Ядовитая адептка из другого мира

Глава 1

___

ОДНОТОМНИК!
Вас ждут:
♥Во всех смыслах ядовитая, но адекватная героиня;
♥Коварный, но заботливый герой, который сделает всё, чтобы в него влюбились;
♥Яркий мир с интересной историей;
♥Трогательная романтика;
♥Магические хитрости и сражения;
♥И лёгкий юмор (куда же без него!)

ПРИЯТНОГО ЧТЕНИЯ!

________________________________________________________________

***

“Срочные новости! Наследный принц Эделстейна даровал титул безродной плебейке! Взамен, эта бесстыжая особа с помощью своей дьявольской силы помогла ему победить в трёх последних сражениях с аргерийцами! И уже через неделю после всех бесчинств княгиня-простолюдинка объявила о помолвке! Её избранником, или скорее жертвенным агнцем, стал не кто иной, как Его Светлость Дарий Рионский, кузен Его Высочества наследного принца Шерла Рейранского. Так вознесём же молитвы нашим Магическим Предкам и попросим их уберечь невинную, благородную душу Его Светлости, угодившую в лапы этой дьяволице!...”

С интересом прочитав такой занимательный опус, я хмыкнула и скомкала новостную брошюру. После чего очередной памфлет с искаженной правдой обо мне отправился в живой огонь под пузатой колбой. Мой не первый, но самый удачный эликсир тут же забурлил активнее, наполняя воздух пустой аудитории ароматом, или скорее вонью пережжённого сахара.

Фу, а мне потом это пить! При том на постоянной основе – научиться его готовить стало первоочередной задачей.

– Эх, вот бы можно было сварить зелье, подавляющие не только нежелательные всплески магии, но и слухи. С ними веселее, но… не когда они в таких количествах, – задумчиво протянула я, опираясь на каменную столешницу алхимического стола.

Мои действия заставили потолочные опоры противно скрипнуть. Бросив взгляд наверх, в который раз убедилась: я не дома. В моём родном мире ножки столов стремились к полу, а тут вот в обратном направлении. Настолько хитрую конструкцию могла позволить себе лишь настоящая академия магия, где каждая аудитория в срочном порядке легко трансформировалась в просторный зал для практики. Лавки у парт, кстати, так же крепились к потолку. Прям мечта уборщиков – дёрнул за специальный рычаг и вся мебель “улетела” с пути отважных борцов за чистоту.

Пока я предавалась таким вот нехитрым размышлениям, дверь в аудиторию бесшумно открылась. Однако, уже давно ожидая прихода учителя, я сразу это заметила его и обернулась.

Немолодой, но вполне бодрый для своих лет мужчина, нашёл меня взглядом и тот сразу помрачнел, становясь похожим на грозовые облака. Недовольно взмахнув широкими рукавами своей серебристой мантии, ректор главной магической академии Эделстейна проворчал:

– Опять ты в этом ужасном наряде. Сколько можно говорить, что подобный внешний вид неприемлем для леди?

– Вы сами сказали, что здесь мне нужно чувствовать себя в первую очередь комфортно, – ответила, беззаботно пожимая плечами.

– Да, но при этом не доставлять неудобства уже мне! – Наконец не удержавшись, гаркнул учитель Зарин, отчего его уложенные назад волосы натурально зашевелились. Прямо как спелая рожь на ветру.

Что ж, можно смело засчитывать рекорд. За последние три месяца, пока мы экстренно навёрстывали базовые знания, мне ещё не удавалось взбесить его настолько быстро. И для этого понадобились лишь одежда из моей уже практически прошлой жизни, да отсутствие совести.

– А об этом, – с милой улыбкой начала я, – вы ничего не говорили. Да и чем, простите, учёба в джемпере и джинсах отличается от обучения в этих ваших жутких юбках до самых щиколоток, да блузах под самое горло? Про корсеты вообще молчу!

Не в первый раз, выслушав подобную тираду, учитель лишь покачал головой, “успокоил” свою прическу и начал делать то, что любил делать больше всего. Поучать:

– Приличия, юная леди, вы должны учиться соблюдать приличия. Не зависимо есть ли кто рядом, или вы одна. Чем чаще вы будете носить положенные здесь наряды, тем быстрее к ним привыкнете.

– За пределами этого крыла я так и делаю, – едва не огрызнулась, но сумела сдержать рвущееся наружу раздражение. – Но раз уж вы сами сказали о моём наиболее уравновешенном состоянии, то хотя бы здесь дайте носить то, в чём мне удобно. Всё равно кроме вас меня никто не видит.

– Княгиня Стэкхиф, вы ведь помните, что не сможете вернуться в ваш родной мир? – Ударил по больному учитель Зарин, замирая по другую сторону от алхимического стола. Его тон источал спокойствие, а уважительное обращение доказывало – он не хотел меня задеть. Лишь напомнить о горькой правде.

– Конечно, помню, – глухо отозвалась, чувствуя, как скручивается болезненный узел в груди, – трудно забыть вашу первую лекцию о том, как и почему безмагический мир разотрёт меня в порошок.

Несмотря на мой ответ, учитель Зарин решил закрепить мои знания, сказав:

– Насильно пробуждённый дар уже не запечатать. Если бы вы изначально жили здесь, обладая теме же силами, то их удалось бы подавить ради путешествия на вашу Землю. Однако в вашем случае это уже невозможно.

– Да-да, учитель, дважды в одну реку не войдёшь, – едко ответила, но тут же ощутив раскаяние, уже спокойнее добавила: – Я, правда, пытаюсь смириться, привыкнуть, и, возможно, именно поэтому устраиваю такие вот маленькие бунты. Просто мне… тяжело.

«И тем самым ты пытаешься усложнить жить окружающим», – читалось во взгляде учителя, но вслух он сказал иное:

– Понимаю, потому и отношусь к вам терпимее, чем ко всем моим прошлым личным ученикам вместе взятым. – Прозвучавший ответ был слишком уж высокопарным, и я, не удержавшись, наигранно удивилась:

– Неужели? А мне показалось ваше особое отношение это ЕГО заслуга.

– Кхм-кхм, – тут же смущённо закашлялся учитель Зарин, который только что внушал уважение всем своим видом. После чего не стал юлить и честно признался: – Ничего не поделать. Дарий – не тот, кому отказывают в просьбе. – И уже тише: – Тем более, когда он показывает своё истинное лицо.

Глава 2

***

Следующий день принёс с собой не только плохую погоду, но и золочёный конверт. Знакомое послание лежало аккурат на соседней подушке, намекая, что с наступлением темноты мне будет не до отдыха. Раз принц использовал метку переноса послания, нанесенную на мой второй кулон в виде меча, то дело срочное. И, как бы моё экстренное обучение не было важно, придётся найти время на “услугу” короне. Иначе… меня лишат всех благ, оставив один на один с всё ещё недостаточно знакомым миром.

Однако, ни серые облака за окном моей вполне уютной спальни в закрытом ректорском крыле, ни напоминание принца о моём положении, не смогли испортить это утро. Как оказалось, для счастья достаточно сущей мелочи. Чтобы основная причина моего раздражения оказалась слишком занята подготовкой к новому учебному году и целые сутки не попадалась мне на глаза. Если повезёт, то и сегодня удастся отдохнуть от этого “жертвенного агнца”.

С такой мыслью поднявшись с кровати и, снова запутавшись в невесомом балдахине, в который раз напомнила себе избавиться от этой тряпки хотя бы с одной стороны. Будь она хоть трижды зачарована, вреда пока от неё больше, чем пользы. Тем более сдерживающая магию защита тут наложена буквально повсюду – отрезом батиста больше, отрезом меньше, без разницы.

Потирая отбитое колено, бессовестно выглядывающее из-под собственноручно укороченной сорочки, я направилась к умывальнику. Зеркало над медной чашей местной раковины встретило меня отражением: слегка курносым, очень даже хорошеньким, но изрядно заспанным. Поплескав в лицо холодной водой, проснулась окончательно и снова посмотрела на себя.

– Ну, уже лучше, – пробормотала вслух, глядя на тёмно-русые пряди лишь на кончиках сохранившие розовый оттенок. Значит, мы с учителем на правильном пути и сумеем вовремя найти нужную формулу для пусть временного, но стабильного окрашивания моих непослушных волос.

Решить проблему с цветом глаз оказалось проще всего. На них магия частичного обращения процесса пробуждения почему-то сработала с первого раза. А вот волосы никак не хотели возвращаться к изначальному оттенку. Видимо, всё моё упрямство сокрыто именно в них, несмотря на довольно скромную длину до лопаток. Благо здешние люди не жили по правилу «Чем длиннее коса, тем знатнее леди», потому на общем фоне я не буду выделяться. Угу, хотя бы этим. Всё же, как мои наставники ни хороши в своём деле, за полгода невозможно выковать иную личность. Особенно когда обучаемый сам всеми силами не желает лепить себя по чуждому образу и подобию.

Закончив со всеми утренними процедурами, я вернулась в спальню и, при виде аккуратно сложенной формы приличной адептки, недовольно сморщила нос. Покрутившись рядом со стопкой незначительного, но триггера, я всё же вернулась к стулу, где вчера оставила более привычный наряд. Да-да, перед смертью не надышишься, но кто мне запретит вдыхать более привычный воздух до самого конца?

Быстро облачившись в белый топ, джемпер цвета горчицы и такие родные синие джинсы, покрутилась у ростового зеркала и ощутила некое удовлетворение. Пусть учитель ворчит, но он сам не раз признавал, что когда я одета именно так, то моё состояние стабильнее всего. Пока есть возможность, то просто побуду в этой крохотной зоне комфорта. Не зря ведь учитель Зарин первым делом научил меня лёгонькой формуле обновления ткани. Потому можно было не бояться износа милых сердцу вещей и не хранить их, как память по утраченному. Или скорее насильно отнятому….

В груди при этих мыслях неприятно ёкнуло. Так происходило каждый раз, когда я слишком долго думала о доме. Как бы трудно мне не жилось на Земле, какие испытания не подкидывала жизнь, а их, действительно, было немало, я никогда не желала сбежать настолько далеко. Пусть в родном мире меня уже никто не ждёт, но только там я могла почувствовать себя дома. Чего не скажешь об Эделстейне с его распрями, очень кровожадно настроенной ящероподобной расой за пределами страны, и ушлыми принцами внутри неё, желающими использовать чужие силы по максимуму.

В остальном же, если задуматься, то в мир, который я угодила, был не так уж и плох. Можно даже сказать, что от моего современного он отставал на каких-то пару веков, при этом компенсируя любые неудобства магией. Например, воду здесь не нужно было таскать из колодца. Её поднимали из недр и разводили по нужным помещениям особые механизмы, созданные магами, чьи ядра брали своё происхождение от… гномов.

Интересный факт – здесь волшебство имело одну особую отличительную черту. Тут не делили магов на стихийных, тёмных и светлых, созидателей или разрушителей. Все местные магически одаренные люди обладали ни источником, ни искрой, а именно ядром, где, собственно, и зарождалось “топливо” для волшебства. И вот, те самые ядра делились по особым классам.

Так, обладателя ядра гномов можно было легко распознать по коллекции минералов в заплечной сумке, или бесчисленных свитках чертежей разной сложности. Маги с ядром гномов в груди были чем-то вроде инженеров, которые голыми руками могли не только добывать полезные ископаемые, но и “лепить” из них все возможные артефакты, заменяющие этому миру привычную для меня технику.

Кстати, люди с гномьей магией были в тройке по численности одаренных данным классом ядра. Конкуренцию им составляли только обладатели эльфийской магии (отчего в Эделстейне не было проблем с целителями, и уровень здешней медицины впечатлял), да те, у кого сформировалось ядро… драконов. И если к представителям первых двух магических видов я претензий не имела, то вот именно последние подпортили мне жизнь. Почему? Да почти каждый маг из верхушки знати империи, а бесталанных среди них единицы, обладал внутренним ядром класса дракона! Тот же император и его главный наследник, вроде как, даже натуральным огнем дышать смогут, если захотят (ну и с формулой не напортачат), что позволяет им не только внушать уважение своим подданным, но и без лишней крови решать вопрос о преемственности власти.

Глава 3

***

За час до этого.

Гостиная поместья эрцгерцога Рионского

Дарий

Уже трижды пересчитав россыпь магических мушек на лице, шее и плечах графини Санлаж, я старательно делал вид, будто крайне внимательно слушаю её нескончаемый лепет. Угораздило же напоследок нарваться именно на эту особу. Она явно нарочно дождалась позднего времени и явилась как раз под конец приёмных часов для самых влиятельных родителей возможных адептов академии. Похоже, графине очень уж не терпелось поговорить без лишних ушей. И причина того была довольно проста. Взятка.

Старательно сохраняя вежливую улыбку на лице, я, дослушал все её измышления, доводы и завуалированные уговоры, чтобы после наступления долгожданной тишины вежливо ответить:

– Прошу простить, леди Сэссил, но как я и сказал ранее: благотворительные взносы никак не повлияют на результат вашего сына во время вступительных экзаменов. Мне очень жаль, если кто-то ввёл вас в заблуждение. – Говорить приходилось доброжелательно, без спешки, чтобы собеседница успевала и веером обмахиваться, и пригубливать чай, не терпеливо ёрзая в кресле, и правильно воспринимать смысл моих слов. С этой дамой стоило взвешивать каждую фразу. Она уже больше десяти лет является первой сплетницей столицы Эделстейна, потому важно было оставаться аккуратным.

– Но как же, – не слишком искренне удивилась графиня, – ведь дочь маркиза Стейна определённо взяли в академию благодаря щедрости её отца.

Послав упёртой особе самую обворожительную из улыбок в моём арсенале, я с лёгким нажимом произнёс:

– Это не так. Леди из дома Стейн справилась со всеми предварительными тестами только своими личными силами, а её отец лишь решил таким способом увековечить усердие своей дорогой дочери. Вы ведь знаете, насколько он дорожит Пенелопой? Новое крыло алхимической лаборатории станет тому доказательством.

– Тогда что насчёт наследника князя Листрийского? – Продолжала упрямиться графиня, выдав своё подпорченное настроение щелчком резко захлопнутого веера. – Уж он точно поступил к вам не сам – об этом не… упоминает только ленивый!

Честно, мне едва удалось сдержать усталый вздох. Кеил умудрялся доставлять мне хлопоты, даже не будучи рядом….

– Касательно данного вопроса, – тем не менее, я спокойно продолжил беседу, – есть логичное объяснение. Юноша, прибывший в столицу из своего княжества полгода назад, успел обзавестись влиятельными… соперниками. А те, в свою очередь, не сумев взять над ним верх в честном состязании, решили пойти иным путём и оклеветали его.

– Откуда вам знать? Это больше похоже на неуклюжие попытки очистить свою репутацию, – встрепенулась графиня, словно хищная птица, почуявшая добычу. Таким как она больше скандальных сплетен по душе их опровержения, которые несут в себе новые подробности.

Быстро прикинув, чем обойдётся Кейлу правда о его выходках, я решил отвлечь хищницу не менее интересной новостью и сказал:

– К счастью, я хорошо осведомлён о делах наследника княжества Листрис. И причина проста – Кейласс является моим учеником.

– Вы скрыли тот факт, что стали наставником? – При этих словах вновь раскрытый веер в руках графини затрепетал с такой скоростью, что её выбеленные магией кудри зашевелились подобно змеям.

– Пришлось так поступить ради блага дорогого и крайне ценного ученика, – прозвучал мой мягкий ответ. В это же время где-то за пределами светлой гостиной особняка один нерадивый ученик ощутил мороз, пробегающий по коже.

Ухватившись за такую горячую сплетню, графиня решила “прощупать” уже меня:

– Но зачем вам подобные хлопоты? Ваша светлость наверняка и без того очень сильно загружен работой.

Ну, наконец, эта встреча принесёт хоть какую-то пользу. В мои планы не входит вытаскивать одну белоголовую проблему из передряг весь учебный год, потому наилучшим вариантом будет сделать Кейла неприкосновенным ещё до начала занятий. И графиня успешно справится с этой ролью. Нужно всего-то поведать правду, но в урезанном виде, оставив место для чужого воображения:

– Так уж вышло, – с ноткой сомнений в необходимости откровений поведал я, – что три года назад Кейласс пробудил в себе редкое ядро тёмных эльфов. Пусть моя природа дара отличается, но атрибуты нашей магии весьма схожи. А раз парень оказался весьма…. талантлив, и для немедленного поступления в академию он был слишком молод, сам его величество Вейдан решил назначить ему наставника. На эту роль подходили только я и наследный принц. Потому выбор оказался очевиден.

– Ох, вы так много делаете на благо Империи, – с довольной улыбкой залебезила графиня Санлаж. – Уверена, его высочество без вас, как без рук! Да и его величество очень ценит вашу светлость, раз доверил вам не только юное дарование, но и лучшую академию нашего континента!

– Кейласс оказался хорошим учеником, потому не доставил мне лишних хлопот, – безбожная ложь легко слетела с моих губ, потому не вызвала подозрений. Как и новая фраза: – А академией, стоит заметить, управляет герцог Силвейн, я лишь посильно ему помогаю.

Выслушав меня с довольным выражением на лице, графиня решила, что самое время задобрить меня лестью:

– Благородны и скромны, как все о вас и говорят. Вот бы моей дочери такого жениха! – Звучит фраза, слышать которую мне приходилось едва ли не чаще приветствий. После чего хваткая леди вздыхает, чтобы с горечью в голосе продолжить: – Жаль, что Эсти ещё далеко до совершеннолетия. Иначе она бы точно спасла вас из лап той бестии, которую где-то подобрал его высочество. Ох, – быстро опомнилась графиня, поняв, что сказала лишнего, – только не подумайте, что я осмелилась осуждать действия вашего кузена! Наследный принц, конечно же, лучше знает какие решения принимать, чтобы привести обычных жителей, подобных мне, к безопасности и процветанию.

Проклятье, а ведь такой хороший повод ускользнул. Будь эта дама чуть понаглее, да поглупее, от неё было бы куда проще избавиться – за опрометчивые слова жизни не лишить, но вот выслать словоохотливую аристократку подальше, например, в самое дальнее княжество Эделстейна, прекрасный вариант.

Глава 4

***

С заходом солнца ночная жизнь столицы Эделстейна продолжала бурлить. Даже разразившийся ливень не сильно мешал жителям, уже привыкшим бодрствовать с наступлением темноты – высокие окна разномастных лавок мерцали магическими огнями, по узким тротуарам сновали как мужчины, так и женщины, укрывшиеся от непогоды не промокающими плащами, а по улицам, громыхая колёсами, то и дело проносились компактные экипажи, запряженные максимум парой жилистых лошадей. Так господам, спешащим насладиться ночными благами города, удавалось спокойно разминуться на мощеных улочках. Более громоздкие кареты остались позади вместе с центральными, широкими мостовыми.

Чем дальше я заходила, тем сложнее становилось ориентироваться среди всё более ветхих домов. Если раньше все здания могли похвастаться тремя, а то и четырьмя этажами, то теперь встречались только двухэтажные. К счастью, заплутать среди мрачных проулков мне не грозило. Шерн озаботился тем, чтобы меня “доставили” прямиком к месту.

Мой сопровождающий, чью нижнюю половину лица (как и мою) скрывала маска, бросил взгляд через плечо, чтобы убедиться – я не потерялась по дороге, и тихо сказал:

– Отсюда уже недалеко.

В подтверждение своих слов мужчина, больше похожий на ожившую тень, осмотрелся. Не заметив вокруг ничего подозрительного, верный пёс наследного принца подошёл ко мне вплотную, коротко извинился и, подхватив меня одной рукой так, словно я ничего не весила, уподобился чёрной кошке. Ловко взбираясь едва ли не по отвесным препятствиям, он быстро оказался на ближайшей крыше.

Вцепившись в чужую шею, мне только и оставалось диву даваться. Всего несколько мгновений, и мы больше не в крайне злачном переулке, а бесшумно перемещаемся по замшелой черепице. Как этот тип умудрялся сохранять равновесие и не соскальзывать, при этом не теряя в скорости, оставалось только гадать.

На самом деле подобным образом мне уже доводилось “путешествовать”, ведь это не первая ночная вылазка. Шерн задался чёткой целью найти тех, кто посмел помогать врагу. Поэтому, несмотря на обещание дать мне время для получения всех необходимых знаний, он то и дело нарушал его ради новых зацепок в непростом деле. Почему непростом? Да потому, что предатели очень хорошо прятались – никто не захочет, чтобы хоть кто-то узнал о его связи с расой, настроенной на захват всего Эделстейна. До недавнего времени никому бы и в голову не пришло, что хоть один человек пойдёт против своего же вида. Однако доказательства налицо.

До моего появления на передовой, силы обороны Эделстейна терпели одно поражение за другим. И дело было не в том, что с ящерами приходилось сражаться преимущественно только с помощью мечей, а в их внезапно появившихся магических атаках. Так уж сложилось, что аргерийцы не умели колдовать. У полуящеров полулюдей попросту отсутствовало ядро магии, потому что они являли собой некую противоположность незримым силам. Именно поэтому их чешуя отражала любые заклинания, и никакой вид магии не мог нанести ящерам урон.

Как бы учитель не пенял на мою неосознанность, но я прекрасно понимала, почему наследный принц вцепился в меня как клещ. Ведь мой дар оказался тем самым исключением из правил. Магия, что пробудилась во мне, прекрасно действовала и на людей, и на ящеров с их особенными телами. Однако меня-то занесло сюда из другого мира, потому аргерийцы не могли похвастаться появлением такого же “отклонения” в их рядах.

Вот и заподозрил наследный принц неладное, а затем нашлись и доказательства того, что кто-то из магов Эделстейна научился консервировать заклинания. Такой подход позволил предателям буквально передавать разрушительные заклинания неодаренным магией ящерам, чтобы те в свою очередь использовали их против воинов, вооруженных лишь сталью.

Учитель Зарин полностью прав. Не случись в тот день ошибки и не закинь меня в этот мир, все жители Эделстейна уже готовились бы превратиться в рабов аргерийцев. А с учётом их ненависти к человеческому виду (они считают себя законными хозяевами всего мира и не желали ютиться на островах) погибло бы очень, очень много людей. Выжившие же, с большей вероятностью, позавидовали мёртвым….

Пусть мне едва перевалило за двадцать, но я прекрасно осознавала серьёзность ситуации. Некогда оставаться впечатлительной. Весь страх, всю привычную мораль, а так же правила с Земли, мне пришлось спрятать в самые потаённые уголки своей души и запереть эти чувства на ключ. Только так удавалось оставаться в себе. Лишь это не позволяло окончательно не потеряться в новых реалиях.

– Вон те здания, – вырвал меня из размышлений голос моего “транспорта”. Мужчина замер в тени высокого дымохода, скрывшего нас от тонкой вуали света местной луны. Пока мы сюда добирались, тучи не только вылили на нас всю скопленную злость, но и успели частично рассеяться.

Бегло осмотрев с высоты то ли склады, то ли бараки, я кивнула и тихо уточнила:

– Твои товарищи держат дистанцию?

– Да, все ждут, пока вы выполните свою часть работы.

– Хорошо, тогда поставь меня на землю как можно ближе к цели. Не хочу зацепить посторонних.

Мужчина кивнул, а затем без лишнего шума выполнил требуемое. После чего поспешил вернуться на высоту, чтобы его не задело.

Глубоко вдохнув и, успокоив нервно бьющееся сердце, я постаралась сконцентрироваться на цели. Никаких жертв. Сегодня от меня требуется только особый вид яда, который в миг обездвижит подозреваемых. Нужная формула, изученная ещё пару месяцев назад, легко вспыхнула в памяти и потянула из моего ядра силы. Сначала слабо, незаметно, а потом почти болезненно поглощая магию, необходимую для такой зоны поражения.

Всего семь медленных вдохов-выдохов и невидимая дымка начинает расползаться по земле, покрывая нужную площадь. Как только заклинание раскинуло свои сети на необходимое расстояние я, распахнула глаза, резко вскинула руки вверх, будто наглядно показывая, куда двигаться спящему потоку, и активировала свою магию. Подобно туману, подхваченному ветром, мой яд взметнулся вверх, моментально заполняя всё пространство. Тут же послышались испуганные вскрики, кашель, а между ним отборная брань.

Глава 5

***

Оставшееся время до начала занятий в академии пролетели быстро и, к счастью, без тайных мисси и происшествий.

Первый день учебного года в храме магических знаний начался для меня с новой ссадины на колене, тёмных кругов под глазами и урчащим желудком. В лёгкой травме оказался повинен коврик у кровати, а в остальном моя излишняя увлечённость новым заданием от учителя. Не одну меня заботила моя слишком самовольная система безопасности, потому я последние дни только и делала, что призывала своих плотоядных охранников, а потом возвращала их в неизвестность. Вымоталась как собака, но теперь была уверена: если в меня полетит чей-то учебник, мои мухоловки не явят себя и не попытаются закусить шутником. Ну, или растяпой. Там уже как удастся поладить с другими адептами.

Так что, неустанно зевая, мне пришлось встать пораньше, чтобы плотно позавтракать. Для этого не нужно было идти на общую кухню. Прямо у выхода из ректорского крыла в преподавательское имелось несколько крохотных кухонь-столовых. Там в любое время можно было найти перекус из булочек, кусочков пирога с разными начинками, фруктов и горячих напитков. И раз предстояло покинуть закрытую для других территорию, я была вынуждена облачиться в местное платье.

Домашние наряды для леди тут больше походили на платья-балахоны из муслина, со сборкой на рукавах и горловине. Хоть какую-то форму им придавали высокие корсеты из плотной ткани, украшенной вышивкой. Умывшись и собрав свои, наконец, тёмно-русые локоны в высокий небрежный пучок, я почти с физической болью натянула на себя светло-зелёную хламиду и укомплектовала её корсетом (не сильно затянутым) и лёгкими туфлями карамельного цвета. Вышло недурно. Однако меня всё не покидало ощущение, будто я участвую то ли в маскараде, то ли в играх для взрослых – мне сюда ещё эльфийские уши, колчан с луком или котомку травницы, и вылитая ролевичка.

Посмеиваясь над мысленным образом, я покинула комнату. Времени как раз достаточно, чтобы успеть поесть, а потом вернуться и переодеться в форму. Идти завтракать в выходном наряде не рискнула – зная себя, уверена: этого утра он бы не пережил. Лучше потрачу больше времени сейчас, чем потом побегу на поиски учителя, чтобы тот исправил мою криворукость заклинанием.

На удивление в небольшой кухоньке, куда меня привели ноги, оказалось неожиданно людно (до этого только я пользовалась благами данного островка сытости). У окна, где вместо подоконника имелось мягкое сидение, обнаружился худощавый, или скорее жилистый парень. Поджав под себя длинные ноги в синих домашних брюках, скрестив руки на груди, облачённой в серую рубашку, и откинув белобрысую голову на стену, незнакомец сладко посапывал, пригревшись под тёплыми лучами солнца. Надо заметить, картина вышла завораживающая. Но, честно сказать, после моего жениха этот парень выглядел как-то… блёкло.

Помимо сразу замеченного незнакомца у высокой тумбы с чашками и целой кладезю смесей для чая суетилась какая-то девушка. Её, без шуток, алые волосы были наспех закреплены на макушке резной шпилькой, а платье почти повторяло моё, отличаясь только длинной рукавов, да цветом – нежно-жёлтый оттенок наряда ещё больше подчеркивал яркость прически высокой красотки.

– О, ты подопечная ректора? – Заметив меня и, не понижая голос, заговорила девушка. После чего она улыбнулась, дружелюбно сверкнув голубыми глазами.

– А ты…, – начала было я, но потом бросила взгляд в сторону всё так же посапывающего парня, и исправилась, – вы?

Нежданная захватчица моего чая и булочек не стала пенять на мою грубость. В любом из миров отвечать вопросом на вопрос некрасиво.

– Мы такие же личные ученики, – поведала девушка, а затем уступила мне место и продолжила щебетать, – но не магистра Зарина. Меня вот, к примеру, курирует мэтр Вейнор Дилирский. Он является главой факультета целителей.

– Так ты будущий целитель? – Постаралась я проявить ответное дружелюбие и хотя бы показать, что внимательно её слушаю.

Этого оказалось достаточно, чтобы попивая чай, ещё одна избранная преподавателем академии адептка, продолжила откровенничать:

– И да, и нет. У меня, как и у всех подопечных мэтров, редкое магическое ядро. Феникс! Представляешь?

Девушка так радостно об этом поведала, что пришлось изображать самую искреннюю улыбку.

– С трудом, – между тем честно ответила я, вспоминая иллюстрацию пламенной птицы, отдалённо походящей на петуха.

– Вот и мэтр Вейнор представить себе не мог, что подобные мне маги ещё появляются! – Продолжала радостно вещать эта огненная птичка, пока я оправдано молчала, вгрызаясь в свежую сдобу. – Он очень радовался появлению целителя моей силы, так ещё и способного сжечь любую угрозу. Обычно лекари беззащитны и потому страдают первыми. А я, можно сказать двуталант, совместивший в себе магию поддержки и атакующие чары.

На этом моменте успев прожевать и проглотить кусок выпечки, я была вынуждена поддержать беседу:

– Здорово! Родители наверняка гордятся тобой.

– Немного, – отчего-то смущенно ответила девушка, нервно заправляя за аккуратное ухо алую прядь, что выбилась из пучка.

Вообще, как ни посмотри, она была как раз той, о ком говорят: «Любо-дорого смотреть». Черты лица точёные, аристократичные, но не вычурные, всё в меру: пухлость губ, величина глаз, острота носа. Одним словом прекрасная статуэтка с огненными волосами. Обычно такие девицы не просто знали себе цену, они ещё и несли её впереди себя, грозно цокая шпильками брендовых туфель на длинных ногах – заговорить с такими было не то что невозможно, а наказуемо едкими фразами и обязательным унижением недостойного собеседника. В общем, не влезай, сожрёт. Однако эта девушка, напротив, будто стремилась к общению и потому так легко делилась, можно сказать, личной информацией с практически незнакомкой.

– Кстати, а что насчёт тебя? – Звучит новая попытка разговорить меня. Видимо, девушка сама понимала, что она-то успела наболтать о себе, а обо мне так ничего и не узнала. – Раз тебе посчастливилось стать личной ученицей самого ректора, то твоя магия точно не уступает в уникальности дара Йена.

Глава 6

***

Снова ощутить себя первокурсницей оказалось довольно странно. Дома я уже заканчивала бы третий год обучения, но… судьба внесла свои коррективы. Да и система магического образования тут мало походила на некогда привычную – адепты сами укомплектовывали свои лекции, тем самым создавая для себя уникальную профессию. Так сказать, под стать своему ядру магии. Ну, или необходимой области применения дара – львиную долю студиозов составляли аристократы средней руки, которые в будущем отправятся на службу старшей знати. Отпрыски самых благородных семей Эделстейна здесь тоже присутствовали, но были подобны редким вкраплениям бриллиантов, которые сейчас сияли ещё ярче на фоне самого малочисленного класса адептов без позолоченных фамилий.

Оглядывая шумный поток адептов, я лишний раз убедилась в своих знаниях. Форма хоть и была у всех одинаковой – девушки в длинных юбках, накрахмаленных блузках с ажурными воротниками и манжетами, поверх которых накинуты кейпы с нашивками года обучения, парни в прямых брюках, рубашках, а так же сюртуках на запах и с рукавами, повторяющими верхнюю одежду девушек – но внешний вид у всех отличался. У кого-то ткань так и кричала о достатке. У кого-то крой громче слов говорил о личном портном. А у некоторых можно было заметить драгоценные запонки и фибулы, дополняющие обязательную форму. К тому же, что девушки, что парни “не брезговали” заявить о своём положении с помощью украшений: серёг, шпилек, заколок и даже фероньерок. Мимо как раз проплыла пара девиц, чьи лбы украшали неброские, но всё равно заметные капельки рубинов.

– Смотри, как вырядились, – тут же шепнула мне Пенелопа, заметив, куда направлен мой взгляд. Совсем недавно она подловила меня на выходе из преподавательского крыла и радостно предложила вместе пойти на торжественное собрание. А теперь вот пытается найти тему для общения: – Еще самую малость и можно отправляться на бал вместо лекций.

Девушка хоть и говорила довольно дерзко, но всё равно чувствовалось, будто такая манера общения ей не по душе. Кому-то подражает? Или же я так сильно похожа на ту, кто любит пошушукаться за спиной незнакомых людей? Это ведь не Дарию косточки перемыть – никакого душевного облегчения.

– Вижу, ты хорошо осведомлена на этот счёт. Часто посещаешь званые вечера? – Подметила я, когда живой поток утащил нас прямиком в широкую арку. За ней обнаружились громадный зал с полукольцами рядов из стульев, больше похожих на скромные, но кресла, и сцену с трибуной посередине.

Почти сразу моё внимание привлёк потолок, или точнее его отсутствие. Балки перекрытия тонули прямиком в нежно-розовых, словно укрытых закатным солнцем облаках, пока те мирно плыли куда-то за границу несущих стен. Дивное зрелище. Главное только, чтоб дождь не пошёл, или вообще настоящая гроза не разразилась, иначе торжественная речь, и по совместительству вводная лекция, будет сорвана.

– Да так, видела сборы маменьки, – как-то не слишком уверенно поведала моя назойливая собеседница.

Хмыкнув в ответ, я направилась к самому отдалённому проходу и, понимая, что от Пенелопы так легко не отвязаться, пропустила её вперёд. После чего пошла следом, чтобы глядя в затылок под пологом алых волос, прямо спросить:

– Почему мне кажется, будто ты… стесняешься своего статуса?

Я не помнила насколько близко положение семьи Пен к императору, но оно точно было не так далеко. Тогда к чему эти ужимки? Да и вообще хотелось бы без лишних расшаркиваний разобраться в мотивах такой жажды общения именно со мной.

– Ну-у, – снова невпопад начала Пенелопа, – у меня есть на то причины.

Прежняя болтливость тут же испарилась, так что пришлось самой возвращаться к теме:

– Можешь не озвучивать, – покладисто предложила я, чтобы затем с нажимом произнести: – Вместо этого, лучше ответь вот на какой вопрос: почему ты так настойчиво держишься рядом со мной? Всё дело в клейме “изгоя” или есть что-то ещё?

На этом моменте Пенелопа встала как вкопанная, отчего мне пришлось замереть следом за ней. Благо позади нас ещё никого не было – большинство предпочло спуститься поближе к центральному возвышению.

– Уф, Ника, – в итоге проворчала девушка, глядя на меня вполоборота, – у тебя что ни вопрос, то попрание всех правил приличия!

– Прости уж, Пен, – произнесла с широкой и самую малость ехидной улыбкой, – моя семья получила титул совсем недавно и я не обучена кружевоплетению из слов.

Ложь, спрятанная за истиной, всегда срабатывала безотказно. Вот и теперь моя собеседница не заметила подвоха и, задумчиво покрутив локон, выдавила из себя:

– Честно сказать, это всё… магистр Зарин.

– Учитель? – Порядком удивилась я. Но затем мне на ум пришли неприятные догадки и мой следующий вопрос прозвучал угрюмо или скорее угрожающе: – Он же не попросил тебя подружиться со мной?

– Нет-нет, – тут же замахала головой девушка, а затем, заливаясь краской, продолжила, – скорее это…. я подошла к нему с вопросом можно ли тебе доверять. Прости, что так бессовестно наводила о тебе справки.

Пенелопе явно было очень неловко признаваться в том, что она “копала” под меня ещё до нашего знакомства. А вот меня такой расклад вполне устроил. Своим поступком Пен показала, что не глупа. Скорее она осторожна и действительно хочет найти друзей, хоть и… боится это делать.

Потому, ничуть не обидевшись на Пенелопу, я с искренней улыбкой поинтересовалась:

– И что учитель Зарин ответил?

Поняв, что я не собираюсь злиться, Пен, всё ещё виновато глядя на меня, произнесла:

– Магистр заверил, что среди всех адептов академии ты последняя кого волнуют статус, титулы и пересуды на этот счёт.

– Хм, можно сказать – он не солгал, – хмыкнула в ответ и легонько подтолкнула Пен. Позади меня послышались шаги, и пришлось напомнить девушке, что мы вообще-то стоим в проходе. Между тем я решила пояснить: – До недавнего времени меня вообще не волновало положение в обществе. Все мои мысли занимало лишь стабильное будущее и выживание.

Глава 7

***

– Ненавижу эти маски – дышать нечем, – приглушённо пожаловалась моя новая знакомая. Безликая форма тайной стражи полностью скрывала высокую фигуру с пышными формами, и в ночи можно было рассмотреть только сверкающие как у кошки глаза.

За этот вечер нас успело связать взаимной неприязнью, потому мне хватило наглости ядовито ей ответить:

– Ты, вроде как, для всех мертва, потому не стоит светить личиком. Придётся потерпеть.

– А ты здесь как раз для того, чтобы лишить сознания любого случайного встречного и предотвратить моё “воскрешение”, – огрызнулась Джил.

Однако, несмотря на недовольство, маска осталась на месте. Видимо капризная женщина вспомнила то, как долго учитель накладывал на особую ткань, созданную из нитей буквально пропитанных магией ткачей*, целый ворох формул. Успев неплохо изучить мои силы, ректор академии смог подобрать несколько защитных заклинаний. Правда, он предупредил, что если я переборщу и стану серьёзной, все наложенные чары гарантированно разлетятся вдребезги, оставляя всех без подстраховки. Так что “подарочку” от Шерна приходилось терпеть неудобства. А нам приходилось терпеть, уже эту леди с повышенным чувством собственного достоинства. Хоть оно и было оправдано.

Дар Джил оказался не только уникальный, но и настолько редкий, что… три года назад на неё начались покушения. Кстати, это была одна из причин, почему наследный принц заподозрил неладное. Если кто-то настойчиво подстраивает “несчастные случаи” лучшей ищейке, работающей именно на него, стоит насторожиться. В итоге Джил, или точнее графине Джилиан Ригмен, пришлось подстроить свою кончину. Так ей стало проще не только защищать свою жизнь, но и искать следы предателей. И именно поэтому в данный момент она тайно посетила академию. Принеся с собой подтверждённые дурные вести.

– Кто-то собирает остаточную эссенцию заклинаний именно здесь, в академии, – хмуро заявила эффектная блондинка всего несколько часов назад в кабинете ректора.

На что учитель Зарин тяжко вздохнул, одарил нас с Дарием удручённым взглядом (ещё бы, злодей или злодеи пробрались в его владения, а он не заметил) и произнёс:

– Его высочество предполагал подобное. Именно поэтому княгине Стэкхиф разрешили здесь обучаться на особых условиях. А заодно попросили оставаться бдительной. – Устало потерев бровь, учитель задал вопрос ищейке принца: – Что конкретно удалось найти?

– На том складе, – начала блондинка, складывая руки на внушающей уважение груди, – что удалось без лишнего шума захватить неделю назад, были обнаружены магические снаряды. Одного взгляда на них мне хватило, чтобы понять: для создания этого оружия понадобились сотни магов. Если не тысячи. Всё же перехваченная партия была не первой и не последней.

«Так вот что было в тех бараках?» – подумала я, а затем задалась вопросом, как именно этой женщине, одетой в платье по последней моде, удалось выяснить такие подробности. Вмешиваться в разговор ректора и ищейки не пришлось. Стоявший всё это время рядом со мной Дарий тихо пояснил:

– Джил обладает глазами демиурга. У неё тот редкий случай, когда заключённая сила в ядре превышает возможности тела носителя и ему достаётся лишь малая толика врожденного потенциала. В случае графини это – божественное зрение.

Молча кивнув на такую внимательность жениха, я уже пристальнее изучила упомянутую часть тела. И действительно. Радужка глаз графини оказалась не совсем обычной, да и зрачок был далек от нормы. Каждый раз, когда свет преломлялся через радужку одаренной колдуньи, они вспыхивали золотом и лишь в такие моменты круглый зрачок на миг вытягивался, рассекая глаз почти надвое. Довольно жуткое зрелище.

Вот и сейчас, когда мы уже давно оставили уютный кабинет учителя позади, и тихо перемещались по крышам галерей, соединявших не только жилые и учебные корпуса, но и все маломальские строения на территории академии, глаза Джил, то и дело будто разрывало надвое, отчего казалось, будто их не два, а… четыре. Желая отогнать липкое чувство страха, что появлялось при взгляде на такое доказательство чужой силы, я тихо усомнилась:

– У тебя точно получится? Всё же этой ночью придётся осмотреть целое крыло выпускного курса атакующего факультета. А там в этом году набралось почти полторы тысячи магов.

– Лишь демиурги способны видеть не только магические формулы, но и всю суть любых заклинаний, – не совсем охотно поделилась Джил, когда мы остановились, чтобы перевести дух, а заодно осмотреться. – Для меня любое магическое проявление будто расписано прямо в воздухе, что позволяет различать порожденные ими эманации. Представь себе, – тут в тоне графини прорезались ехидные нотки, – магическая энергия у всех разная: рисунок, оттенок и интенсивность распространения никогда не повторяется. Сложно перепутать. Но той, кто сначала бьёт, а потом думает, этого точно не понять.

Мне стоило большого труда, чтобы не закатить глаза. Чем-то я не пришлась по душе Джил. Именно поэтому всего за несколько часов мы успели “сойтись характерами”.

Зарождающийся обмен любезностями прервал Дарий с компании двух теней. Они буквально вышли из утопающей во мраке стены ближайшего крыла академии, чтобы сообщить нам, что путь свободен. Так что пришлось ограничиться лишь многообещающим взглядом в сторону графини и тихой фразой уже для всех:

– Хорошо, давайте постараемся выяснить, чью энергию чаще всего используют для создания магического оружия.

После чего я повернулась к краю крыши и сделала шаг в пустоту. Со стороны мужчин мне почудилось судорожное движение, но всего через удар сердца мои стопы коснулись земли. Как говорил учитель Зарин – лучше практики учения не придумали. И раз мне досталась пугающая система безопасности, грех не прибегать к ней как можно чаще. Тем более что мы уже выяснили: чем активнее я пользуюсь услугами ядовитых элементалей, тем покладистее они становятся.

Так что не став прибегать к чужой помощью я просто прыгнула вниз, где из земли мне навстречу вырвались мясистые зелёные стебли. Они аккуратно подхватили моё тело, затем бережно поставили на ноги. Посчитав свой долг выполненным ядовитые цветы тут же исчезли, оставляя после себя зеленоватую дымку.

Глава 8

***

Несмотря на спорную компанию, ночная вылазка завершилась благополучно. Никто не пострадал, никого не поймали, а неудобные разговоры были оставлены на растерзание памяти. Тем не менее, Джил смогла обнаружить несколько человек, чьи отголоски маны ей удалось вычленить среди сгустка эманаций, собранных для злодеяний. Адептов трогать не стали. Всё равно бессмысленно трясти тех, кто мог и не знать о своём участии – главный аналитик наследного принца, который частенько работал с графиней-ищейкой, склонялся к варианту с вовлечением непосвященных.

Желая запутать следы, ренегаты каким-то образом собирали излишки магической энергии, что неизбежно разбрасывались в пространстве во время применения заклинаний. Это сразу объясняло и гремучий “коктейль” из разной маны сразу десятков магов, и бессмысленность получения согласия на сбор энергии. Она всё равно растворится в воздухе. Так почему попросту её не украсть?

Имена потенциальных жертв, а то и добровольных подельников, пока было решено вносить в специальный реестр. Каждого оттуда тихо проверят вплоть до седьмого колена, и будут держать в поле зрения тайной стражи. Наша же задача пополнить список всеми, кто отметился в магических снарядах на захваченном недавно складе. Но, всё это будет делаться по ночам и далеко не каждый день.

Способность графини Джилиан, действительно, не сочеталась с телом слабого смертного – после применения дара на полную мощность, ищейке требовалось несколько дней отдыха. Проводила она их в тихой, тёмной и максимально влажной комнате. С её недовольных слов (и ведь шипела, но всё равно отвечала на мой вопрос) влага помогала глазам быстрее восстанавливаться. Так что пока Джил приходила в норму, наши вылазки становились на паузу.

Мне, конечно, хотелось поскорее со всем разобраться, но высыпаться тоже было важно. Потому как бессонная ночь едва… не стоила мне жизни. Буквально этим же утром.

Умудрившись проспать свою первую лекцию по мировой истории я, на свой страх и риск, забежала перекусить уже полностью одетая в форму. Знакомая кухонька в этот раз встретила тишиной. Остальные подопечные преподавателей, не обременённые внеурочной подработкой, от которой нельзя отказаться, уже успели подкрепиться перед занятиями и умчались в свои аудитории. Так что в гордом одиночестве спешно оглядывая сегодняшний ассортимент для завтрака, я как-то незаметно расслабилась. И, конечно же, потеря бдительности тут же аукнулась. Не зря мой надоедливый жених часто повторял, что в нынешнем положении нужно всегда быть начеку. Ой, не зря….

Приподняв стеклянный купол над тарелкой, и ухватив последний сэндвич с аппетитной на вид прослойкой, я почти вонзила в него зубы, как позади, буквально на расстоянии вытянутой руки от меня, раздался шорох. Это произошло так резко и неожиданно, что страх моментально завладел моим телом. Не знаю почему, но в этот момент во мне вспыхнула стойкая уверенность – то был не Дарий с его вопросами. Позади меня притаилась опасность, от близости с которой меня пробрал озноб. И реакция на такое состояние не заставила себя ждать.

Не успев оглянуться, я уже поняла, что теряю контроль над ситуацией. Шипение, раздавшееся за моей спиной, а затем короткий вопль и… хруст, заставили меня оцепенеть. На каменные плиты что-то со звоном упало, пока моё тело начинало трясти всё сильнее. Глухие звуки борьбы, которые невозможно забыть, если хоть раз их услышать, металлический запах, напрочь въедающийся в память, и пробирающий до самых костей холод. Вот, что я чувствовала в такие моменты. Будто позади меня раскинулись не самовольно призванные растения, а сама костлявая с косой явилась за тем, кто попытался устроить нашу с ней преждевременную встречу.

К сожалению, подобного опыта я уже успела набраться. Поэтому теперь даже не подумала попытаться унять моих охранников. Один раз меня дёрнула совесть проявить милосердие, после чего погибло несколько солдат, которым просто не посчастливилось оказаться в ту ночь рядом с моим шатром. Подосланный убийца решил отыграться на них.

Прекрасно помня, чем в прошлый раз обернулась моя “человечность”, я пыталась поскорее взять себя в руки. Старательно удерживая в памяти, что поблизости теперь не закалённые в боях воины, а неопытные адепты, преподаватели, давно сосредоточенные на теории, и штатский персонал академии, упрямо не оборачивалась, пока все жуткие звуки не стихли. Лишь ощутив на макушке мягкое прикосновение, позволила себе посмотреть назад.

На внезапную борьбу указывала лишь моя растительная гидра с ворохом из голов-цветов мухоловки, да короткое лезвие без ручки. Его мне подал один из стеблей элементаля, пока два других будто пытались утешить, успокоить меня, поглаживая своими прохладными лозами. Наверное, поэтому такая забота не помогала. Когда ты сам будто источаешь холод, меньшее что тебе хочется – леденящие прикосновения. Однако я всё равно похлопала дрожащей рукой вьющиеся вокруг меня стебли. Они ведь хорошо постарались и даже оставили для меня улику.

Стоило взять оружие в руки, как холод клинка будто пробрался в самое сердце. Отравить меня было невозможно (это первое, к чему начал прибегать незримый враг, едва я появилась в окружении наследного принца), но это не мешало ощущать дурноту. Хищное лезвие вспыхнуло алыми символами, которые, не найдя своей цели, стали рассыпаться и опадать пеплом к моим ногам. Ещё пара мгновений и оружие стало вполовину менее смертельным.

– Спасибо, – тихо сказала своим защитникам, оборачивая стилет позаимствованным на столешнице полотенцем, – теперь вам лучше спрятаться.

Один из зубастых цветков потянулся ко мне, подобно благодарной кошке потёрся о моё плечо, после чего растворился следом за остальным клубком живых лоз. Ну а я позволила себе прижать нож к груди, медленно сползти за тумбу и упереться лбом в согнутые колени.

Всё же, есть то, к чему мне точно не привыкнуть. Пусть уже через час мои чувства полностью придут в норму, обновляясь подобно молодому побегу на спиле старого сука, но сейчас придётся выдержать весь груз ответственности.

Глава 9

***

Хоть первые два дня начала учебных занятий у меня не задались, но зато после этого почти две недели прошли относительно спокойно. Конечно, без сплетен за спиной не обошлось, однако всё оставалось на уровне едких пересудов. Шушукались, но открыто выказывать неприязнь никто не рисковал. Пока.

Забавно, что весь ажиотаж вокруг моей персоны оказался никак не связан с моей настоящей личностью. Ожидаемо – всему виной стал статус личной ученицы ректора. Слухи об этом распространялись как пожар, и потому уже к вечеру того дня, когда я отсыпалась после вылазки и нападения, едва ли не каждый в академии знал обо мне. В прочем, как и о Пенелопе с Кеилом. Вот только именно в меня летели самые колкие шепотки, стоило только оказаться на задних рядах очередной аудитории.

– Пф-ф, слышали? – ничуть не скрываясь, заговорила рыжая девица с изумрудной брошью в кружевном жабо блузы. – Не успели начаться занятия, а она, – пренебрежительный кивок в мою сторону, – уже пропускает лекции.

– Видимо статус “избранной” вскружил голову, – поддержала её вторая девушка с лицом в форме сердечка и двумя пучками светлых волос, больше похожих на паутинку. Эта адептка ненавязчиво демонстрировала статус массивными серьгами в тон бледно-голубых глаз.

И пока я прятала исписанный грифелем блокнот в сумку, ничуть не тронутая такой оценкой, за меня вроде как вступилась третья девушка с тёмным каре:

– Да вроде кто-то говорил, что у личной ученицы ректора проблемы со здоровьем. Поэтому она и поступила сюда через два года после совершеннолетия.

Хм-м, так вот как попытались оправдать моё чуть запоздалое поступление (в академию принято зачисляться в двадцать лет), а заодно подстраховать на случай очередных вылазок на благо Эделстейна. Может, стоит иногда сказываться больной?

– И правда, если присмотреться, она какая-то бледная…, – догнала меня уже не такая ядовитая фраза почти у выхода.

О, значит, лишний раз напрягаться не придётся. Кто же знал, что мои дополнительные занятия с учителем будут настолько истощать.

– Ника? Чем занимаешься? – резко появилась передо мной Пен. Её занятия по базовому целительству проходили в соседней аудитории, и она поспешила встретить меня, чтобы пообедать вместе. – Неужели подслушиваешь сплетни о себе?

Удивленный голос Пен тут же дополнили смущенные покашливания за моей спиной. Так что, улыбнувшись, я погромче сказала:

– Ну, надо же быть в курсе, чтобы успевать подстраиваться. А то вдруг перестану соответствовать чужим ожиданиям.

Мы с Пен шли по коридору не спеша, потому прекрасно всё слышавшая троица была вынуждена нас обогнать как раз в тот момент, когда я договорила. Гордо задрав носы и подбородки, они прошествовали мимо. И только брюнетка одарила меня виноватым взглядом, но уже пару мгновений спустя поспешила повторить за подругами.

– Тебе, правда, всё равно? – недоуменно спросила Пен. На самом деле мне уже не раз приходилось повторять девушке, что в мире есть вещи и пострашнее пересудов. Вот только, Пенелопа была слишком зациклена на мнении окружающих, и мне надоело повторяться.

В этот раз вместо опостылевшего ответа, я решила открыть часть правды о себе.

– Знаешь, Пен, моя бабушка верила, будто на нашей семье лежит… проклятье.

– Проклятье? – тут же заинтересовалась Пенелопа, по птичья склоняя голову в бок. Её алые кудряшки у лица забавно подпрыгнули, ну а я продолжала:

– Оно самое. Таким нехитрым способом вся моя родня пыталась хоть как-то оправдать все те несчастья, что следовали за нами по пятам. И, поверь, нелестные слухи, были самым безобидным из того, что происходило. К слову, как раз бабушка оказалась неким исключением из одного весьма страшного правила нашей родни. К сожалению, все члены моей семьи умирали до того, как успевали состариться.

Услышав такое, Пенелопа испуганно распахнула глаза и с неприкрытым сочувствием произнесла:

– Ох, какой ужас! Но как так вышло?

– Кто знает. – Пожав плечами, я дополнила короткую фразу, после чего вместе с Пен направилась к выходу из корпуса. И, глядя в глаза полные переживания и участия, вынужденно продолжила: – Чаще всего виной скоропостижных смертей были болезни. Реже – несчастные случаи. А если кому-то удавалось избежать первых двух вариантов, то они умирали от чужой руки. К примеру, моей матери с отцом просто не повезло оказаться в…, – тут я едва не ляпнула “супермаркете”, но вовремя опомнилась и перестроила рассказ под здешний лад, –... лавке, когда ту решили ограбить.

– Так, получается, у тебя никого не осталось? – с настоящей скорбью в голосе начала Пен, а потом вспомнила кое-что и добавила: – Погоди, ты ведь говорила…

– Да, – перебила, догадавшись, о чем пойдёт речь, – моя семья получила мелкий титул, когда во мне обнаружилась уникальная сила. – Естественно, я умолчала о том, что вся моя нынешняя семья это я сама, но в остальном ведь всё правда. Однако сразу после этого пришлось выдать уже откровенную ложь: – К тому времени у меня появились приёмные родители.

– Мне так жаль, – почти шёпотом говорит Пенелопа и неосознанно берёт меня под локоть. Словно она хотела утешить, но не знала как.

Стоило вспомнить о том, что было оставлено мной на Земле, как ком подкатил к горлу. Упрямо проглотив застарелые сожаления, не позволила мрачной атмосфере разлиться сильнее и произнесла:

– Я рассказала это не для того, чтобы ты тут расстраивалась. Просто хотелось избежать неудобных вопросов в будущем.

Понуро кивнув, Пенелопа даже не заметила, что вокруг вместо стен академии уже раскинулся укромный внутренний сад. А ведь тут было на что посмотреть. Ещё влажные от утреннего тумана мощеные дорожки мерцали, жёлто-алые листья нехотя расставались с ветвями, окрашивая бурую траву мимолетными яркими кляксами, пока над проредившими кронами мирно плыли по-осеннему серые облака. Прекрасное зрелище. Неудивительно, что стайки адептов рассредоточились по саду – болтая, обсуждая лекции и просто вдыхая аромат засыпающей природы.

Глава 10

Спустя всего пару часов академия стала напоминать разъярённый улей.

Ещё бы, такой скандал!

Личная ученица ректора вызвала на дуэль сразу пятёрку, как оказалось, не самых слабых магов своего потока. Естественно, пока слух гулял от адепта к адепту, а то и заглядывал в кабинеты преподавателей, он оброс неправдоподобными нюансами. В одних я сама повела себя грубо и буквально нарвалась на старших адептов. В других мне зачем-то понадобилось встать на сторону… уже нашумевшей ветрености Кеила (мол, от его посягательств пострадали леди разной степени родства с двумя из пятёрки). А, по словам некоторых, всё заварила Пенелопа и, чтобы не расхлебывать самой, наняла меня за очень крупную сумму полновесных золотых. Ага, вышибала на минималках.

Такое разнообразие вариантов горячей сплетни меня веселило. Особенно забавлял последний, но Пен ходила темнее тучи, и потому приходилось сдерживать свой гомерический хохот каждый раз, когда до меня доносилось эхо последних подробностей. Зато всё это стало прекрасной рекламой! Кто после всех слухов решит пропустить такую занимательную дуэль? Правильно, никто. А раз так, то мне в любом случае удастся привлечь к себе нужное внимание и без ядовитой магии.

Достаточно будет призвать своих стражей, о которых знали только доверенные принцу люди, находящиеся под клятвой. Прочие объекты, коим “посчастливилось” встретиться с моей защитой, либо уже не могли о ней рассказать, либо хранили эту тайну под магическими печатями.

Для всех ядовитая княгиня – маг, отравляющий воздух, почву и всё живое вокруг. Так что появление растительной гидры, без особых усилий разделывающей под орех пятёрку старшекурсников, пока я скучаю в стороне, станет наилучшим завершением данного инцидента. Всё же мне не хотелось открыто идти против Дария – себе дороже. А так и убийц удастся избежать, и нужные люди моей необычной магией заинтересуются.

По последним донесениям стало ясно, что разработка магических снарядов не стоит на месте. Если раньше они по большей части представляли собой набор хаотичной маны, провоцирующей взрывы, то теперь ренегатам всё чаще удаётся копировать именно определённые заклинания. В таком случае логичнее работать не на количество, а качество собираемой энергии. Стоит им хоть раз заполучить крупицы моей выброшенной в пространство магии, как они поймут – она относится к ядовитому типу. Этого станет достаточно, чтобы меня пожелали захватить живой и невредимой.

В общем, мой план стал более точен и надежен. Угу, прямо как швейцарские часы. Правда я забыла, что всегда найдутся или появятся внешние факторы, которые обязательно разрушат тактику на корню!

Как только настало время запланированной дуэли… на неё никто не явился!!!

– Да как так-то?! – В открытую возмущалась я, под разочарованные взгляды толпы, расхаживая по краю полигона. Надо заметить, среди них мелькали как мэтры, так и простые работники академии. Происходящее заинтересовало ожидаемо многих. Вот только время шло, а мои оппоненты так и не появлялись. Отчего я закипала и откровенно злилась: – Ладно бы один не пришёл, ну два, но сразу все? Быть не может, что они пятёркой настолько струсили, чтобы заболеть!

Слоняющийся рядом Кеил, который так же был не в восторге от того, что запланированное им веселье сорвалось, проворчал:

– Кто же знал, что они такие тюфяки. – И потом уже тише: – Надо же было рыбке сорваться с крючка…

Копящаяся злость требовала выхода, так что самое время было задать парочку вопросов одному белобрысому интригану.

Подойдя к Кейлу и буквально прижав его к стенке (она отгораживала полигон от зрительских мест), чтобы тот и не подумал сбежать, я негромко прошипела:

– Раз уж ты сам об этом заговорил…. Кеил, зайка, будь добр, объясни, что это была за подстава? Я, конечно, не так чтобы против, потому как мне самой нужен был такой…, – снова сделала паузу, подбирая наиболее подходящее слово, – ажиотаж, но ты поступил очень низко.

– С кем? – По мне прошёлся насмешливый взгляд лиловых глаз. Видимо этому дылде ещё не угрожала девушка, почти на две головы ниже него. Такой расклад его забавлял, потому Кеил едва не хохотал, когда говорил: – Явно ведь не с тобой. Ты точно закопала бы тех петухов в грунт и даже не вспотела.

Вопросительно вскинув бровь, всё ещё полыхая злостью уточнила:

– Откуда такая уверенность?

– Шутить изволишь? – Хмыкнул Кеил, а затем наклонился ближе, тем самым давая новый повод для сплетен тем, кто ещё не ушёл, надеясь на поздний приход моих соперников. И раз кроме меня никто его уже не слышал, Кеил продолжил серьезнее: – Думаешь, личными учениками становятся за красивые глаза или по блату? Не смеши моих тёмных предков. Та же Пенелопа около года назад чуть не спалила беседку во время чаепития. И нет, проблема была не в самой беседке, а в девицах, что тогда там находились. А когда парочка обиженных отцов, чьи дочери отделались лишь лёгкими ожогами и испорченными платьями, скинулись на убийцу, Пен превратила его в пепел и даже не проснулась. Следы покушения обнаружила её горничная утром. Сама же Пен до сих пор не в курсе этого.

По мере того как Кеил выдавал такие подробности мои глаза помимо воли расширялись. Под конец злость уступила место любопытству, и я сказала уже не так агрессивно:

– Намекаешь, что среди изгоев нет безобидных овечек?

– Да, Ника, – ответил Кеил, возвращаясь к своей смешливой манере речи, – здесь только волки, готовые разорвать любого, кто на них нападёт. И потому, чтобы ситуация не вышла из-под контроля, к нам приставили учителей.

Сказав это, парень отодвинулся и вальяжно опёрся на стену позади себя. Он ждал. Ждал, когда я спрошу, что же такого натворил он, раз его “надзирателем” сделали самого эрцгерцога империи. Однако вместо этого я с усмешкой заметила:

– А ты хорошо осведомлён. Даже слишком для простого первокурсника.

– Обожаю быть в курсе всего, – ответили мне с широкой белозубой улыбкой. Она сделала миловидное лицо Кеила ещё моложе и если бы не коварный блеск в лиловых глазах, никто не дал бы ему больше восемнадцати. Его речи тоже отличались зрелостью, несвойственной для двадцати лет: – В мире нет ничего ценнее информации – это было первое, чему меня научил отец. Именно поэтому я хотел увидеть, как и с помощью какой магии, ты будешь сражаться. – После чего улыбка на губах Кеила стала немного натянутой, и он признался: – Из всех в этой академии, ты кажешься мне самой опасной. Никак не получается узнать о тебе что-то толковое. Так не бывает. Люди не появляются из воздуха, их прошлое не разваливается на части, стоит в нём покопаться чуть глубже. А ещё, – сильнее понизив голос, добавил Кеил уже без тени смеха, – как-то уж слишком сильно тебя покрывает не только ректор, но и учитель Дарий. Подозрительно.