Яд или Гад. Приворот-наоборот

Глава 1. Приворот-наоборот

У меня есть для вас признание века: я сварила сложное приворотное зелье и только что использовала его!

Представьте себе просторную столовую в военной академии магии, наполненную оживленной атмосферой. В центре зала стоят длинные деревянные столы, украшенные магическими светильниками, которые мягко светятся, создавая уютную обстановку. Кадеты, одетые в свои форменные одежды, сидят группами, обсуждая последние уроки, тренировки и предстоящие экзамены.

На одном конце зала расположена линия раздачи, где повара, обладающие магическими способностями, готовят разнообразные блюда. Здесь можно увидеть, как традиционную пищу, так и экзотические яства, приготовленные с использованием магических ингредиентов. Например, суп из костей мантикоры, салаты с лунными ягодами и пироги с начинкой из фруктов, выращенных фэйри. Хлеб пекут исключительно ифриты, а замешивают его кубитали, местные духи земли — гномы.

В воздухе витает аромат свежеприготовленной пищи, смешанный с легким запахом магических зелий, которые кадеты иногда добавляют в свои напитки для улучшения концентрации или восстановления сил. В углу зала стоит большой камин, в котором горит волшебный огонь, меняющий цвет в зависимости от настроения присутствующих. Сейчас он ярко желтый, что свидетельствует о крайней нервозности кадетов перед неделей экзаменов.

Студенты наслаждаются обедом, смеются и делятся историями о своих приключениях. Некоторые из них обсуждают предстоящий зачет по боевой магии, другие — последние новости из внешнего мира. Время от времени в столовую заходят преподаватели, чтобы пообщаться с учениками и узнать, как у них дела.

Обед в такой столовой — это не просто прием пищи, а важная часть жизни в академии, где все могут расслабиться, набраться сил и почувствовать себя частью большой и дружной семьи. Но не сегодня. Сегодня я напряжена больше обычного, и это не просто так.

Я сидела в столовой, окруженная моими сослуживцами с четвертого курса. Здесь я должна была чувствовать себя как дома, ведь это место, где все могут быть собой в дружной студенческой среде. Должна была, если бы не Джейми Смит, мой вечный соперник и тот еще засранец. Он доставал меня с первого курса, вцепившись, как цербер в парное мясо. И я стойко сносила его оскорбления, подставы и попытки скинуть меня с пьедестала отличницы, но этому пришел конец. Сегодня мои мысли были далеки от мирных. Перед неделей экзаменов Джейми не давал мне продохнуть, и я рисковала завалить если не все предметы, то половину точно.

Мой взгляд скользнул на Смита, который расположился напротив меня, мерзко улыбался, посматривая в мою сторону, и перешептывался со своими прихлебалами. Я лениво зевнула и незаметно скосила глаза на чашку с чаем, которую парень до сих пор игнорировал. Над посудой вился причудливыми спиралями пар, что для непосвященного выглядело красиво, но обычно. Я же видела в нем символы наяд, духов воды, на которых была основана любая магия, связанная с зельями. Только истинная ведьма могла знать это. И как же хорошо, что их почти не осталось. Никому и в голову не придет, что в военную академию Лаонии затесалась ведьма, эта второсортная, магически одаренная сущность. В общем, ведьм боялись, не любили и когда-то даже истребляли.

Я ведьма. Потомственная, обученная и способная. Умею варить яды, проклятия и целебные средства, пусть первые два пункта и запрещены законом. Например, я знаю, как приготовить приворотное зелье, которое приравнивают к ядам, и за него грозит приличный тюремный срок, не говоря уже об исключении из академии. И сейчас я думаю о том, как бы использовать свои знания во благо. Естественно, мое благо. Остальное меня мало интересовало.

Рука Джейми обхватила чашку с ловко подлитым мной зельем, и я внутренне напряглась. Смит настолько извел меня за последний месяц, что я спала по три часа в сутки, лишь бы не съехать в учебе. Единственным решением, которое пришло в мой воспаленный усталостью разум, было отравить поганца и станцевать на его могиле, но я решила выбрать менее радикальный метод.

Ясельда Лакби, моя соседка по комнате, как-то сказала, что скорее всего Смит просто влюблен в меня и стесняется этого, поэтому достает, как это делает мальчик с понравившейся девочкой — дергает ее за косички. Как по мне, то он уже метафорически выдрал мне все волосы и принялся за скальп, ибо ухаживаниями его действия не назовешь, а вот желанием свести меня с ума, легко.

Именно из-за слов Яси я и решила прибегнуть не к самому мучительному яду, а к привороту. Легкому, который вызовет привязанность и желание угодить объекту чувств лишь на неделю. Для этого никакой привязки я не делала. Только факт того, что именно я сварила зелье, должен был направить светлые чувства Смита в мою сторону. Это должно было избавить меня от его издевательств, даровать блаженную тишину и кучу свободного времени на неделю экзаменов. Парень очнется через семь дней и даже не заподозрит ничего сверхъестественного, как и окружающие.

Джейми отпустил чашку, так и не притронувшись к чаю. Его больше занимал разговор с товарищами по нищему разуму, чем напиток.

— Ну что, Джек. Готова к марш броску этим вечером? У тебя же такая плохая физическая подготовка, — насмехался Смит.

Как назло, именно его сделали старшим группы в этом году, и он стал отрываться на мне еще больше. Как ответственный за успехи подконтрольных ему кадетов, Джейми мог назначить отработки любому, если на то были основания. Ко мне придраться было сложно с моими идеальными отметками, но только не по боевке и физнагрузке. Тут я со своими пышными бедрами и полной грудью едва справлялась и еле дотягивала до сдачи, почти проваливаясь в незачет. Результаты всегда были на грани пересдачи, и Смит этим пользовался, гоняя меня по полосе препятствий в свободное от занятий время. А это обычно вечер и ночь.

— Только если ты покажешь пример, — оскалилась я, уже жалея, что подлила лишь приворотное, а не яд.

— Неужели ты настолько безнадежна, что забыла все, чему нас учили в течение четырех лет? Бедняжка. Уверен, пересдача пойдет тебе на пользу. А сегодня в семь жду тебя на полигоне, — с предвкушающей мои унижения улыбкой произнес этот козел.

Глава 2. Порочный круг любви

Я шла на тренировку, чувствуя, как внутри все сжимается от предвкушения очередной ночи мучений. Смит, как всегда, наверняка приготовил для меня что-то особенное, чтобы окончательно выбить из сил. Я уже представляла, как буду ползти по полосе препятствий или бегать круги до рассвета. Ноги ныли заранее, а настроение было хуже некуда.

Когда я подошла к полю, Джейми стоял там, лениво облокотившись о забор. Его самодовольная ухмылка, как всегда, вызывала желание запустить в него чем-нибудь тяжелым. Но вместо привычных издевательств он просто махнул рукой в сторону трассы.

— Пять кругов, Форест, и можешь быть свободна, — сказал он, даже не глядя на меня.

Я замерла, не веря своим ушам. Пять кругов? И все? Где подвох?

— Ты издеваешься? — спросила я, прищурившись. — С чего вдруг такая доброта, Смит? Ты заболел или твоя совесть внезапно отвесила тебя забористого пинка?

Он фыркнул, наконец удостоив меня взглядом.

— Это ты мне скажи, Форест. Что у тебя с генералом Файером? — его голос был полон насмешки. — Чем ты купила его расположение? Или к кому высокопоставленному втерлась в доверие, чтобы он мог повлиять на лорда Огненного?

Я моргнула, не понимая, о чем он говорит.

— Ты в своем уме, Смит? — спросила я, чувствуя, как злость начинает закипать внутри. — Экзамены выжгли последние мозги? Я вообще не понимаю, о чем ты.

— А вот я понимаю, — ухмыльнулся он. — Приказ о том, что в неделю экзаменов никаких ночных тренировок и чрезмерных нагрузок для кадетов быть не должно, отдал сам Файер. Лично. И сказал он об этом ровно перед тем, как началась твоя отработка.

Я почувствовала, как внутри все переворачивается. Приказ отдал Файер? Но почему? Я ничего не говорила, не жаловалась и уж точно не прибегала к каким-то связям. Были бы у меня эти связи, я бы не мучилась в военной академии три года, а сразу открыла свое дело с лицензией.

— Ты что, пожаловалась? — продолжал Смит, его голос был полон яда. — Не выдержала, сдалась на последнем курсе? Четыре года терпела, а тут решила, что проще донести? Ну, Форест, ты меня разочаровала.

Его слова ударили больнее, чем я ожидала. В военной академии жаловаться преподавателям было равносильно подписанию себе приговора. Это означало потерю уважения среди товарищей, а для меня это было особенно важно. Я планировала стать частным специалистом по зельям и ядам, а кадеты — это мои будущие клиенты. Теперь моя репутация могла пойти дракону под хвост.

— Ты несешь чушь, Смит, — выплюнула я, чувствуя, как злость нарастает. — Я ничего не делала. Может, это ты решил пожаловаться, чтобы прикрыть свою задницу?

Он рассмеялся, но в его смехе не было веселья.

— Конечно, Форест. Это я, староста, пошел жаловаться на тебя. Ты сама-то слышишь, что говоришь? — он покачал головой. — Нет, ты просто не выдержала. И теперь все узнают, что ты трепло и доносчица.

Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри все кипит. Пока я бегала свои пять кругов, мысли о том, чтобы отравить этого мерзкого мальчишку, казались все более заманчивыми. Но я уже упустила свой шанс, а рисковать снова было слишком опасно, учитывая внезапный интерес Файера к моей скромной персоне.

Когда я закончила, то сразу направилась в общежитие. Мне нужно было поговорить с лордом Файером, но я все еще боялась, что приворотное зелье сыграет со мной злую шутку. Поэтому я решила прибегнуть к помощи покойной бабушки. Сегодня ночью я свяжусь с ней. Ситуация выходила из-под моего контроля, и я должна была что-то с этим сделать.

***

После тренировки я вернулась в комнату практически бодрая и не вспотевшая, упала на кровать и уставилась в потолок. Мысли в моей голове крутились быстрее, чем я бегала свои пять кругов. Почему Файер отдал такой приказ? Он вообще чем руководствовался? Это был акт великодушия? Он пожалел кадетов, или у него были причины, связанные конкретно со мной? Если последнее, то с какой стати? Я не просила ни защиты, ни помощи. Скорее старалась избегать близких контактов с преподавателями и кадетами. Только Яся была своеобразным исключением. И то, даже ее я не посвящала в свое ведьмовское прошлое.

Слова Смита все еще эхом отдавались в моем сознании. Он уже считал меня доносчицей и предательницей, хотя я ничего не сделала. Если эта молва расползется по академии, то мне придется туго. Я и так старалась держаться в стороне, чтобы не привлекать лишнего внимания. Академия была для меня плацдармом, стартовой площадкой для создания собственной карьеры частного специалиста по зельям и ядам. Я присматривала будущих клиентов среди кадетов, которые, окончив академию, будут служить короне. А теперь моя репутация, на которой все держалось, могла быть уничтожена одним махом.

Я зарылась руками в волосы, сдерживая рвущуюся изнутри злость. Проклятый Смит! Если бы я действительно жаловалась, то у меня хотя бы была выгода от заступничества генерала. Но я не делала ничего подобного. У меня не было фактов, чтобы ответить на его глупые обвинения? Фраза, я тут ни при чем, вряд ли сработает, когда Джейми подключит всю свою сеть сплетников и подкрепит фактом, что Огненный изменил правила на неделю экзаменов за час то моей отработки. Тут уж не важно, на чьей стороне правда. Людям гораздо интереснее верить в хорошую и скандальную историю и смотреть, как она развивается на их глазах. Неужели завтра я стану темой дня?

Однако это был не единственный вопрос. Если все это дело рук Файера было спланировано, то что им двигало? Возможно, он заподозрил меня из-за зелья. Но почему вместо того, чтобы арестовать меня, он ограничился каким-то странным запретом? Это был его способ наказания? Или... Защиты? Моя грудь сжалась от этой мысли. Нет, не нужно снова предаваться глупым фантазиям. Приворотное зелье уже достаточно вскружило мне голову. Я должна была оставить эти мысли.

Вздохнув, я поднялась с кровати и начала собираться. У меня не было иного выхода, кроме как обратиться к бабушке за помощью. Она была хладнокровной и мудрой. А еще вредной, сварливой каргой, но всегда находила способ решить любую проблему. За это я ее и ценила. Правда, перспектива разговора с ней вызывала у меня не меньше тревоги, чем сам Файер. Да, ее помощь могла быть неоценимой, но она также легко, как варила зелья, могла морально раскатать даже взрослого состоявшегося мужчину, доведя того до слез и истерики. Что она делала со мной за любую малейшую оплошность, можно представить. А уж за такое использование ведьмовских знаний, как приворот... Ох, эта ночь обещала быть долгой.

Глава 3. Экзаменационный заговор

После того случая с генералом мне стало ясно: теперь меня точно не забудут. Академия, конечно, не шутила в открытую, но и молчанием не отличалась. Где бы я ни появлялась, я слышала обрывки разговоров: смех за спиной, шутливые перешептывания и игривые взгляды. Никто не осмеливался сказать что-то мне прямо в лицо, но я знала — моя демонстрация «тактики» на генерале уже стала притчей во языцах.

— Форест тщательно готовилась к занятию. Вон какие длинные пальцы, точно тренировалась хватать покрепче. — слышался чей-то голос в столовой.

— Интересно, а если я на экзамене обниму тебя, мне поставят высший бал по тактике? — подхватила другая девушка.

Я закатывала глаза, но внутри мне было неловко. Разве что Яся находила все это чертовски забавным.

— Джек, ты не понимаешь, это тебе в плюс! Теперь ты та самая, а не просто отличница и кадет четвертого курса. Надо закрепить эффект, вдруг у нас появится первая за сто лет парочка учитель-ученица? — Она подмигнула мне, пока мы направлялись в аудиторию.

Я сделала вид, что не услышала.

Но то, что происходило с генералом, было хуже шуток. Это уже не казалось чем-то забавным или случайным. Он внезапно оказался на экзамене по боевой магии, хотя всегда игнорировал подобные мероприятия с кадетами старших курсов. Затем я встретила его в коридоре перед тактикой, где он остановился ровно напротив аудитории, в которой я должна была сдавать тест. А потом, самым странным образом, он оказался на трибуне во время практического экзамена по выживанию, где командиры групп должны были наблюдать за испытаниями, но он не входил в их число. Лорд Огненный вообще за все года своего преподавания не был замечен на экзаменах, только на вручении дипломов. Он преподавал, а принимали его предмет у студентов младшие учителя.

И тут на тебе — дракон вылез из своей сумрачной пещеры. Каждый раз я встречала его невозмутимый взгляд, короткие, словно случайные наблюдения со стороны и при этом полное внешнее спокойствие. Никто не обращал на причуды Файера внимания. Никто, кроме меня. Он и правда был ненавязчив, и поймать его на косом взгляде было сложно. Я чувствовала — он знал, что я заметила. Как будто только мне и было позволено заметить это странное внимание с его стороны. Я старалась абстрагироваться, пусть влюбленный взгляд сам цеплял сюртук генерала повсюду. Я сходила с ума от противоречивых чувств. Однако суматоха и напряжение притупила влюбленность.

Последняя неделя для кадетов — это борьба за выживание. Экзамены не ограничивались сухими записями и теориями, они проверяли все: физическую подготовку, магическую силу, стратегическое мышление и умение адаптироваться в боевых условиях.

Боевая магия. Тест проводился в тренировочных залах, где каждый кадет должен был показать свою способность комбинировать заклинания, защищаться и атаковать. Это был не просто бой, а четкая проверка реакции, силы и контроля.

Я стояла перед экзаменационной комиссией, сжимая кинжал в руке. Бой против инструктора — проверка магии в реальном столкновении.

— Кадет Форест, вы готовы?

Я кивнула, активируя защитные заклинания. И в этот момент я почувствовала его взгляд. Файер. Он затаился в углу, как ворон на балке разрушенной башни, — ни слова, ни движения. Только взгляд, пронизывающий насквозь. Ничего не предпринимая, он просто наблюдал.

Это сбило мою концентрацию. Мгновение раздумий — и я пропустила удар. Боль от заклинания была слабой, но обидной. Я чертыхнулась, снова активировала щиты, ловко увернулась от нового выпада инструктора и запустила ответное заклинание. Второго промаха я не допущу. Никакого лорда Огненного для меня больше не существовало в эти десять минут схватки.

Когда бой закончился, я уловила легкое движение губ генерала в подобии одобряющей улыбки. Будто он знал, почему я замешкалась и получила боевым в живот.

Тактика и стратегия — этот экзамен проверял способность анализировать сложные боевые ситуации. Кадеты должны были решить задачи, создать план атаки и защиты, аргументируя его перед комиссией.

Я разложила карты на столе, глядя на представленную модель местности. Сценарий: захват крепости, ограниченные ресурсы, возможный штурм. Я сделала глубокий вдох и начала объяснять, как разобью силы противника, когда затылком почуяла, что кто-то встал позади меня. Генерал.

Почему он здесь? Он не состоял в комиссии. Но, естественно, никто не выгнал бы лорда Огненного из экзаменационного зала. Всем было не до него. А вот я чувствовала ненавязчивый интерес, который мужчина проявлял ко мне. Или к моим знаниям? Мог ли он наблюдать, потому что в чем-то уже подозревал меня? Кошмар! Лучше бы отстал уже!

Я сдала экзамен. Но, выходя из зала, знала, что он снова смотрел.

Выживание и ориентирование — это финальный экзамен, и он практический. Кадетов разбрасывают по лесу, откуда за двадцать четыре часа нужно найти выход, добыть ресурсы и продемонстрировать навыки выживания. В конце всех ждали офицеры, которые записывали результаты.

Задание казалось простым, но ситуация усложнилась, когда я поняла: Файер опять был тут. Он стоял в стороне, у линии деревьев, не вмешиваясь, но снова наблюдая своими хищными глазами. У меня мурашки пробежали по коже от легкого ужаса. Так смотрят на добычу и мне очень не хотелось ей стать.

Глава 4. Лес и тени

Экзамен по ориентированию начинался на рассвете. Кадеты, разбросанные по лесу, должны были самостоятельно найти выход, используя минимальное количество снаряжения и демонстрируя навыки выживания. Инструкторы говорили, что главное — холодный ум и способность адаптироваться к неизвестной местности. Но я знала, что этот экзамен пройдет не так просто.

Смит, конечно же, не упустил шанс воткнуть мне нож в спину. Кто бы сомневался.

— Форест, — сказал он, вручая мне компас с самодовольной ухмылкой. — Вот, чтобы ты не заблудилась. А то еще расстроишь своего генерала — потеряешься и провалишь экзамен.

Я закатила глаза, но компас все же взяла.

— Очень забавно, Смит. Надеюсь, тебе тоже выдадут что-то полезное. Например, здравый смысл.

Он фыркнул, но на этом не остановился:

— Буду ждать тебя у финиша. Интересно, доберешься ли ты туда вообще? — язвительно выдал он и отправился на свою точку, откуда его телепортируют в лес.

Я не обратила внимания на его слова — он всегда говорил гадости, — а зря.

Зашли в чащу мы все вместе, и только потом нас должны были телепортировать в случайно выбранные места. Лес был влажный, тёмный, с подозрительно сладким запахом. Мхи тянулись к сапогам, как щупальца, а корни под ногами шептались. Жутковато.

Смит, конечно, сразу полез вглубь, хотя нас просили не расходиться. Яся фыркнула:

— Этот блондинистый идиот не проживёт и десяти минут.

— Давай за ним? — предложила, предчувствуя что-то интересное. Смит и природа недолюбливали друг друга.

— Давай.

Мы шли медленно, приглушая шаги магией. Пока это еще было позволено. У Яси было чутье. У меня — паранойя. Отличный тандем.

Мы нашли Смита через пять минут. Он орал на ветку, в которой явно видел противника. Ветки от него шарахались, как от пьяного в толпе.

— Он потек котелком, — резюмировала Яся.

— Это ловушка! — огрызнулся Смит. — Там кто-то есть! Он дышит!

— Это дерево. Оно фотосинтезирует, — фыркнула я.

Смит зашипел, как чайник, и хотел уйти, но, внезапно, дерево зашевелилось. Только не одно, а несколько. Вся поляна, где мы стояли, начала клониться вбок, будто лес решил лечь спать на нас.

— Отходим! — заорала Яся.

Мы побежали. Я последняя — ветка зацепила меня за куртку и порвала ее. Ещё секунда — и я осталась бы без головы. Или с новой — корневой.

Я рухнула на колени, пытаясь отдышаться. Колено скользнуло по мху, и я поехала вниз, в овраг, как по льду.

Не стоит упоминать, что когда нас начали телепортировать, вся троица представляла из себя не лучший образец чистоты.

Когда экзамен начался, я сразу почувствовала, что что-то не так. Местность казалась чужой, хотя я знала этот лес. Я вытащила компас и... Замерла. Стрелка крутилась хаотично, не указывая на север.

— Тварь лешачья, — прошипела я, сжимая кулаки.

Смит подложил мне сломанный компас. Мало ему было нарваться на ловушку и активировать ее так еще и это.

Сжимая челюсти, я развернулась, решив положиться на интуицию. Так я шла, казалось, вечность. В воздухе пахло влажной землей и прелым мхом. Солнце начало скрываться за облаками, делая лес опасно темным, с пугающими тенями. У меня было всего несколько часов, чтобы выбраться. Я двигалась быстро, ориентируясь по местным растениям, солнцу и появившейся на светлом небе луне, когда удавалось разглядеть их сквозь густые кроны деревьев. Но вскоре я почувствовала что-то, не принадлежащее чаще.

Наблюдение. Сперва это было лишь ощущение, но потом я уловила знакомую тень среди деревьев. Я не верила своим глазам. Может, померещилось? Но когда это произошло еще несколько раз, я поняла, что нет, не показалось. Какого-то лешего моим наблюдателем стал лорд Файер, и подошел он ко мне гораздо ближе, чем следовало бы экзаменатору, коим он, конечно же, не являлся.

Почему он здесь? У него не было причин гулять по лесу в сумерках, кроме одной — меня.

Каждый раз, когда я поднимала взгляд, он ненавязчиво исчезал среди листвы, будто растворялся в тенях. Он не вмешивался, не говорил ни слова. Только смотрел и держался на расстоянии.

Мне стало не по себе. Он точно что-то подозревает и теперь с помощью психологического давления пытается вывести меня на чистую воду. Кто угодно сломается, если будет под круглосуточным наблюдением самого лорда Огненного. Однако я не собиралась сдаваться. Ведьмы и не таким гонениям подвергались, так что не на ту напал. Пусть предъявляет обвинения, если есть что предъявить. Сама не сдамся!

Я пыталась сосредоточиться на задаче, но ощущение присутствия мужчины сбивало меня. Казалось, он ждал чего-то. Что оступлюсь и завалю экзамен?

Когда я пробежала через заросли, обходя ловушки и неровности рельефа, то внезапно оступилась. Корень под ногами оказался скользким, и я полетела вниз.

— Леший!

Я приготовилась к удару, но в последнюю секунду чья-то рука схватила меня, удерживая от падения на влажную землю. Учитывая, что летела я с холма и на каменистую поверхность, то без травм моя ошибка не обошлась бы. Возможно, пришлось бы что-то зашивать. Но я не упала.

Сильные пальцы сомкнулись на моем запястье, пронзив меня теплом до нутра. Не сказать, что чувство было неприятным, но точно не желанным. Приворот все больше привязывал меня к мужчине, который, по всей видимости, хотел видеть меня за решеткой.

Я резко подняла взгляд. Файер смотрел в ответ. Мы замерли в тишине ночного леса. Меня парализовала волна любви и обожания, а вот что заставило генерала стоять столбом, мне было неведомо. Его взгляд был глубоким, изучающим. Он не сказал ни слова, но держал меня так, будто был готов поднять меня на руки. У меня перехватило дыхание от его силы и уверенности.

— Форест, — произнес он ровно, ни капли эмоции. Его пальцы не отпускали меня.

Я выпрямилась, чувствуя, как кровь стучала в висках. Его присутствие было давящим, но не пугающим. Он смотрел на меня так, словно разгадывал загадку.

Глава 5. Молчаливая поддержка

Я стояла у финишной линии, хватая ртом воздух после выматывающего экзамена. Компас, который мне «любезно» передал Смит, был бесполезен, и, если бы не мои собственные знания местности, я бы блуждала по лесу до следующего утра.

Этот ублюдок. Я повернулась и нашла его взглядом в толпе кадетов, собравшихся у наблюдателей. Он ухмылялся. Вот же выкормыш лешачий!

— Ну что, Форест? Как прошел экзамен? Только не говори, что направление менялось каждые десять шагов? — Смит говорил достаточно громко, чтобы несколько человек рядом услышали.

Я сжала кулаки, уже готовая ответить, но он продолжил:

— Может, тебя спас сам генерал? Или тебе просто повезло забрести в его… Объятия?

Яся, стоявшая рядом, издала смешок, как и еще несколько студентов. Меня как одну из лучших студенток академии недолюбливали многие. Подруга быстро спохватилась и посмотрела на меня покаянным взглядом. Она не хотела поддерживать издевательства Смита.

— Как знать, может, генерал нашёл её по зову сердца. Или носа — кто-то тут явно оставил ароматный след, — злорадно добавил один из прихвостней Смита, Рок Джин. Обычный человек с примесью орочьей крови. Намек на вонь от пота после трудного экзамена был более чем очевиден.

Я старалась сохранить спокойствие, но это было сложно. Джейми компрометировал меня, пытался принизить мое первое место в этом экзамене. И у него это получалось.

Я сделала шаг вперед, в упор глядя на Смита.

— Больше нечем оправдать свой проигрыш, кроме как обвинить лорда Огненного в нарушении экзаменационных правил? А в лицо ему это скажешь, как мне? — прошипела я, напирая на недруга. Тот неосознанно отступил и даже немного побледнел.

— Хочешь натравить на меня своего покровителя, Форест? Жульничества на экзамене тебе мало? — пошел в атаку очнувшийся Смит. Вот был бы дурачком, проще было бы убедить всех в глупости его обвинений, а так…

— Ты специально дал мне сломанный компас. Это ты жульничал, — не сдавала позиций я.

Смит театрально вскинул руки.

— Ой, неужели? Форест, ты преувеличиваешь. Может, просто твое магия плохо влияет на точность навигации?

Несколько кадетов захихикали. Я стиснула зубы.

Я чувствовала, как земля под ногами начинает шататься. Еще чуть-чуть — и я взорвусь. Но вдруг внутри щелкнуло: нет, не в этот раз. Не дам себя растоптать. Не ему. Не им. Я сунула руку в карман и нащупала шанс

— Ты можешь продолжать свою тупую игру, но знаешь, кто точно не оценит твою шутку? Наблюдатели, — отчеканила я и закончила тем самым разговор. Больше я не собиралась спускать издевательства Смита. Он перешел черту. Если не очищу свое имя, не видать мне хорошего места для прохождения практики.

Я развернулась и шагнула к одному из офицеров, которые записывали результаты экзамена. В кармане брюк у меня был тот самый неисправный компас, который я предусмотрительно не сдала, отговорившись тем, что потеряла. Конечно же, Джейми был уверен, что я его просто выкинула за ненадобностью или выронила, но нет. Я сохранила его, ведь это такая важная улика.

Я уже поравнялась с наблюдателем, но прежде чем успела сказать хоть слово, Файер внезапно зашевелился.

Он ненавязчиво повернул голову к главному экзаменатору, который следил за финальными записями. Одного молчаливого взгляда хватило, чтобы внимание офицера переключилось на меня.

— Вы что-то хотели, кадет? — холодно поинтересовался он.

— Мой компас был неисправен. Мне выдали его уже таким, — смело сказала я и протянула предмет на ладони в сторону экзаменатора.

— Компасы были проверены перед экзаменом, — вдруг заметил наблюдатель, хмурясь. — Если один из них неисправен, это означает, что его повредили уже после.

Смит замер. Я почувствовала момент, когда он понял: дело приняло серьезный оборот.

— Мне выдали уже бракованный, — сказала я, встречаясь взглядом с Файером.

Офицер кивнул.

— Это будет зафиксировано. Староста группы несет ответственность за корректность снаряжения при раздаче. Подобное недопустимо.

Смит напрягся. Наверняка осознал, чем ему грозит его выходка.

— Это просто... Ошибка. Возможно, повреждение во время передачи... Или она его уронила во время экзамена, — он почти заикался и покрылся испариной. Таким растерянным и напуганным я этого паршивца еще никогда не видела.

— Исключено, — ответил экзаменатор. — Все компасы зачарованы от механических повреждений. Его сломали намеренно и магически. Вряд ли кадет…

— Жаклин Форест, — подсказал генерал, чем удивил многих. Я же снова залипла на его лице и жадно впитывала даже малейшее изменение на нем или движение его губ.

Файер молча наблюдал за всем, изредка бросая на меня незаметные взгляды. Яся резко дернула меня за руку.

— Джек, прекрати сверлить генерала взглядом! — прошипела она мне на ухо. — Еще немного и ты снова на него залезешь. Тут уже стратегией не отговоришься, особенно если ты его всего оближешь на виду у четвертого курса и кучи наблюдателей.

Я моргнула, осознав, что действительно просто стояла и пялилась на Файера. Пропустив добрую часть разбирательства. Однако я была ему благодарна за присутствие и молчаливую поддержку, и это был не приворот. Когда я вернулась к разговору, он уже подошел к самой приятной части — к карательной.

Офицер записывал что-то в журнал и попутно выносил свое решение по моему вопросу:

— На неделю вы лишаетесь поста старосты, Смит, — объявил он. — Должность переходит кадету Форест. Если вы ошибетесь за это время хотя бы раз, старостой вам больше не быть. — Экзаменатор громко хлопнул журналом, закрывая его, и покинул поле.

Тишина образовалась на некоторое время над уставшими студентами. Смит промямлил что-то себе под нос, но не посмел спорить. Он весь сгорбился и даже как-то уменьшился. Было заметно, как от него начали отгораживаться кадеты. Невидимо, но ощутимо.

Я не сразу поняла. Слова ещё не улеглись в голове, а реальность уже накатила с неожиданной мощью. Меня назначили старостой. Меня.