Яблочко раздора в академии невест

Глава 1

– Не вздумай подыхать, тварь! – яростно прошипел мне кто-то на ухо и встряхнул так, что я хорошенько приложилась затылком.

Голова просто разламывалась от боли. Кто это, интересно, такой вежливый и обходительный?

– Тебе не спрятаться от меня даже за гранью. Помни, что должна сделать. Иначе…

Про это самое «иначе» узнать мне так и не удалось. Гулкие тяжелые шаги кого-то третьего спугнули этого жуткого типа. Странное животное рычание над ухом стало точкой невозврата. Последняя мысль, за которую крепко вцепилось измученное сознание: «Откуда в моей квартире взялась собака?», а потом темнота…

Ректор Межрасовой Магической Академии Шандолы, лорд Фабрициус Геноа

Боги всемогущие, это уже пятая адептка, которую пришлось чуть ли не за волосы вытаскивать из собственной постели. Похоже, мое спальное место причислили к святыням, иначе, как объяснить это странное паломничество? С начала семестра прошел всего месяц, и я уже смирился с тем, что вновь останусь один. Мой змей и в этот раз не пожелал обратить внимания ни на одну из первокурсниц, но они-глупышки, не теряют надежды, даже не подозревая, какой опасности себя подвергают. Хорошо еще, что змей относится к их играм снисходительно, иначе простым выговором они бы не отделались. Вот и сейчас пришлось вызывать коменданта, чтобы она вернула очередную неудачливую претендентку восвояси. Мне же не мешало проветриться.

Хотел уже свернуть в галерею и выйти через потайную дверь. Ни к чему лишние вопросы, но меня будто что-то потянуло в противоположную сторону, в преподавательское крыло. Еще один поворот, и я едва не сбился с шага. У стены лежала девушка с такими знакомыми огненными волосами. Подбежал и опустился на колени возле Шианы Нарвус – новой преподавательницы по зельеварению. Довольно миленькая, даже красивая, но уровень магии явно не дотягивал до необходимого, чтобы сделать ее самой ценной в этом проклятом мире. Не дотягивал даже до самой нижней границы, откуда дар можно было бы вытянуть еще немного, зато вполне подходил, чтобы преподавать зельеварение в моей академии.

Поднес ладонь, желая проверить состояние девушки магически. Каких только сюрпризов и ловушек я не встречал за свою долгую жизнь! Неожиданно мой змей взбунтовался, требуя коснуться хрупкой шеи, чуть надавить, чтобы почувствовать биение крохотной жилки. Клыки сами собой удлинились. Это еще что за новости? Теперь я слышал ровное сердцебиение. Девушка просто была без сознания, однако меня очень смущали, а точнее приводили в ярость темные отметины от пальцев на нежной коже шеи. К собственной досаде обнаружить посторонние запахи возле Шианы мне не удалось, и это снова вызывало недоумение.

Больше не думая, подхватил девушку на руки и быстрым шагом отправился в комнаты преподавателей. Возможно, сама Шиана как только очнется даст ответы на мои многочисленные вопросы. Змей взволнованно нашептывал: «Уберечь! Спрятать от всех! Сокровище!» Недовольно отмахнулся, загоняя настырную ипостась поглубже. Бред! Она не может быть избранной. Магии всего несколько капель.

Легко сорвал магический замок на двери преподавательницы и вошел в небольшую комнату. Змей снова недовольно заворчал. «Наша девочка должна жить в роскоши!» Цыкнул на это хвостатое недоразумение и осторожно уложил госпожу Нарвус на узкую постель. Что-то не давало мне покоя. Попытался прощупать ее ауру и глубинные слои души. Серое облачко окутало руки, но внезапно отказалось проникать в стройное тело, больно щелкая по пальцам. Зашипел раздраженно и встряхнул ладонь, втягивая магию. Загадка? Прекрасно! Люблю загадки.

Девушка глубоко вздохнула и поморщилась, неосознанно потирая ладонью поврежденную шею. Темные ресницы дрогнули, и на меня уставились удивленные серые глаза.

Светлана Калинина

«Если это сон, я хочу проснуться! Хотя…» – мой изучающий взгляд уткнулся в необычного мужчину. Хорош! Просто чудо как хорош! Блестящие прямые темные волосы до плеч, в меру широкие брови, глубокие черные глаза. Нет, скорее темно-синие. Ровный нос, высокие скулы, тонкие губы, острый подбородок, лицо вытянутое. Воодушевившись, продолжила свой осмотр. Широкие плечи, затянутые в одну тонкую черную рубашку. Дальше двигаться не рискнула. Неизвестный мужчина и так слишком подозрительно смотрит на меня.

– Госпожа Нарвус, объясните мне, что произошло? – Да я бы и сама очень хотела это знать. – Почему вы молчите? – не отставал незнакомец.

А что я должна ему ответить? Что засыпала явно не здесь? Голые унылые каменные стены и такой же потолок совершенно не похожи на дизайнерский ремонт в моей квартире, а это узенькое неудобное ложе и в сравнение не идет с чудесной двуспальной кроваткой. И уж такого красавчика в моей постели точно быть не может, ведь засыпала я одна.

Похоже, мужчина начал терять терпение. Ноздри недовольно затрепетали, а глаза… Мамочки! Не бывает у людей вытянутого зрачка, да и завихрений в радужке тоже. А сейчас там в глубокой синеве раскручивались маленькие серебряные смерчи, преображаясь в крохотные молнии. Где я, а?

– Шиана, сэйт вас дери! – рыкнул странный гость, окончательно выходя из себя. – Что с вами?

– По какому праву вы на меня орете? – хрипло огрызнулась я и тут же схватилась за горло. Словно наждаком прошлись! Кто ж так постарался? – И как оказались в моей… здесь? – запнулась на середине фразы и красиво вывернула в конце.

Глава 2

Он должен был всего лишь вынести из одного богатого дома некую вещицу, и за это господину Нарвусу обещали выплатить весьма приличную сумму. «Почему это не мог сделать кто-то другой?» – спросите вы. Все просто, отец Шианы был мастером по магическим замкам и плетениям. Его весьма обширная практика в артефакторике была бесценной. Папа согласился вскрыть замок, но предварительно решил подстраховаться и потребовал магическую клятву, которая, как он думал, обезопасит его и семью, но просчитался. При попытке ограбить дом наместника императора (об этом узнали позже), господин Нарвус погиб, а сразу после похорон явились его наниматели и потребовали вернуть долги отца. Сумма, к слову, была огромной. Они предъявили закладную на дом и лавку зельевара и выставили мать с двумя детьми из дома. Стражи правопорядка в ответ на заявление безутешной женщины только плечами пожимали. Сделка была проведена законно, оспорить ее невозможно, разве что у несчастных не завалялось где-нибудь несколько тысяч золотых монет.

В небольшом городке, где жила некогда благополучная семья, больше им делать было нечего. Дочери и супруга преступника – клеймо на всю жизнь. Тогда, все взвесив, они решили перебраться в столицу. Денег едва-едва хватило, чтобы добраться до Санэги и снять крошечный домик на самой окраине. Шиана устроилась на работу в столичную лавку зельевара средней руки, а мать – в небольшую таверну. Поначалу было очень тяжело, но постепенно все вошло в привычную колею. Только вот мать так и не смогла смириться с гибелью любимого и единственного супруга и день ото дня угасала. Даже дочери не смогли удержать убитую горем женщину на этом свете. Буквально через полгода она тихо умерла во сне, оставив младшую семилетнюю дочь, только начавшую обучение на ее старшую сестру. Шиане было всего тридцать два (в мире, где магия является частью обыденности, это вовсе не возраст), когда она была вынуждена взвалить на свои хрупкие плечи заботу о младшей сестре. Денег катастрофически не хватало, и тогда ей на глаза попалось объявление в магическом вестнике: в Межрасовую Магическую Академию Шандолы требовался преподаватель по зельеварению. Уж об этом предмете Шиана знала все. Родители всегда поощряли увлечение дочери. Она училась у лучших магов не только в их захолустье и соседних районах, но и в самой столице. Именно тогда девушка получила патент на право преподавания и даже приобрела небольшой опыт в этой сфере.

В итоге Шиана решила рискнуть и попытать свое счастье. Перед собеседованием она ужасно нервничала, но с честью выдержала испытания, подтвердив свою квалификацию. И все бы ничего, если бы не ректор, который пугал девушку до жути (странно, а мне он не показался таким уж страшным, это ведь именно Фабрициус нашел меня в коридоре и принес в комнату). У Шианы не было другого выхода, как пристроить младшую сестру в интернат для одаренных детей. Ее искра обещала развиться до весьма впечатляющих высот. У нее было будущее, и старшая сестра намеревалась во что бы то ни стало ей его обеспечить. По мне, так участь красивого инкубатора для детей высокородных, особенно учитывая пропасть в социальном происхождении, – не то будущее, к которому стоит стремиться, но кто я такая, чтобы судить. Жалование преподавателя академии позволяло оплачивать обучение Сайе и по-прежнему снимать крошечный домик, где они проводили выходные вдвоем. Шиана часто жалела, что ее собственный уровень магии не дотянул до необходимого минимума, чтобы стать завидной невестой. Но, может, сейчас это и к лучшему.

Странно, но преподавание тяготило девушку, и следующее воспоминание показало мне, почему. Дело в том, что аристократки, с детства не знающие ни в чем отказа, да еще и с редким уровнем магии в большинстве своем были избалованными. Они ни во что не ставили людей ниже себя по положению. Все преподаватели принадлежали к высшему свету, и только Шиана была из простых, о чем ей напоминали чуть ли не на каждом занятии. А госпожа Нарвус слишком держалась за свое место, чтобы спорить. Так и тянулись унылые будни. Дальше все размыто. И вот опять…

Вечер. Парк в академии. Шиана не спеша прогуливалась в дальней почти не ухоженной его части, больше напоминающей лес. Из-за широкого дерева выступила странная, явно мужская фигура, выглядевшая словно размытое темное пятно. Шиана долго плакала после этого визита. Ей угрожали жизнью сестренки. Она отказывалась выполнить то, что от нее требовалось и постоянно искала выход, но он не находился. Решив напомнить о себе бедняжке, заказчик снова явился. Он встретил девушку прямо в коридоре преподавательского крыла и в ярости убил прошлую хозяйку этого тела. А я, похоже, заняла вакантное место, и заодно прицепом пошли все проблемы.

Сознание прояснилось, нестерпимое жжение в груди отступило. Тяжело привалилась к спинке кровати. Для начала следовало успокоиться и убедиться, что с маленькой сестрой Шианы все в порядке. Кроме того, нельзя чтобы кто-то понял, что госпожи Нарвус больше нет в живых, особенно ее убийца. Нужно как-то устраиваться в этом мире. Уже завтра предстоит вести занятия, а в голове сплошной туман. Возможно, записи Шианы помогут освежить воспоминания? Взяла со стола толстую тетрадь в богатом кожаном переплете и стала листать. Память этого тела была довольно выборочной, но неожиданно полной во всем, что касалось профессиональных навыков и ближайшего прошлого. Остальное было лишь урывками, как лоскутки, из которых еще только предстоит сшить большое одеяло, скрупулезно подбирая кусочки сложнейшей мозаики. Мои же собственные воспоминания стали серыми и мутными, будто я смотрела на саму себя там, в другом мире, через многовековой слой пыли. И это было страшно: терять себя настоящую, становясь кем-то другим. Все, что было важной частью моей жизни: родные и близкие, друзья, работа, увлечения, яркие картинки прежней по-своему счастливой, но одинокой жизни, все это сейчас бледнело, становясь менее внятным, словно круги на воде. Черт! Я даже не помню, что именно произошло со мной там! И сейчас кто-то старательно вымарывал и те крохи, которые еще остались.

Глава 3

И это мое очередное потрясение. Как мне, Светлане Калининой, самому обыкновенному редактору, прагматичной женщине сорока лет с Земли, свыкнуться с подобными особенностями построения семьи. И ведь брак здесь – это навсегда. Разводов не предусмотрено. В этом мире даже у дамы со слабеньким потенциалом вполне может быть несколько супругов. Просто соотношение мужчин и женщин явно в пользу последних. Представительниц прекрасного пола гораздо меньше, вот и смирились мужчины с тем, что будут не единственными. Привыкли так жить. А что делать мне? Расстроенно покачала головой. Оказывается, семья Шианы была скорее исключением из общего правила. Надеюсь, и у меня будет время, чтобы смириться с таким укладом.

По поводу системы обучения. В академии девушек обучали не только по стандартной для любой леди программе: этикет, танцы, основы экономики, языки, история, география и прочие общеобразовательные науки, кстати, искусство обольщения также входило в стандарт. Кроме этих дисциплин имелся целый блок по теории и практики магии. Каждая адептка делала упор именно на ту специализацию, к которой была больше предрасположена, развивая именно ее.

Сильнейшие маги занимали высокое положение в обществе, находились на важнейших государственных должностях, именно они были щитом, оберегающим мир от опасностей и катаклизмов. Нетрудно догадаться, что их супруги пользовались огромным уважением и всяческими привилегиями. Этакий закрытый кружок по интересам. Чтобы попасть на самую вершину, адептки были готовы на все в прямом смысле этого слова. Даже не удивлюсь, если и на убийство. Каждая из них использовала любые средства, чтобы привлечь внимание мужчин, грамотно устраняя конкуренток, очерняя их в глазах потенциальных женихов. На первых курсах лишь немногим везло встретить того самого, но к последнему, седьмому курсу, все невесты обретали свою судьбу. За тысячелетнюю историю академии невест было всего несколько случаев, когда девушка так и не обрела ни одного жениха. Заботу над этими леди взяла на себя корона, взамен они трудились на благо этого мира наряду с мужчинами.

Тут более или менее мне все было понятно. Главное – не позволить малолетним нахалкам унижать и оскорблять Шиану. Программа занятий была составлена на совесть. Девушка любила свой предмет, преподносила материал интересно и нетривиально. Ей действительно важно было передать знания. Задумалась, вспоминая программу очередного занятия. Зелье заживления – очень необычный состав, доработанный лично ею. Интересно, есть ли в этом мире что-то типа патента? Если наработки Шианы можно как-то закрепить, тогда это дополнительный доход, смею надеяться, весьма приличный.

В раздумьях я шла на завтрак, захватив с собой записи и не заметив преграду, столкнулась с кем-то нос к носу… ну, почти, с учетом разницы в росте получилось нос к груди, широкой такой, твердой. О, господи! Он из камня что ли?

– Господин Геноа! – воскликнула возмущенно. – Вы преследуете меня? – расстроенно потирала ушибленный нос.

– Госпожа Нарвус, настоятельно рекомендую вам быть осторожнее и хотя бы иногда смотреть по сторонам, – буркнул ректор недовольно. – Вы посетили целителя, как я рекомендовал вам?

– Сразу после занятий обязательно наведаюсь в целительское крыло, – вежливо ответила ему.

– Было бы лучше, если бы вы все же сделали это сейчас. Безопаснее для всех уж точно, – задумчиво проговорил он и, приняв для себя какое-то решение, добавил: – Идемте, я лично провожу вас, – и крепко ухватив за локоток, потянул в сторону от столовой.

Ну вот, теперь и без завтрака осталась.

Сегодня первым у меня идет четвертый курс, и туда никак нельзя опаздывать. Те еще гиены, сожрут и не подавятся, а он меня к целителю тащит. И не возмутишься ведь, будет слишком подозрительно, с чего вдруг тихая и покладистая преподавательница начала спорить с ректором.

В святая святых местного волшебного доктора, господина Лаврентуса, было очень светло. Да и сам этот богообразный старец излучал тепло, хотя, судя по воспоминаниям Шианы, обладал весьма скверным и неуживчивым характером.

– Господин Геноа, – ядовито пропел целитель. Похоже, у него с ректором свои счеты, – что привело вас в мою скромную обитель в столь ранний час?

Фабрициуса аж перекосило, но от язвительного ответа он воздержался.

– Господин Лаврентус, я прошу вас осмотреть госпожу Нарвус, – вежливо проговорило начальство.

– Милочка, с языком у вас тоже все плохо? – преувеличенно сочувственно качая головой, выдал язва-лекарь.

Еще не совсем понимая, куда именно он клонит, отрицательно помотала головой.

– Так почему вы не явились еще вчера сразу после нападения или не вызвали меня к себе? – рассерженной кошкой прошипел целитель.

Вот это у них тут скорость распространения информации! Едва не присвистнула уважительно. Вряд ли ректор кинулся обсуждать с кем-то ночное происшествие. Тем более, даже мне понятно, случай нерядовой. Раньше адептки пакостили понемногу друг другу, и ладно, а тут кто-то замахнулся на преподавателя. Господин Геноа тоже был не слишком доволен осведомленностью вредного старика. Так мы с ним и застыли молча напротив лекаря.

– Шиана, – с тяжелым вздохом произнес Лаврентус, будто уже поставил крест на моих умственных способностях, – присаживайтесь вот сюда, – сухонькая, но весьма крепкая на вид рука указала на белоснежное кресло.

Послушно устроилась и сложила руки на коленях. Старичок подошел ближе и потер ладони друг об друга. Его руки окутало мягкое зеленое свечение. От восхищения едва не открыла рот. Магия! Самая настоящая! Целитель сосредоточился на моей многострадальной голове. Ноющий затылок омыло прохладой, стирая боль, а после укутало мягким теплом. Сразу захотелось замурлыкать от удовольствия, но я сдержалась.

Глава 4

Признаться, надеялась, что наглая адептка не выполнит свою угрозу, но ошиблась. В большой и светлой столовой, куда я зашла в свой обеденный перерыв, как и многие другие преподаватели и адептки, раздалось магическое объявление:

– Госпожа Шиана Нарвус, просьба незамедлительно явиться в кабинет ректора.

Внутри почувствовала неприятный холодок, но поднялась со стула и, захватив материалы, под перешептывание присутствующих вышла из зала. Недовольно поджав губы, размышляла, выстраивая линию своего поведения. В первый же мой рабочий день попасть на ковер к начальству – такое себе начало.

Поднялась по широкой парадной лестнице на второй этаж и дальше через галерею в административную башню. В приемной меня с нетерпением ожидала госпожа Летиция – секретарь ректора, почтенная дама в годах, весьма строгая, но к Шиане она отчего-то питала нежные чувства. Прямо с порога ухватила меня за локоток и потащила к диванчику.

– Опять Рашмир к тебе цепляется? – мрачным шепотом спросила Летиция.

Я лишь горестно кивнула.

– Слышала бы ты, что эта бесстыжая наплела Фабрициусу! Он рвал и метал! Правда не знаю, на кого злился больше: на тебя или на нее, – секретарь вздохнула тяжело и в знаке поддержки сжала мои ледяные пальчики. – Ну ничего-ничего. Не уволит же он тебя в конце концов. – Это было бы весьма некстати. – Иди. Удачи тебе, девочка, – и она подтолкнула меня к темным дверям. Сглотнув, постучала и надавила ручку.

– Вызывали, господин Геноа?

Фабрициус Геноа

День только начался, а у меня очередная головная боль. Жалоба от адептки Рашмир на преподавательницу зельеварения, госпожу Нарвус. Признаться, с трудом верилось в то, о чем Лиана с почти натуральными слезами на глазах и горестными всхлипами рассказывала мне. Причем, видимо для разнообразия, девушка решила сменить свои вечные недовольства по поводу отсутствия у Шианы компетенции на откровенно недопустимое поведение преподавателя. Грубое обращение, придирки, отсутствие должного уважением и вежливости и под конец заявление о какой-то несуществующей болезни, которая якобы есть у адептки. И это при всей группе. Где-то внутри у меня даже шевельнулась жалость к Рашмир, ведь великосветские стервятницы не пройдут мимо столь лакомой новости и еще долго будут смаковать ее, дополняя все новыми и новыми подробностями. Репутация девушки может серьезно пострадать. Один из ее отцов – второй советник императора – находится на хорошем счету. Не хотелось бы на ровном месте нажить себе врага. Даже не сомневаюсь, что после меня девица сразу же связалась с семьей, выставляя госпожу Нарвус в самом неблагоприятном свете.

Виски прострелило болью, зубы заныли. Только этого не хватало. При всем могуществе, даже нам, сильнейшим магам, не были чужды обычные болезни. Меня вот снова посетила мигрень. Еще и змей обиженно свернулся в клубок где-то в глубине, не желая помогать. Целительство всегда было моей слабой стороной. Сам себе я помочь не в силах. Опять придется идти на поклон к господину Лаврентусу.

В дверь осторожно постучали, но по моим ощущениям, словно кузнечным молотом прямо по моей бедной голове. Скривился и с силой растер пальцами виски.

– Вызывали, господин Геноа? – раздался настороженный голосок.

Змей внутри встрепенулся, мгновенно подбираясь к самой границе трансформации. По скулам пробежали чешуйки. Шиана широко распахнула глаза и в страхе попятилась.

– Я… я… попозже зайду, – напряженно бормотала она, отходя обратно к двери.

– Стоять! – прошипел в ответ. – Присаживайтесь, – молвил уже более миролюбиво.

Мстительный чешуйчатый недовольно ударил хвостом по ментальной границе, вызывая у меня новый приступ головной боли. Не сдержавшись, тихо простонал и прикрыл глаза, пережидая приступ. Вдруг на виски легли тонкие уверенные пальчики, окутывая долгожданной прохладой. Замер от неожиданности и восторга. Даже мигрень трусливо поджала хвост. Теплый магический поток, филигранно дозированный, проник под кожу, смывая неприятные ощущения. Выдохнул облегченно и расслабился, перехватывая прелестные пальчики рукой и бережно прижимая к губам. Ноздри против воли раздулись, жадно вбирая тонкий аромат нежной кожи, манящий, искушающий.

– Благодарю вас, Шиана, – сумел выдавить из себя, переживая настоящую бурю эмоций, но отпускать от себя девушку не спешил.

Госпожа Нарвус смущенно покашляла и попыталась вытянуть ладошку, я не позволил. Грациозно поднялся и повел преподавательницу к удобному дивану.

– Прошу сюда, – произнес чуть хрипло, помогая сбитой с толку девушке устроиться, продолжая удерживать ее ладошку.

Шиана неуютно поерзала и, наконец, пробормотала:

– Не могли бы вы отпустить мою руку?

– Не мог бы, – нагло улыбаясь, протянул я.

Пухлые губки приоткрылись в возмущении, тонкие выразительные брови нахмурились, и огонек решительно ответила:

– Вы нарушаете мои личные границы!

– Впервые слышу о таких, – мурлыкнул соблазнительно, наклоняясь чуть вперед и жадно рассматривая каждую прекрасную веснушку.

Нежный румянец смущения опалил белоснежную кожу скул, девушка закусила губу, буквально вышибая к проклятому сэйту всю мою шаткую концентрацию. Молниеносным броском прижал Шиану за талию к своей груди, вынуждая буквально навалиться на меня, и прошелся тонкой лентой раздвоенного на конце языка по хрупкой шее. Но сам не ожидал, какой эффект эта вольность произведет на меня. В глазах замелькали искры, горло сдавило, в груди все сильнее нарастал жар, словно моя магия… словно моя магия, мой источник силы настраивался на девушку. Но это невозможно! Ее капля не идет ни в какое сравнение с мощью, бушующей у меня внутри. Потерявшись в собственных мыслях, ослабил хватку и пропустил момент, когда девушка со злостью оттолкнула меня и ударила по щеке, хлестко, звонко. Отпрыгнув на приличное расстояние, госпожа Нарвус гневно воскликнула:

Глава 5

Недовольно поджала губы. Риск в моем случае недопустим. Второй раз умирать не собиралась. Что ж, попробую, для начала, разобраться сама, не зря ведь иду на чай к главному целителю.

– Ваше предложение мне неинтересно, господин ректор, – независимо ответила мужчине.

Темно-синие глаза гневно сузились, в них будто засверкали молнии. Убийственный взгляд! Только меня этим не проймешь. В бытность моей работы в издательстве чего я только не насмотрелась. Усмехнулась уголком губ и добавила, поднимаясь:

– Поведение адептки Рашмир на моих занятиях недопустимо. Имейте ввиду, терпеть подобное впредь не собираюсь. Я намерена подать жалобу на ваше имя в письменном виде.

– Поверьте, Шиана, не стоит этого делать, – словно неразумному ребенку, объяснял он мне.

– Почему?

– Ничего кроме проверки вашей компетентности вы не добьетесь, и они обязательно найдут, к чему придраться. Второй советник весьма мстителен. Если вы дорожите своим местом, придется справляться самостоятельно, – напутствовал меня Фабрициус. – И, надеюсь, вы помните о довольно суровом наказании за клевету в адрес высокородных. Чтобы уладить конфликт, вам придется извиниться, – как ни в чем не бывало припечатал он.

От негодования внутри меня будто что-то лопнуло, выпуская на волю нестерпимый жар. Кончики пальцев закололо, разум заволокла странная красная пелена. Вся моя суть требовала наказать беспринципную нахалку, а заодно с ней и мужчину, который не желает ничего менять в этой прогнившей насквозь академии невест. Состояние с каждым мгновением ухудшалось. Со мной явно было что-то не так, но я точно знала: нельзя, чтобы ректор это понял.

– Я могу идти? – с трудом удерживая себя на тонкой грани, спросила Фабрициуса.

– Пока да, но помните о моих словах, госпожа Нарвус, – милостиво отжалел он.

Стараясь не споткнуться, на нетвердых ногах прошла к двери. Один бог только знает, чего мне стоили эти несколько шагов! Плотно прикрыв за собой дверь, навалилась на нее всем телом и прикрыла глаза, тяжело дыша.

– Великие боги! Что с тобой? – взволнованно всплеснула руками Летиция. – Я позову ректора! – она с готовностью кинулась к двери.

– Не надо, – еле слышно прохрипела в ответ. – Отведите мне к Лаврентусу, скорее. – Силы стремительно покидали меня. Уверенности, что дойду в лекарское крыло, не было.

– Ты же на ногах не стоишь! Куда тебе к целителю! – выразительно прошептала она и с неожиданной силой почти взвалила мою тушку на свое округлое плечо. – Сама приведу Илайю. – И подтолкнула меня к высокой деревянной ширме, за которой прятался небольшой столик и пара удобных кресел. – Подожди, я скоро.

Устроив меня, секретарь выпорхнула из приемной, а я провалилась в вязкую границу реальности, завязла, словно букашка в капельке сверкающей ароматной смолы. Как бы ни старалась, ни перебирала лапками, выбраться не получалось.

– Ох, девочка! Да как же это? – будто издалека долетали до меня слова целителя. Успел, значит.

– Тише ты! – шикнула на него Летиция. – Чего причитаешь! Живее давай! Нельзя, чтобы ее увидели.

И, видимо, Лаврентус дал. Иначе, как объяснить, что голову запекло, в глаза будто песка насыпали, а в висках застучали крохотные такие, но очень настырные молоточки.

– Боги всемогущие! – воскликнул целитель и задушено закашлялся. – Это невероятно! Такого просто не может быть!

– Вот и я говорю, что не может, – проворчала Летиция. – Сделай же что-нибудь, иначе девочка просто сожжет себя заживо!

– Да что я могу? – выразительно зашипел лекарь. – Разве что Фабрициус заберет излишки.

– Нет. Шиана не хотела, чтобы он помог, – воспротивилась женщина.

– Предлагаешь позволить ей выгореть? – в отчаянии прохрипел Лаврентус.

– Конечно нет! – возмутилась секретарь. – Перенесем ее в соседний кабинет. Там точно никого. Я останусь с Шианой, а ты приведешь Леонарда. Клятву с него не забудь взять, – напутствовала Летиция.

– Поумничай мне еще, – недовольно буркнул мужчина.

Дальше меня подняли и, поддерживая с двух сторон, куда-то потащили. Это ужасное чувство беспомощности, утраты контроля над телом.

– Ай, жжется, – зашипела Летиция и отпустила мою руку, позволяя буквально сползти на прохладный камень. Сразу стало легче дышать.

– Ничего, моя аппетитная булочка, я помогу, – пропел Лаврентус, а женщина, пробурчав что-то типа «старый развратник», облегченно вздохнула.

– Поторопись, Илайя, девочке совсем плохо! – взволнованно воскликнула секретарь, а дальше снова все будто в тумане.

– Сэйт вас дери! Какого?.. Вы тут с ума посходили? – гневно вопрошал неизвестный владелец насыщенного баритона. – Почему не купировали выброс? Куда смотрит Фабрициус? – продолжал сыпать вопросами незнакомый мужчина. – Шиана? – вот тут, судя по интонации, его челюсть встретилась с полом, да так там и осталась. – Так, крошка, держись!

Боль скручивала тело, выламывая суставы, текла по венам расплавленной лавой. Я уже была согласна на все, что угодно, даже на помощь ректора, как вдруг мне стало легче.

– Сильна-а-а-а-а-а, – уважительно протянул маг. – Подхвати теперь, Лаврентус.

Глава 6

С того дня, как во мне проснулась магия огня, наша неразлучная троица, а точнее пара, к которой как-то сам собою присоединился Леонард, решила взять надо мной полноценное шефство. Летиция и Илайя постоянно были рядом, помогая свыкнуться с новыми для меня реалиями волшебного мира. Леонард в тайне ото всех обучал меня контролю над своенравной огненной стихией. К слову, пока нам с ней не удавалось найти общий язык. Она то и дело норовила вырваться из-под контроля, сыпля искрами направо и налево в моменты моего сильного волнения, а то и вовсе полыхала маленькими язычками пламени в волосах и на руках. Леонард утверждал, что прекраснее зрелища в своей жизни не видел, а мне, признаться, было не до любования. Так и полыхнуть может в самый неподходящий момент, когда очередная высокородная невеста доведет меня до белого каления.

– Послушай, Лана, – Леонард очень хотел сохранить мое собственное имя и придумал вот такое вот милое сокращение, – ты должна показать своей магии, что ты здесь хозяйка. С огнем невозможно договориться. Он понимает только язык силы. Докажешь, что сильнее, пламя станет твоим ручным зверьком.

– И как это сделать? – вздохнула, в очередной раз пытаясь стряхнуть игривые язычки с ладоней.

– Почувствуй свой источник. Там сейчас должно быть две разные по своей сути магии. Очисти мысли, загляни внутрь себя, – уговаривал он.

Будто это так легко! Магия общей направленности, по сути нейтральная, которой обладала Шиана, давалась мне очень легко, в отличие от новой, с которой я в буквальном смысле ходила, как по минному полю. В прошлый раз, когда я пыталась обуздать свой огонь, чуть не спалила кабинет Леонарда. Выброс был такой силы, что даже магу было не просто справиться. С тех пор мы с ним занимаемся исключительно на заброшенной тренировочной площадке в старом парке академии. Мой добровольный репетитор очень старался донести до меня основные принципы взаимодействия, но ничего не выходило. Ощущала себя абсолютно бесталанной. Во время очередной медитации у меня, наконец, получилось. Окружающий мир растворился, перестал существовать, и я погружалась, все дальше проваливаясь, пока мягко не опустилась на ноги, с любопытством и восторгом разглядывая огромный сияющий шар. Ну и где, я вас спрашиваю, обещанные две магии? Как тут вообще можно выделить хоть что-то? Сфера сердито фыркнула, совсем как живая, а по поверхности защелкали недовольные огоньки.

– Прости, не хотела тебя обидеть, – произнесла вслух и почувствовала благосклонный отклик, словно моей щеки коснулся теплый летний ветерок. – И как нам с тобой быть? Тебе досталась не самая умелая хозяйка. Мне сложно понять, как именно нужно обращаться с силой.

– Не нужно ничего понимать, – раздался бархатный глубокий голос, он лился со всех сторон, заполняя собой бесконечное пространство, – просто почувствуй… почувствуй.

Не знаю, поможет это или нет, но я шагнула вперед и протянула подрагивающую от волнения ладонь, легко касаясь сверкающей поверхности. На удивление она была теплой и упругой. С удовольствием погладила покатый бок и, наконец, почувствовала.

Хьюстон! У нас проблема! Не знаю, как мне это удалось, но я оказалась внутри этой защитной оболочки, и теперь меня окружали разноцветные толстые нити, и их явно было больше, чем две. Они, то волнами расходились в стороны, то соединялись в один сияющий белоснежный жгут. Знания прежней Шианы испуганно пискнули: «Изначальная магия» и забились куда-то в дальний уголок сознания.

А все дело вот в чем. Древние манускрипты, дошедшие до сегодняшних дней, говорят, что на заре развития этого мира магия была единой во всех своих проявлениях, а существа, обладающие ею, являлись универсалами. При желании они могли управлять любой из четырех стихий, владели целительством, бытовой магией и даже артефакторикой. Никому доподлинно неизвестно, что именно произошло, но со временем маги утратили свою универсальность, беря под контроль только одно направление. Перед глазами замелькали когда-то давно увиденные схемы и рисунки. Сияющая белоснежная сфера с заключенным внутри нее человеком, перебирающим в руках разноцветные линии силы. То есть я – счастливый и единственный на сегодняшний день обладатель изначальной магии. Вот это подстава!

В страхе заметалась внутри в поисках выхода и резко распахнула глаза, со всхлипом вдыхая полной грудью. Легкие жгло. Похоже, я даже дышать перестала!

– Лана! Как ты? – взволнованно спросил Леонард, заглядывая мне в глаза.

– Мне конец! – с отчаянием выдохнула я и уронила голову на колени.

Межрасовая Магическая Академия Шандолы, лекарское крыло

– И что вы думаете обо всем этом? – спросила неразлучную троицу, стоило только закончить рассказ о моей последней медитации.

С тренировочной площадки мы с Леонардом вернулись молча и, не сговариваясь, направились в вотчину Илайи, застав там и Летицию. К слову, мои добровольные помощники словно чувствовали, когда и где будут нужны мне и неизменно объявлялись.

– Уверена, что не хочешь подтвердить свой уровень магии на артефакте? – хитро прищурившись, спросила меня секретарь ректора. – Ты могла бы стать императрицей Шандолы.

– Не императрицей, – сердито фыркнула я, – а матерью наследника для императора, а заодно и для еще двух или трех мужиков.

– При твоей силе, даже не возьмусь предположить, сколько избранников у тебя может быть, – то ли восторженно, то ли сочувствующе произнес Лаврентус.

Глава 7

– Что вы делали у Илайи, госпожа Нарвус? – нервно спросил Фабрициус, странно принюхиваясь и не отпуская меня от себя. – Вы плохо себя чувствуете? Последствия травмы беспокоят? – без остановки сыпал вопросами он, не дожидаясь моих ответов.

– Лана! – внезапно окликнул меня Леонард. – Ты забыла свои записи!

Не иначе, как от замешательства, господин ректор соизволил ослабить хватку, чем я и воспользовалась, буквально отпрыгнув назад, чтобы тут же угодить в бережные объятия Леонарда. Не успела поблагодарить своего спасителя, как Фабрициус прошипел вкрадчиво:

– Господин Атойя, почему вы позволяете себе подобную фамильярность по отношению к госпоже Нарвус? – клянусь, в этот момент я заметила раздвоенный кончик тонкого языка, мелькнувший между губ, искривленных в агрессивном оскале.

Это он так завелся из-за сокращения моего имени? Вот дела. Нужно было срочно спасать положение. Пока Леонард растерянно хлопал глазами, не ожидая подобной отповеди, я цепко ухватила его за локоток и потащила дальше по коридору, обходя бочком окаменевшего ректора.

– Прошу нас простить, господин Геноа, но мы ужасно опаздываем, – пискнула испуганно и припустила прочь из целительского крыла, таща за собой Атойю.

Фабрициус Геноа

Нет! Эта девчонка выбрала своей целью окончательно свести меня с ума! Мало того, что совершенно свихнувшийся на этой рыжей нахалке змей не давал мне сосредоточиться на своих обязанностях, постоянно требуя быть рядом с Шианой, так еще и я сам, сдаваясь под его напором, каждый раз выбирал не самый подходящий момент для очередной встречи.

Стоило только увидеть ее на коленях с выпяченной аппетитной попкой, как в висках застучало, в горле пересохло, а пах опалило такой волной неуправляемого желания, что я до сих пор удивляюсь, как сумел сдержаться и не взять ее прямо там, на полу в аудитории.

А та злополучная прогулка, на которую меня опять же вытащила рептилия. И ведь я даже сначала и не понял, что он ведет меня по шлейфу ее аромата. Но стоило заметить руну «не беспокоить» у входа в уединенную беседку для преподавателей, как ревность скрутила нутро узлом. Змей рванулся к границе трансформации, требуя немедленно удостовериться, что наше сокровище отдыхает в одиночестве, а не в компании какого-нибудь наглого самца. Алая пелена ярости застила глаза, и я бросился внутрь, даже не утруждая себя тем, чтобы предупредить. Шаг, другой, язык вытянулся в тонкую ленту и нервно пробовал воздух. Замер на пороге не в силах оторвать глаза от прекрасного видения. Шиана полулежала с закрытыми глазами на оттоманке. Закатное светило запуталось в медном водопаде волос, лаская драгоценные пряди. Соблазнительные пухлые губы тронула нежная лукавая улыбка. Блузка, обычно застегнутая на все пуговицы, сейчас вовсе не целомудренно открывала нежное белоснежное кружево, скрывавшее волнующие окружности груди. В горле пересохло от жгучего желания, завладевшего всей моей сутью. Я тяжело сглотнул и хрипло выдохнул, прогоняя сладкую дрему, утянувшую рыжеволосую красавицу в свои нежные объятия. Ресницы затрепетали, глаза распахнулись, окуная меня в серую грозовую глубину. Девушка непонимающе приподняла бровь, а я не мог остановиться и жадно ласкал взором нежную белоснежную кожу, как наяву ощущая ее бархатистость.

Минутное замешательство было забыто, и Шиана стыдливо запахнула блузку, пряча от меня свое невероятное тело.

– У вас проблемы со зрением, господин Геноа? – грозно рыкнула она, поднимаясь с оттоманки.

– Нет. С чего вы взяли? – непонимающе спросил ее.

– Тогда почему посмели вломиться сюда без предупреждения? Я точно помню, что активировала руну «не беспокоить» на входе, – почти прошипела она, сузив свои прекрасные глаза.

И что ей ответить? Что, как влюбленный идиот, приревновал ее к возможному сопернику? Ведь меня тянет к ней, даже несмотря на ее крохотный источник, а моя магия и змей кричат мне, что она моя, та самая, единственная, которую я так долго ждал.

– Мне необходимо срочно поговорить с вами, госпожа Нарвус, – сказал строго, напустив на себя серьезный вид.

– И о чем же? – раздраженно спросила огонек.

– В вашу программу для выпускного курса необходимо добавить ряд изменений, – выдал первое, что пришло в голову.

– Вы запамятовали. Я не веду зельеварение у седьмого курса, – со смешком произнесла Шиана.

– Вот именно! И это большое упущение с нашей стороны, – продолжал нести какую-то чушь.

– Считаете разумным добавить часы выпускницам, минуя пятый и шестой курс? – рыжая прелестница смотрела на меня, как на ненормального, а мне, признаться, уже нечего было терять.

– Прошу вас пройти в мой кабинет, Шиана, где мы спокойно могли бы все обсудить с вами, – невозмутимо подхватил ее под локоток и повел в замок.

Шиана Нарвус

– Что это с ним? – зашептал мне на ухо Леонард, когда мы скрылись за поворотом, оставляя ректора перед входом в целительское крыло.

Я только плечами пожала, но и сама очень хотела найти ответ на его вопрос. С какой стати вдруг такой повышенный интерес к моей скромной персоне? Раньше он едва удостаивал Шиану высокомерным кивком, а сейчас буквально прохода не дает. Неужели чует мою магию? Если так, то у меня большие проблемы. Ректор на редкость упертый и вполне может докопаться до истины. Лучший выход – держаться от него подальше, да как это сделать, если он постоянно рядом.

Глава 8

Устало прошла к своему рабочему столу и опустилась на кресло.

– Госпожа Нарвус? – раздалось строгое от двери.

О, боже! Я скоро подпрыгивать начну от этого голоса.

– Господин Геноа? – внутренне напряглась, ожидая… да я уже и не знала, что ожидать от ректора.

Мужчина вальяжно прошел и устроился прямо напротив меня, закинув длинную ногу на ногу.

– Хочу задать вам один вопрос, – серьезно начал он. Один – это уже хорошо. – Что между ваши и господином Атойя? – Нет! Это уже ни в какие ворота!

– При всем моем уважении, но я не обязана отвечать на подобные вопросы, – ответила гневно.

Темно-синие глаза метали молнии.

– Ошибаетесь, Шиана, – с шипением произнес Фабрициус. – Я – ректор Межрасовой Магической Академии Шандолы, и меня касается все, что происходит в моем учебном заведении.

– А что, собственно, происходит? – спросила непонимающе.

– Он позволяет себе фамильярно обращаться к вам…

– А вы позволяете себе врываться в беседку, когда я там отдыхаю, – парировала ехидно. – Так кто ведет себя более фамильярно?

– У меня уважительная причина, – парировал ректор.

– Надо же! – всплеснула руками. – Какая?

– Я беспокоюсь о вас, – сдавленно проговорил Фабрициус. Только этого мне не хватало. Пусть бы лучше беспокоился о кузине адептки Рашмир.

– Не понимаю, с чего бы? – гневно спросила его.

– Не понимаешь? – взревел ректор и в один прыжок оказался рядом, нависая мощным телом.

Длинные чуткие пальцы ухватили меня за подбородок, прекрасное, напряженное лицо приблизилось настолько, что я ощущала раскаленное дыхание Фабрициуса. На инстинктах облизнула губы, намертво прибивая к ним его внимание.

– Пообещайте мне одно, Лана, – от этого обращения обжигающие мурашки поднялись по позвоночнику вверх, – вы не позволите господину Атойя ничего лишнего! – настаивал он, а в меня будто бес вселился.

– Не вам указывать мне, кому позволять лишнего, а кому нет! – Резко дернула головой, вырываясь из цепкой хватки. – Повторю еще раз: я сама буду решать, с кем общаться и насколько близко.

– Ошибаешься, девочка, – от бархатной угрозы в его голосе закололо пальцы, а на щеки бросился странный жар, тело вибрировало, реагируя на этого мужчину. Что-то внутри меня страстно и неистово желало получить его, – отныне и навсегда только я буду это решать, – рыкнул он и прижал меня большим мощным телом к высокому шкафу с ингредиентами.

Ректор тяжело и натужно дышал, в темно-синих глазах полыхал адский огонь, из этой сладкой ловушки мне не выбраться, да и зачем, если каждая клеточка моего чертового организма сама тянется к нему. Фабрициусу с трудом удавалось держать себя в узде. Подрагивающими кончиками пальцев он скользнул по моей скуле и невероятно нежно и осторожно прижался губами к моим губам. Невозможно! Это и поцелуем-то назвать нельзя. Будто сам себе не веря, он коснулся пальцами своего рта, удивленно и как-то беззащитно посмотрел на меня, а потом снова поцеловал, и это был уже совсем иной поцелуй. От его жадной страсти плавились стены. Он пил мое дыхание, ласкал и нежил мои губы, что-то безвозвратно меняя внутри. Его ненасытный рот завоевывал, клеймил меня собой, не позволяя задуматься, вышибая напрочь все мысли из головы. Горячие сильные руки сжимали за талию, скользили по спине, зарывались в рыжие локоны так правильно. Фабрициус пылал и заражал меня своим пламенем, и я сама тянулась к нему, запускала пальцы в шелк темных волос, отвечая с не меньшим жаром. Сумасшествие какое-то! Его упругая кожа, ощущение ее под чувствительными подушечками будоражили кровь, разжигая болезненное желание, желание такой силы, что низ живота скручивало узлом. Черт! Я буду даже не против, если он возьмет меня прямо здесь, у этого шкафа. Безумие! Мой сладкий яд!

В следующий миг все прекратилось. Мужчина тяжело дышал, прижимаясь своим лбом к моему.

– Пройди повторно через арку, Лана, прошу тебя, – на выдохе простонал он. – Я же знаю… чувствую. Хочу тебя себе, навсегда.

Туман страсти мгновенно вынесло из моей головы, а его место заняла черная ярость. Магия была солидарна со мной. Что значит «хочу тебя себе»? Я не вещь! С трудом оторвалась от этого соблазна и, гордо вздернув подбородок, произнесла:

– Меня не волнуют ваши желания, господин ректор! Немедленно отпустите!

Мою ярость можно было черпать ложкой, она закручивалась тугими вихрями ослепительной белоснежной магии, еще немного, и моя сила сама явит себя. И тогда без всякого артефакта он все поймет и засунет меня в этот серпентарий, где каждая норовит укусить другую побольнее в борьбе за самого породистого жеребца.

Похоже, после столь убедительной демонстрации Фабрициус ожидал совсем иной ответ, но я была настойчива и уперлась ладонью в его каменную грудь, пытаясь отодвинуть. Проще было бы отодвинуть стену. Правда серьезность своих намерений все же продемонстрировала, и ректор вынужденно отступил.

– Если у вас все, попрошу покинуть аудиторию. Мне необходимо подготовиться к завтрашним занятиям, – холодно и с достоинством произнесла я.

Мужчина раздраженно поджал губы и ответил:

– Ты не заставишь меня отступиться, дерзкий огонек! Совсем скоро ты будешь стонать подо мной, выкрикивая мое имя и умоляя не останавливаться.

Глава 9

Сколько же нервных клеток мне стоил этот ужин! Несмотря на весь мой прошлый опыт, к творящемуся в этот вечер за столом я была не готова. И вроде бы ничего такого и не происходило, на первый взгляд, и ректор по большей части молчал, но как он смотрел на меня! Под этим жадным, жгучим взглядом я с трудом проглатывала свой ужин, даже толком не чувствуя его вкуса. Зато интерес Фабрициуса был вполне осязаем. Мне то и дело хотелось прикрыть ладошкой горящие щеки, шею и грудь, которая стала объектом пристального интереса мужчины. Будто наяву ощущала его чуть шершавые пальцы, скользящие по нежной коже. Воображение усиленно подбрасывало мне порочные картинки: я, прижатая его мощным телом к прохладным простыням, в полной его власти. Он ведет носом по моей шее, спускаясь к обнаженной груди, зарывается в ложбинку, шумно дышит, урча от удовольствия и предвкушения. Влажный язык касается набухшего полушария и щелкает по возбужденному соску. Едва не вскрикнула прямо за столом. Низ живота налился тяжестью, и я судорожно сжала ноги.

Резко выдохнула, опуская ладони на стол, – не удачно. Ложка, лежащая на краю, с громким звоном упала на пол. В следующий миг следом за ней склонился ректор, а потом я почувствовала влажный язык и упругие губы на своей щиколотке. Черт!

Мужчина поднялся и, развернувшись ко мне, как ни в чем не бывало, произнес:

– Осторожнее, Лана.

Его озорная, какая-то даже мальчишеская улыбка поразила меня в самое сердце, заставляя этот орган-предатель трепетать. Нельзя! Нельзя влюбляться в него! Леонард удивленно смотрел на нас, переводя взгляд с Фабрициуса на меня. Господин Геноа не для меня. Ему нужна породистая кобылка из тех, что проходят здесь обучение. Вот пусть и берет себе любую из этих. Настроение мгновенно испортилось. Решительно поднялась из-за стола.

– Благодарю за компанию, господа. Я сыта – «По горло» так и осталось невысказанным, тяжелым камнем ложась на мою грудь.

С чего вдруг я поддалась обаянию Фабрициуса? Ведь у меня был совершенно иной план: оставаться как можно более незаметной и изучать свою магию, а вместо этого, что? Делаю все, чтобы обратить на себя внимание мужчины! Никуда не годится, Шиана. Распекала саму себя, гулко шагая по идеально отшлифованному каменному полу. Хотела изучать магию? Вот и займись, наконец, делом. Кивнув сама себе, решительно свернула в библиотеку. Благо сегодня последний учебный день, впереди выходные, и у меня достаточно времени, чтобы уделить его действительно важным вещам.

Местный архивариус – строгий и степенный маг-бытовик удостоит меня легким кивком и снова углубился в свои записи. Тем лучше. Весь вечер убила на то, чтобы определиться с нужной литературой. Кое-что заприметила для себя и в секции для адепток, но основной массив все же располагался в преподавательском отделении. Хорошо бы еще попасть в закрытую секцию, но для этого придется идти к ректору за разрешением, что грозит очередным испытанием моей стойкости и кучей убитых нервных клеток. Хотя, есть ведь еще один вариант. Куда более опасный, но все же вариант. Воспользоваться своей изначальной магией, чтобы проникнуть в закрытую секцию самостоятельно. Но для того, чтобы осуществить задуманное, нужно для начала освоить ее.

Уносить фолианты к себе – не лучшая идея. Придется изучать все здесь и делать пометки для себя. До позднего вечера определялась со списком. Завтра поеду к сестре. По плану я собиралась остаться с ней в нашем небольшом домике на окраине столицы. Моя группа поддержки опять будет говорить, что это не разумно, неоправданный риск. Там меня проще достать. Но я уверена: тот, кто напал на Шиану, не собирался убивать ее. Она нужна была живой, а то, что произошло – просто трагическое стечение обстоятельств. Будь девушка хоть каплю сильнее магически, все бы обошлось. Соответственно убивать меня нет никакого смысла, зато есть шанс получить столь нужную мне информацию: с каким заданием девушку отправили в академию, а, значит, придется рискнуть.

Утром следующего дня, когда я уже было собралась улизнуть по-тихому, в дверь вежливо постучались. Сердце замерло и забилось с удвоенной силой.

Крадучись, подошла и надавила на ручку, выглядывая в коридор.

– Хотела сбежать одна? – напротив, весело скалясь, стоял Леонард.

– Да, – призналась ему честно.

– Не выйдет, рыжуля, – его хорошее настроение заражало и меня. – Магический экипаж уже ждет у ворот. Предлагаю сбежать, пока твой охранник нас не застал.

– Мой охранник? – удивилась я.

– Так ректор же, – хохотнул он и неожиданно дернул за руку, заставляя практически упасть на него. – Поторопись, красотка, – смешливо бросил он и потянул по коридору к служебному выходу.

– Да вы подготовились, мой спаситель, – хихикнула я и припустила чуть ли не быстрее его самого.

Почти добравшись до калитки, уже было собралась выдохнуть, как вдруг по всему парку раздалось:

– Шиана!

– Все-таки успел, – напряженно выдохнул Атойя, но, тем не менее, не остановился, подталкивая меня вперед.

– Шиана, стойте! – вновь крикнул ректор, а я вздрогнула.

– Не мешкай! Скорее! – нервно рыкнул Леонард, помогая мне забраться в экипаж.

– Шиана! – обожгло яростью, буквально придавливая к спинке сиденья.

– Ему нас не догнать, – хитро подмигнул огненный маг, и активировал магический двигатель.

Глава 10

– А ты не думала, что будет с тобой, если ты все-таки не поступишь? Если твой источник не разовьется до нужного минимума? – спросила ее как можно спокойнее.

– Он разовьется! – девчонка упрямо топнула ножкой и плюхнулась на стул, надув губы, пока я накрывала на стол.

– Мы не можем сбрасывать со счетов этот вариант, – подводила сестру к правильному ответу.

– Тогда я пойду на содержание к какому-нибудь высшему лорду, – уверенно ответила она.

– Куда ты пойдешь? – Аж присела от возмущения на второй стул.

– О, боги! Ши! В каком мире ты живешь? – дерзко бросила Скайя и поднялась, нервно заходив по комнате.

– Смею надеяться, что в этом, – пробормотала еле слышно.

– Иногда мне кажется, что тебя не интересует ничего кроме твоих зелий, – покачала головой нахалка и вернулась на свое место. – Сестра Ирмы в прошлом году не прошла отбор в академию, но заключила выгодный контракт с очень влиятельным и богатым мужчиной, – не моргнув глазом, выдал мне ребенок, – и теперь она обеспечивает всю семью.

– Какой еще контракт, Скайя? – воскликнула я. Хотя уже, конечно, поняла, о чем именно идет речь.

Эти девчонки просто продают себя состоятельным мужчинам, выбирая такое вот решение всех своих проблем. Не жена, но любовница по контракту. И моя сестра сейчас на полном серьезе рассуждает о подобном!

– Да ты бы и сама могла получить много, очень много монет. Ты красива, даже несмотря на почти полное отсутствие магии, – продолжила девчонка, придирчиво осматривая меня. – Так нет же! Ты мечтала учиться! Не видишь ничего дальше своего котла. – Такое и правда не очень хочется видеть.

– Знаешь, что, сестренка, – обманчиво мягко начала, грохая кусок мяса на тарелку с такой силой, что едва не расколола ее пополам. Девчонка напряглась. Она никогда не видела Ши в таком состоянии, – я не позволю тебе подписать этот чертов контракт. Хочешь ты этого или нет, но после пансиона, если ты не поступишь в Межрасовую Магическую Академию Шандолы, пойдешь учиться дальше, а потом и работать.

– Я уже сказала тебе, что не буду работать, как ты! – рявкнула нахалка. Смотрите-ка, у кого прорезался голосок!

– Не будешь работать? Прекрасно! – Сделала вид, что согласилась. Светло-серые, почти прозрачные глаза напротив сверкнули торжеством. – Тогда я, как единственный твой опекун, выдам тебя замуж. Лично займусь подбором женихов.

– Нет! – воскликнула капризная девчонка. – Ты не посмеешь!

– Еще как посмею! Моя сестра не будет содержанкой, и точка! – твердо произнесла. – Законной супругой – пожалуйста!

Эти глупышки даже до конца не понимают, на что идут! Да, чертов контракт обеспечивает им безбедную жизнь, но какой ценой? А что потом? Когда лорд наиграется и выбросит надоевшую куклу на свалку, отправляясь за новым развлечением? Не уверена, что после такого, им удается построить нормальную жизнь.

– Ши, ну пожалуйста, не поступай так со мной! – причитала сестренка, жалостливо глядя мне в глаза.

– Из этой чертовой арки у тебя только два пути: либо академия, либо замужество. Запомни это! – отрезала я.

– Какой арки? – заинтересованно приподняв темную медную бровь, спросила Скайя.

– Той самой, – отмахнулась раздраженно.

– Нет, – не сдавалась сестренка. – Ты сказала «чертовой» арки. Что за слово такое?

– Много будешь знать, придет каменный змей и укусит тебя за бочок, – буркнула в ответ.

Скайя сделала вид, что ей больше не интересно, но у этой девчонки было крупными буквами написано на лбу, что она запомнила свой вопрос и при случае задаст его снова.

– Давай все же поедим, – предложила ей, переводя тему. – Не то остынет.

Сестра послушно взяла вилку и замолчала. Я вяло ковырялась в своей тарелке, обдумывая наш разговор. Шиана, похоже, совершенно не знала свою сестру. Немного не от мира сего, помешанная на учебе чудачка, замкнутая и нелюдимая. Интересно, она всегда была такой или что-то подтолкнуло ее, кроме очевидного, конечно.

– Почему ты не ешь? – удивленно спросила Скайя.

– Задумалась, – рассеянно ответила ей.

Оставшаяся часть дня прошла в натянутом молчании. Сестра дулась на меня, таким образом желая продавить свое видение. Мне, признаться, было все равно. Со своей позиции сдвигаться не собиралась. У старшей сестры той самой Ирмы есть родители, и именно они должны были отговорить дочь от столь опрометчивого шага, а я займусь своей головной болью.

Ночь прошла неожиданно спокойно. Хотя я, признаться, ожидала худшего, но обошлось.

Утром Скайя была подчеркнуто холодна и безразлична. Только вот со мной это не работало. Устав изображать из себя оскорбленную невинность, сестра просто попросила отвезти ее в пансион. Но и тут мимо, детка. Без всяких уговоров доставила ее до места. Маленькая нахалка на этом не остановилась и выдала мне на прощание:

– В следующие выходные можешь не приезжать. Я не хочу тебя видеть.

Тем лучше.

– Как скажешь, – безразлично пожала плечами и, развернувшись, зашагала прочь.

Глава 11

Шиана Нарвус

Даже болтовня Леонарда на смогла отвлечь меня от гнетущих мыслей. Маленькое чудовище заметно пошатнуло мою уверенность в себе. Может, бросить все и уехать из столицы, как уже однажды поступила семья Шианы? Найти себе занятие по душе в каком-нибудь небольшом городке, заодно и сестрицу встряхнуть хорошенько. Конечно потом, когда она вырастет, ей придется пройти через арку-определитель, и, возможно, она даже поступит в академию невест, а если нет, это не конец света. Уж я прослежу, чтобы из ее головки вылетели все дурные мысли по поводу контракта содержанки.

Идея была очень заманчивой, только где еще я смогу освоить изначальную магию, как не в магической академии.

– В каких облаках ты витаешь, Лана? – спросил Аттойя, прерывая мои размышления.

– Так… задумалась… обо всем понемножку, – ответила ему.

– Послушай, – мы как раз вернулись к служебному входу в академию, и он помог мне выйти из экипажа, – я понимаю, как тебе сейчас не просто. Об одном тебя прошу, – он сжал мою руку, вынуждая посмотреть в глаза, – не решай ничего сгоряча. Вот увидишь, ты еще полюбишь наш мир.

И как он так точно смог понять причину моей хандры? Полюбить? Вот уж вряд ли!

– Просто дай нам шанс, хорошо? – тихо попросил он, ласково поглаживая пальцами мою ладонь.

– Я постараюсь, – выдохнула тяжело. – Я правда постараюсь.

– Вот и умница, – довольно улыбнулся Леонард и чмокнул меня в кончик носа. – Проводить тебя до комнаты?

– Не стоит, – покачала головой. – До завтра, Лео.

– Отдыхай, красавица, – произнес он и, насвистывая что-то, пружинистой походкой направился к главному входу, я же воспользовалась служебным. Только встречи с ректором мне сейчас не хватало для полного счастья.

Переодевшись в простое длинное платье с запахом, решила потратить вечер с пользой и отправилась в библиотеку, прихватив блокнот для записей.

Фабрициус Геноа, Межрасовая Магическая Академия Шандолы

Несмотря на заверения императора, господин проверяющий явился поздним вечером в воскресенье. И вот уже который час я стараюсь сохранить на лице невозмутимое выражение, слушая самого главу Тайной службы императора. Второй советник не стеснялся, когда готовил внушительный список прегрешений Шианы. Там было все, начиная с ее абсолютной некомпетентности и заканчивая возможным участием в заговоре против короны. Вот в этот самый заговор и вцепился мертвой хваткой Леоринэль. Отвечая по третьему кругу на одни и те же вопросы, я постепенно впадал в ярость, а ледышка-эльф продолжал мастерски выводить меня из себя.

– Почему в личном деле госпожи Нарвус не отражены сведения о ее отце? – внезапно спросил он.

– Я получил дело после проверки Тайной службы в том виде, в каком оно есть сейчас. Так что этот вопрос скорее к сотрудникам вашей службы, – заметил ядовито.

– Очень хорошо, – широко оскалился эльф. – Почему не доложили о жалобе на преподавательницу зельеварения от адептки Лианы Рашмир?

– Письменной жалобы от госпожи Рашмир не поступало, а ее устные претензии к преподавателю мы уже разобрали.

– И? Вы приняли меры? Отстранили госпожу Нарвус от занятий? – хмуря идеальные белоснежные брови, спросил Трелорин.

– В этом нет необходимости, – решительно отрезал я.

– Известно ли вам, что эта преподавательница подвергла опасности здоровье одной из невест? – немного растягивая слова, задал вопрос эльф.

– Об этом факте имеется объяснительная госпожи Нарвус. Извольте, – на стол перед Леоринэлем лег нужный документ.

Эльф несколько раз пробежал его глазами и отложил в сторону.

– Замечали ли вы, господин Геноа, какие-либо странности в ее поведении? Нестыковки? – Да я и сам ломаю голову над этими нестыковками, и пока не сумел подобрать приемлемый ответ. Может, с ней и вправду что-то случилось, что так сильно изменило ее личность и магию?

– Нет, ничего такого, – безразлично пожал плечами, а внутри похолодело. Неужели он уже успел докопаться до истины?

– Мне бы хотелось увидеть магкарточку госпожи Шианы, – произнес Леоринэль.

Проклятый Сэйт! Этой карточки нет в личном деле, потому что она хранится в ящике тумбы в моей спальне. Каждый вечер перед тем, как лечь спать, я рассматриваю идеальные черты ее лица, красивые серые глаза, горделивую осанку и огненные локоны. Мои пальцы еще помнят, какие они шелковистые.

– Я распоряжусь, чтобы вам ее предоставили, господин Трелорин, – ответил ему и вдруг замер.

Змей внутри бесновался, грозя разорвать мой контроль в лохмотья. Еще немного, и случился бы спонтанный оборот. Сокровище в опасности!

Побледнев, с грохотом отшвырнул кресло, и бросился туда, куда вел змей.

– Господин ректор? – недоуменно спросил меня бегущий рядом эльф. – Что-то случилось?

– Надеюсь, что нет! – рыкнул яростно и, отрастив хвост, прыгнул вперед, ускоряясь.

Шиана Нарвус