?

– Т-т-т-там-м-м л-лю-д-ди, – простучала зубами, не в силах отогреться.

С мокрых волос на подушку натекла вода и я вместе с комком одеяла попыталась переползти на сухой край кровати.

Князь выругался сквозь зубы, поднял на руки и переложил так, что я оказалась на полу в сидячем положении.

– Сп-п-пасиб-бо.

– Скажи, зачем я столько лет говорю, что мы семья? Почему не попросила помощи? Я бы выделил людей! Достал утеплённый гидрокостюм!

Про костюм я не подумала. А мужчина продолжал отчитывать, словно я действительно его маленькая, неразумная дочь.

– Завтра будем в Красноярске, в городе много невостребованных ресурсов. Если для тебя спасение этих бедолаг настолько важно, спустили бы на тросах батискаф. А если бы ты умерла от остановки сердца при переохлаждении? Неужели не понимаешь, что ты единственный шанс человечества не откатиться в средневековье на тысячелетия? Миллиарды людей, Янира! А ты бросаешься спасать несколько десятков! Что мне сделать, чтобы до тебя дошло, что ты не имеешь права рисковать своей жизнью?

– Рик вправит ей мозги, – в комнату вошёл Ларс с огромной кружкой горячего чая, сел на край кровати, вручил в мои трясущиеся руки и, придерживая ладони, помогал пить.

Пристыжённая отповедью князя я молчала, признавая его правоту. Просто я так долго одна сражалась с целым миром, что мне даже в голову не пришло просить о помощи. В оправдание могу сказать, что немалую роль сыграло предательство Александра, когда он бросил нас с Сорином и Риком на растерзание правительственной СБ. Умом понимала, что в той ситуации он ничего не мог сделать, но обида всё равно осталась.

Молчание затягивалось. Тишина становилась угнетающей. Князь вздохнул.

– Янира, пообещай, что прежде чем сотворишь очередную глупость, ты придёшь ко мне, и я помогу решить проблему. Не смогу сам – подскажу, к кому обратиться.

– Бесполезно, – Ларс поставил почти пустую кружку на прикроватный столик и закутал в одеяло мои плечи. – Пока не наделает собственных ошибок, не повзрослеет.

– Может, хватит меня отчитывать? – возмутилась их наставлениям. – Там есть воздух! Можно перемещаться в грузовой шлюз, но потребуются костюмы с фильтрами для дыхания, наверняка есть умершие от переизбытка углекислоты.

– Запас воды, минимум сто литров, и контейнеры с готовой едой, – включился в обсуждение Ларс.

Я видела, что он уже не злится и приободрилась.

– Сколько изначально было обитателей? – спросил князь.

– Около двухсот человек.

– Значит, выживших будет много. Уже подумала, куда их доставишь?

– Э-э-э... нет, – я покосилась на Александра.

Не говорить же при нём, что собиралась переправить родителей Милисенты на Ротан. Вот Владыка обрадуется, когда на пороге его дворца возникнет толпа измученных эльфов... это если они вняли моему предупреждению и провели обратную генную модификацию. А то, может, я притащу в Великий Лес зелёных орков или троллей, вот радость будет светлым!

Князь придвинул кресло с другой стороны кровати и наградил тяжёлым взглядом.

– Рассказывай, что за дела у тебя с этими ихтиандрами.

​

На заимке задержались на весь следующий день. Ларс переходами через междумирье мотался с князем по всей Сибири, стягивая людей и ресурсы. Мне строго-настрого запретили покидать пределы дома и кормили так, будто я прибыла к ним с голодного края. Порой хотелось сбежать на Мальхаут и пожаловаться Рику, но именно встреча с ним заставляла тоже принимать деятельное участие в операции по спасению. Ничего хорошего на мою очередную выходку он не скажет и, что самое ужасное, даже ругать не станет, и от этого я буду чувствовать себя ещё хуже. Поэтому я помогала на кухне, а именно паковала по контейнерам приготовленную солдатами еду. И это был ещё один удар по моему самолюбию. Узнав, где я собиралась применить свои «таланты», Ларс пришёл в ужас и потребовал от бравых вояк не подпускать меня к готовке, если мы не хотим окончательно угробить и без того измученных людей.

Глава 10

После синего света, едва разгоняющего темноту подводной базы, яркое полуденное солнце больно ударило по глазам.

– Рик, ты мне нужен! Срочно!

Выпрямившись, оставила стоять контейнеры на мраморном полу возле входа в лаборатории междумирья.

– Что за чёрт!

Обернувшись на изумлённый возглас, я едва сдержала смех, до того комичным было удивление бойца, таращащего взгляд на каменные пластины на своих ладонях. Опомнившись, он схватился за голову, покрытую такими же наростами и его взгляд стал просто безумным.

– В кого превратил меня этот мир?

– В каменного голема. Вашей комплекции и темпераменту вполне соответствует, – не удержалась я от шпильки. – Рик!

«Сейчас буду. У тебя опять неприятности?»

Услышав насмешку в голосе, вздохнула и решила сразу покаяться.

«У меня останки двух человек в жидком азоте, герметично закупоренные. Будет ещё сорок три капсулы. Их обязательно нужно сохранить».

– Княжна!

Напряжённый голос парня вывел из задумчивости. Проследив за его взглядом, облегчённо выдохнула. Из-за поворота вышли Рик с Сорином, и у обоих было такое выражение лиц, что мне срочно захотелось обратно на Землю. Зато на солдатика было любо-дорого смотреть. Вид двух белоснежных лисехвостов может кого угодно повергнуть в шок. Странно, что на меня так не среагировал... упс, увидел!

Новоявленный голем посмотрел более внимательно, увидел мои ушки и кончик дёргающегося хвоста и судорожно сглотнул.

– Я ни слова не скажу князю.

– Нира, девочка моя! – оклик Сорина заставил обернуться к моим родным. Рик уже присел возле ёмкостей, проверяя герметичность. – Рассказывай, что за срочность.

Я в нескольких словах обрисовала ситуацию, боясь встречаться взглядом с любимым. Удостоверившись, что клапаны плотно закрыты, он выпрямился и пожал руку сержанту.

– Выдохните, солдат, будете так нервничать, заработаете срыв. Чтобы работать с Янирой, нужны стальные нервы, уверен, вас предупреждали.

– Его Светлость говорил, что будет непросто. – Он снова посмотрел на свои руки, и тут же одёрнул себя. – Ничего сложного, просто неожиданно. У вас есть технологии, чтобы сохранить жизнеспособность тканей?

– Да, это развитый мир. С людьми всё будет в порядке. Можете передать остальным, не сразу, но мы вернём их к жизни, – он посмотрел на меня, и я увидела пляшущие смешинки в серых глазах. – Как среагировала завеса на твоё перемещение?

– Ты же знаешь, я её вообще не чувствую.

– Хорошо, значит, жду остальные контейнеры. Предупрежу Дариона, что нам нужен самый современный медицинский центр. Что по остальным людям?

– Пока останутся на Земле.

Рик кивнул, понимая мою недосказанность и перешёл на мыслеречь.

«Не хочешь сразу переносить их на Ротан?»

«Сейчас им требуется медицинское восстановление, и после они должны сами захотеть жить в том мире. Да и с Эриданом нужно обсудить этот вопрос, прежде чем доставлять к нему людей».

«Отправлю Эмита, пусть обсудит с отцом. Если они согласятся их принять, нужно подготовить жильё и обеспечить работой».

Видимо, мы слишком долго молча смотрели друг на друга. Сержант не сразу сообразил, что мы общаемся, и вздохнул.

– Хорошо, когда есть энергия.

Рик улыбнулся.

– На Земле она тоже восстановится, если ваши правители выполнят все условия. Если откажутся, метафизика за пару тысяч лет перестроится и у вас появится полноценная магия. Потом на её основе воссоздадите технологии.

– Серьёзно?

– Это правда?

Наше общее с бойцом удивление, наверно, выглядело очень комично. У парня вообще открылся рот, и Сорин рассмеялся.

Рик, продолжая улыбаться, спокойно пояснил:

– Просчитал возможные вероятности, и эта кажется наиболее осуществимой. Если мутация не рассеется, то примерно за это время все жители Земли станут её носителями.

– У нас может появиться магия? – придушенно прохрипел парень. Хотел дёрнуть ворот, давая себе больше воздуха, но забыл, что на нём доспех и сила у него теперь другая и по ушам резанул скрежет ломающего металла.

Рик с Сорином поморщились, я заткнула уши, а сержант в совершенном обалдении смотрел на кусок выдранного железа в своём полностью каменном кулаке.

– Что за хрень творится с моим телом?

– Боевая трансформация големов. Во время опасности вся кожа становится каменной для защиты.

На наших глазах ладони солдата приобретали вполне человеческий вид с несколькими наростами на тыльной стороне. Я знала, что они переходят на локти, предплечья, покрывают плечи, шею и частично спину. Милисента дала как-то почитать книжку по отличительным особенностям строения рас, обитающих в этом мире. Парню крупно повезло, что он не стал горгульей, иначе пришлось бы возвращать на Землю его бесчувственно тело. Не всякая психика выдержит, если у тебя в один миг вырастают гигантские кожистые крылья.