Ядовитая луна

Глава 1. Амелия

— Амелия, только не оборачивайся! Алекс идет.

Сердце пропустило удар. Казалось бы, за семь лет нашей дружбы можно было уже привыкнуть, но этого так и не произошло. Одним появлением он заставлял всё во мне переворачиваться, слепо ожидая хоть намека на ответные чувства.

— С ней? — спросила я пересохшими губами.

Стараясь не подавать виду, Кристи незаметно кивнула. Выругавшись про себя, я быстро поправила волосы и постаралась расслабиться.

Ну и что, что Алекс с Лидией? Они встречались лишь пару месяцев, и, судя по всему, отношения у них пока складывались не ахти какие серьезные. По крайней мере большую часть вечеров друг предпочитал проводить со мной.

О том, что он делал в остальное время, я старалась не думать.

Кристи как-то невзначай покосилась на приближающуюся парочку и неодобрительно хмыкнула. Подруга знала о моих чувствах, и уже пару лет хранила этот секрет, а я, в свою очередь, была ей безмерно благодарна за это.

Я уже слышала, как высоченные каблуки Лидии стучали по вымощенной природным камнем тропинке. Даже на занятия в колледж она одевалась так, будто тут ее ждала персональная красная ковровая дорожка – дорого и броско. Так, как мне не позволяло отсутствие финансов и фантазии. Вслед за звонким цокотом (ну прямо кобыла на новых подковах!) моего носа достиг запах ее цветочного парфюма.

Однако, негодование тут же схлынуло, стоило мне услышать знакомый голос. Пульс ускорился, нарушая все законы мироздания, а рука, сжимающая стакан с остывшим кофе, предательски дрогнула.

— Привет.

Алекс дружески сжал мое плечо и плюхнулся на скамейку рядом. От него веяло морозной свежестью и шалфеем. Даже жуткие духи Лидии не могли перекрыть этот тонкий аромат. Любимый аромат.

— Привет, – слишком быстро откликнулась я, тут же отругав себя за поспешность.

Критически осмотрев меня сверху, Лидия поджала губы, но всё же пристроилась по другую сторону от своего парня и бросила сумочку на столик. Стакан Кристины с кофе покачнулся, едва не упав и не расплескав коричневый напиток по пластику. Обошлось.

— Господи, Амелия, скажи, что ты по ошибке надела эту блузку с бежевыми брюками?

Я окинула себя придирчивым взглядом. Блузка как блузка. Не из последней коллекции каких-нибудь дизайнеров, имя которых и запомнить-то трудно, но зато относительно новая и с хорошей посадкой.

— Э-м-м, нет. Не по ошибке.

Впрочем, это было вполне в духе Лидии – демонстрировать свое превосходство, унижая других. И как только Алекс ее терпит? Кристи закатила глаза, изо всех сил стараясь держать себя в руках.

— Не бери в голову, — Алекс явно заметил перемены в моем настроении. — Ты отлично выглядишь. Как сдала технологию продаж?

От упоминания самого нелюбимого предмета меня передернуло. Экзамен хотелось забыть, как страшный сон. Хорошо, что до летних каникул осталось всего несколько дней учебы, а потом... А что потом? Делать в нашем скучном городке особо нечего. Можно, конечно, искупаться в реке, но вода там редко прогревается до комфортной температуры. Можно сходить с ночевкой в лес, правда, я никогда не видела в этом отдыхе ничего привлекательного или романтичного. Да и опасное это дело. Хорошо, что в нашем лесу нет медведей, но местные в шутку поговаривают, что их всех съели волки. Наверное, именно из-за отсутствия развлечений я и пошла учиться на факультет туризма. Мне отчаянно хотелось путешествовать, увидеть другие страны и города, океан... А Алекс... Он просто набрал требуемые баллы для поступления и ткнул пальцем в небо. Поэтому мы учились вместе, хоть он и был на два года меня старше.

— Со скрипом, но сдала, — я постаралась растянуть губы в улыбке, но она вышла кислой. — По правде говоря, думала, что провалю. Меня спасла практическая работа. А у тебя что?

— Завтра посмотрим. Держу пари, в клиентоориентированности я тебя сделаю, — Алекс игриво щелкнул меня по носу, тут же заставив широко улыбнуться.

Сложно было отвести взгляд от его русых волос и голубых глаз, когда он смотрел так открыто, будто знал меня всю жизнь, но продолжал находить для себя что-то новое. Впрочем, я понимала, что как девушка я его не интересовала. Иначе он давно что-то предпринял бы. А сама я всегда боялась сделать первый шаг, потому что тогда эта сказка непременно бы закончилась. Не могут дружить парень и девушка, если один из них хочет большего, а второй об этом знает, но не может этого дать.

Грустно, но такова жизнь.

Оторваться от его глаз мне помог звонок мобильного телефона. Я взглянула на экран. От незнакомых номеров можно ожидать либо рекламных объявлений, либо чего-то важного. К сожалению, сегодня был второй вариант.

— Амелия? — сухой, официальный голос на другом конце провода заставил меня поежиться. Будто сквозняк прошелся по позвоночнику, холодя голую кожу под блузкой.

— Да, — осторожно подтвердила я.

Следующие слова я слушала, боясь сделать вдох. Горло сдавило спазмом, а пальцы, сжимающие телефон, побелели от напряжения. Казалось, еще несколько секунд, и хрупкий экран покроет паутина мелких трещин. Невидимый собеседник всё говорил и говорил, а я пялилась в пространство, забывая моргать, отчего глаза неприятно защипало.

Глава 1. Часть 2

Свет. Хлорка. Тишина.

Если бы меня спросили, как в трех словах описать морг, я бы выбрала именно их. После коридора с темно-серыми стенами мои глаза несколько секунд привыкали к новому освещению. Оно отражалось от зеркального покрытия холодильников, больно раздражая сетчатку. Хотелось зажмуриться, а в нос ударил едкий химический запах. Впрочем, это и хорошо. Даже не представляю, что со мной случилось бы, если бы в морге пахло тем, чего здесь было в избытке — смертью.

— Сюда, пожалуйста. Его нашли вчера в десяти километрах от Утёса. Охотничья собака учуяла запах и привела к телу своего хозяина, — стоило оперативнику сказать “тело”, как меня тут же передернуло. Мы с Алексом замерли напротив холодильников, боясь даже шевелиться. — Множественные рваные раны в области горла и рук. Скорее всего, бедняга старался оградиться от напавшего хищника, но не смог. К сожалению.

Он говорил это так спокойно, будто речь шла о футбольном матче или стрижке газона, в то время как у меня внутри всё съежилось от страшного предчувствия.

— Как долго он... пробыл там? — спросил Алекс, сжимая мои плечи.

Я же следила взглядом за руками полицейского, который отпирал холодильник, затем открывал дверцу и выдвигал поддон с мертвецом.

— Не больше суток, — сухо отозвался мужчина, расстегивая плотный черный мешок. Жужжание молнии отзывалось шумом крови в ушах. — Установленное время смерти с десяти вечера до двух часов ночи.

— Бэль, не смотри.

Алекс притянул меня к себе, заставляя вжаться носом в его футболку. Хотелось остаться здесь навсегда. Не в морге, нет. В его объятиях. Тут спокойно, надежно, тепло. А еще потрясающе пахнет морозной свежестью и шалфеем.

Но нельзя.

Я уперла руки в его пресс, ощутив твердость тугих мышц, и заставила себя поднять глаза.

— Я должна. Мне это нужно.

— Ладно, — сдался Алекс, опуская ладони, которые секунду назад удерживали меня от падения в бездну.

Первое, за что зацепился взгляд — разодранное горло. Мне показалось, что на нем не осталось ни одного целого кусочка плоти. Но и крови не было.

Следы от зубов и когтей. Большой, мощный хищник. Пума? Волк? Сознание упорно цеплялось за эти детали, отказываясь концентрироваться на главном.

Стоило мне перевести взгляд на лицо мертвого человека, как перед глазами всё поплыло. Черты смазывались, будто недовольный художник уничтожал портрет небрежными взмахами кисти.

— Это не он, — от слов Алекса я вздрогнула и моргнула.

И правда. Мертвый человек был лет на десять старше Марка. Волосы светлее, короче, подбородок более квадратный, да и родинок на лице у брата я не припомню. Дышать сразу стало легче.

Оперативник, фамилии которого я так и не запомнила, перевел внимательный взгляд на меня.

— Вы уверены?

Я кивнула. Это не Марк. Не мой брат. Стало легче.

— Да, точно.

Смотреть на труп больше не хотелось. Мне и так казалось, что теперь всегда, стоило закрыть глаза, я буду видеть обескровленные губы и чудовищные раны на теле незнакомого человека. Врагу не пожелаешь подобного!

— Ну что ж, большое спасибо, что смогли уделить время, — резкий хлопок закрывшегося холодильника заставил меня вздрогнуть. — Я вас провожу.

— Не нужно, — друг потянул меня за руку, увлекая в сторону двери. — Я запомнил дорогу. Всего хорошего.

Глава 1. Часть 3

Мы дошли до машины молча, потом долго сидели, думая каждый о своем. Перед глазами все еще был мертвый человек, завернутый в черный плотный мешок. А вот когда я сомкнула веки, незнакомец превратился в Марка. Тут-то меня и прорвало. Слезы, которые я упорно сдерживала все это время, хлынули неконтролируемым потоком, а подбородок задрожал.

Всё было бесполезно! Столько месяцев поисков, и никакого результата! От беспомощности хотелось кусать губы и кричать. Я подтянула колени прямо на сидение и обхватила их руками. Спрятаться, убежать — всё что угодно, лишь бы не видеть тело Марка в холодильнике морга.

— Ну хватит, слышишь. Всё будет хорошо, — Алекс обнял меня и гладил по волосам, пока я проливала слезы на серую мужскую футболку. На тонком хлопке расплывались уродливые мокрые пятна, но, кажется, его это совсем не смущало. Мое судорожное дыхание застревало в груди, не находя выхода.

— На секунду... Я мысленно признала его мертвым, — промокнула глаза рукавом блузки и теперь уже сама цеплялась за парня, ища долгожданной поддержки. — И теперь ненавижу себя за это. Как он мог так поступить?! С тобой, со мной, с нами!

— Он не хотел, ты же знаешь. Что-то случилось.

Я всхлипнула.

— Что-то плохое.

— Этого мы не знаем. Полиция ничего не нашла, хотя искали много месяцев.

Да, всё так. Ни крови, ни тела, ни следов. Будто Марк сам ушел, бросив все вещи, маму, меня и Алекса. И это было так на него не похоже! Хотя... Нельзя отрицать, что за месяц до исчезновения мой брат стал более скрытным. Пропадал неизвестно где, а все его оправдания казались надуманными, как отмазки пятиклассника.

Незадолго до всего этого он ушел на два дня, объяснив это незапланированным свиданием.

— Ты куда? — спросила я тогда, глядя, как Марк судорожно мечется по своей комнате.

Он обернулся, взъерошил свои черные волосы и нервно усмехнулся.

— Э-м-м, в лес. На пару дней. Устрою Мари романтический выезд на природу. Ну знаешь, ночь, костер, теснота спального мешка. Впрочем, тебе еще рано об этом думать.

Да, три года назад мне было шестнадцать. Хотя мои познания на поприще любви и тогда и сейчас равнялись нулю.

— И это всё, что ты с собой берешь? — я кивнула на спортивную сумку, заполненную едва ли на половину. — А где еда? Палатка? Всякая походная посуда? Фонарик, в конце концов?

Марк рассеяно взглянул в темноту почти пустого пространства, резко закрыл молнию и подхватил сумку.

— Это всё возьмет Мари, — бросил он через плечо, быстро сбегая вниз по лестнице. Я едва поспевала за ним, перепрыгивая ступеньки. — Не переживай, Лия. Заскучать не успеешь, как я вернусь.

— Мари возьмет, говоришь? Да она питается одними низкоуглеводными батончиками. Откуда ей знать про горелку и сменные газовые баллоны? Или про компас с картой.

— Ты к ней слишком строга, — на выходе из дома он развернулся, легко поцеловал меня в лоб и открыл входную дверь, впуская воздух, наполненный хвойной свежестью. — И не звони, там сеть не ловит. Я попросил Алекса присмотреть за тобой. Пока, люблю тебя.

Но тогда он вернулся. А примерно через месяц пропал навсегда. Я никогда не думала, связаны ли эти случаи между собой, но сейчас это показалось мне странным.

К моему дому мы подъехали, когда верхушки лесных сосен уже окрасились в бледно-розовый цвет. Мама спала. В этом я убедилась, приоткрыв дверь в ее комнату. Тонкая, будто высохшая от бремени испытаний фигурка мерно посапывала на кровати, накрывшись клетчатым покрывалом. Тихо, чтобы ее не разбудить, забрала с тумбочки поднос с грязной посудой и убрала его в кухню. Хорошо, что сегодня я не сообщу ей еще более ужасные новости.

Алекса встретила на пороге, и уже хотела спросить, уходит ли он, как парень опередил меня:

— Я пригоню твою машину с парковки, а ты пока выбери фильм на вечер.

Белый пушистый хвост показался из-за дивана. Кошка приветливо мяукнула и стремглав помчалась в сторону двери. Перехватить я ее не успела, но это сделал Алекс. Поднял животное на руки, ласково погладил длинную шелковистую шерсть, за что его пальцы удостоились ленивого укуса.

— Тебе уже поздно гулять, Чудо, — напомнил он кошке, игнорируя недовольный взгляд голубых глаз. Кажется, открытая дверь заботила ее больше, чем крепкие объятия. В этом мы с ней не были похожи. — Забирай свое Чудовище, а то она так и норовит смыться.

Аккуратно передав мне кошку, он взял с комода ключи от машины.

У меня была надежда, что он останется, но еще я понимала, что друг может выбрать другой вариант для досуга — пойти и примириться с Лидией со всеми вытекающими.

Картинно призадумавшись, я улыбнулась.

— Фильм, говоришь. — Чудо притихла в моих руках, смирившись, что ночная прогулка ей сегодня не светит. — Что же мне выбрать? “Битва престолов” или... “Битва престолов”.

В эту игру мы оба любили играть. Он доверяет выбор мне, а я упорно проталкиваю любимый сериал. Правда, примерно раз в месяц я уступаю, и мы смотрим фильм-катастрофу или что-то масштабное, вроде японской “Годзиллы”. Я же не тиран, в самом деле.

Глава 1. Часть 4

Вернулся он и правда быстро. Я только успела принять душ, высушить тяжелые темные волосы и переодеться в домашние штаны с футболкой. И всё было бы хорошо, но стоило на миг прикрыть глаза, как перед взором вставало тело в морге с лицом брата. Приходилось напоминать себе, что это был незнакомец, и что Марк однажды может вернуться, но с каждым разом прогонять видения становилось всё труднее, как и верить в хорошее с каждым прожитым месяцем.

— Всё нормально? — спросил Алекс, когда заметил, что я уже десять минут сижу на диване без какого-либо движения. Миска с попкорном опасно накренилась в моих руках, грозясь рассыпать содержимое по зеленому велюру обивки.

Я вздрогнула, поежившись, чем заслужила от лежащей рядом кошки взгляд, полный укоризны.

— Да, — быстро отправила в рот пару сладких зерен. — Просто задумалась.

Но, кажется, он знал меня слишком хорошо.

— Иди сюда, — раскрыл объятия, приглашая прижаться спиной к его груди. Нога Алекса, согнувшись в колене, уперлась в сидение дивана, а сам парень откинулся на подушку. Слишком близко для дружеских обнимашек. Слишком горячо для простого утешения.

Но, черт возьми, как же мне этого хотелось!

Отставив на столик попкорн, я приняла приглашение, не в силах что-либо сказать. Мне казалось, что стук моего сердца заставляет ребра дрожать. Если он прислушается, то непременно это услышит. Поймет, как губительно на меня действует его долгожданная близость.

Он не мой. У него есть другая. Это признание отрезвило, но и разлило неприятную горечь на языке. Тяжело было осознавать, что вот этими руками, которые сейчас обнимают меня, он обнимал и Лидию. Губы, которые застыли совсем близко к чувствительной коже у виска, целовали ее. И всё же сейчас он был рядом... И, кажется, Алексу это нравилось.

— А тебе не нужно к Лидии?

— К Лидии? – рассеяно переспросил парень, пропуская прядь моих волос сквозь пальцы. Казалось, что его мысли блуждали где-то совсем далеко и он явно не был поглощен эпичной битвой, разворачивающейся на экране.

— Ну да, помнишь ее? Высокая блондинка на каблуках. Твоя девушка.

Вот кто меня тянул за язык? Ведь так просто было молчать и делать вид, что я смотрю этот глупый сериал, а спиной ощущать гулкое биение его сердца в груди!

Но мне отчаянно хотелось услышать, что сегодня он останется со мной. Пусть и как друг.

— Ты же знаешь, что у меня с ней всё несерьёзно? — отозвался парень, а кончики его пальцев коснулись моей шеи, разгоняя по коже пугливых мурашек. Невесомое прикосновение быстро оборвалось, будто Алекс сам себя одернул.

Знала ли я? Знала. А что толку, если мы все равно не можем быть вместе?

Непроизвольно я представила, каково это — целовать его, не задумываясь о другой девушке. Потому что другая это я. Та, кого он любит, называет своей, и с кем проводит ночи.

Время потеряло значение. Кажется, я начала засыпать. По крайней мере тепло от чужого, но такого родного тела, расслабило меня, заставив выкинуть из головы все плохие воспоминания.

— Хочешь пить? — спросил Алекс, аккуратно отстраняясь. Я подавила разочарованный вздох и кивнула. — Сейчас принесу.

Он ушел на кухню, а я откинула голову на спинку дивана. Эти чувства когда-нибудь прожгут во мне дыру, ища выход! Но страх потерять его навсегда, заставлял молчать. Надолго ли меня хватит? Не знаю.

Экран на смартфоне Алекса загорелся, оповещая о новом сообщении. Лидия? Умоляет приехать и скрасить одиночество? Я подалась вперед к столу, пытаясь разглядеть всплывший текст. Не иначе, как взыграла ревность, потому что читать личную переписку я никогда бы не стала, но сегодня черт меня дернул, не иначе.

Это была не Лидия...

“В 1:00 у старой церкви. Советую не игнорировать зов Красного Змея.”

Холодок страха пробежал по спине. Змеев из Бристоля знали все, но связываться с ними было стопроцентным самоубийством. Бездна! Алекс, во что же ты ввязался?!

Когда он вернулся, я сделала вид, что поглощена сериалом и попкорном, а когда приняла из рук друга стакан с апельсиновым соком, кивнула на телефон.

— Кажется, кто-то тебя искал.

Он молча прочитал сообщение и снова лег, а я пристроилась рядом. Вот только прежней расслабленности не было и в помине.

— Что-то важное?

— Нет, это мама, — спокойно ответил он, заключая меня в капкан своих рук. — Пишет, что все хорошо и домой она пока не собирается.

Мозг отказывался принимать его очередную ложь. Там, в машине, пока мы ехали в Бристоль, я решила, что все придумала. Зачем врать мне о том, где он взял деньги? А сейчас еще раз убедилась, что эта тайна не только неприятная, но и опасная. Что же делать?

Мне только и оставалось, что лежать, считая про себя минуты до указанного в сообщении времени. Объятия Алекса больше не успокаивали. Наоборот, я накручивала себя все больше и больше, но спустя час всё-таки нашла в себе силы и притворилась спящей. Это было тяжело. Дыхание все не хотело выравниваться, а напуганное сердце билось в груди пойманной птицей.

Но он ничего не заметил. Аккуратно убрал руки и, уложив мою голову на подушку, накрыл тело мягким пледом. Мне показалось, что парень замер на несколько минут, но что он делал в этот момент, я не видела. Отдаляющийся звук шагов и тихий хлопок закрывающейся двери послужили мне сигналом, и я открыла глаза. Села и оглядела опустевшую гостиную. Может, все не так плохо? Хотя нет, если дело касалось Змеев, то не просто плохо — ужасно. Но что мне делать?

Глава 2. Алекс

Ее дыхание успокаивало, заставляя забыть, что через час меня ждет не самая приятная встреча. “Красный змей”. Единственная ошибка, когда я связался с ними, теперь может стоить мне слишком дорого! Но, с другой стороны, самое дорогое, что у меня было, сейчас провалилось в сон, прижавшись ко мне всем телом. Ее они точно не смогут отнять, а больше брать у меня нечего.

Я не мог отвести взгляд от девушки, которая заснула в моих руках. Хотелось еще раз прикоснуться к ее волосам, падающим на плечи как волны темного шелка. Провести пальцами по коже, ощущая ее теплую бархатистость. Казалось, что я смотрел на Амелию несколько часов, но так и не смог насмотреться. И вряд ли смогу за всю оставшуюся жизнь.

В очередной раз повторил про себя, что не могу сказать ей о своих чувствах. Иначе это будет предательством.

Но время шло. Я взглянул на экран смартфона и мысленно выругался. Осталось сорок минут. Аккуратно отстранил девушку, стараясь не разбудить своими неловкими движениями, и уложил ее голову на подушку. Подумал секунду и прикрыл Амелию пледом, чтобы не замерзла. Уходить не хотелось.

Пару минут я стоял, вглядываясь в любимые черты и ругал себя за ложь. Но в случае “Змеев” незнание точно было лучше, чем если бы она переживала за меня, а еще хуже — разочаровалась в том, кто был ей как брат. Какими глазами она посмотрит на меня, если признаюсь, что мне не хватило средств на оплату дома и я повелся на обещание легких денег? Неудачник.

Но кое-что я все же могу — решить проблему самостоятельно, не впутывая мою Бэль в игры со “Змеями”.

Бэль. Я прекрасно помнил, как наградил ее этим прозвищем красавицы из глупого мультика, который пару раз смотрел с ней еще в детстве.

Такой дождь в Утёсе проходил раз в пять-шесть лет. Сплошной поток воды, будто серая стена, застилающая взор. Она стекала с мшистых холмов прямо в город и неконтролируемо бежала по улицам, затапливая парк и парковки супермаркетов. Марка в тот день задержали в школе за то, что он врубил пожарную сигнализацию на время экзамена. У него вообще довольно часто были проблемы с дисциплиной. Даже не знаю, как он в итоге смог закончить учебу, причем весьма успешно.

Мне нужно было забрать Амелию из дома Кристины и привезти домой. Прав на управление машиной у меня еще не было, но я все равно сел за руль на свой страх и риск. В итоге вода попала в воздушный фильтр и автомобиль заглох на половине пути, вынудив меня с Лией идти пешком, деля один зонтик на двоих. Конечно, спустя пять минут мы оба вымокли до нитки.

— Ты слышишь? — вдруг спросила она, вглядываясь в сплошную пелену дождя.

— Нет. Что я должен слышать?

— Там кто-то мяукает.

— Кто-то? — я усмехнулся, перехватывая зонт в другую руку. — Енот? Опоссум?

— Не смешно, — девушка мило сморщила носик, и в следующее мгновение рванула куда-то в сторону обочины, не обращая внимания на бушующую стихию.

— Ты куда?!

— Это котенок! Нужно его достать!

Не замечая грязи и глубоких, почти по колено, луж, она сунула руки в зияющий провал ливневки, из которого торчала толстая ветка от поваленного дерева.

— Ты же испачкаешься.

— Тоже мне, чистюля, — донеслось едва слышное.

Спустя минуту она вытащила на свет мокрое и грязное от лап до хвоста животное. Прижала котенка к груди и постаралась укутать курткой. А я не мог оторвать взгляд от ее зеленых глаз, сияющих неподдельным счастьем.

Красавица...

— Господи, Амелия, что ты будешь делать с этим чудовищем?

— Сам ты чудовище! Бесчувственное до мозга костей! А его я заберу домой. В такую погоду на улице он погибнет.

С тех пор я будто начал смотреть на нее другими глазами. Замечать то, чего раньше не замечал. Как она грустила, когда получала плохую отметку и боялась рассказать об этом родителям. Как радовалась, стоило угостить ее клубничным мороженым. И как скорбела, когда ее отец умер от рака. Уже тогда я понял, что бесповоротно влюбился. Но не стал делать первый шаг, пока боль от утраты близкого человека постепенно не утихла. На это понадобилось время и изрядная доля терпения.

Спустя полгода она ожила. Вновь начала улыбаться простым мелочам, смеяться над нашими глупыми шутками и проводить много времени со мной и Марком. Казалось, что она не замечала, как я подолгу смотрю на нее, но все равно не могу насмотреться.

Вот только это заметил Марк.

— Я не понял, Алекс. Ты что, запал на мою сестру? — спросил он, провожая мой мечтательный взгляд, направленный на смеющуюся в окружении подруг Амелию.

Постарался отшутиться, но не вышло.

— Даже не думай, — резко припечатал друг голосом, не терпящим возражений.

Я устало прислонился к стене школьного коридора.

— Ты же знаешь, что я никогда ее не обижу. И буду ждать, пока Лия не будет готова.

Такой негативный настрой Марка был мне отчасти понятен. Он любил сестру, и как я, старался оградить от всего, что могло ей навредить. Но я был не каким-то там отморозком, ведомым лишь желанием затащить девушку в постель. В конце концов, мы росли вместе, и Марк знал меня лучше, чем я сам.

Глава 2. Часть 2

Первый мой удар пришелся подонку прямо в челюсть. Послышался хруст кости, а кулак пронзило острой болью, на которую я даже не обратил внимание. Еще никогда я не терял контроль настолько, чтобы окружающее пространство сужалось до узкого полуразмытого пятна. Ничто больше не имело значения, кроме ее безопасности.

“Змей” явно не ожидал от меня подобного, иначе точно успел бы среагировать. Мужчина сделал шаг назад, склонился и сплюнул на землю кровь вместе со сверкнувшем в лунном свете зубом. Мне было плевать на его травмы. Наоборот, этого было мало! Гнев во мне вскипел, однако их было трое, и пока первый приходил в себя, двое других скинули с себя оцепенение и поравнялись со мной.

Сильный удар поддых выбил из легких весь воздух, но это меня не вырубило. В тело будто вкололи ударную дозу адреналина, способную вывести из зимней спячки даже медведя. Выпад другого “змея” я перехватил, впечатав тому локтем в нос, поднырнул под чьей-то рукой и вцепившись в нового противника, опрокинул его на землю.

На этом везение закончилось. Кто-то из них хорошенько прошелся тяжелым ботинком по моим ребрам, полностью лишая возможности двигаться.

— Хватит! — рыкнул “змей” и через секунду склонился и перевернул меня лицом вверх. — Думаю, он усвоил урок. А ты не промах, Алекс. Подумай о том, чтобы присоединиться к нам на постоянной основе. Тогда за девчонку можешь не волноваться, мы своих не трогаем. И всё же это было чертовски глупо. Надеюсь, больше ты...

Он не успел договорить. Со стороны леса раздался выстрел, а единственный целый витраж старой церкви разлетелся на сотни мелких осколков, которые осыпались на землю со звонким стеклянным переливом.

— Какого... — ошарашено пробормотал тот, что был в жилете, округлившимися глазами обшаривая ближайшие деревья, скрытые чернильной темнотой.

Новый выстрел. Пуля просвистела в паре сантиметров от его уха и глубоко вошла в потрескавшуюся от времени кирпичную кладку. Я мог лишь отрешенно наблюдать, как удивление на лицах “змеев” сменилось испугом и они, растеряв всю свою уверенность, синхронно поспешили в сторону автомобиля.

— Еще увидимся, — бросил напоследок мужчина, а потом моих ушей достиг звук захлопывающейся двери и резкий рокот двигателя.

Тело отказывалось подчиняться, скованное болью сразу в нескольких местах. В легких плескалось пламя, но я все же заставил себя перевернуться на бок и сплюнуть вязкую кровь. Новых выстрелов не последовало. И что это было? Вернее, кто? Охотник? Нет, слишком поздно. Ночью в лес рискуют соваться или “змеи”, которые никогда не ходят по одиночке, или такие как я, которым не оставили выбора.

Кажется, меня приложили головой о землю сильнее, чем я думал. Как иначе объяснить появление в лесной глуши Амелии? Еще и в такой поздний час, когда даже самые отчаянные охотники прячутся по теплым домам и смиренно дожидаются утра. Но вот она, склонилась надо мной, опутывая ароматом сирени.

Испуганно заглядывая в глаза, девушка гладила мое лицо и казалось, сама чуть не плакала. Замершие слезинки серебрились, отражая яркий свет фар. Еще прекраснее, чем всегда. И еще печальнее...

— Господи, Алекс, как же я перепугалась! Что болит? Двигаться можешь?

Она легко коснулась пальцами губ, и я ощутил слабый укол боли. Хотел что-то сказать, но не успел. Ловкие руки задрали мою футболку, пока Лия с ужасом рассматривала тело, на котором уж точно остались следы неравной схватки. Вот черт, не так я представлял себе этот момент...

— Ты что, мне снишься?

Она перехватила мой ошарашенный взгляд и вернула его, приправив изрядной порцией гнева.

— Нет, я тебе не снюсь! — зашипела девушка, ближе склоняясь к лицу. Теперь ее длинные волосы щекотали мое ухо, укрывая нас, будто саваном. — Идиот! И чего ты спутался со “змеями”? Жить надоело?

Не понял? И как она здесь оказалась? Впрочем, это можно обсудить и потом.

— Пригнись, — шепнул я, стараясь утянуть ее ближе к земле. — Тут кто-то стрелял пару минут назад. Может он еще здесь.

— Конечно, стрелял. Как еще я могла их спугнуть?

Я старался выискать в ее изумрудных глазах хоть намек на шутку, но правда была в том, что его не было. Вот так сюрприз. У моей Бэль оказывается, есть от меня секреты?

Глава 3. Амелия

— Конечно, стрелял. Как еще я могла их спугнуть?

Взгляд, которым меня наградил Алекс, прямо вопил: “Не верю!” Ну и пусть не верит, главное сейчас не это, а то, что он жив. Гематомы на его животе и груди привели меня в шок! Я с ужасом осознала, что если бы не мешкала, решаясь на глупую ночную вылазку в лес, то успела бы прогнать “змеев” раньше.

— Откуда у тебя пистолет?

— Это папин. Нужно вызвать скорую, — я судорожно сунула руку в карман куртки и нащупала мобильный. — Алекс, не вставай! Тебе могли сломать что-то...

Но он не слушал. Упрямство было его второй натурой. Вот и сейчас парень отстранил меня, а сам одёрнул футболку, перекатился на бок и сплюнул кровь.

— Скорую? Ты серьезно хочешь ее вызвать в лес? Оглянись, мы застряли ночью посреди непроглядной чащи. Со мной всё нормально.

Он встал даже не поморщившись, и мне пришлось последовать его примеру. Руки все еще дрожали, помня о кошмаре, который мне пришлось пережить, когда я стала свидетелем того, что близкого мне человека избивают трое уродов. Они действовали без сомнений, сожалений и каких-то других проявлений чувств кроме жажды чужой крови. Потом я перевела взгляд на землю, покрытую ковром из редкой поросли и сосновыми иголками.

Глаза зацепились за несколько листов, похожих на фотографии.

— А это что?

Не успела я их поднять и рассмотреть в свете фар автомобиля, как резко Алекс вырвал находку из моих рук, смял и убрал в карман.

— Что ты здесь делала? — спросил он тоном, которым обычно Марк задавал вопросы – тоном старшего брата. — И почему именно сейчас? — на его красивом, хоть и слегка раненом лице проскользнуло понимание. — Ты следила за мной?

Врать? Нет уж. Не я здесь хранила опасные секреты и не я отважилась на ночную встречу с криминальными отбросами Бристоля. И оправдываться тоже не мне.

— Не следила. Увидела сообщение от "змеев" и поняла, что ты вляпался во что-то плохое. Видишь, я была права! Зачем ты им понадобился? Ты что... — голос дрогнул, стоило мне натолкнуться на колючий взгляд голубых глаз. Но я нашла в себе силы закончить. — Ты с ними работаешь?

— Не говори того, чего не понимаешь, Амелия.

— Да тут и понимать ничего не нужно! Всё как на ладони. Ты соврал мне, когда сказал, откуда у тебя деньги. Господи, Алекс, это ведь могло закончиться твоей смертью! И как я тогда буду жить? Я не могу потерять еще и тебя...

Мне показалось, что его взгляд потеплел, а сам парень что-то нащупал в кармане своей серой куртки. Те самые фотографии, которые он забрал, так и не дав мне рассмотреть их внимательнее.

— Ввязавшись в это ты подвергла угрозе не только мою жизнь, но и свою, — холод, с которым были сказаны эти слова, заставил меня поежиться. — Это было глупо. Больше так никогда не делай.

— Больше? То есть ты хочешь сказать, что это не последняя твоя с ними встреча?!

Даже не заметила, как мой голос перешел на крик. Он отражался от голых стволов многолетних деревьев, преобразовывался во что-то страшное, что уж точно не могло принадлежать мне, и эхом возвращался обратно.

— Тебя это не касается!

— Еще как касается! — воскликнула я. — Не только тебе всегда заботиться обо мне. Я тоже должна!

— Ты ничего мне не должна! — он повернулся ко мне спиной, что-то подхватил с капота автомобиля и убрал за пазуху. — Забудь об этом.

Забыть? Он так просто говорит об этом, зная, что у меня никого не осталось?! Никого, кроме него. Мозг отказывался верить его словам.

— Нет! Господи, Алекс, да я люблю тебя!

— Я тебя тоже, но это не имеет зна...

— Ты не понял, — перебила я парня. — Я люблю тебя по-настоящему. И уже очень давно.

Он замер на полпути к машине, и даже в ночных тенях, окутавших нас, было видно, как его широкая спина напряглась. Что я наделала?! Почему не смогла промолчать? Но его слова о том, что я ничего ему не должна, так сильно ранили меня, что всё остальное было произнесено само собой. И только после я осознала весь ужас, который несло в себе это признание. Либо он тоже что-то чувствует ко мне, и мы сможем построить нечто большее, чем многолетняя дружба. Либо... всё закончится прямо сейчас.

Кажется, я перестала дышать. Сердце билось в груди, ожидая его ответа, который запросто может стать приговором нашим отношениям. Но надежда все равно теплилась.

— Лучше бы ты молчала, Бэль, — наконец произнес он.

— И что это значит?

— Что я тебя не люблю. Садись, я отвезу тебя домой.

Вот так. Даже не обернулся, чтобы сказать мне это, глядя в глаза.

— Да брось, — ядом, сочащимся из моего голоса, можно было отравить медведя. — Я так долго пользовалась твоим хорошим отношением. Доберусь сама, можешь больше обо мне не волноваться.

Слезы душили. Я шла прочь от старой церкви, почти не разбирая куда наступаю. Безрадостные мысли проносились в голове, а слова Алекса навсегда отпечатались в душе. “Лучше бы ты молчала”. “Я тебя не люблю”. Вот и прозвучал приговор. Я боялась его услышать несколько лет, на протяжении которых хранила эти чувства, не давая жизни даже малейшим их проявлениям.

Глава 3. Часть 2

Такого страха, когда перед взором проносится вся жизнь, я еще никогда не испытывала. Он усиливался от мягкой поступи мощных лап хищника, от перелива его рыже-красной шерсти в лунном свете, от приглушенного рычания и блеска огненных глаз.

Сердце колотилось, как сумасшедшее. Ладони вспотели. Так хотелось обнять себя за плечи, закрыть глаза и осесть на землю, надеясь, что зверь просто пройдет мимо и перекусит зайцем или оленем. Сопротивляться такому монстру, у которого клыки размером с мои мизинцы, было заведомо проигрышной идеей.

Разум с трудом вернул себе управление телом. Я попятилась, не в силах отвести взгляд от волчьих зубов, белеющих в лунном свете. Кажется, местные шутки по поводу того, что всех медведей в лесу съели волки не лишены правды – зверь, который своим немигающим взором заставлял всё во мне трястись от ужаса, был размером с крупного теленка. Да и эти глаза... Будто передо мной неведомая тварь из бездны, а не дикое животное. Слишком неестественные. Почти демонические.

Вот она награда за мой порыв ввязаться в дела Алекса – умереть от огромных клыков и когтей посреди непроглядной чащи. Еще и с разбитым сердцем. Жестоко, но такова жизнь.

Я смогла сделать два шага назад. Волк всё так же скалился и утробно рычал, но не преследовал меня. Казалось, он ждал, что же я буду делать дальше – потеряю от страха голову и понесусь прочь от опасности, не разбирая дороги или продолжу отступать медленными шагами. Правда, у меня был и тритий вариант. Стараясь не делать резких движений, я аккуратно потянулась рукой в карман куртки. Его уже давно оттягивала холодная и надежная тяжесть Кольта, но успею ли я им воспользоваться? Папа многому меня научил, но не стрелять по стремительно движущимся целям. Банки и бутылки не угрожают вцепиться тебе в горло или отгрызть пальцы. Хотя, ведь даже сам громкий звук от выстрела может спугнуть волка?

Не вынимая пистолет из кармана, я аккуратно сняла его с предохранителя. В ночной тишине, наполненной лишь звуком биения двух таких разных сердец, да моим дыханием, щелчок прозвучал непозволительно громко. Как раскат грома. Янтарная шерсть на загривке хищника вздыбилась еще сильнее, а взгляд скользнул по моему карману. Осмысленный, будто в его голове крутился мыслительный процесс, ничуть не уступающий человеческому. Но ведь так не бывает!

Я не успела вытащить пистолет. Запнулась ногой о поваленную ветку и дернулась, а в этот самый момент волк сгруппировался и прыгнул, тут же оказавшись за моей спиной. Дернула карман куртки, но ствол застрял в прорезях молнии. Попытка отпрыгнуть тоже не принесла результата – я упала на сухую подстилку из еловых иголок и редкой травы, которая кое-как выживала без солнечного света. Сердце колотилось, как сумасшедшее, а про себя я уже прощалась с мамой, Алексом и Марком, если старший братец был все еще жив. А если нет – увижу его на том свете и хорошенько надеру зад за то, что посмел бросить меня! И когда мощные клыки сомкнулись на моем плече, а носа достиг легкий аромат лаванды и душицы, совсем не походящий на запах псины, я закричала. Просто не могла не кричать.

Боль пронзила тело, как если бы под кожу вогнали раскаленный прут и провернули его несколько раз. Давление звериных клыков не ослабевало. Но и сдаваться я не собиралась. Пистолет наконец оказался в моей руке и в этот самый момент что-то оторвало от меня зверя и дышать вдруг стало заметно легче.

— Алекс, — голос дрогнул, когда я поняла, кто спас меня от клыков монстра.

В безумном рывке парень опрокинул волка, и они покатились вниз по незримому во тьме оврагу.

Я отказывалась верить в происходящее. Да такое вообще не укладывалось у меня в голове! Почти представив свою смерть и ощутив боль от встречи с хищником, я не могла позволить Алексу самому стать жертвой ночного нападения этого монстра. Только не он! Но они скрылись в густой темноте и только странные звуки падения двух тел доносились до ушей.

Скинуть с себя оцепенение теперь получилось легко. И плевать, что там тварь, желающая мне смерти! Плевать, что она закусит мной, потому что уже почувствовала запах и вкус крови. Главным сейчас было защитить того, кого я любила. Как и он защитил меня.

Глава 3. Часть 3

— Алекс! — казалось, голос принадлежал совсем другому человеку. Как иначе объяснить панику, страх и отчаянье, которые звучали в нем? Я не могла. — Алекс!

Он не отзывался, но я уже и так неслась вниз по этому невесть откуда взявшемуся оврагу, в полной темноте. Да, глаза уже частично адаптировались, но окружавший меня лес всё так же тонул в чернильном мраке. Только очертания кривых стволов, которые возникали будто из ниоткуда, помогали мне не сломать ноги или шею. Но и это продлилось недолго. Я запнулась о камень, щиколотку обожгло огнем и к раненому плечу, из которого сочилась кровь, теперь добавился новый вид боли. Кувыркнувшись, я полетела вниз, изо всех сил стараясь не выпустить из руки пистолет.

Когда я его заметила, лежащего без сознания и подмявшего под себя куст вереска, сердце на мгновение перестало биться. Вся моя физическая боль вдруг стала чем-то неважным, будто комар, которого отгоняешь взмахами руки лишь по привычке.

Рыжего волка нигде не было видно. Не знала, радоваться или огорчаться. Мне так хотелось всадить в его мощное тело пару патронов, чтобы хоть как-то унять эту всепоглощающую злость. Видеть Алекса таким... беспомощным, было жутко. Именно он всегда вселял в меня желание жить и бороться.

Глаза парня были закрыты. Нога вывернута под неестественным углом и даже мне было ясно, что он ее сломал, когда падал. Но больше всего ввергла меня в ужас кровь, которая медленно стекала с виска. Падая, он явно ударился головой. Да как же так?!

Приложив ухо к груди, я слегка успокоилась. Сердце билось. Слабо, но я расслышала мерные удары сквозь тонкую ткань его футболки. От Алекса всё так же пахло морозной свежестью и шалфеем, будто и не было сказано этих обидных слов. Будто вернулось утро, когда главной проблемой я считала Лидию и последний оставшийся экзамен. Как всё могло измениться так быстро?!

— Алекс, пожалуйста, посмотри на меня, — я гладила слипшиеся от крови русые волосы, не замечая слез бессилия, которые катились по лицу. Он не открывал глаз. — Не смей меня бросать, слышишь?! Только не так! Я не умею жить без тебя, я не справлюсь! Пожалуйста, Алекс!

Парень не отвечал, а я с ужасом заметила, какие бледные у него были губы. Стычка со Змеями, теперь еще и это... Он пострадал из-за меня, а всё, о чем я думала десять минут назад — это о его жестоких словах и том, как сильно я хочу забыть о своих чувствах к нему. Но это невозможно. Алекс давно стал частью меня, которую не выжечь из сердца ничем.

Я отложила пистолет и трясущимися руками вынула телефон из кармана. Сети не было!

— Помнишь, как вы с Марком мечтали после выпуска уехать к океану? — не знаю, почему я это вспомнила. Наверное, мне казалось, что если разговаривать с ним, то он услышит и ответит. Хоть слово. Без разницы, какое. Пусть снова скажет, что не любит меня. Я смогу с этим жить. А без него нет. — Смеялись и фантазировали, как будете цеплять на пляже горячих красоток, снимите бунгало, чтобы по утрам нырять за крабами, а потом продавать их на рыбном рынке. Даже начали копить деньги, а я тогда сказала, что никаких красоток вам не видать, потому что я буду их всех распугивать дохлыми медузами. Я говорила серьезно. Я бы увязалась с вами и на край света. С тобой. Черт, Алекс, да я из-за этого пошла учиться на туристический! Я так хотела, чтобы мы уехали, оставив этот город позади. И не возвращались.

Он молчал.

— Не бросай меня! — наверное в сотый раз взмолилась я.

Что делать? Телефон не работает. Тащить парня к машине? А если его повреждения настолько серьезные, что Алекса нельзя трогать? Если я сделаю хуже? Я видела только один вариант — попытаться выбраться из оврага, чтобы поймать сигнал, но это означало бросить Алекса одного. Или, если телефон так и не оживет, поехать в город и привезти помощь. Долго... Всё это слишком долго! Возможно, счет идет на минуты, а я не могу решиться...

И, будто ответом на мои метания, что-то рядом хрустнуло, а потом я поняла, что всё это время мы с Алексом были здесь не одни.

Выйдя на свет, волк принюхался, чуть склонив мощную голову на бок. Не тот волк. Не рыжий, который укусил меня и сбежал, когда Алекс столкнул его с обрыва. Этот был черный, но такой же огромный. С темно-зелеными глазами, и блестящей в неясном лунном свете шерстью.

Я вздрогнула, но не отпрянула.

— Отойди от него! — черный волк не сдвинулся с места. Лишь повел ушами, будто раздумывая, послушаться меня или же отдаться на волю животным инстинктам.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я потянулась за пистолетом, который оставила рядом с собой, когда искала телефон. Зашкаливающий пульс отозвался болью в груди. Зверь был прямо передо мной и в метре от ног Алекса. Отпугнуть его выстрелом казалось удачной идеей, даже если я не попаду, ведь это все равно должно вбить волку в голову, что с нами лучше не связываться.

Я почти нажала на курок. Выдохнула, прицелилась, стараясь, чтобы холодный металл не скользил в окровавленных руках. Вот только его глаза... Если рыжий меня пугал, то этот вызывал замешательство. Казалось, в странном осмысленном взгляде волка я видела себя. Или это разыгралось мое больное воображение, помноженное на потрясения сегодняшней ночи. Он стоял и смотрел, пока я пыталась унять дрожь в руках.

В следующую секунду произошло сразу три вещи, которые я так и не смогла себе объяснить.

Алекс дернулся и забился в судорогах, что заставило меня напрочь забыть о волке. Я закричала, но не от вида чудовищных мучений любимого, а от адской боли, прострелившей плечо. Она была такой силы, что перед глазами всё поплыло, а в груди резко стало не хватать воздуха. Будто на моей голой коже выжигали клеймо, вынуждая душу отделиться от тела. Согнувшись, я перестала что-либо соображать, царапала рану прямо свозь ветровку, пыталась вырвать из себя что-то инородное, что причиняло немыслимые страдания. Пекло, как в аду! Сквозь алую пелену перед глазами едва смогла разглядеть, как тень с очертаниями животного метнулась к Алексу и впилась зубами в его ногу.

Глава 4. Амелия

— ...не надейся, что я забуду о том, что ты сделал! — этот голос казался смутно знакомым, будто я услышала эхо из прошлой жизни.

Темнота перед глазами и не думала рассеиваться, но радовало, что боль в плече слегка притупилась. Рану всё ещё жгло огнем, однако ногтями вырывать поврежденную плоть больше не хотелось.

— Не тебе меня судить. Взошла Ядовитая Луна и я был в своем праве, — а этот голос я раньше никогда не слышала. Если бы слышала, то непременно бы запомнила его. Настолько он был бархатистый, глубокий, но наполненный холодной иронией. — А вот твоя выходка может стоить тебе жизни.

— Знаю, — раздалось над самым ухом.

Должно быть, это сон. Как еще объяснить, что я не могла открыть глаза и рассмотреть то, что творилось вокруг?

На меня обрушилось чувство невесомости, будто тело вдруг превратилось в перышко, подхваченное порывом ветра. Но прошло все быстро, и сознание вновь погрязло в сером тумане.

Очнулась, уже по-настоящему, когда кто-то громко хлопнул дверью. В нос сразу ударил специфический запах больничной палаты, которую недавно убирали и дезинфицировали – такой ни с чем не спутаешь. От мамы пахло так же, когда она возвращалась после работы домой.

Рядом кто-то суетился, а едва я смогла как следует присмотреться, сразу ее узнала.

— Отлично, ты пришла в себя, — с теплой улыбкой произнесла Мона.

До того, как папа умер, мама работала в больнице медсестрой. Она и после продолжала работать, но уже без особого блеска в глазах, а когда пропал Марк, и вовсе ушла из госпиталя. Мона Кларк была ее коллегой, но близки они никогда не были. И всё же мне было приятно, открыв глаза, увидеть знакомое лицо.

Женщина погладила меня по плечу.

— Что случилось?

Надев очки, Мона смерила меня внимательным взглядом, потом обратила взор на датчики, чему-то кивнула и улыбнулась.

— На тебя напал дикий зверь, милая. Повезло, что уцелела. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально... но странно.

Сложно было выразить словами опустошенность, которая поселилась в груди. Может это просто последствия перенесенного стресса? Я постаралась пошевелить рукой, но вышло не очень. Пальцы не слушались, будто вовсе мне не принадлежали. Дикий зверь? Интересно...

— Головная боль? Тошнота? Слабость?

— Слабость, — тут же отозвалась я. — Меня не тошнит.

Опустив взгляд, Мона что-то черканула в моей медицинской карте.

Сил думать, как меня угораздило так вляпаться и загреметь в больницу, не было. И вообще... Кто меня сюда привез?

— Плечо может немного побаливать, но мы дали тебе анальгетик. Он снимет боль. Если что-то будет нужно, смело жми на кнопку, и я тут же приду. Через полчаса тебе принесут обед.

Кивнув, я сделала глубокий вдох. Со времени смерти папы эти белые стены я ненавидела. Они прочно ассоциировались с отсутствием надежды и душевной болью. Хотелось вырваться отсюда поскорее и наверное, меня бы отпустили, если бы кто-то мог дома за мной поухаживать, ну или хотя бы за меня поручился.

— А сколько я здесь пробуду?

Мама дома одна. И Чудо... Да, мама может о себе позаботиться в плане ежедневных потребностей, но всё же я привыкла контролировать, чтобы она не забывала есть. А уж кошку кормить она точно не будет — просто не обратит на нее внимание, даже если усатая морда окажется у нее под носом.

— Еще пару дней точно. Может чуть меньше. Если хочешь, я спрошу у доктора.

— Хорошо. Можно еще один вопрос? От кого они?

Не заметить шикарный букет алых роз, стоящий на столике рядом с койкой, было невозможно. Мне было лень считать, сколько там бутонов, но не меньше двадцати. И вроде мне должно быть приятно, вот только я понятия не имела, от кого эти цветы, да и никакой записки не было видно.

— Их принесли час назад, но кто, я не знаю. В любом случае это мило, правда? Кто-то о тебе беспокоиться. Поклонник?

Не дождавшись от меня ответа, Мона уже хотела уйти, но внезапно развернулась, будто вспомнила кое-что важное.

— Кстати, Амелия, там к тебе пришел молодой человек, но без твоего разрешения его не впустят, ведь он не член семьи. Сказал, что его зовут Алекс, — она говорила, а я вдруг поняла, что мыслями где-то далеко. Если меня скоро выпишут, успею ли я на экзамен? Клиентоориентирование — один из ключевых предметов, а я надеялась сдать его на высший балл. Но как, если я не готовилась? Наверное, нужно позвонить Кристине и попросить ее принести мне учебники. Хотя нет, в таком состоянии заниматься я явно не смогу. Может завтра? — Милая? Так что? Мне его впустить?

— Что? — встрепенулась я, не сразу понимая, о чем спрашивает Мона. — Ах да, думаю да...

Он пришел спустя минуту. Под дверью, что ли сидел?

— Привет, — тут же поздоровалась я, помня о правилах приличия.

Хотела было спросить, что Алекс здесь делает, но это было и так очевидно.

— Привет.

— Как ты?

Я пожала плечами.

Глава 4. Часть 2

— Я бы на твоем месте отдыхала, — Кристи самозабвенно поедала шоколадные конфеты, которые сама мне и принесла. Я не возражала, зная страсть подруги к сладкому. — Профессор Банд сказал, что экзамен для тебя, скорее всего, перенесут на начало учебного года. Можно расслабиться.

Пожав плечами, я всё же взяла в руки одну конфету и откусила. Фруктовая начинка! Ненавижу! Но съесть всё равно пришлось, чтобы не обижать Кристину.

— “Скорее всего” это еще не точно, — я с грустью оглядела три учебника и четыре тетради с конспектами. Но потом взяла себя в руки и даже обрадовалась — будет чем занять голову.

— И все-таки очень красивые цветы, — мечтательно протянула она и склонилась над алыми бутонами. Вдохнув их аромат, девушка блаженно прикрыла глаза. — Интересно, от кого они. Ты не разгадала эту загадку?

— Нет, — односложно ответила я, раскладывая учебники на тумбочке. Мои мысли были уж точно не о розах и таинственном поклоннике.

С прихода Алекса прошли сутки, а я все не могла выкинуть его слова из головы. Больше он не появлялся, зато зашла подруга и слегка скрасила мое одиночество. Но она спешила в колледж, поэтому наше общение вышло скомканным.

— Слушай, а ты ничего не слышала об Алексе?

— А что с ним?

— Ну... Он вчера заходил и странно себя вел. Доказывал, что ту ночь мы провели вместе, — Кристи чуть не поперхнулась очередной конфетой, а когда прокашлялась, я спешно добавила: — Да нет, не в этом смысле. Что проводили время вместе, а потом вдвоем оказались в лесу.

— И что? — она явно не понимала, куда я клоню.

— А то, что я этого не помню, — терпеливо объясняла я. — Но точно знаю, что у меня было больше шансов оказаться в лесу со снежным человеком. А ты что думаешь?

Подруга молчала примерно минуту, пялясь в пространство. Я едва сдержала глупый порыв провести ладонью перед ее лицом, привлекая внимание, но потом девушка вздрогнула и ее взгляд стал более осмысленным, хоть и не до конца. Может она не выспалась?

— Я не знаю, — севшим голосом ответила Кристина, — но ты во всем права.

Вздохнув, я откинулась на подушку. Что и требовалось доказать — Алекс меня разыгрывал, однако зачем, так и осталось неясным. Может, решил наладить уничтоженные отношения? Но тогда было бы логичным просто со мной поговорить. Хотя я и была зла на него все эти три года, копила обиды и боль в душе, но всё равно он не был мне чужим. Однако... столько времени прошло. Осталось ли у нас что-то общее?

И все-таки, стоило о нем подумать, как сердце забилось чаще, а еще перебинтованное плечо отозвалось ноющей болью. Как бы я ни хотела выкинуть его из головы, невольно все равно обращала взор в сторону распахнутой двери в палату, когда мимо кто-то проходил.

“Глупо, Амелия, очень глупо. Ты прогнала Алекса, так с чего вдруг ему опять здесь появляться?”

— Кстати, по поводу той работы, — я даже забыла о Кристи, а она все это время методично и со знанием дела доедала конфеты. — Мама сказала, что со следующей недели можешь приступать. Но только если тебя выпишут, и ты будешь себя хорошо чувствовать. Ей в кафе не нужны несчастные случаи.

Я кивнула. Эта работа была мне необходима, ведь мы едва сводили концы с концами. Хотя, их сводила я. Мама давно уже открестилась от всех финансовых вопросов, полностью уйдя в себя. А проблемы всё множились: старые трубы, которые нуждались в ремонте, неоплаченные счета за прошлый месяц и дорогой список лекарств, который мне стопроцентно оставит Мона перед выпиской. Деньги, на которые мы жили после смерти отца, таяли на глазах.

Ничего зазорного в работе официанткой я не видела. Это казалось лучшим выходом, чем потерять дом.

— Спасибо, — поблагодарила я подругу прежде, чем та ушла.

Потом потянулись однообразные до зубного скрежета часы. Алекс не появлялся, я пообедала, и только собралась вздремнуть, как...

— Слушай, Кайл, я знаю, что должен был зайти раньше, но... — я во все глаза смотрела на парня, который вошел в мою палату с таким уверенным видом, будто тут только его и ждали. — Ты не Кайл...

Он остановился на полпути, держа в руках два стакана с кофе, а я пыталась понять, почему мне казалось, что этот голос я уже слышала. Глубокий, бархатистый...

— Я не Кайл, — подавив смешок, легко кивнула.

Незнакомец замер, потом оглядел меня, усмехнулся и перевел взгляд на открытую дверь, а я в свою очередь разглядывала его. Честно говоря, посмотреть было на что. Высокий, широкоплечий, он казался немного старше меня. Рыжие волосы неряшливыми волнами падали на лоб, но я не обманывалась — он явно их укладывал, но так, чтобы прическа казалась небрежной, будто парень только что встал с постели и чертовски мучился похмельем. На его лице хотелось задержать взгляд, но конечно, откровенно пялиться я себе не позволила.

— Странно, позавчера мне назвали именно эту палату. Ну да, триста третья.

— Похоже, твоего приятеля выписали, — заметила я очевидное.

Но он не спешил уходить.

— Или отправили вниз дожидаться родственников в пластиковом мешке, — от сказанных им слов я потеряла дар речи. Заметив это, рыжий ухмыльнулся. — Расслабься, от сломанной лодыжки еще никто не умирал. Наверное.

Глава 5. Алекс

Меня трясло. Всю дорогу до дома я слышал голос Амелии в своей голове:

“Марк пропал и для нас всё закончилось. Да ты едва здоровался со мной на занятиях, и то если я оказывалась перед твоим носом. Хватит разыгрывать эту комедию. Уходи!”

Но ведь ничего не закончилось! Три года я был рядом, как и она. Три года мы находили утешение друг в друге, потому что оба чувствовали пустоту после исчезновения Марка. И три года я боролся с собой и молчал о своем к ней отношении. Я бы решил, что после жестоких слов, которые я сказал ей в лесу, Амелия мне мстит и притворяется, что всё забыла, если бы не знал ее слишком хорошо. Она просто не могла так поступить.

А я мог. И теперь ненавидел себя за это. Угрозы “змеев” выбили почву из-под ног и всё, о чем я тогда мог думать, это как защитить от них любимую девушку. Я не стал за нее бороться и предпочел оттолкнуть, решив, что так она будет в безопасности. Похоже, это было ошибкой.

На улице царила потрясающая погода. Летнее солнце уже вовсю прогрело воздух, и он наполнился ароматами хвои, цветущих трав и вереска. Птицы пели не умолкая, перекрикивали друг друга, и порхали с дерева на дерево. Даже сосны, в обилие росшие на обочинах, казалось, потянулись к свету. Но мне все это было неинтересно. Я будто находился в чудовищном сне, из которого не мог выбраться, и он, как водоворот, затягивал все глубже.

Ночь в лесу вообще осталась темным пятном в моей памяти. Я помнил угрозы и как сам нарвался. Помнил, что мне досталось, и что Амелия отпугнула “змеев”. Помнил, как она призналась в чувствах, а я вместо того, чтобы заключить девушку в объятия и поцеловать, попробовав наконец ее губы на вкус, испугался. Она ушла, что было неудивительно, но я медлил. Боролся с собой, пытаясь унять порыв догнать Бэль и исправить свою чудовищную ошибку, однако фотографии в моем кармане заставили меня остаться стоять там, посреди леса.

Ее крик я не забуду никогда. И ужас, когда я увидел, как чудовищных размеров волк вцепился в нее. Действовал на чистом автомате, а потом... Темнота.

Очнулся у себя в гараже, от того, что солнечные лучи из распахнутого окна будто прожигали сетчатку сквозь опущенные веки. Оглядел себя и чертовски удивился, поняв, что от ссадин и синяков на лице и животе не осталось и следа. Это было по меньшей мере странно, но в тот момент меня волновала лишь Амелия и то, что ее телефон был недоступен. Не передать словами как я испугался.

Но сообщение от незнакомого номера, в котором сообщалось, что она в больнице, заставило меня спешно собраться и поехать к ней. Даже не стал задумываться над тем, кто этот таинственный информатор. Было плевать. От сердца отлегло, ведь самое страшное, о чем я тогда думал, это то, что не смог защитить ее. Что она осталась в лесу истекать кровью или еще хуже.

Но реальность тоже оказалась не сахаром...

Что на нее нашло? Ударилась головой? Разум помутился из-за шокового состояния? Я не знал. Но отчаянно надеялся, что завтра всё встанет на свои места и она всё вспомнит.

А пока мне предстояло придумать, как отделаться от “змеев”. Никакие дельные мысли в голову не лезли, и я на чистом автомате приехал домой и припарковался у гаража, как-то машинально отметив, что пора бы подстричь газон. А еще поменять свечи в машине, чем я сейчас и собирался заняться. Всё, что касалось автомобилей, отлично прочищало голову.

Но я успел лишь сделать несколько шагов по помещению, насквозь пропахшему машинным маслом, кинуть телефон на потрёпанный диван, который этой ночью служил мне кроватью, как сзади раздался до боли знакомый, но почти забытый голос:

— Рад, что ты в порядке.

Замерев, я во все глаза уставился на своего друга.

— Твою мать! — только и смог проговорить я, глядя, как Марк медленно закрывает дверь моего гаража. — Это не можешь быть ты!

Я уж было решил, что все-таки приложился головой на пару с Амелией, там, в лесу. Как еще можно объяснить это видение?!

— А что, ты меня уже похоронил? — усмехнулся друг совсем не весело. — Расслабься. Я вернулся.

Он так просто это говорил, будто выходил за кофе на пол часа, и все эти три года мы с Амелией не занимались его поисками и с ужасом не ждали сообщений о его смерти.

А еще он изменился. Юношеский блеск в карих глазах сменился чем-то тёмным. Волосы отросли и непослушными прядями падали ему на лицо, а щетина на скулах говорила о том, что Марк не брился уже несколько дней. Она ему шла, добавляла мужественности, но для меня казалась чуждой.

— Вернулся?! — воскликнул я, когда удалось пересилить шок. Или не удалось. Друг казался миражом, который рассеется, стоит мне приблизиться. Но ведь это можно проверить. — Где ты, черт возьми, был?! Ты хоть понимаешь, как она страдала?!

Я не мог справиться с собой. В два быстрых шага оказался рядом с Марком и схватил его за ворот рубашки, припечатывая к стене. Ярость застлала взор и всё, о чем я мог думать, это как хочу выбить из него хоть слово в качестве извинений за боль, которую он принес сестре.

Он замер и даже лениво улыбнулся. А у меня в это время внутри всё клокотало, и казалось, что сердце вот-вот пробьет грудную клетку — так неистово оно билось.

— Тебе нужно учиться справляться с гневом, Алекс, иначе он пожрет тебя изнутри. Поверь мне, я знаю о чем говорю.

Глава 5. Часть 2

— Ты рехнулся! — эта мысль первой пришла мне на ум.

Другого объяснения его бреду про оборотней я не видел. Может, друг и впрямь угодил в секту, и адепты все это время накачивали его психотропными веществами?

На мое заявление он лишь хмыкнул и сложил руки на груди.

— Сейчас тебе удобно так думать, но ты меня все равно выслушаешь, потому что ты мой друг.

— Мы были друзьями, — возразил я. — Три года назад.

Мне показалось, что Марк дернулся, будто получил затрещину, но я был прав, и прекрасно это понимал. Такой срок не проходит бесследно, и человек, который в теле моего друга, мне не знаком.

— Ты помнишь ту вечеринку у костра, после окончания школы? — внезапно спросил он, будто стараясь переубедить меня.

Пришлось напрячь память.

— Когда ты затащил в койку Аду Морган?

Марк самодовольно усмехнулся:

— И не только ее, но это уже детали. Закончилось все на Аде.

Я не был удивлен. Мой друг и девушки — это вообще отдельный разговор. Временами я удивлялся, как его многочисленные пассии не поубивали друг друга. Ну, или как не догадались прикончить Марка, чтобы он не достался никому. Иногда одна из них, когда он разбивал ей сердце, подкатывала ко мне, в надежде оказаться ближе к своему бывшему, и тут уже мне приходилось быть изворотливым и придумывать сто разных способов отделаться от настырной девицы.

Ту вечеринку я помнил смутно, и это было еще одной причиной, по которой я бросил пить. Ночной лес, куча машин с включенными фарами и из каждой гремела музыка, сливаясь в дикую какофонию звуков. Огромный, высотой с дом, костер, вокруг которого плясали выпускники и время от времени подкидывали в него ставшие ненужными учебники и конспекты. Типичная попойка подростков, которые почувствовали вкус свободы. Амелия не ходила. Марк настоял, да и она все еще грустила из-за смерти отца. Я тогда напился и мне поплохело, ведь я всегда переносил опъянение хуже, чем Марк.

— Я оставил тебя в машине, потому что ты едва мог передвигаться, — с фирменной усмешкой напомнил он мне, — а сам до трех ночи развлекался с Адой в палатке. В итоге она уснула, но мне не спалось. Вышел покурить, отошел буквально на несколько метров, тут-то он меня и достал. Я обратился следующей ночью, в своей постели. Чудо, что ни мама, ни Амелия не пострадали.

— Обратился в оборотня? От волчьего укуса? — уточнил я, все еще не веря его словам. Хотя слушать было интересно.

— Это был альфа, — поймав мой недоуменный взгляд, он пояснил. — Вожак стаи оборотней. Раз в несколько лет он делает выбор и сам обращает того, кого считает достойным. Не знаю, по каким таким качествам, но он выбрал меня. Так он усиливает стаю, разбавляя ее новой кровью.

— Занимательно, — протянул я, откидываясь на диванные подушки.

— Черта с два! — глаза Марка вспыхнули от негодования. — Стая всегда в пути. На одном месте задерживается не дольше чем на три-четыре месяца, чтобы люди не начали задавать вопросы. Это выглядит просто как волна нападения хищников, и едва кто-то начнет задумываться над причинами, как стая уходит. Поэтому я не могу вернуться домой. Теперь я себе не принадлежу, и ты тоже.

— Поэтому ты и пропал? — Марк кивнул, а я встал с дивана и зашагал в сторону старого холодильника. Достал пару банок газировки, кинул одну из них другу и уселся на место. — И почему вернулся?

— Утес — дивное местечко для нас. Малолюдно, но здешние никогда не задают неудобных вопросов. Всем на всех плевать. Густые леса, изучить которые не хватит и жизни. Мы вернулись, но ненадолго, как и всегда.

От меня не укрылось это его “мы”.

— Ты так говоришь, будто уже примирился со своей участью.

— Стая — это семья, — отпивая из банки, глубокомысленно выдал Марк. — А семью не выбирают. Скоро ты это поймешь.

От его заявления во мне опять вскипел гнев. Я сжал тонкий алюминий до металлического скрежета и опомнился только лишь когда почувствовал, что газировка капает на джинсы. Странно, раньше я не замечал за собой подобных вспышек, когда перед глазами буквально встает алая пелена, затмевая нормальные человеческие эмоции.

— У тебя уже есть семья, — чтобы справиться с гневом заставил себя дышать медленнее. — И у меня тоже.

— Ты про Лию? Она тоже скоро это поймет, а тебе я говорю еще раз. Держись от нее подальше.

Напоминание о любимой девушке ножом резануло по сердцу, пуская кровь. Я все еще не понял, что с ней произошло, но если задам этот вопрос Марку, рискую опять услышать тонну сказок, приправленных фантазиями.

— Так меня тоже выбрал ваш этот...

— Альфа, — напомнил друг, переступая с ноги на ногу. — Нет, он тебя не выбирал. Тебя укусил я.

— Класс, — я усмехнулся. Слушать и дальше этот бред не хотелось, но я старательно делал вид, что мне это интересно. — И зачем? Тебе стало скучно без меня?

— Если бы был выбор, я бы никогда с тобой так не поступил. Ты мой друг, и лучше бы ты смирился с тем, что я никогда не вернусь. Но выбора у меня не было. Ты умирал, истекал кровью. Сестра умаляла тебя не бросать ее. Травма головы чуть не стоила тебе жизни, Алекс. Волки чуют смерть, поэтому я принял решение. Укус изменит тебя навсегда, но ты будешь жить.

Глава 6. Амелия

— Что ж, вроде бы всё. Не забывай, тебе нужно принимать антибиотики еще три дня. Повязку сможешь снять завтра. — я согласно кивнула, глядя, как Мона отключает медицинскую аппаратуру. — Вижу, ты уже почти собрала вещи. Есть кому отвезти тебя домой?

— Да, Кристина обещала приехать. Спасибо.

— Не за что, милая, — медсестра что-то черканула ручкой в моем бланке. — Сделай одолжение, никогда больше не попадай сюда в качестве пациента.

Она тепло улыбнулась и пригладила мои волосы. Оставив лекарства рядом с сумкой, Мона попрощалась и вышла. Мне же страшно хотелось домой, а рана под повязкой едва ощутимо ныла и чесалась.

Кристи опаздывала, и это было на нее не похоже. Я еще раз набрала номер подруги, но в ответ услышала лишь привычные длинные гудки, а ведь мы заранее договорились, что она заберет меня из больницы.

Вздохнув, я села обратно на кушетку и с тоской оглядела сумку. Как всегда, ее оказалось мало. Не влезли пара учебников, шампунь и расческа. Можно было конечно, постараться силой впихнуть оставшиеся вещи, но тогда моя дорожная малютка рискует разойтись по швам.

— Неужели тебя выпускают под подписку?

Стоило увидеть Макса, как я вскочила с койки. Губы сами собой растянулись в улыбке, в ответ на теплый взгляд рыжеволосого парня.

Я машинально пригладила волосы. Почему-то мне хотелось ему понравится, хотя сам факт, что Макс оказался в моей палате не первый раз за два дня, уже говорил о том, что я его чем-то зацепила. Вот только чем? Вопрос. Не сказала бы, что раньше парни мною интересовались. Особенно такие эффектные.

— Ты так говоришь, будто я отсидела срок.

— Ну, во многом так и есть. Тут даже сеть ловит через раз. И телевизора нет. Скука смертная.

Хотела сказать, что я не смотрю телевизор, но внезапно в голове возник образ:

Моя гостиная, миска с попкорном в руках, которая опасно накренилась. Он почти рассыпался. Темнота, прогоняемая лишь свечением экрана...

"— Иди сюда... "

Голос, которым были сказаны эти слова, был мне знаком. Даже слишком. Я его любила. А потом мне стало тепло, как если бы на плечи опустился мягкий плед с ароматом морозной свежести и шалфея.

— Амелия... Посмотри на меня, — я моргнула и перевела взгляд на Макса, который оказался в опасной близости от меня. К лицу прилила кровь. — О чем ты задумалась?

Хотела промолчать, но почему-то не смогла. Будто что-то внутри меня подчинилось его голосу.

— Это как... воспоминание вспыхнуло в голове. Ерунда какая-то, — с трудом оторвав взгляд от его внимательных глаз, я отвернулась, стараясь скрыть смущение. — Красивые цветы, жаль, придется выкинуть.

— Уверен, тот, кто их прислал, подарит тебе еще.

Алые бутоны уже потеряли упругость и чарующий аромат, но мне почему-то всё равно было жаль отправлять букет в мусорку. И все же я это сделала, хоть и скрепя сердце.
Едва колючие стебли оказались в ведре, я подняла голову и воскликнула:

— Алекс!

Он молча стоял и смотрел, как я избавлялась от роз, а потом перевел взгляд на Макса и черты его лица неуловимо заострились. В них появилось что-то дикое, делающее знакомого мне парня похожим на хищника. От неожиданности я вздрогнула.

— Что ты здесь делаешь?

— Мне сказали, что тебя выписывают. Я принес тебе сумку побольше, — поймав мой недоуменный взгляд, Алекс показал свою черную спортивную сумку и пояснил: — У тебя все время не помещаются вещи. Давно заметил, что ты не умеешь трезво оценивать вместительность пространства. Но вижу, ты нашла себе другого шофера. Молодец.

— Ну, во-первых, Макс не шофер, — Алекс вопросительно выгнул бровь, облокотился на дверной косяк и сложил руки на груди. — Макс мой... приятель.

— Приятель, да? — голос Алекса сочился пренебрежением и чем-то еще, чего я не смогла распознать. Он швырнул сумку в угол палаты, и та едва не задела шаткий столик для еды. — Я рад, что ты не скучала в одиночестве, Бэль.

От его слов мне сделалось неуютно, и я поежилась. Будто уловив мое настроение, Алекс расслабился и выдохнул, а его плечи опустились. Появилось ощущение, что сейчас он извинится за эти резкие слова, вот только Макс расслабляться не собирался. Он встал напротив парня и вздернул подбородок.

— Кажется, тебе лучше уйти, — холодным голосом произнес он, будто металл заскрежетал о металл. — Можешь не волноваться за Амелию, доставлю домой в целости и сохранности.

— Я никуда не уйду, — не отступал Алекс, а я заволновалась.

Ну и что мне делать? Прогнать бывшего друга, который меня обманывал? Или попросить уйти нового друга, один вид которого заставлял мурашки бежать по коже? А может, пусть сами разбираются? В конце концов, я не приглашала ни того, ни другого.

И третьего я тоже не приглашала...

— Ого, сестренка, да из-за тебя они вот-вот подерутся.

Стихли все звуки, кроме биения моего сердца. Впрочем, оно тоже скоро затихло. Мне не хватало воздуха, и я начала задыхаться. Перед глазами все поплыло, но лицо брата осталось неизменно четким.

Глава 6. Часть 2

Я металась по своей комнате из стороны в сторону. Нет, это какой-то бред! Оборотни, волки, обращение... И самым нелепым было то, что этот бред нес мой брат! Марк, как никто знает, как я отношусь ко всей этой сверхъестественной ерунде.

И теперь он снова исчез, сославшись на какие-то срочные дела едва они с Алексом привезли меня домой, и пообещал приехать к ночи, чтобы поговорить с мамой. Вот только солнце давно село, небо окрасилось в чернильный цвет, а Марк так и не появился. И что я должна думать?! Что он опять сбежал и вернется через несколько лет?

От этих безрадостных мыслей голова шла кругом. Чтобы хоть как-то занять руки и продержаться до прихода брата, я спустилась на кухню ради кружечки горячего кофе. Включила кофеварку, попутно закинув в рот таблетку антибиотика, как вдруг услышала наверху приглушенный стук.

Снова еноты пробрались? С этих мелких паршивцев станется, особенно если в спальне осталось что-то съедобное.

Да уж, лучше бы это были еноты.

— Алекс! — удивилась я, когда увидела парня, спешно поднимающегося на ноги рядом с открытым окном, из которого в комнату врывались резкие порывы ветра. — Что ты здесь забыл?!

Он выпрямился и отряхнул серые джинсы.

— Пришел поменять лампочку на крыльце, — продемонстрировал он ее. — Сама ты не дотянешься.

Я нахмурилась и сложила руки на груди.

— И поэтому залез в окно моей спальни? Тебе не кажется, что есть более быстрый путь?

— Есть, — кивнул Алекс, приближаясь. — Но еще мне нужно с тобой поговорить, а я боялся, что, если появлюсь на пороге, ты меня не пустишь.

Правильно боялся. И желание указать ему на дверь было чертовски велико, вот только лампочка и правда несколько дней назад перегорела, да и я после всех этих страшилок чувствовала себя неуютно.

— Постой, откуда ты вообще знаешь про лампочку? — я перехватила его серьезный взгляд, но ответила злобным шипением: — Ты опять за свое?!

— Пожалуйста, выслушай...

Всё желание находиться с Алексом в одном помещении как рукой сняло.

— Меняй ее и уходи! — отрезала я, и развернулась, чтобы тоже сделать ноги, как парень ловко перехватил мою ладонь и потянул к себе.

— Хорошо, но ответь мне на один вопрос, — от его проникновенного голоса у меня буквально подкашивались ноги. Это ж надо быть таким... настойчивым! — Где твой пистолет? Вернее, твоего отца.

Такого вопроса я точно не ожидала. Рука парня обжигала, разливая по остальному телу волны жара. Алекс молча смотрел, как я удивленно хлопала глазами, пока ко мне наконец не вернулся дар речи.

— Ты не можешь про него знать.

На его лице произошла молниеносная перемена, но я не поняла, что она означала, пока он вкрадчиво не прошептал, все еще удерживая мою ладонь в своей:

— Вот и задумайся хорошенько, откуда я столько всего про тебя знаю, Бэль. Потому что я не отстану. Ведь ты никому его не показывала, так? Ни одному человеку.

С этим я спорить не могла, хотя очень хотелось. А может, дело тут вовсе не в его доводах, а в волнующей близости его тела?

— Пистолет в кладовке, — севшим голосом ответила я. — Он всегда там.

Наконец Алекс отпустил мою руку, но вопреки ожиданиям я разочарованно выдохнула.

— Пойдем, и ты мне его покажешь, — он с готовностью переступил порог моей комнаты, однако я не спешила.

Я фыркнула:

— Вот еще!

— Боишься, что его там нет и я прав? Давай поспорим.

Внимательный взгляд глаза в глаза — кто первым сдастся? Точно не Алекс.

— Ладно, — я раздраженно подернула плечами. — Если он на месте, то ты больше не достаешь меня своими сказками, идет?

Парень с готовностью кивнул, но уголки его губ как-то странно дернулись. Предвкушающе.

— Согласен. А если его там нет, то я тебя поцелую.

От услышанного я вздрогнула.

— Зачем?

Боже, какой глупый вопрос!

— Это мое дело. Так что?

Говорят, что риск — дело благородное, но я-то понимала, что никакого риска нет. В конце концов, я точно знала, что папино оружие в надежном месте — сама полгода назад смазывала Кольт, чтобы он не заржавел и в нужный момент был готов к применению.

— Ладно, только быстро. Тебе еще лампочку менять, помнишь?

Он довольно улыбнулся, развернулся и спустился вниз по лестнице с таким видом, будто был в моем доме хозяином. Мне же оставалось только сопеть от негодования, но следовать за ним. На кухне я его обогнала, открыла кладовку и присела на колени.

Кусочек паркета отошел легко, как и всегда, а вот внутри... Пусто?!

— Да как же... — я вслепую обшаривала небольшую нишу, но ничего отдаленно похожего на холодный металл там не было.

— Ты им воспользовалась, чтобы помочь мне, — от шепота у меня на виске всколыхнулись волосы. — А потом потеряла в лесу, когда столкнулась с... волком.

Глава 7. Амелия

Я чувствовала его боль. Она подгоняла меня вперед, заставляя бежать, практически не разбирая дороги в темноте. Ноги давно искололи сосновые иголки и сухие ветки, которые я так и не разглядела. Лишь тусклый блеск луны, выныривающей то и дело из-за туч, помогал разогнать мрак, но ее света явно было недостаточно.

Когда в легких кончился воздух и я в изнеможении прислонилась к стволу дерева, хотелось выть от давящего ощущения в груди. Алекс где-то там, и я на потустороннем уровне ощущала, что нужна ему. Поэтому пришлось сделать несколько судорожных вдохов и продолжить бежать, ведь я чувствовала, что найду его в любом случае.

Спустя минут пятнадцать у меня подкосились ноги, и я рухнула на колени, а глаза застлал алый туман. Марк говорил про него — это ярость, с которой волк не может справиться в одиночку. Только альфе под силу сдерживать ее своей волей, распространяя ее на всю стаю. “Алый туман” превращал оборотня в животное, хищное и безжалостное, полностью вытесняя человека. И именно поэтому каждый обращенный приходил к вожаку — чтобы тот унял звериную сущность и жажду крови. Тогда я сочла слова брата бредом, но сейчас воочию убедилась, что все это реальность. И Алекс не может с этим бороться, потому что он еще не в стае.

Жажда крови была не моя. Я чувствовала фантомный металлический привкус на языке и с ужасом поняла, что опоздала. Он кому-то навредил, но самой пугающей оказалась мысль, что он навредил сам себе. Это заставило подняться, отряхнуть старые джинсы и бежать дальше. Как оказалось — недалеко.

Сначала я увидела неясное мерцание. Спустя десяток шагов поняла, что это пыльные окна полузаброшенного дома из посеревшего сруба, сквозь которые струился тусклый свет. Одно окно было разбито, а острые осколки, чудом оставшиеся в раме, были окрашены на концах красным.

Подавив дрожь, я заставила себя войти.

Кровь. Казалось, что ею был пропитан сам воздух. Она покрывала стены рубиновыми каплями и вытекала из-за ветхого дивана. Впитывалась в выцветший ковер, наполняя его цветом смерти. Меня затошнило. Хорошо, что желудок был пуст, а иначе я точно не смогла бы сдержаться.

Я как могла отводила взгляд от тех, кому эта кровь принадлежала. Трое мужчин. Все мертвы. И кажется, смерть их была ужасной.

— Господи, Алекс, что же ты наделал? — ошарашено зашептала я сквозь сомкнутые на переносице ладони.

Наверное, он меня услышал. А может почувствовал. Серый волк, больше и мощнее привычных лесных хищников, вышел из-за дивана и перевел на меня взгляд неестественно-голубых глаз, вынуждая попятиться. Морда его была окрашена в алый, как и лапы.

Наверное, я сошла с ума, раз пришла сюда вслед за ним. Страх казался выходом — поддайся ему и беги, спасая свою жизнь, но что-то меня удержало.

Я сама подошла к волку, который поджал уши и опустил голову, будто вымаливал прощение. Прижала к себе так крепко, что стук наших сердец стал одним на двоих. Тело, покрытое густым мехом, было горячим. От него всё так же пахло кровью, но еще и чем-то знакомым, что не позволило мне испугаться, а наоборот — успокоиться. Он мне не навредит, я это знала.

Нужно просто дышать. Вдох - выдох, вдох - выдох.

Спустя несколько минут я поняла, что чувствую тепло человеческой кожи под своими пальцами. Алекс дрожал.

— Бэль, это я... Я это сделал.

— Я знаю, — я погладила его по спине, мокрой от пота и чужой крови. — Всё хорошо. Ты не хотел.

— Нет, я хотел. Это те самые “Змеи” и какая-то часть меня желала им смерти. Они угрожали тебе, а я хотел тебя защитить, — его голос надломился. — Смотри, я стал монстром. Убийцей. Тебе не место рядом со мной.

Я отстранилась, стараясь не сводить взгляда с его лица. Он всегда был сильным, всегда скрывал любые проявления слабости, но сейчас я понимала, что что-то в нем умерло вместе с этими людьми.

Наверное, Алекс решил, что я последовала совету и собираюсь уйти, бросив его разбираться с этим самостоятельно. Ну что ж, парня ждал сюрприз.

Я нашла взглядом клетчатое покрывало, которое лишь чудом не пострадало от крови или от времени, стащила его с дивана и накинула на голые плечи Алекса. Он лишь кивнул и укутался в мягкую ткань плотнее. Вода и сомнительного вида полотенце тоже отыскались быстро. Пока я стирала кровь с его лица и рук мы оба молчали.

Марк говорил, меня тоже ждет что-то подобное. Эта мысль повергала в панику, которая пробиралась под кожу и плоть, впиваясь в кости. Но пока никаких изменений за собой я не замечала. Может еще рано? Луна недостаточно высоко взошла или... укус вообще не подействовал? Хотелось бы мне верить во второй вариант.

Больше всего хлопот доставили мне ногти Алекса, ведь еще десять минут назад они были когтями — грозным оружием, которым он явно пользовался, расправляясь со “Змеями”. Но с этой задачей я справилась.

Когда я закончила с руками и отстранилась, Алекс молчал, глядя в пол.

— Теперь ты понимаешь, что Марк говорил правду?

Признать это было трудно, слишком трудно. Даже мой сломленный голос был со мной солидарен:

— Я все еще в шоке, но да. Наверное, понимаю.

— И я тоже говорил правду.

Да, похоже на то. Но разбираться с этим сейчас было явно не время. Я указала на странный символ на его коже, который заметила еще когда стирала с нее кровь. Что-то похожее на солнце и луну, объединенные вместе. Рисунок будто выжгли раскаленным клеймом, отчего он походил на ожог, но кажется, не тревожил Алекса.

Глава 7. Часть 2

Вороны, сидящие на сосновых ветках, были почти неразличимы во мраке, но мне казалось, что я чувствовала на себе взгляды их внимательных глаз, когда мы с Алексом пересекали лес. Дневная жара давно уступила место ночной прохладе, в которой витал хвойный аромат. На секунду я остановилась у большого куста вереска. Идти дальше не хотелось, но новый призыв альфы буквально утянул меня вперед. Алекс шел рядом, так и не выпуская моей ладони. С ним мне было спокойнее, но тревога и ожидание чего-то плохого постепенно становись навязчивее, вызывая внутреннюю дрожь.

— Как думаешь, тот человек в морге, его убил обычный волк или такой, как?..

Он замялся, явно пытаясь сказать: "такой как я". Но я не дала ему произнести эти слова вслух. Алекс и так казался уязвимым, явно не понимая, как теперь жить с руками, по локоть испачканными в крови.

— Такой, как Марк? — продолжила я на свой лад. — Не знаю. Надеюсь, что нет. К тому же я не помню ни морг, ни несчастного, который погиб.

Теперь я верила Алексу, но что толку? Почему память сыграла со мной такую злую шутку? Возможно, я и правда ударилась головой, но это объяснение было самым простым, в него было легко и удобно поверить. Я бы так и сделала, если бы не гнетущая пустота где-то в груди, будто оттуда вырвали кусок души и выкинули в ближайшую сточную канаву. Когда я смотрела на Алекса или держала его за руку, как сейчас, эта пустота становилась не такой заметной.

Спустя десять минут я уже перестала замечать этот вой, а может он и вовсе стих. Но тяга осталась, будто уже стала частью меня. Она звенела, как натянутая струна, конец которой – место назначения, куда мы слепо следовали.

— Амелия... — его голос дрожал.

Я перевела взгляд на парня и отметила, что он прячет глаза.

— Что?

— Если там станет небезопасно, я хочу, чтобы ты ушла. Сбежала, несмотря ни на что. Можешь мне это пообещать?

Я покачала головой, аккуратно переступая через большую ветку, поросшую мхом.

— Брат не даст никому нам навредить.

— Ты в это веришь, я тоже. Но иногда веры недостаточно. Так что?

"Несмотря ни на что" явно означало "не оглядываясь на меня". Ответ застрял в горле, и я лишь коротко кивнула. Надеюсь, в этом быстром жесте он не распознает ложь.

— Опаздываете, — знакомый голос раздался совсем рядом, а потом на освященный луной пятачок леса вышел Макс. — Я заждался. Почему ты не в белом?

Окинув взглядом его белоснежную футболку и такого же цвета брюки, я не могла не отметить, что парень был хорош собой. Даже слишком, особенно на фоне меня, которая выбежала из дома в поношенных джинсах и растянутой майке без рукавов.

Он ведь тоже один из них. Оборотень. Мне хотелось огрызнуться и ответить, что я вообще-то не подписывалась на все это и в принципе не готова следовать его указаниям, но не смогла. Удивительно, казалось, что рядом с Максом я становлюсь другим человеком, теряя возможность говорить то, что думаю.

— Я... — слова возмущения застряли в горле, пока я старалась не смотреть в его глаза. Не получалось. Они притягивали не хуже зова альфы.

— Ладно, — как-то быстро смирился рыжеволосый и настойчиво забрал мою ладонь у Алекса. Друг напрягся, а я покачала головой. Не до их разборок. — Главное, что ты здесь.

— Что ты задумал? – голос Алекса был острым, как нож, а его взгляд, которым он наградил Макса, мог прожечь в том дыру.

— Ничего, что бы навредило Амелии. Расслабься, перевёртыш. Идемте.

— Почему ты так его называешь? — я не первый раз слышала это странное обращение, но раньше его значение меня не интересовало.

— Потому что он не чистокровный оборотень, а лишь человек, который волей случая стал похожим на нас.

Он мог бы сказать "стал одним из нас" или "стал таким же, как мы", но нет. Очевидно, Макс не считал Алекса равным, а кем-то второго сорта.

— Значит, я тоже перевертыш, — он хотел было спорить, но я резко остановилась, вырывая свою руку из его. — Я не хочу этого! Ничего не произошло, я не превратилась в оборотня или перевертыша, или как вы там себя называете. Я не хочу...

Казалось, мой протест удивил Макса, но он быстро взял себя в руки.

— Амелия, ты для меня намного большее. Ты мне нужна. Из тебя выйдет сногсшибательная волчица.

— Она сказала нет, — с нажимом произнес Алекс, как-то незаметно возникая передо мной.

— Она не понимает, о чем говорит.

Глаза Макса опасно блеснули в лунном свете. Оранжево-алые, как языки пламени.

Внезапно перед глазами возник образ, как тогда, в больнице. Янтарная шерсть, вздыбившаяся на загривке огромного волка. Взор, горящий в ночи, как два оранжевых сердолика. А еще мой собственный страх, который разливался по телу, подобно яду.

— Так это был ты... — прошептала я, прекрасно понимая, что не ошиблась. — Ты сделал это со мной.

Не знаю, что на меня нашло. За долю секунды я обогнула широкую спину Алекса и влепила Максу размашистую пощечину, стараясь этим выразить всю ту злость, которая объяла меня. Я ведь не просила о таком! Мне не нужна эта стая с этим их альфой!

Глава 7. Часть 3

Я не знала, на что будет похож временный лагерь оборотней. Даже не представляла, чего ожидать. Разрозненных палаток, теснящихся друг к другу? Землянок с черными провалами вместо дверей, уходящими глубоко под корни деревьев? Да чего угодно, но не этого!

От увиденного я изумленно выдохнула и чуть не споткнулась.

Россыпь тысяч фонариков! Провода с лампочками перебегали от одного трейлера к другому, образуя над головой мерцающую паутину из всех цветов радуги. Где-то шелестел генератор, давая понять, откуда оборотни берут электричество. Сами трейлеры были разными: новыми и блестящими, или потрепанными с выцветшей краской на кузове, но все были ухоженными и аккуратными, с плетеными креслами у крыльца, двухместными качелями или наспех собранной верандой из свежих досок. От деревянной коптильни размером с неплохой одноэтажный дом распространялся потрясающий аромат, напомнивший моему желудку, что его не кормили уже несколько часов.

Один из самых ярких трейлеров был выкрашен в желтый цвет и расписан зелеными узорчатыми листьями. Рядом с ним хаотично валялись детские игрушки и два трехколесных велосипеда. Оборотни жили здесь целыми семьями! Вот только самих людей видно не было.

— А где все? — спросил Алекс, полный сомнения взгляд которого тоже задержался на ярком передвижном доме.

— Дети до шестнадцати под присмотром одной из волчиц, а остальные уже на месте сбора. Туда.

Макс указал направо, куда и правда уходила протоптанная тропинка, огибая трейлерный парк.

Мы вошли в плотное кольцо автомобилей, за которыми, тоже кольцом, стояли люди. Я не считала, но навскидку членов стаи собралось не меньше сотни, а может и больше. Над их головами тоже сверкали фонарики, наполняя огромную поляну странным, почти мистическим волшебством. Будто стайка светлячков прилетела из леса посмотреть, что это за сборище устроили оборотни.

Стоило нам троим приблизиться, как голоса смолкли. Мне стало не по себе, и я обменялась обеспокоенным взглядом с Алексом, но оказалось, что виновниками внезапной тишины были вовсе не мы.

— Он воровал у своих. Предал стаю и семью, — в незнакомом голосе сквозила холодная решимость, а остальные лишь молчали.

Мы вышли вперед, причем без особого труда. Завидев Макса, оборотни сами расступались, освобождая нам путь. Нас с Алексом они провожали задумчивыми взглядами, но к счастью, недолгими.

— Это альфа, — парень указал на автомобиль в центре поляны, на капоте которого возвышался человек поистине угрожающего вида. — Адам Роуг. И он мой отец.

Да, этого мужчину трудно было не заметить. Крупный, с резкими чертами лица и абсолютно лысый. Черная, аккуратно подстриженная борода явно была предметом его гордости.

— Твой отец? — никогда бы не подумала. — Ты совсем на него не похож.

Парень пожал плечами.

— Просто я пошел в маму.

Чтобы было лучше видно, он пропустил меня вперед, а сам остался стоять за моей спиной. Я хотела было подвинуться, но, когда Макс положил руки на мои плечи и по-хозяйски обнял, вынуждая вжаться в его сильное тело, поняла всю хитрость этого маневра. Алекс тоже был рядом, и я видела, как угрожающе заиграли желваки на его скулах, но друг промолчал, а потом мы оба впились взглядами в толпу, повинуясь надежде отыскать знакомое лицо.

Но Марка нигде не было видно.

Напротив нас люди резко расступились в стороны, пропуская в центр связанного по рукам человека, которого сопровождали двое мужчин. Они грубо толкнули его, отчего несчастный упал на землю, а потом удалились за спины молчаливых наблюдателей.

— Кто он? — спросила я шепотом, чтобы не вызывать ненужное внимание.

— Очевидно, провинившийся. Его зовут Лукас. Похоже, отец решил судить его.
Кто-то из оборотней после слов альфы потупил взгляд, не решаясь смотреть на плененного человека, а кто-то, наоборот, высоко поднял голову и чуть ли не ловил каждое движение вожака. А еще я нигде не видела Марка. Вглядывалась в лица, стараясь разглядеть чёрные, слегка вьющиеся волосы и гордый взгляд карих глаз, но все, что мне удавалось рассмотреть – незнакомцев, которые молча ждали новых слов от альфы.
Легкая паника обострила ощущения, отчасти лишая меня самоконтроля, который я старалась удержать всеми силами. Пришлось прикусывать губы, чтобы не воскликнуть вслух. "Где мой брат?!"

— Лукас Соранто, чистокровный волк. За преступления против стаи я...
Альфа не успел договорить. Внезапно, расталкивая людей локтями, вперед вырвалась женщина с горящими гневом глазами.
— Он никогда не стал бы воровать! — выкрикнула она, откинула с лица темно-рыжие волосы и ткнула пальцем в сторону вожака. Ее лоб поблескивал от пота, выдавая нервное возбуждение. — Ты знаешь это! Все это знают, но молчат! — Кто-то пытался образумить ее, оттеснить назад, за спины других членов стаи, но она лишь отмахнулась. — Лукас просто выразил вслух то, что ты не хотел слышать! Ты не можешь менять законы стаи, как тебе вздумается и не имеешь никаких прав на Анну.

— Тереза, пожалуйста... — взмолился Лукас, теперь уже сидящий на коленях.
— О чем она? — спросила я, гадая, что сделает Адам за такое явное неповиновение. — Кто такая Анна?
Голос Макса раздался рядом с ухом, всколыхнув волосы на моем виске. Спиной я ощущала жар его сильного тела, а руки, лежащие на плечах, казались невероятно тяжелыми, но надежными.

Глава 7. Часть 4

Тяжесть непрошенного внимания легла на плечи, как якорная цепь.

— Амелия, пошли, — шепнул Макс, как-то незаметно оказавшись передо мной. — Не заставляй стаю ждать.

Я чувствовала, что мои ладони были холодными, как лед, но рыжеволосого оборотня это не смутило, когда он настойчиво старался утянуть меня вперед. Он нервничал. Это было видно по лицу, с которого схлынула вся краска и по его слегка подрагивающим пальцам на моей руке.

Сердце колотилось, как загнанная в клетку дикая птица. Я судорожно обшаривала взглядом лица людей, но все они были чужаками, которые привыкли подчиняться лидеру.

Все, кроме одного.

— Ну уж нет! — я не поняла, как Алекс так быстро оказался рядом, но его грозный голос и напряженное тело, возникшее между мной и Максом, казались спасением. — Никуда она не пойдет!

Макс удивленно выгнул бровь.

— Попробуешь мне помешать?

— Попробую! — почти по-звериному рыкнул Алекс, оттесняя меня своей спиной. — Вы все здесь спятили! Нельзя принуждать ее делать то, чего она не хочет!

— Никто никого не принуждает, — заверил всех оборотень, примирительно вскинув ладони.

— Да ладно! Три дня назад она и не знала о твоем существовании!

Напряжение между этими двумя все нарастало, и это при том, что Макс внешне выглядел невозмутимым. Еще немного и воздух заискрится! Неужели никто, кроме меня, не замечает?

— А ты был с ней уже очень давно, да? — насмешливо произнес оборотень и сложил руки на груди. Он казался хозяином положения, лишь дернувшийся кадык намекал на то, что Макс всё же нервничает. — Хочешь ее себе, перевертыш?

Наши с Алексом взгляды встретились. Не знаю, о чем он в этот момент думал, но мне показалось, что в глубине его глаз мелькнуло голубое пламя.

— Амелия — не вещь, и может сама решить, чего она хочет, — наконец ответил друг, все еще не выпуская меня из плена своего взгляда.

— Вот именно, — улыбнулся Макс с холодной уверенностью. — И она решит.

— Довольно! — от повелительного голоса альфы по позвоночнику пробежал мороз, заставляя поежиться.

Щелкнув пальцами, Адам оскалился. Казалось, происходящее ничуть его не раздражает, а скорее наоборот — доставляет странное удовлетворение. Сын сцепился с новичком, вот-вот может дойти до драки, а альфа наблюдал, кто в итоге возьмет верх. И похоже, ему это уже надоело.

Я не заметила, откуда появились двое оборотней, которые грубо схватили Алекса за плечи и с усилием усадили вырывающегося парня на колени. Спрыгнув с автомобиля на землю, альфа быстро приблизился, нависая над моим другом, как нерушимая скала. И ничего хорошего от этой скалы я не ожидала.

— Отпустите его!

На мои слова никто не обратил внимания. Только Макс оказался за спиной и утянул меня на два шага назад.

Друг и не думал униматься. Мне показалось, что удерживать Алекса этим двум здоровякам становилось все труднее. На лбу одного из мужчин явно заблестели капли пота, а у второго на предплечье вздулись вены.

— Ах да, ты тот перевертыш, которого обратил Марк Франко, — с легким удовлетворением Адам наблюдал за потугами Алекса. Мне казалось, по его лицу даже проскользнул намек на улыбку. — Против моей воли. А ты дерзкий, да? Пока что тебе это простительно. Ты не знаешь наших законов. Не знаешь, кому можно дерзить, а кому не стоит, если не хочешь сдохнуть так же, как Лукас. Ты уже попробовал кровь на вкус, — от этих слов Алекс вздрогнул и будто осунулся, постарев сразу на десяток лет. — Ну как? Понравилось? Вижу по глазам, что нет. И это хорошо.

Склонившись над Алексом, альфа что-то шепнул ему, отчего парень побледнел. Его взгляд угас, тело обмякло, и вся воля к сопротивлению оставила его, а я могла только гадать, чем это было вызвано.

— Что он сказал ему?

— Кто знает... — едва слышно прошептал Макс. — Отец умеет убеждать.

Да, особенно когда десять минут назад хладнокровно убил человека!

Окинув Алекса взглядом, полным сомнения, альфа спросил:

— Кстати, как ты обратился обратно? После первого убийства совладать со зверем не может никто. Без моей помощи, конечно. Что ты сделал?

Парень с готовностью встретил его взгляд, но промолчал.

Что он сделал? Ничего...

Я вспомнила мягкую шерсть, испачканную в чужой крови, когда прижимала к себе волка. Вспомнила стук сердец, один на двоих. Алекс ничего не сделал, и я тоже. Мы просто были вместе.

— Ладно, — после паузы кивнул Адам. — Это мы еще выясним. Ну что, мы продолжаем?

— Пошли, — Макс утащил меня вперед, и этому я противиться не могла. Хотела, да, но не могла. Что-то внутри сломалось, глядя как тот, в чьей силе и стойкости я не сомневалась, сдался.

Свежий лесной воздух закупоривал легкие, точно пробка, мешая вдохнуть. Я остановилась посреди пустого пространства, ощущая на себе испепеляющий взгляд альфы и почти отчаянный — Алекса.

— Зовите Белую Волчицу, — скомандовал Адам.