Я выбрал тебя

Глава 1

Смотря на однообразный пейзаж за окном, Шерил, вместе с тремя девушками, ехала на восток в почтовой карете. Только что все они окончили обучение в пансионе и направлялись на новое место работы, где им предстояло обучать детей.

Первыми должны были прибыть на место Синди и Глория, следующей - Лаура, а последней Шерил. Девушки не были подругами, единственное что их объединяло, так это общее место учёбы и род занятий. Каждая пребывала в волнении. В пансионе они проходили лишь теорию, но вскоре им предстояло на практике показать свои навыки. Что же ждёт их впереди? Смогут ли они стать хорошими наставниками для своих учеников? Найдут ли подход к детям? А как их родители воспримут совсем молодых учительниц?

Невесёлые думы усугублялись проливным дождём, что с самого утра лил не переставая. Сегодня всего лишь пару раз они останавливались, чтобы поесть и справить нужду. Девушки чувствовали себя измотанными долгой дорогой. Вот уже пятый день они в пути. Только через три дня завершится их путешествие.

К вечеру началась гроза. То тут, то там сверкали молнии, озаряя небо. Карета остановилась. Заглянул кучер.

- Ну как вы тут, леди? Боюсь мы немного заблудились. Но не стоит слишком переживать. Даже если я не смогу отыскать дорогу, мы переночуем так, а утром я уже разберусь, где мы находимся.

- Хорошо, — ответила за всех Лаура.

Он закрыл дверь и через минуту карета двинулась. Не прошло и четверти часа, как раздался сильный хлопок и треск. Девушки вскрикнули. Вдруг, экипаж дёрнулся, послышалось ржание лошадей. Карета начала разгоняться с бешеной скоростью и страшно раскачиваться.

- Да что там такое?! - воскликнула Шерил.

Она попыталась выглянуть в окно, но в лицо тут же стал хлестать дождь, залепляя глаза. Щурясь, она всё же выглянула и в это мгновение ударила молния. В свете отблеска она увидела - экипажем никто не управляет, они несутся неизвестно куда!

- Там никого нет! - завопила она. - Кучера нет!

- Что?! - на лицах путешественниц отразился страх и ужас.

- Нужно прыгать! - заявила Лаура.

- Но мы можем разбиться! - возражала Синди.

- Лаура права, — поддержала Шерил идею. - Так у нас есть шанс спастись. Мы не знаем куда прискачут лошади. Кто первая?

Глория с Синди в ужасе отшатнулись. Быстро определив, что сами они не выпрыгнут, Лаура распахнула дверцу, а Шерил схватила Глорию за руку и что было сил вытолкнула из экипажа. Та с криком выпала наружу. Синди от увиденного сразу же забилась в угол. Шерил с Лаурой схватили её за руки и потянули к выходу. Она принялась сопротивляться. Вдруг карету резко качнуло в сторону и Синди тут же выбросило наружу. Лаура со всей силы головой ударилась о косяк кареты и упав на пол, потеряла сознание. Шерил схватила её за подмышки и спиной подтянула к открытой дверце. Собравшись с силами, она рывком дёрнула Лауру на себя и выпала вместе с ней из экипажа. Падение пришлось на спину, а сверху на неё упала Лаура. Шерил пронзила острая боль в груди, отчего тут же потеряла сознание.

Шерил глубоко вздохнула и тут же застонала. Грудь жутко болела. Открыв глаза, увидела, что во всю светит солнце, а сама лежит не на голой земле, а на чём-то мягком. Проведя рядом с собой рукой, сообразила - это была шкура животного.

Через мгновение к ней подъехал всадник на коне. В лучах солнца она видела лишь чёрный силуэт. Наездник чуть склонился над ней и тут она смогла его разглядеть. «Индеец!» - охватил её ужас. Все знали, индейцы убивали пленных. Наездник что-то крикнул и поднял вверх руку. Она почувствовала, как её на шкуре поволокли по земле.

Оказалось, индейцев было двое, к лошади одного была привязана шкура, на которой она лежала, а второй индеец следовал рядом. Странно, почему они не убили её сразу же на месте? А что с остальными? Нашли ли их индейцы? Оставили ли их в живых?

Дорога казалась бесконечной. Наконец всадники остановились. Индеец отвязал шкуру и ушел. Через боль в груди Шерил приподнялась и осмотрелась. Перед ней открылась стоянка индейского племени. На большой территории располагались многочисленные типи. Около домов были разведены костры, возле которых женщины готовили еду. Вокруг бегали дети. Шерил поняла что находится в резервации.

Индеец, что сопровождал её, вошёл в один из типи и оттуда вышла индианка средних лет. Они сразу направились к Шерил. Индианка взяла её за подбородок и внимательно осмотрела лицо. Затем осмотрела правую руку, потянув на себя, тоже проделала и с другой рукой. Прощупала обе ноги. После тщательного осмотра что-то сказала индейцу. Шерил не знала чего ей ожидать. Женщина жестом показала, чтобы она встала. Осторожно поднявшись на ноги, Шерил тут же почувствовала давящую боль в груди, отчего скорчилась и прижала к больному месту руку. Индианка покачала головой. Убрав руку, она прощупала рёбра. Вновь сообщив что-то индейцу, стоявшему рядом, она положила на своё плечо руку Шерил и приобняв, повела в лагерь. Все, кто был на улице, уставились на них и в этих взглядах читалось не только любопытство, но и отвращение.

Женщина подвела её к типи. Откинув шкуру, закрывающую вход, они вошли во внутрь. К радости Шерил там оказались все её спутницы, только вид у них был жалкий - грязные, в ссадинах и царапинах. Индианка помогла ей опуститься на шкуру.

Шерил почувствовала облегчение, оказавшись на постели. Та принялась расстёгивать ей платье. Шерил тут же схватилась за него, но индианка недовольно буркнув, отпихнула руку. Расстегнув платье, она снова поочередно ощупала ребра. Вдруг Шерил вскрикнула, почувствовав резкую боль. Индианка тут же встала и вышла. К Шерил сразу подступили девушки.

- Как ты себя чувствуешь? Сильно болит? – указала Лаура взглядом на грудь Шерил.

- Пока лежу терпеть можно.

- Мы думали ты умерла! – сообщила Глория. – Индейцы нашли нас и отвезли в лагерь, а тебя оставили лежать в лесу. Ты была без сознания. Наверно они решили, что ты умерла и не взяли тебя сразу, а когда рассвело оправились за тобой, чтобы проверить, жива ты или нет.

Глава 2

Наконец, Кохэна вместе с вождем и мужчинами возвращались домой. Дорога была долгой и изматывающей. Въехав в лагерь, Кохэна был неприятно удивлён, когда увидел трех белых женщин. Всадники спешились с коней. Вождь Вихо тут же указал рукой на пленниц:

- Что эти белые женщины тут делают? Объясняться взялся Бинэ:

- Мы с Мигизи нашли их ночью на пути к большому обрыву. Они выпрыгнули из своей повозки, что упала в обрыв.

- Это все?

- Их было четверо. Одна сильно пострадала. Ерика сказала, что её ребро сломалось. Но теперь всё в прядке.

- Почему вы не убили их сразу же как нашли?! - не удержался Кохэна. - Вы ведь знаете, они могут принести нам неприятности?

Бинэ виновато посмотрел.

- Мы решили оставить это дело до вашего возвращения.

- А что если их будут искать?! - не унимался Кохэна.

- Не думаю. После такого падения все решат, что они погибли.

Вождь поднял руку. Все замолчали.

- Сегодня, когда солнце будет вон у того холма, на общем совете мы решим их судьбу. А до этого времени пусть они не выходят.

Вождь позвал в свой типи несколько мужчин. Он подробнее узнал о случившемся и как ведут себя эти женщины. Оказалось, они могли хорошо работать.

Когда Шерил вернулась в лагерь, все уже разошлись. Вновь прибывшие мужчины с любопытством разглядывали её. У типи стояла индианка. Как только Шерил подошла, та тут же схватила её за руку и насильно впихнула в жилище. Шерил еле удержалась на ногах, настолько грубо её толкнули.

Усевшись на шкуру, она окинула взглядом девушек. В их взгляде читалось беспокойство. Было очевидно - скоро решится их судьба. Они быстро догадались, прибыл вождь племени и теперь их жизнь в его руках. Ожидание было томительным. Возможно, это были последние часы их жизни. От страха они почти не разговаривали. Наконец появилась всё та же индианка и знаком показала следовать за ней.

Как оказалось, всё племя собралось для принятия решения. В центре сидел вождь. Первой шла Лаура, а завершала процессию Шерил. Их поставили прямо перед вождём. Шерил заметила, как один индеец, тот, что сидел справа от вождя, пристально разглядывает её. Его лицо было ей не знакомо. Судя по всему он был в группе тех, кто сегодня вернулся домой. Да, сейчас на них было обращено множество глаз, но именно его взгляд заставлял её ещё больше нервничать. В его глазах читалось презрение, злость и восхищение! И последние пугало её больше первого.

Наконец, вождь начал собрание. Он что-то сказал племени.

Неожиданно для пленниц, тот самый индеец, что так бесцеремонно разглядывал Шерил, заговорил с ними на английском языке, хоть и с сильным акцентом.

- Вождь Вихо спрашивает, кто вы такие?

Слово взяла Лаура.

- Меня зовут Лаура Кларк. А это… - и она представила остальных девушек. – Мы ехали в поселения, чтобы обучать детей в школах.

Индеец перевёл их ответ.

- У вас есть семьи?

- Нет.

Вождь снова задал вопрос: есть ли у них женихи? Нет.

После последнего вопроса больше им никто ничего не переводил. Шерил со страхом наблюдала, как эмоционально шло обсуждение. Ей казалось всё племя было настроено против них.

Лаура не выдержала и спросила у индейца, что переводил им:

- О чём они говорят?

Он резко отрезал:

- Молчите.

Его недружелюбный тон ещё больше поверг их в отчаяние.

Наконец, обсуждение стихло и индеец озвучил им общее решение.

- Племя согласилось оставить вас жить среди нас, но вам придётся подчиняться нашим законам, носить нашу одежду, работать, выучить язык. Если же вы попытаетесь сбежать, вас убьют.

- Но почему вы не можете просто отпустить нас домой? - недоумевала Лаура.

- Вы слишком много знаете о нашем племени. Мы не можем вам доверять. Вам ещё повезло, что вас оставили в живых.

В этот момент Шерил, как и остальные девушки, осознала - решилась их судьба.

- Вы можете идти, — произнёс переводчик.

Вернувшись к себе, девушки не могли поверить в происходившее.

- Нам теперь что, всю жизнь жить с этими дикарями?! - чуть не плача, причитала Синди. - Я никогда не буду жить как они!

- Я тоже! - вторила ей Глория.

- Но у нас нет выбора, — констатировала Шерил. - За то мы живы.

- Лучше умереть, чем так жить!

- Погодите, — вмешалась Лаура. - Может быть нас ещё будут искать и тогда индейцам придётся нас отпустить.

- А если так и не найдут, что тогда? Я не смогу этого вынести! - заплакала Синди.

За ней слёзы полились и у Глории. Лаура с Шерил переглянулись. Хотя они так же не хотели всю жизнь прожить с индейцами, но им их положение не казалось таким уж безнадёжным.

- Мне кажется, сейчас нужно радоваться, что мы остались в живых.

- Вот и радуйся! – огрызнулась Синди.

Шерил поняла, сейчас нет смысла взывать к их разуму, никакие доводы не будут восприняты правильно.

- Ладно. Раз сегодня мы остались в живых, думаю, нам стоит подкрепиться, — предложила она.

- Как в такую минуту ты можешь думать о еде? - возмутилась Глория. - Да мне кусок в горло не полезет!

Промолчав, Шерил вышла на улицу. Лаура последовала за ней. Глория вновь залилась слезами.

- Ты в самом деле готова смириться с нашим положением? - спросила Лаура наблюдая, как Шерил разводит огонь.

- Это лучше чем быть убитой.

- Я тоже так считаю.

В это время к ним подошел тот самый индеец, что накануне переводил слова вождя.

Чем ближе Кохэна подходил к пленницам, тем сильнее ощущал нервозность во всем теле. Как он – воин, мог так робеть в присутствии какой-то белой?!

Когда сегодня девушки пришли на сходку, он был твердо намерен настаивать на их смерти. Он с презрением оглядел их, пока его взгляд не остановился на последней. Несмотря на её жалкий вид, ему показалось - эта самая красивая женщина, что он видел в своей жизни. Он не мог поверить, что белая женщина способна произвести на него такое сильное впечатление.

Глава 3

В лагере царил переполох. Мужчины уехали на поиски Керуха. Ещё днём он должен был вернуться с охоты, но уже стемнело, а его по-прежнему не было. Женщины утешали Кэй, хотя мало кто ожидал хорошего исхода. Все знали, если индеец не вернулся к обещанному времени, ничего хорошего это не сулило.

Кэй сидела у типи и вглядывалась в темноту. Она надеялась, что вот-вот вернётся Керух. Наконец послышался топот приближающихся коней. Кэй тут же вскочила и побежала на встречу всадникам. Вдруг, она издала пронзительный вопль. Кэй увидела своего мужа, перекинутого через коня. Его руки и ноги безжизненно свисали.

Кохэна снял тело брата с коня и положил на землю. Кэй тут же склонилась над ним. Всё тело было истерзано. Она подняла громкий плачь. Индианки тут же подхватили его и лагерь наполнился звуками скорби и горя. Все были подавлены. Кохэна ещё раз взглянул на брата и ушёл к себе. Он уселся на шкуру с огромным ножом в руках и тихо запел скорбную песню. Горе его было велико. Так и не сомкнув за ночь глаз, на рассвете он уехал.

Племя приготовилось к погребению. Все ждали Кохэну, но он так и не вышел из типи. Нокоу, стоя у входа, позвал Кохэну, но ответа не последовало. Войдя в типи, тот обнаружил, что он пуст.

- Его нет, - сообщил Нокоу вождю. – Я отправлюсь за ним.

Вихо кивнул головой в знак согласия. Но не успел Нокоу вскочит на коня, как Кохэна въехал в лагерь. Он был весь в ссадинах, из плеча сочилась кровь. Мустанг тащил за собой мёртвую тушу медведя. Кохэна спешился с коня, отрезав верёвку, которой был связан медведь. Его взгляд был похож на взгляд зверя.

– Теперь мы можем похоронить Керуха, - произнёс он.

Племя окружило тело Керуха, лежащего в центре лагеря. Начались похороны.

Шерил была поражена поступком Кохэны. Она поняла, что он отомстил медведю за смерть брата. Ей казалось это дикостью. Ведь зверь - это не человек, который намеренно лишает кого-то жизни. В её глазах Кохэна был ещё большим зверем, чем этот медведь. Конечно, Керух был его братом, но смерть медведя не могла вернуть того к жизни. Кохэна был опасным, мстительным человеком. Разве может он ей понравиться? Да никогда! Шерил всегда была против жестокости и сейчас он казался ей ещё более отталкивающим, чем когда-либо. После церемонии захоронения все разбрелись по своим домам. Женщины принялись готовить еду, некоторые мужчины уехали. Кохэна же ушел к себе. Со вчерашнего вечера во рту у него не было и крошки, но и сейчас он просто не мог есть.

Будучи подростками, братья остались без родителей. Белые убили их. Они были очень дружны, всё делали вместе. Даже когда Керух взял в жёны Кэй, это не мешало им проводить время вместе. А как же они любили вместе выслеживать добычу! Они действовали как один человек, без слов понимая мысли друг друга. И вот, теперь Керух мёртв. Его смерть была страшной, мучительной. Если бы Кохэна только поехал с ним на охоту!

Кохэна свернулся на полу, поджав по себя колени. Его боль была огромной! Сейчас ему хотелось оказаться в объятьях Шерил. В её ласках он бы смог найти утешение. Раньше он ненавидел всех белых, но она как будто была его второй половиной, словно в их жилах текла одна кровь. Теперь одна она осталась дорога его сердцу. Конечно, тесная связь в племенем связывала его душу, но никого дороже брата, а теперь и Шерил у него не было. Бессонная ночь взяла своё и Кохэна погрузился в сон.

Постепенно жизнь в лагере пришла в своё русло. Кохэна больше не занимался с Шерил, чему та была чрезвычайно рада. Ей больше не хотелось общаться с ним. Вскоре должны были приехать гости из соседнего племени. Все готовились к большому празднованию и приему гостей. Кэй взяла на себя заботу о Кохэне. Она готовила ему еду, стирала одежду и убирала жилище. Хотя он не очень это приветствовал, но решил не возражать. Возможно, так ей было легче пережить смерть мужа. Кэй даже стала веселее. Кохэна скучал по Шерил. Больше они не проводили вместе время, она овладела необходимыми навыками языка. Помогать ему тоже отпала необходимость. Видел он её в основном мельком.

Шерил подружилась с Ерикой. Теперь та обучала её различным премудростям. Индианки учили шить одежду из шкур и льна, плести пояса, чистить шкуры. Она его просто не замечала. Кохэне даже казалось, что Шерил намеренно избегала его. Если он направлялся в сторону сидящих рукодельниц, она тут же уходила. Вообще, где бы они не встретились - на поле, реке или в лесу, она старалась быстро ретироваться. Шерил больше не смотрела на него. Это крайне задевало его гордость. Каждый день он думал о ней и надеялся на взаимность. Ему хотелось нравится ей. Он всячески старался показать ей свое расположение. Сколько раз он приносил ей лучшее из своей добычи. Но все его старания оставались без ответа. Разве мог он на что-то надеяться? Но и отказаться от неё он тоже не мог.

Наступил волнительный день для племени. К обеду приехала большая группа индейцев, как мужчин, так и женщин. Их одежда и внешний вид не отличались от вида Вестенхук.

Племена старались сохранять дружеские отношения. В минуты опасности приходили друг другу на помощь, а во времена голода делились едой.

Гости были нарядно одеты, лица соответствующе разукрашены. Их встречали громкими возгласами. Когда приехавшие спешились с коней, на встречу им вышел Вихо. Он обменялся приветствием с вождем Мэхка. Остальные так же с радостью приветствовали друг друга.

Все разбрелись по лагерю. В центре уже сложили дрова для костра и разложили шкуры. Индианки показывали расшитую одежду и различные поделки. Мужчины хвастались своими трофеями. Но что объединяло все разговоры, так это обсуждение четырех белых женщин в племени.

Кохэна сидел с двумя индейцами. Кэй им прислуживала. Она приготовила вкусный обед и раскладывала его по тарелкам.

Гостей распирало любопытство относительно этих женщин.

– И как вы решились их оставить? Что если белые узнают? Они ведь всех убьют.

– Белые уже давно не показываются в этих местах. Тем более повозка упала в обрыв. Вряд ли кто будет их искать, - объяснял Кохэна.