Ядовитые цветы

Пролог

За полтора месяца до бала

– Как я рад, графиня, что вы находите в своём плотном расписании время, чтобы навещать столицу, – лучезарно поприветствовал король ступившую в портал дальнюю родственницу.

Невинно улыбаясь, он довольно потирал руки под вопросительным взглядом девушки. Сейчас слегка взлохмаченный, в обычной рубашке и простых охотничьих штанах, он мало напоминал грозного короля, правящего страной последние пять лет. Не говоря уже о том, что в нём с трудом можно было признать мужественного воина и хитрого стратега, вырвавшего свой трон у кровного брата, наследного принца Максимиллиана.

Артур второй, прозванный в народе Хитрым, а среди знати попросту бастардом, был сыном покойного короля Генри и актрисы. И никогда не ведать бы ему трона, если бы отец не погряз в разврате, настругав с десяток незаконнорожденных малышей, не уделив внимание своему единственному законному наследнику, его воспитанию и мировоззрению. Заняв трон после смерти отца, Максимиллиан решил отомстить за слёзы своей матери, расправившись с кровными братьями и по пути погрузив страну в кровавую гражданскую войну. Артур выжил и даже больше – стал новым достойным королём, сумевшим не просто восстановить страну, но и внедрить множество новых реформ, поднимающих экономику и авторитет королевства.

И всё бы ничего, но вот подданные…

– Неужели они так вас достали, что ваше величество с такой радостью открывает мне столь энергозатратный портал? – саркастически произнесла девушка, медленно стягивая меховые перчатки.

Её рыжеватые волосы были заплетены в косы и собраны в виде короны, закреплённой инкрустированными изумрудами шпильками. Со спины к ней подошёл высокий темноволосый мужчина и, слегка приобняв за плечи, забрал плащ, подбитый мехом, оставив девушку в элегантном изумрудном платье.

– Добро пожаловать, Эмма, – бархатным голосом проговорил верная десница короля, приветствуя свою жену, графиню Тандер.

– О, нет! Они опять начинают! Меня уже тошнит от ваших нежностей! Начинаю жалеть, что приказал вам, дорогая моя, выйти за Эдварда! – обречённо тряхнув головой, Артур присоединился к ещё одному своему другу около камина, по пути щедро плеснув себе в стакан добротное виски.

– Ты же это не серьёзно? – как всегда внимательно следя за происходящим, поинтересовался Ник – казначей его величества.

– Конечно! Как иначе я бы вывел графиню на эмоции? Но согласись, эти нежности бесят! – залпом опрокинув огненный напиток, он исподлобья бросил взгляд на обнимающуюся пару, эти двое были потеряны для окружающих на ближайшее время. Грустная улыбка на мгновение озарила Артура, прежде чем он снова укрылся маской балагура.

Хотя так было не всегда. Первые годы брака они предпочитали не видеть и не слышать друг друга, живя своей собственной жизнью. Эмма казалась холодной и расчётливой. Но одна случайность, одна короткая поездка в её гордый край всё изменила. Его друг обрёл счастье, и, что скрывать, Артур тоже хотел также тонуть в чьих-то глазах, чтобы желание свернуть горы ради одной ласковой женской улыбки бурлило в его крови. Но, видно, не судьба. В последнее время он замечал, что его всё меньше трогают наигранные женские уловки, их хорошенькие лица и очаровательные ножки. Чувства в нём как-будто угасают, и только в кругу друзей мужчина снова оживает.

Они были вместе ещё когда у него не было никаких надежд на трон. Когда он был свободен, беззаботен и волен выбирать любую дорогу в жизни, благо венценосный отец не поскупился на откуп для надоевшей любовницы, так что деньги и хорошее образование открывали для него много возможностей. Вот только злой рок всё изменил, Артур ступил на скользкую дорожку и утащил за собой друзей. Без них он бы никогда не одолел этот путь. Теперь мужчина каждый день видит, что его окружают десятки лжецов и интриганов, каждый из которых преследует свою цель. Каждый хочет власти, денег и славы… а в последнее время ещё и подсунуть если не на трон, то хотя бы в постель свою дочь, племянницу или сестру, надеясь таким образом урвать и свой кусочек власти. Как же они надоели! Как надоело оглядываться по сторонам, быть внимательным, чтобы не угодить в расставленную ловушку. И хоть его друзья всегда бдят, но только графине одним своим присутствием удаётся заставить двор вспомнить о манерах, позабыть на время об интригах и притихнуть. Как только она удаляется, охота на него начинается с новой силой.

– Вы так и не ответили, мой король, что же такого придумали придворные, что вы с такой радостной прытью открыли мне портал? – Эмма подошла к мужчинам и плавно присела в кресло, лукаво следя за нахмурившимся правителем.

– Советнику Дойчу почти удалось подловить Артура на горячем; как выяснилось, с его любимой племянницей, – Эдвард не стал жалеть чувств друга, тут же ответив на вопрос. Он последовал за женой и, облокотившись на кресло, с благодарностью принял бокал с янтарным напитком от Ника.

– Кто же знал… – пробормотал Артур, недовольно отводя взгляд, – это у вас всё хорошо, а меня год назад покинула любовница, и с тех пор на оказывают давление со всех сторон. Чиновники твердят, что пора жениться, и тут же пытаются подсунуть кого-нибудь из своих. А это в мои планы никак не входит! Я хочу всего лишь завести любовницу, но только начинаю работать в этом направлении, как оказывается, что выбранная мною красотка – обязательно чья-то дочь, племянница или любовница, и мне нужно на ней жениться. И с каждым разом я подхожу всё ближе и ближе к краю. Ещё немного, и не замечу, как окажусь около алтаря.

Глава 1.

– Напомни мне никогда больше не злить твою жену.

– Радуйся, что она устроила всего лишь бал, а не притащила в замок дракона.

– Лучше дракон, с ним можно хоть как-то договориться, чем толпа рьяных мамаш, примиряющих на свои чада мою корону. Их ничто не остановит.

Из личного разговора короля Артура II со своим другом и десницей графом Тандером.

Новость о том, что король Фраксии Артур II устраивает серию балов на светлый праздник начала года поразила высший свет не только самого государства, но и соседних. Ведь, если верить слухам, по окончанию празднеств будет выбрана та самая счастливица, что наденет на свою очаровательную головку королевский венец. Поэтому на этот бал явилась практическая каждая незамужняя девица, что смогла собраться и прибыть к указанному сроку. С десяток принцесс, несколько дюжин дочерей маркизов и герцогов, несчётное количество графинь и баронесс, – каждая решила испытать удачу. Говорят, графиня Тандер лично отправляла приглашения особо знатным и влиятельным особам, писала королям и халифам, что только подтверждало гипотезу, что в этот раз всё серьёзно, и король обязательно женится. Выбора не осталось. Самые красивые и богатые девушки собрались под его крышей. Неужели никто не заставит его сердце дрогнуть?

Марианна стояла на пороге парадного зала и завороженно обводила его взглядом. Её дяде стоило больших усилий заполучить заветное приглашение и снарядить её в дальний путь. Только услышав об этом бале, он словно сошёл с ума, решив во что бы то ни стало отправить её во Фраксию. Мужчина давно хотел войти в заветные круги аристократов, но ни деньги, ни власть никак не позволяли ему этого. Её, Марианны, замужество могло бы это изменить, поэтому, не имея своих детей, он вкладывался в её образование, манеры, не скупился выписывать лучших учителей, самые дорогие наряды, ещё когда была жива его сестра. Та железной рукой правила семейным бизнесом, не обращая внимания ни на бесталанную дочь, ни на неудачника-брата, мечтавшего положить конец тёмным делам и вернуться в высший свет. Он ждал, когда подвернётся случай.

– Вот он, заветный шанс, что я так ждал! – воскликнул мужчина, впервые услышав о том, что король Фраксии выбирает жену.

– Но, дядя, там будет множество красивых и знатных девушек…

– Не говори глупостей, природа щедро одарила тебя ангельской внешностью, а мои деньги украсили тебя, одев в самые лучшие шелка и осыпав бриллиантами. Неужели твои учителя зря ели свой хлеб?! Так я их из-под земли достану, поганцев.

– Я не об этом, дядюшка… Неужели королева может быть безродной?

– Мы не безродные! – хлопнув кулаком по столу, он яростно впился взглядом в племянницу. – Когда-то у наших предков были титулы, но их лишили того, что принадлежало им по праву рождения. Мы это восстановим, и ты, крошка, в этом поможешь. Чем хороши такие балы, – если ты уже попал туда, то никто не будет проверять твою родословную. А когда ты очаруешь короля, ну, или хотя бы одного из его друзей, – там только двое женаты, – будет поздно что-то менять. Приглашение я достану, а ты уж постарайся очаровать Артура. Говорят, блондинки как раз в его стиле, – его хитрые глазки пробегались по девушке, и у него не было ни одного сомнения в её успехе на балу.

– А мой дар?.. – ещё тише произнесла девушка.

– А вот о нём не должна знать ни одна живая душа.

Долгие годы дар не просыпался в девушке, что стало большим разочарованием для матери, и только её смерть смогла дать толчок к его раскрытию.

Дядя не поехал вместе с ней, послав свою верную помощницу в роли её компаньонки, обещав прибыть на бал-закрытие. Впереди была целая неделя празднеств, состоявшая из охоты, зимних игрищ и трёх балов: знакомство, маскарад и закрытие. Всё это время девушки будут жить в выделенных им покоях во дворце, и сам король отвечает за их честь, репутацию и безопасность. В то же время родственники приглашены только на закрытие.

***

– Я слышала, что всё это организовала в кратчайшие сроки графиня Тандер, у неё превосходный вкус! – томно произнесла яркая брюнетка Констанция. Она была далеко не молода, но её внешность до сих пор привлекала внимание. Крупные черты лица, миндалевидные глаза, пухлые алые губы. Крутые изгибы фигуры не могло скрыть даже самое строгое платье, что она смогла найти для этого бала. Роль компаньонки была для неё новой, но почётной. Констанция была воодушевлена, что Рорк доверил ей заботу о своей единственной кровной родственнице.

– Здесь чудесно… – восхищённо выговорила девушка.

И Констанция в очередной раз поразилась превратностям судьбы. Такой нежный цветочек с виду, а внутри – сюрприз, который не каждому придётся по зубам. Марианна, как и её дядя, несли в себе частичку прегрешений своих предков.

В приглашении были указаны некоторые правила, в том числе и касательно одежды. Сегодня был традиционный зимний бал, а значит это должно было отражаться и в облике. Сама Марианна была в нежно-голубом платье, украшенном россыпью сверкающих бриллиантов. Она боялась, что это будет слишком вычурно, но то тут, то там мелькали девушки и дамы, что были усыпаны бриллиантами и не только с ног до головы. Второго шанса стать королевой может и не быть. Поэтому, не имея других достоинств, кроме большого приданого, они вовсю его демонстрировали.

Несмотря на славу графини Тандер, которая должна была здесь присутствовать, как сильного стихийного мага-нейтрализатора, зал был наполнен магией. Под высоким потолком парил снег. Изумительные снежинки манили прикоснуться к ним и провести пальцами по хрупким хрустальным граням. Потолок и высокие окна, выходящие в заснеженный сад, были расписаны морозными узорами, а лестница, по которой они спускались в бальный зал, казалась сделанной изо льда. Сам же зал был весь в светлом мраморе и причудливых ажурных завитках. На сводчатых потолках приютились незатейливые узоры птиц и животных.

Глава 2

– Я не хочу туда идти…

– Надо.

– Они меня сожрут!

– Подавятся.

– Я говорил, что боюсь твою жену?

– Врёшь! Ты ею восхищаешься!

Из личного разговора короля Артура II со своим другом и десницей графом Тандером.

Герцогиня оказалась золотым билетом для Марианны. Дородная женщина преклонного возраста цепким взглядом осматривала юных претенденток на славную роль будущей правительницы. К ней, словно агнцы на заклание, спешила половина девушек, другая половина только вздыхала о знакомстве и лишь единицы оставались подле неё, удостаиваясь внимания и новых знакомств. Благодаря графине Марианне удалось удержаться в этой удачливой компании.

– И хоть большинство родственников не были приглашены на заветное событие, король наотрез отказался быть единственным мужчиной в этом цветнике, в свою очередь пригласив на бал молодых и неженатых представителей высшего света, – авторитетно заявила Анабэль, дочь одного из советников, высокомерно окидывая взглядом собравшихся, – так что при должном умении ни одна из вас не останется без пары.

– Ну да, а себе-то она приметила корону, – тихо шепнула на ухо Марианне жгучая брюнетка, младшая дочь халифа, вызвав у той заговорщицкий смех. Южная красавица весело сверкала кошачьими глазами и говорила с тягучим южным акцентом, делавшим её речь плавной и завораживающей.

– Леди… – за разговорами девушки не заметили, как к ним подошли молодые люди. – Элиза, представишь нас?

– Конечно, – рыжая девчонка, что была дальней родственницей герцогини Доул, тут же перестала шептаться с ещё одной блондинкой и представила собравшихся: – это – мой старший брат виконт Александр Рочест и его друг господин Альберт Слоун, – оба мужчины были высокими брюнетами с хитринкой в глазах. – Думаю, с леди Анабэль вы знакомы, – девушка гордо вскинула голову, подавая руку для поцелуя, – леди Патриция, – блондинка также протянула руку, – Жасмин – дочь халифа абу-Ина, – девушка церемониально сложила руки и поклонилась, – а это – мадмуазель Марианна Дюбуа.

– Сражён, столько красавиц в одном месте… – господин Слоун поклонился, восхищённо оглядывая девушек, слегка задержав пальцы Марианны, – мадмуазель, не подарите ли вы мне танец? – совершенно неожиданно обратился он к девушке, заставив румянец прилить к её щекам.

– С удовольствием, господин Слоун… Может быть, кадриль?

– Именно о нём я и мечтал.

Господин Слоун откланялся вместе со своим другом, успевшим пригласить Жасмин. А девушки, переглянувшись, весело рассмеялись. Юность и беззаботность сегодня в полной мере наполняли их души. Удача была благосклонна к Марианне.

Танцевальная карточка Марианны стремительно наполнялась, заставляя смущаться откровенного внимания и в то же время трепетать в ожидании. В отличии от дядюшки, она мало верила, что сможет привлечь внимание короля, но, прожив всю жизнь в роли любимого тепличного цветка, она сама мечтала о браке, о троих, а лучше – четверых пухлых малышах, об уютном домике, где смогла бы расцвести и забыть неприглядное прошлое своей семьи. Так что девушка так же возлагала большие надежды на этот бал, только аппетиты у неё были меньше.

В какой-то момент заиграла торжественная музыка, и разговоры мгновенно стихли. Толпа, словно море, расступилась, придворные выстроились с двух сторон от дорожки, по которой уверенным размашистым шагом шёл король. Волею судьбы и ловким движением рук Констанции девушка оказалась непосредственно вблизи от трона.

Склонившись в реверансе, она совершенно неприлично рассматривала мужчину, чьё имя наполняло пространство вокруг неё последний месяц.

Он был среднего роста, золотистые волосы зачёсаны назад, открывая высокий слегка нахмуренный лоб. Артур цепко и немного обречённо рассматривал гостей, склонившихся в церемониальном поклоне. Встретившись глазами с Марианной, он удивлённо вздёрнул бровь и впился в девушку медовым взглядом. На мгновение замешкавшись, она смущённо склонила голову. Излишнее любопытство всегда выходит боком.

– Я рад приветствовать собравшихся в моём замке. Надеюсь, вы проведёте здесь незабываемое время в этом году. А теперь… а теперь да начнётся бал. Музыка! – король говорил хорошо поставленным глубоким голосом, усиленным магией, чтобы даже тот, кому не повезло находиться в самом дальнем уголке залы, его услышал. Как только правитель дал добро, музыканты сразу заиграли торжественный полонез, а король направился к графине Тандер.

Если бы Марианна, влекомая любопытством, не смотрела на короля, то могла бы и не заметить, как хитро блеснули его глаза, и как возмущённо прищурилась графиня, как на мгновение слетела ледяная маска графа, и он от души повеселился за их счёт.

Но всё было так мимолётно.

И вот король с серьёзным выражением лица ведёт графиню открывать бал, а к Марианне, смущаясь, спешит её первый партнёр.

Немного нервничая, девушка сделала пару ошибок, но вскоре, отдавшись музыке, она сверкала, как настоящий бриллиант, привлекая к себе внимание своей грацией, открытой счастливой улыбкой и звонким смехом. Очарованные гости шептали её имя, она становилась открытием этого бала. Констанция мысленно потирала руки. Прав был Рорк, перед ней невозможно устоять; только один король оставался холоден, не обращая внимание на восходящую звезду. Он будто бы и не видел, что множество взглядов приковано к красотке из Бристонии. Мужчина ответственно приглашал тех девушек, чьё положение обязывает оказать им внимание, но никого повторно. Ни одну не выделял, оказывая минимальные знаки, со всеми был холоден и вежлив. Он один во всём зале был собран и не подвержен веселью, что буквально разлилось в воздухе в ожидании чуда.

Глава 3

– А я тебе говорил, помирись с Эммой перед тем, как ехать в баронство!

– Я думал, что обиженная женщина просто отлучает мужа от постели, и ты за меня будешь отдуваться, кто же знал, что обиженная графиня вначале женит короля, а потом уже подговорит королеву отомстить.

Из личного разговора короля Артура II со своим другом и десницей графом Тандером.

Нарочито громкие шаги заставили поморщиться и глубже укутаться в одеяло. Король покинул бал уже во второй половине ночи, так и не пригласив её на танец, и только после этого стали расходиться гости. Марианна же не чувствовала себя обделённой, наоборот, всё казалось ей таким волшебным, это определённо лучший бал в её жизни. Ноги слегка гудели, и сон не шёл, заставляя ворочаться и вспоминать, как красиво был украшен зал, какая восхитительная музыка играла и как изящно девушка кружила практически в каждом танце; как милы с ней были дамы благодаря знакомству с герцогиней; как она была обласкана вниманием мужчин из-за своей красоты и мягкого нрава, вот только воспоминание о парочке кавалеров заставляло её морщиться. Какой бы легкомысленной она ни казалась, но разбираться в людях и их желаниях дядя учил её наравне с другими важными уроками.

– Пора вставать, куколка, – Констанция уверенным движением отодвинула тяжёлые шторы и распахнула окно.

Морозный воздух тут же наполнил комнату, заставив возмущённо застонать.

– Конни, ты меня убиваешь… – поморщившись, Марианна села в постели, плотнее укутавшись в одеяло, – здесь и так не жарко, а ты – окно настежь.

– Свежее будешь.

– Сколько времени? Мне кажется, что я спала совсем ничего, сплошной туман в голове…

– Не нужно было предаваться пустым фантазиям, вот закончится неделя – и можешь перебирать воспоминания, словно жемчужины в ожерелье. Сейчас у нас много работы, такой шанс упускать нельзя.

Женщина села на край кровати и нежно провела по лицу девушки, а та, словно котёнок, потёрлась и ни с того не сего прыгнула, обнимая свою компаньонку.

– Я так счастлива, Конни! Понимаешь?

– Конечно! Ты ведь никуда особо из поместья и не уезжала, пара провинциальных балов всего-то и было, а тут – целый королевский бал…

На самом деле Констанция работала на дядю далеко не компаньонкой, но внезапный бал не дал времени на тщательную подготовку, и, сказав, что больше никому не может доверить своё сокровище, он не оставил ей выбора. Как она могла ему отказать?!

Стук в дверь заставил Констанцию моментально выпутаться из объятий девушки и поспешить, приняв благопристойный вид. Пока она шепталась с невидимым гостем, Марианна сгорала от любопытства и старалась вытянуть шею, чтобы рассмотреть пришедшего, в какой-то момент она вдруг не удержала равновесие, упав с кровати. Компаньонка как раз закончила разговор и повернулась к ней, качая головой.

– Мари, ты никогда не изменишься…

Девушка с трудом выпуталась из одеяла и теперь, сидя на полу, боролась с неугомонной прядью, что лезла к ней на глаза. Марианна её сдувала, но та была непреклонна.

– Так, быстро умываться и на завтрак.

– Ещё ведь так рано... мне кажется, что бал закончился пару часов назад. Неужели все участницы уже проснулись?

– Нет, конечно. Но это их проблемы. Бал закончился целых пять часов назад, и от него уже не осталось и следа. Что касается завтрака, ты можешь его пропустить, можешь попросить принести его в комнаты, но разве за этим мы сюда приехали? Ты сама не раз говорила, что хочешь другой жизни. Или ты вернёшься домой, чтобы продолжить семейный бизнес? Ведь дар у тебя всё-таки проснулся, – испытующе проговорила женщина.

Марианна, кивнув, скинула одеяло и побежала в ванную. Из зеркала на неё смотрела юная голубоглазая девушка с розовыми губами, выразительными бровями и припухшими веками, но, говорят, холодная вода творит чудеса. Через десять минут она выпорхнула из ванной комнаты свежая, словно утренняя роза.

Она, как и дядя, не желала увязать в деле, что последние несколько поколений приносило неплохой доход и делало предшественников циничными сухарями. Марианна помнила свою мать, и если бы не дядя, то она бы росла лишённой любви и заботы, ведь та считала, что Марианна, как и дядя – бракованная, обделённая и, следовательно, нечего на неё тратить время. Она была холодной и жестокой. Дядя же любил её, может быть, из-за этого, а может, просто так. Он искал шанс оставить всё в прошлом, деньги были, осталось лишь покинуть страну, заведя нужное знакомство для толчка.

– Эх, надо было всё-таки прихватить свою горничную, несмотря на капризы твоего дяди. “Скорее-скорее…” “Тут нам предоставят…” – ворчала женщина, недовольно разглядывая наряды, – хорошо хоть, привели в порядок.

– Обещали же…

– Обещанного три года ждут, – нахмурившись, женщина вытянула нежно-розовое платье с жемчужной вышивкой, – титулов у нас нет, прибыли в последнюю минуту, вот и приходится самим выпутываться. Но, пока ты будешь завтракать, я решу этот вопрос, – с угрозой в голосе проговорила компаньонка, решительно подходя к девушке.

– Общий завтрак начинается в десять, на него приглашена каждая девушка. Не знаю, будет ли там король, но графиня – точно. Может быть десница… – тягуче говорила Констанция, туго затягивая шнуровку на талии Марианны. Хоть Фраксийская мода и претерпела изменения в последние годы, и можно было обойтись без шнуровки, но девушки были бристонийками и решили это подчеркнуть, как и тонкую талию, – большая часть участниц до сих пор спит, так что туда придут единицы. Это может быть твоим шансом познакомиться с графиней поближе.

Глава 4

– Вот, а я говорил, что бал – плохая идея! Чуть самое ценное не вынесли! – радостно скалился мужчина.

– Когда я найду этих… умельцев, то объясню, как они были неправы… – разъярённо прошипела женщина, – портить мне настроение с утра!

– Какой, однако, сегодня чудесный день! Жизнь налаживается! Говорите, у вас запланирован завтрак?

Из личного разговора короля Артура II с графиней Тандер.

Жасмин тоже оказалась ранней пташкой, поэтому, зайдя в голубую столовую, Марианна оказалась в плену её сладкой речи.

– Я так рада, что и ты решила пообедать со всеми, а то что-то с утра местные девушки не сильно приветливые, – тихо шептала она, – представляешь, во время бала короля чуть не ограбили! – с придыханием продолжила, подхватив под руку девушку и прогуливаясь по периметру комнаты. – Говорят, залезли прямо в сокровищницу!

– Какой кошмар! – удивлённо воскликнула Марианна, широко распахивая свои невинные голубые глаза. – А ты откуда знаешь?

– Мне моя горничная Мара сказала, а ей нашептала другая горничная, а ей – кто-то из стражников доложил, он лично бежал за вором, но увы, не догнал, – вздохнула Жасмин. – А ещё, говорят, на него было покушение, хорошо, что рядом оказалась чета Тандеров. К сожалению, убийца погиб, так и не успев ничего рассказать.

– Тоже горничная поведала? – нахмурив лоб, Марианна в очередной раз размышляла, что король – определённо не лучшая пара.

– Нет, об этом шептались стражники. Правда, при моём появлении быстро замолкли, но я уже попросила Мару выяснить, – разочарованно проговорила восточная красавица, зябко поведя плечами и плотнее кутаясь в тонкую шаль.

Ещё вчера Марианна отметила, что её наряды были сделаны из нежнейшего шёлка и щедро расшиты драгоценными каменьями. Они ярко блестели, привлекая внимание, в них бы гулять по-летнему саду, залитому солнечным светом, а не в снегах фраксийской зимы… Камни греют душу, но никак не тело.

Дверь снова распахнулась, и в столовую практически влетела, запыхавшись, рыжеволосая родственница герцогини – Элизабет. Поприветствовав нас, она присела на диванчик, где завела светский разговор с молчаливой брюнеткой. Девушка была мила и со вкусом одета, её платье цвета молодой листвы по фраксийской моде подчёркивало не только глаза такого же цвета, но и высокую грудь.

Всего девушек в комнате было чуть больше двадцати. Права была Конни, говоря, что большая часть ещё спит. Так и своё счастье проспать можно.

Когда им надоело разгуливать, Жасмин с Марианной присели к остальным. Брюнетка, как и Анабэль, оказалась дочерью советника.

«Сколько же этих советников у короля? И принимает ли он хоть какие-то решения сам?» – подумала девушка, но, конечно, озвучивать свой вопрос не стала. Все в комнате в открытую мечтают заполучить корону и могут принять на свой счёт порочащие речи о короле. Усмехнувшись, она привлекла внимание дочери халифа, и только открывшаяся дверь, пропускающая графиню, спасла её от расспросов.

Резкие напряжённые движения Эммы Тандер выдавали её внутреннее состояние, хотя глаза были приветливы, а улыбка – добродушна.

– Доброе утро, девушки! Очень рада, что вы решили присоединиться к общему завтраку, – она обвела присутствующих взглядом и усмехнулась. Не зря говорят, кто рано встаёт… – У меня для вас будет сюрприз.

Девушки возбуждённо переглянулись, хваля себя, что не зря поднялись в такую рань.

– Это будет чуть позже, а теперь пройдёмте к столу. Я очень голодна с утра, а вы?

Девушки стройно покивали, соглашаясь, даже те, кто предпочёл бы сейчас снова оказаться в уютной кроватке под тёплым одеялком.

Направившись к столу, она по пути шепнула что-то слуге. Склонив голову, тот моментально приступил к изменению рассадки, что вызвало любопытство, но все промолчали, тем более что это касалось буквально пары новых приборов. Хоть всех просто пригласили в гости на завтрак, девушки понимали, что проходят молчаливый отбор.

– Интересно, что происходит? – глаза Жасмин блестели жаждой свежей сплетни.

Объявление, сделанное слугой под укоризненным взглядом графини, заставило всех встрепенуться и присесть в реверансе.

– Его величество Артур второй!

Король, как и вчера, прошёл мимо гостей уверенным размашистым шагом. Сейчас его светлые волосы были в лёгком беспорядке, а глаза медового цвета горели задором. Он был одет в безукоризненный бежевый костюм. Ни одна складочка не портила его облика.

– Доброе утро, прекрасные леди! – королевское настроение, в отличие от графини, было гораздо лучше вчерашнего. Словно это не его пытались убить и ограбить. Чувствовалось, что в отличие от бала он действительно рад. Вот что с мужчиной делает предвкушение вкусной еды. А что здесь хорошо готовят, Марианна убедилась ещё вчера.

Лучезарно улыбаясь, он занял своё место, и девушки последовали его примеру.

– Надеюсь, вам понравилось наше маленькое чудо, устроенное благодаря… доброте милой графини.

Девушки даже не обратили внимание, каким убийственным взглядом на него взглянула Эмма Тандер, обещающим кары небесные. Марианна же гадала, какие отношения связывают этих двоих, пока другие участницы балагана хвалили себя за расторопность и дальновидность. Их улыбки стали бодрее, а движения – более грациозными, словно они актрисы, и сегодня у них в зале сидит главный критик. Забавно, как по невидимому щелчку они начали своё представление.

Глава 5

– Из баронства опять доносятся слухи... Вы, случайно, не в курсе, дорогая графиня?

– В последнее время меня перестали приглашать принять участие в заговорах, к моему вящему сожалению.

– Значит, всё-таки заговор. А кто вас не пригласил, случайно не помните?..

Из личного разговора короля Артура II с графиней Тандер.

– Все материалы, что использовались для реконструкции дворца, произведены во Фраксии. Таким образом его величество поддержало местное производство и мелких ремесленников. После тяжёлых событий пятилетней давности народу нужна была работа и надежда. Дворец стал и тем, и тем, – графиня двигалась плавно, рассказывая о дворце, его истории и ремонте. – Конечно, в королевстве ещё много работы, но начало положено.

Марианна и Жасмин двигались рядом, с любопытством изучая увиденное. В отличие от Жасмин, бристонийка никогда не была во дворце. Когда-то её предки имели титулы и влияние, и, конечно, бывали в королевском дворце Бристонии, но после того, как проснулся треклятый дар, их лишили титулов, и теперь, если кто-то из их семьи бывает здесь, то только тайно, по особым приглашениям. И хоть её родное поместье было роскошно, оно не шло ни в какие сравнения с этим местом. Дворец обязан поражать, быть символом власти, венцом строительства. Так и было. Помпезное и холодное строение. Красиво, но вот комфортно ли здесь жить?

– Графиня, – глубокий баритон прервал плавную речь, привлекая внимание.

Мужчина никак не подходил этим интерьерам, под два метра ростом, он был широк в плечах, лохмат, с бородой, закрывающей половину лица, имел зловещий шрам над глазом, да и одет оказался в обычный охотничий костюм. Разбойник с большой дороги. И как его только стража пропустила?!

– Маккой? – прищурившись, графиня окинула его внимательным взглядом. – Прошу прощения, девушки. Мы как раз дошли до галереи с украшениями. Драгоценности – наши лучшие друзья, не правда ли? Вы пока осмотритесь здесь, а у меня возникло неотложное дело.

Жасмин растянула губы в улыбке и по-королевски благосклонно кивнула графине, после чего устремилась к галерее, не забыв прихватить с собой Марианну. Повиснув на её руке, девушка бросала взгляд за спину, где графиня уже практически скрылась за поворотом, о чём-то жарко споря с незнакомцем. Стражник, что всё это время шёл за девушками, отправился за ней, девушек же встретили внимательные острые взгляды в галерее.

Видно, попытка похищения была не сплетней, ведь стражи в галерее были более заметными, а их взгляды – более подозрительными.

– За одну только возможность всё это иметь, я бы с радостью вышла замуж за Артура! – Жасмин восхищённо осматривала витрины, где под охраной артефактов лежали сокровища королевской семьи. – Какая прелесть! Да и он хорош, правда ведь?!

– Кто? – Марианна с интересом рассматривала драгоценности: браслеты, кольца, тиары, диадемы и, конечно же, нашумевшую корону.

– Король, – Жасмин, оставшись незамеченной, шепнула на ухо Марианне, заставив ту вздрогнуть от неожиданности и задуматься.

Хорош ли король? Бесспорно, он в хорошей физической форме, по нему видно, что этот мужчина не пренебрегает упражнениями, а внешность… не зря его мать была признанной красавицей, хоть и актрисой. Выразительные глаза медового цвета в обрамлении тёмных пушистых ресниц, очерченные скулы и подбородок; вот только нос с горбинкой достался от отца. И взгляд… тяжёлый. Хоть он на завтраке и вёл себя чрезвычайно вежливо, разговорчиво, Марианне Артур казался проницательным и… сложным. От такого нелегко будет скрыть свой дар.

Замерев около витрины с очень скромной, но грубой тиарой, Марианна не заметила, как, засмотревшись, Жасмин поскользнулась и налетела на неё, сдёрнув по пути охранный артефакт и уронив несчастное украшение. Девушки испуганно следили, как оно катилось, подпрыгивая, как рьяно кинулись стражники; как начал искриться артефакт, и в коридоре раздался шум приближающихся шагов.

– Только бы не разбилась, только бы не разбилась… – шептала Жасмин, сжимая за руки Марианну.

– Так, вроде бы, они не бьются, – так же тихо сказала девушка.

– Только бы не погнулось, только бы не погнулось…

– Хоть бы это был не древний артефакт…

Стражники поймали тиару и зло зыркнули на девушек.

– Ну что же вы, леди… Не ушиблись?

– Нет. Всё хорошо, – чуть ли не плача, проговорила Жасмин.

– Что случилось? – в галерею, размашисто шагая, влетел темноволосый мужчина. Цепко осмотрев открывшуюся картину, он уверенно остановил взгляд на девушках. – Леди?

Жасмин дрожала, цепляясь за Марианну, а мужчина только хмурился при виде её глаз, полных непролитых слёз. Есть такая категория мужчин, что на дух не переносят женских слёз, и Кайл, граф Крутский, относится именно к таким.

– Так. Ещё раз. Что здесь происходит? – раздельно повторил мужчина.

– Леди подскользнулась и задела витрину с «мёртвой» тиарой, охранный артефакт разбился, – доложил охранник, на котором остановился взор мужчины.

– Мы случайно… – проговорила Марианна, беря инициативу в свои руки, а то Жасмин ещё немного и упадёт в обморок, – с тиарой, вроде, всё в порядке, а охранный амулет мы оплатим, если нужны услуги ювелира, – тоже…

Мужчина хмурился.

Глава 6

– Что-то неладное намечается в столице… Активизировались две гильдии наёмных убийц. Попытки кражи во дворце и нападение на твою персону… печёнкой чую — на этом не остановятся.

– Тут большого ума не надо. Женитьбой запахло. Всегда говорил, что неблагодарное это дело. Если не получится подложить того, кого надо, постараются убрать меня, пока не появился наследник.

– Так-то оно так, но зачем нападать на тебя раньше, чем ты кого-то выбрал?

Из разговора в личном кабинете Артура II.

– А мне кажется, что брюки произвели бы фурор, – Констанция, облокотившись на дверной косяк между спальнями, внимательно рассматривала девушку.

Молоденькая горничная Матильда уже помогла Марианне переодеться и сделала прическу, завив кудри и красиво уложив их под маленькую шапочку, осталось только надеть накидку на меху, и она будет готова. Девушка, закончив свою работу, с разрешения поспешила к другой гостье. Рук во дворце не хватало, а некоторые особо важные особы требуют к себе повышенного внимания, и там, где могла справиться одна горничная, приходится звать и двух, и трёх.

– Да, я бы их эпатировала, не спорю. Но хоть и во Фраксии к моде на одежду относятся гораздо легче, сомневаюсь, что от вида моих ног в брюках у кого-нибудь не случился бы удар.

– Ну, нужно лучше следить за здоровьем. Так бы, глядишь, король тебя увидел в брюках… обомлел, оценил – и всё. Была бы ты королевой.

– Исходя из твоей логики, я была бы не королевой, а просто в его постели. Это как-то в мои планы не входит…

Поморщившись, Конни согласно кивнула и, оторвавшись от двери, подошла к кровати, где лежали накидки и перчатки.

– А зря, он мужчина видный, и в его постели желают оказаться многие…

– Я и не спорю, только вот постель – не повод жениться, тем более для короля. А роль фаворитки не для меня.

– Да, – мягко улыбнулась женщина, – ты с детства в «дочки-матери» играла, пела колыбельные и даже пекла им куличики. Помню, каждого этими куличами пробовала накормить.

– Вот видишь… я замуж хочу.

– Ладно, будем действовать по старинке, – изящно натягивая перчатку, произнесла Констанция.

– Это как?

– Глазками стрельнёшь, вовремя окажешься около короля… поскользнёшься, а там ему ничего не останется, кроме как ловить. Будет спасителем. Мужчины это любят!

– Ну, это ещё так повезти должно…

– Никакого везения, только чёткий расчёт, куколка, – изогнув свою смоляную бровь, проговорила женщина, кутаясь в накидку.

Они были не единственными гостями, что направились в город чуть раньше, хотя открытие ледяного городка в присутствии короля и придворных магов, что организуют фейерверк, было запланировано на определённое время. Ярмарка уже была к услугам горожан и гостей его величества. А какая женщина откажет себе в удовольствии побродить среди лавочек с заморскими и местными товарами, повыбирать каменья, посмотреть на ленты, купить сладкий крендель и выпить горячего вина?.. На городской площади, раскинувшейся рядом со дворцом, расположились палатки, а по аллеям стекались к площади весёлые толпы. Дразнящий запах жаренного миндаля и сладкой выпечки приятно щекотал нос.

Марианна предвкушающе вертела головой, без устали болтая:

– Как же хорошо!.. – повторяла она время от времени. – Как же красиво!.. Посмотри туда! Похоже, там иллюзионисты! А там – зверинец!.. Пойдём-пойдём-пойдём.

Констанция даже не пыталась вставить и слова, только с улыбкой наблюдала за детским восторгом девушки и поддерживала её желания. Поддавшись настроению, она и сама стала более благосклонно смотреть на это развлечение. Вначале женщина ничего хорошего от такой идеи не ждала, сейчас же задумка ей понравилась.

В какой-то момент девушка остановилась, словно налетела на невидимую стену, и задумалась.

– Конни, – как можно тише заговорила она, благо компаньонка держалась близко, – а почему здесь только богатые горожане и аристократы? В толпе не шныряют ни карманники, ни воры, ни попрошайки. Всё так чисто и чинно… Неужели Фраксия так развита, или площадь взята в оцепление, а простой народ под страхом смерти сидит по домам?

– Скажешь тоже! Выдумщица! Конечно, что-то из твоих умозаключений и верно. К примеру, охраны в штатском здесь хватает, не будет же король выпускать почти полсотни юных девушек в небезопасное место, он за вас отвечает. Но и запирать тоже бесполезно… если кто захочет уйти, то уйдёт. А вот тот факт, что помимо этой ярмарки одновременно ещё на двух площадях – рыночной и влюблённых – проходят ярмарки попроще, причём угощения за счёт короны, то народ и рад гульнуть и не лезть, куда не нужно. Год выдался удачным, урожай – богатым, и король делит свою радость со своим народом… Как-то так это звучало.

– Конни, что бы я без тебя делала?! Ты всё знаешь!

– Конечно, куколка. Твоя безопасность – моя главная задача. А кто предупреждён – тот вооружён, милая. Девчонки-служанки весь день шептались, как бы им тоже хотелось сегодня на гуляния, но нет, никаких отгулов и выходных, пока в замке гости.

– Как-то это грустно, все гуляют, а они локти кусают…

– Куколка, так ли это? Подумать не хочешь?

Глава 7

– Ну и на кой нам сдалась эта ярмарка?

– Девушки любят развлечения и покупки. Особенно покупки.

– Умоляю вас, моя дорогая… эти хищницы будут рады, только если моя рука, сердце и корона будут главным товаром.

– Уверяю вас, они бы удовлетворились и одной короной. Не хотите думать о девушках, подумайте о народе. Сегодня гуляют по всей столице. Люди верят, что жизнь налаживается, тем более многие сегодня ещё и хорошо подзаработают.

Из личного разговора короля Артура II с графиней Тандер перед тем, как она совершенно случайно толкнула его на ледяную сцену.

Протолкнуться через пару сотен гостей было той ещё задачей даже для Констанции. Она хмуро рассматривала толпу, желая найти лазейку и протиснуться в сторону вышедшего, так сказать, к народу, королю, но он был плотно взят в окружение. Ярмарка допускала чуть больше вольностей для общения, и дистанция заметно сократилась. Почти каждая мечтает стать королевой, и где хоть сколько-нибудь можно поступиться приличиями на пути к цели, девушки без зазрения совести это делали.

Король стоял на импровизированном ледовом помосте, восхвалял магов королевства и даже немного шутил, чем вызвал волну восхищения со стороны юных гостей. На самом деле виртуозно созданные ледовый дворец и лабиринт даже с первого взгляда захватывали дух, а вблизи, наверное, были ещё лучше. Работа магов вызывала уважение, показывала их мастерство и силу. Было время, когда Констанция была частой гостьей в различных королевствах, в парочке до сих пор ждут не дождутся, и обращать внимание на мелочи, делать выводы о силе магов, о развитости государства, о поддержке и развитии народа она умела. То, что женщина видела во Фраксии, ей нравилось, и она была вовсе не прочь пустить здесь корни, выйти, так сказать, на пенсию, обзавестись домиком. Накопленного должно хватить с лихвой. Нянчить внуков, – своих ей не дано, зато она может отдать всю свою нерастраченную любовь детям куколки, осталось дело за малым… выдать замуж Марианну.

– Сюда, – мысли о домике и будущих внуках придали Конни сил и идей, и потому она повела девушку ближе ко входу в городок, – он не будет там вечно стоять, тем более, когда король на помосте, сложно что-либо предпринять. Не говоря уже о том, что нам там не протиснуться.

Дворец короля возвышался над городом. С одной стороны к нему примыкала площадь, с другой – широко раскинувшийся парк, где сейчас и расположились ледовые творения.

– Ты бы что выбрала: дворец или лабиринт?

– Лабиринт… – зачарованно рассматривая высокое строение, проговорила девушка, – думаю, и король тоже.

– В правильном направлении мыслишь, – проговорила Конни, медленно изучая ледовый фонтан, – здесь абсолютно всё изо льда, – сняв перчатки, она провела пальцами по граням, после чего отдернула руку и поспешила спрятать их в тепле, – словно кружева…

В этот момент раздались удивлённые возгласы, и в воздухе взорвался фейерверк. Он раскрасил небо яркими цветами и замысловатыми формами. Искры сверкали, шипели и взрывались разнообразными фигурами, перехватывая дыхание. Всё повторялось снова и снова, но на разной высоте. Иногда казалось, что искры пролетают настолько близко к голове, что их даже можно коснуться, а иногда – что поднимаются так высоко, что возвращаются на землю вместе со звёздами. Весь город мог любоваться таким фейерверком. Отгремел последний, самый яркий взрыв, и на землю действительно посыпались звёзды, полилась нежная музыка, вызвав очередной вздох восхищения. Девушка, улыбаясь, сняла перчатку и попробовала поймать к себе на ладонь хоть одну и загадать желание, но, соприкоснувшись с кожей, они оказывались только тонкой иллюзией.

Зато редкие снежинки, что медленно кружили вместе со звёздами, оказались самыми настоящими. Марианна, не удержавшись, попробовала высунуть язык, чтобы словить одну и загадать желание, но получила лёгкий толчок плечом от Конни.

– Не дурачься, – нахмурившись, та кивнула в сторону толпы, что заполняла ледяное творение.

Король медленно шёл, ведя беседы с седовласым мужчиной, которого сопровождала молодая темноволосая девушка. Придворные окружали короля плотной толпой, в компании своих дочерей и племянниц, не давая другим девушкам и их сопровождению также украсть часть внимания короля.

– Кто-то не хочет упускать своё, – поморщившись, Констанция подхватила девушку, – в лабиринте мы будем первыми. Если даже не удастся словить короля, то хотя бы насладимся, а может, найдём какого-нибудь достойного герцога.

Они звонко рассмеялись и плавно пошли к лабиринту, не видя, как графиня Тандер ловко подхватила короля под локоть по пути избавляясь от большинства придворных и советников, отправив их блуждать по городку и опробовать ледовое поле и танцевальную площадку, где играла музыка и распорядитель празднества уже вовсю распалялся, втягивая гостей. И тоже отправилась к лабиринту; один только граф Чопорски никак не хотел отставать, упорно следуя за его величеством и ведя свою дочь.

Лабиринт был хитро выдуманным творением, и Констанция уже с десяток раз пожалела, что не посмотрела карту, расположенную при входе. Она корила себя за самонадеянность, в то время как Марианна с восхищением продолжала углубляться, надеясь, что вот-вот поймёт, как отсюда выбраться. Если поначалу она думала, что всё просто и достаточно держаться рукой за стену в качестве ориентира, то достаточно быстро поняла, что это ошибка. Множество путей и перекрёстков изо льда сбивали ориентир. Их окружала лишь полупрозрачная стеклянная гладь, где-то с узорами, а где-то – отполированная, словно зеркало.

Глава 8

– Графиня, почему мои подданные все как один улыбаются мне во все свои зубы и желают хорошего отбора? Намекая при этом, что их дочери не прочь посетить королевский бал!

– И кто это у нас такой активный? Всех, кого надо, уже пригласили!

– Что значит «пригласили»? – сглотнул король.

– А то и значит! До бала всего месяц, не буду же я тянуть с приглашениями! Им ещё платья шить!

– Платья?..

– Конечно, будет же целая неделя гуляний!

Из личного разговора короля Артура II с графиней Тандер

– Простите, я не хотела!

– Надеюсь, вы не ушиблись!

Одновременно начав разговор, они вместе замолчали, а после и вовсе смущённо засмеялись.

– Мы просто немного заплутали, и я стала уже нервничать и торопиться, ещё раз простите, ваше величиство… – пролепетала Марианна, от чего Артур поморщился, словно ему предложили отведать лимона. Такая хорошенькая девушка, но ведёт себя так же, как все.

– Кто это «мы»? – поинтересовался мужчина, выглядывая таинственного незнакомца. Надо же знать: налетит ли сейчас расторопная компаньонка-квочка, или же ревнивый возлюбленный предъявит свои права. В любом случае, лучше вовремя унести ноги.

– Констанция, моя компаньонка… – обернувшись назад, она никого не увидела и мысленно фыркнула. Разве могла Конни упустить такой шанс? Дай ей волю, она бы Марианну ещё и бантом перевязала. – Мы гуляли по лабиринту, а я оказалась весьма самонадеянной и, когда оказались в тупике, где была лавочка и весьма искусная статуя медведя, решила проверить дорогу и уже сама заплутала.

– Бывает… В лабиринте не стоит полагаться на удачу и, хоть этот не так уж сложен, но и не прост. Графиня Тандер простых вещей не делает, – хмыкнул король. Помедлив, он решил прогуляться с девушкой, предложив ей руку. Что может быть плохого в простой прогулке? В любом случае, Артур может уйти в любой момент, а так, если что, Эмме скажет, что долг он выполнил. С кандидатками общался, под ручки прогуливался, ни на кого не прельстился. И ведь не соврёт, хоть артефактом проверяй, а у неё в семейной сокровищнице как раз должен один такой храниться, так что...

– Вы, кажется, из Бристонии, мадмуазель Марианна?

– Так и есть, ваше величество.

– И как вам наше королевство?

– Чудесно, снежно…

– У вас гораздо теплее, верно? В юности я много путешествовал и в Бристонии провёл чудесный год.

– Неужели? Наверное, в столице?

– В основном, но и по побережью я путешествовал не мало. Множество чудесных приморских городков и деревень, а какие там виды!.. Море до самого горизонта и зелёные холмы. Красивейшие закаты я встречал именно в вашей стране.

– Наше поместье расположено в долине, с трёх сторон окружённой высокими скалами, а с четвёртой – морем. И провожать солнце, сидя на скале, выдающейся в море, чувствовать на губах солёный привкус прибоя долгое время было моей любимой привычкой, – девушка перенеслась воспоминаниями в уютный летний вечер, неосознанно закусив губу, чем привлекла внимание Артура. – Закаты даже в одном месте всегда разные. Иногда солнце садится в море без лучей, просто огромным шаром, меняющим цвет с оранжевого на красный, опускается в воду. После дождей и штормов закаты особенно хороши, буйство красок и облаков причудливых форм, также в это время отчётливо слышен и стрекот насекомых… Это не только красиво, но и музыкально.

– Вы любите свой дом… Почему же откликнулись и приехали ко двору?

– Почему бы и нет? Может, я тоже мечтаю стать королевой? – лукаво улыбнувшись, Марианна из-под опущенных ресниц наблюдала, как мужчина недовольно морщится и со вздохом, более серьёзно, продолжила. – Почему бы и не приехать? Даже если я не выйду замуж, получу массу впечатлений: увижу другую страну, полюбуюсь вашим отреставрированным дворцом, пообщаюсь с другими юными леди… К тому же, это на вас не действует мой шарм, а многим он нравится, и я всё-таки надеюсь выйти замуж.

– Я бы не сказал, что на меня не действует, просто… – подыскивая слова, чтобы не ранить чувства, он устремил взор на ледяной узор.

– Я не в вашем вкусе. Ничего, бывает, не пытайтесь подбирать слова. Тем более, вы тоже не в моём вкусе.

– Да?! – Артур с весельем в глазах смотрел на девушку и пробовал найти признаки её лукавства, но, к его вящему удивлению, их будто бы не было. Да и его собственные ментальные способности шептали, что девушка с ним максимально откровенна. – И кто же в вашем вкусе? – с подозрением поинтересовался мужчина.

– Не короли.

– А чем вам не угодили мы, простые, власть держащие мужчины? – его брови стремились вверх, а внутри зрело возмущение.

– Ничем, не волнуйтесь. Всем вы хороши, кроме того, что… – Марианна с любопытством рассматривала стену. Ей показалось, что в ней мелькают тени, да и будто голоса были слышны неподалёку, видно, они идут в верном направлении. – С вами в придачу идёт королевство. А это ведь не шутки.

– Разве? Мне никогда не казалось, что моё королевство – помеха! – холодно возразил Артур.

– Не помеха, конечно, но и не такая уж большая удача для того, кто хочет просто удачного тёплого брака, чтобы малышей полон дом, чтобы муж вечерами читал вестник около камина, спешил на ужин, делился переживаниями, чтобы друзья на праздники стекались в поместье…

Глава 9

– Кто желает моей смерти? – король недовольно метался по кабинету.

– Выбирай: бристонийская армия активизирована; придворные больно тихо себя ведут в последнее время; в столице две гильдии взялись за заказ во дворце… это вполне может быть твоя голова.

– Гильдии… чтоб им! Какие, ты говоришь?

– «Острые клинки» и «Ядовитые цветы».

– Не похоже, что сегодняшний случай – их рук дело. Но на будущее проверь-ка ещё раз моих прелестных гостей.

Из разговора в личном кабинете Артура II.

– Как всё, однако, удачно сложилось, – томно протянула Констанция, стоило только захлопнуться двери за горничной, что готовила ванну для насупленной Марианны.

– Ничего удачного не вижу, – прошипела девушка, выйдя из-за ширмы и подскочив к компаньонке, по пути плотно затянув на поясе халат.

– Куколка, тебе есть что сказать? Так скажи… Не копи в себе, взорвёшься, – насмешливо глядя на плещущийся в голубых глазах шторм, Констанция кривила губы, видя свою воспитанницу насквозь.

– Это не хорошо! А если бы король не успел обратить лёд в воду… Мне страшно подумать, что могло бы быть!

– Но успел же…

– Из-за нас графиня могла бы пострадать! Она вымокла насквозь, а если бы это был острый лёд?!

– Пострадала бы, как, собственно, и вы.

– Как и мы. Не делай так больше, Конни. Не надо, прошу тебя, – обхватив себя руками, девушка отвернулась, пряча мокрые дорожки на щеках. – Я понимаю, что есть выражение «приемлемые жертвы», но… но… это не по мне!

– Так говорят глупцы, не ведающие истинной ценности жизни, кто сам не заглядывал в глаза смерти, – холодно оборвала её женщина. – Не будь дурой, мысли логически.

Её слова были словно хлёсткие пощёчины, приводящие девушку в чувства. Слёзы высохли моментально.

– Мне не было смысла рушить стену, он и так был героем, спасшим тебя. Нельзя перегибать палку. Тем более вы так мило болтали, ты сама прекрасно со всем справлялась. Он клюнул на тебя.

Марианна, поморщившись отошла к ванной и стала развязывать халат.

– Ничего такого не было. Мы просто говорили.

– Да-да, ты просто заявила, что он не в твоём вкусе… если бы ты разделась и прыгнула в его постель, это бы не заинтересовало его так, как твой «не интерес».

– Но это правда! Он мне не интересен, я бы предпочла мужчину попроще… герцога или графа какого-нибудь.

Констанция заливисто рассмеялась, слёзы прыснули из её глаз.

– Попроще… ну и представления о простом, куколка моя. Избаловал тебя дядя.

Она поднялась с мягкого пуфа и направилась к двери, качая головой.

– Мойся и не забивай свою голову глупостями. Я ту стену не рушила.

– Но кто-то же разрушил!

– Вот это – да! И я постараюсь узнать, кто. Нехорошо, когда кто-то нагло пытается убить потенциального жениха, – недовольно шипела Конни.

– Он мне не жених!

– Пока что, – закрыв дверь, она оставила последнее слово за собой.

– Не нравится он мне… почти, – прошептала девушка, погружаясь в горячую воду.

И вроде она не долго мёрзла; стоило ей оказаться во дворце, как её тут же проводили в покои, помогая раздеться, но всё же девушка успела продрогнуть до самых костей. Она сочувствовала графине, которой придётся возвращаться во дворец своими ножками. Насколько всё же у неё неудачный дар! Хоть многие и боятся её, но Марианна прекрасно понимала, насколько той сложно и не комфортно. Нужно постоянно держать под контролем свои способности, также, как и ей, чтобы ненароком не потерять контроль и не навредить близким. Нейтрализатор… это значит, что она может поглотить любую магию… но и жизнь ведь тоже, по сути, магия. Может ли графиня забрать чью-то жизнь своим даром?

Марианна точно знала, что лично она – может. Когда-то её пробабку лишили всего за то, что, когда её дар проснулся, она не смогла его контролировать в достаточной мере. Её муж погиб, а саму колдунью вместе с маленькой дочкой лишили всего: дома, титула, денег. Для всех она умерла. Ей пришлось самой устраиваться в этой жизни. Хорошо, что ещё не убили… побоялись страшной магии, что текла в её жилах.

Поэтому-то девушка и не горела желанием связываться королем. С любым другим мужчиной, даже если она ошибётся, есть надежда выжить, а вот с ним… никакой. Не говоря уже о том, что ей хотелось бы верного спутника, который будет её поддерживать, любить и будет ей верен. Её бабка не смогла сдержать дар, когда застала мужа в постели с любовницей. А короли… знала ли история хоть одного верного семьянина-монарха?

Марианна не смогла вспомнить и посему решила выкинуть все наглые мысли об этом мужчине. Погрузившись в воду с головой, она задержала дыхание и вынырнула только тогда, когда лёгкие словно загорелись изнутри.

Сделав глубокий вдох, она потянулась к разноцветным бутылочкам, что стояли на краю ванной. Принюхавшись, девушка выбрала шампунь с ароматом розы; она с детства любила эти колючие цветы. Красивые и нежные на первый взгляд… чьи шипы могут так больно ранить.

Глава 10

– Неужели тебе так противна идея женитьбы?

– Нисколько.

– Так отчего бы не присмотреться к девушкам, они из кожи вон лезут, стремясь тебе понравиться.

– А я, может, хочу, чтоб как у тебя с Эммой…

– Жениться и три года в молчанку играть? Тут ты прав, сейчас ты уже знаешь о каждой кандидатке гораздо больше, чем я о своей жене в день свадьбы. Нужно найти незнакомку.

Из разговора в личном кабинете Артура II.

– И как они со всем этим справятся? – Марианна обвела взглядом творившийся бедлам. На самом деле и в нём был порядок, но всё же. Сотни красоток, требующих внимание, их сопровождение, конюхи, лошади… Шум гам, пыль, и сейчас после охоты добавятся ещё и запахи конского пота и крови.

– Фраксия, куколка моя, богата на порталы. Мы перенесёмся в королевский охотничий домик.

– Это я знаю, – прижимаясь к компаньонке, сказала Марианна, пропуская спешившую девушку. Видно, одна из потенциальных невест забыла перчатки или ещё что, и несчастной пришлось отправиться в забег, – даже знаю, как выглядит портал, но я его не вижу. Не говоря уже о том, что мы будет проходить через него до самого вечера.

– Куколка, – подхватив девушку под руку, Констанция плавно двинулась к конюху, что подвёл их лошадей, – видишь ли, Фраксия богата не только на порталы, но и на магов. В ходе гражданской войны здесь были всплески силы, а король не дурак отпускать такое сокровище, он кропотливо собирает их вокруг себя. И сегодня, дорогая моя, будет демонстрация. Я не знаю, как это будет, но думаю, что мы получим массу впечатлений. Тем более, что во время войны для фраксийцев было реальностью перебрасывать за считанные минуты большие группы людей. Ты же не думаешь, что балы только для того, чтобы сразить глупенькую девчушку. Все эти игрища нужны, чтобы обозначить свои позиции. Фраксия как никогда сильна и показывает это своему народу, знати и любопытным соседям. Думаю, по большей части поэтому король и согласился на все эти утехи.

– Марианна! – Жасмин радостно спешила по лестнице, обрывая разговор. – Я так рада, что мы встретились, а то среди этого бедлама так легко потеряться!

– Доброе утро, Жасмин! Как ты? Мы вчера заходили за тобой вечером, но твоя служанка сказала, что ты никого не принимаешь.

– О, да. Я была так расстроена, даже в ледовый городок не пошла, – огорчённо вздохнула девушка. – Как вспомню, так заново руки дрожат, и чувствую себя ужасно, – тяжко проговорила она.

– Так не вспоминай, – Марианна взяла её за руки, ободряюще улыбаясь, Конни же только недовольно качала головой.

– Ваше высочество, – поклонившись, ещё один конюх подвёл под уздцы к Жасмин чёрного жеребца. Гнедой красавчик гордо держал голову, его тёмные блестящие глаза, казалось, с брезгливостью смотрят на окружающих. И только завидев девушку, он радостно заржал, чем вызвал её ласковую улыбку.

К неожиданности окружающих, она ловко взлетела в седло без посторонней помощи; то, что казалось юбкой, на практике оказалось свободными брюками. Жасмин свободно держалась в седле, и было видно, что ей это нравится. Её взгляд разгорелся азартом, а на щеках выступил лёгкий румянец.

– Надеюсь, я смогу пустить Нарсиля в галоп, – одобрительно похлопывая красавца, она нетерпеливо поглядывала в сторону ворот.

Тем временем Марианна с Констанцией чинно усаживались на своих лошадей. Их им преподнёс дядя года четыре назад со словами, что его первый невыполненный заказ оказался гораздо лучше оплачен, чем любое законченное до этого дело. После он серьёзно взялся за формирование новых связей в своём предприятии. Лошади были хороши, но на фоне восточного красавца блекли.

В это время во дворе началось медленное движение, и опомнившаяся Констанция ловко повела девушек в первых рядах к засветившимся воротам.

Ворота во дворце были красивые, кованные, практически ничего не скрывающие. В обычное время сквозь них прекрасно просматривалась площадь, парк и особняки, что выходили к дворцу. Сейчас же через них виднелась опрятная полянка и опушка заснеженного леса.

Это был самый большой и самый стабильный портал, что видела Марианна. Вздохи восхищения разносили по двору. Девушки не сдерживали эмоций. Группа магов, что занималась настройкой, явно получили удовольствие от восторженного одобрения, как и сам король. Появившийся, словно из ниоткуда, определённо, как все через дверь он не выходил. Рядом с ним, как и всегда, расположились пара советников и личная охрана. Ни друзей, ни графини в этот раз не было. Обведя двор быстрым взглядом, он вскочил на коня и первым въехал в портал. Потом уже под указания организаторов за ним с лёгкой опаской и любопытством поспешили собравшиеся.

Марианна вертела головой, проходя через портал, но была крайне разочарована. Она никак не могла ни за что зацепиться взглядом. Вот только что её кобылка цокала по булыжникам дворцовой площади, а теперь уже плавно ступает на мёрзлую землю. Никакой встряски, тошноты, только лёгкое магическое колебание.

– Если у них такие прекрасные порталы, почему тогда перейдя границу с Фраксией мы не воспользовались одним из них? – возмущённо шептала Марианна.

– Потому, куколка моя, что конкретно этот портал, так сказать, пробный образец…

– Пробный? – у Марианны дёрнулся глаз.

– Не так выразилась… Обычные порталы более громоздки, переход через них энергозатратный и дорогой. Такие порталы стоят в основном аристократических поместьях. И бывает, что в городах, но, опять-таки, не каждый желающий может ими воспользоваться. Это дорогое удовольствие. Если у тебя есть деньги и связи, то пожалуйста, нет проблем. В королевстве таких порталов очень много. Можно попасть в любую точку, кроме дальнего графства… Говорят, в скором времени король распространит порталы, но это дела будущего. Рорк же посчитал, что раз напрямую открыть портал не получилось, то привлекать излишнее внимание во Фраксии не стоит, – под конец фразы внимание Констанции практически полностью сфокусировалось на графе и графине Тандер, что встречали короля.

Глава 11

– А я всё видела…

– Графиня, вам показалось!

Из разговора Артура II с графиней Тандер.

В пылу азарта Жасмин ускакала далеко вперёд, собственно, как и король с приближёнными. Марианна же не стала гнать свою кобылу. Граф в начале с тоской, а потом и с безразличием проводил взглядом умчавшихся охотников.

– Вы ещё можете их догнать… – невзначай заметила Марианна, проследив за его взглядом.

– Не думаю, тем более охота ещё может изменить направление, и тогда повезёт и нам. Хотя что понимать под словом «повезёт»... Я в компании очаровательной юной леди, разве мне уже не повезло?

Марианна зарделась, а Констанция только вознесла очи к небу. Молодость! Компаньонка давала девушке максимальную свободу, в то же время не исчезая далеко, как сделала с королём.

– У вас очаровательный акцент, – продолжал нахваливать парень, с виду ему было лет двадцать пять, не больше.

– Вы мне льстите, наверняка для вашего уха я звучу грубо.

– Нисколько. Вы милы и обворожительны. Чем занимается ваше семейство?

Прямой вопрос слегка обескуражил Марианну, и заставил Констанцию напрячься.

– Вы же знаете, что юной девушке не принято засорять головку вещами сложнее вышивания… – проговорила Марианна, невинно хлопая ресницами.

– И то верно, прошу простить моё излишнее любопытство, – окинув взглядом наряд девушки, он слегка усмехнулся.

– У моего дяди много вложений. В том числе в торговлю тканями и специями. Увы, я не так сильна в этом, как хотелось бы.

– Зато ваш дядя преуспел.

– Мне так кажется, – проведя пальцами по меху, Марианна улыбнулась, только глаза оставались напряжёнными, она сомневалась, что стоит сразу раскрывать все секреты. Вот если судьба соизволит сделать их супругами…

– А как же ваши родители?

– Они умерли. Отец – ещё когда я была совсем крошкой, меня воспитывал дядя.

– А мать?

– Думаю, ей было тяжело… – замолчав, Марианна надеялась, что он сам придумает причину. Дядя не раз говорил не мешать собеседникам самим сочинять свою истину. Тогда не придётся лгать.

– Видела в ребёнке своего супруга. Это очень печально! Моя мать тоже не смогла нас воспитывать после смерти отца и подалась в служительницы. Брату пришлось рано взять на себя все обязательства…

– Мне жаль, – Марианна приблизилась к Алессандро.

– Не стоит. У меня всё же, несмотря ни на что, юность сложилась хорошо. Дарэлл смог наскрести денег на моё обучение и отправить в академию. Я не упомянул, что наш отец спрыгнул с моста в бурлящую реку, когда кредиторы отказались в очередной раз давать отсрочку? Моя семья разорилась. Продали всё кроме того, что было невозможно продать согласно майорату. Так что меня можете не стесняться, Марианна. Процветающая торговля – это чудесно, вот когда от голода сводит желудок, а прохудившиеся наряды вызывают насмешки, даже древние титулы не приносят радости. Пристроив меня на обучение, брат отправился на поиски богатств. Он пару раз удачно вложился, сколотив небольшое состояние за границей, кстати, на специях… Из странствий вернулся уже женатым богачом, водящим дружбу с Артуром.

Молодые люди замолчали, спокойно наслаждаясь конной прогулкой. То тут, то там раздавались сигналы, знаменующие, что кому-то всё-таки повезло. На что они только улыбались. Алессандро всё чаще бросал задумчивые взгляды на девушку.

– Завтра будет маскарад… Кем вы будете? Я хотел бы не потерять вас.

Марианна вскинула голову, внимательно вглядываясь в его лицо и пытаясь найти признаки лукавства.

– Давайте положимся на судьбу, – хрипло проговорила девушка. Ей нравился граф, и она вполне могла себе представить его своим близким другом, но вот какой-то маленький червячок сомнения не давал ей сделать выбор. Не торопится ли она? Это их первая встреча. – Но я дам подсказку… я не буду скромной, – после чего, рассмеявшись, она пришпорила кобылу и понеслась во весь опор, благо, местность позволяла. Графа не пришлось долго уговаривать, он понёсся вслед за девушкой, догоняя её. Бешенная скорость выбивала воздух из лёгких

Погоня выветрила грусть, даря отличное настроение, и светская беседа вновь потекла между ними. В какой-то момент наперерез им выскочил олень, помчавшийся дальше сквозь кусты, а вскоре и король с ловчими сиганули следом.

Переглянувшись с Марианной, граф присоединился к погоне. Девушка вначале старалась не отставать, но вид загоняемого оленя её тревожил, и она медленно отдалилась, спокойно наслаждаясь неспешной прогулкой. Сегодня была на удивление чудесная погода, снег приятно поскрипывал под копытами, а лёгкий ветерок морозил щёки, но при этом ярко светило солнце, отражаясь россыпью бриллиантов на снегу.

– Милый юноша, но и король не плох, – Констанция сравнялась с подопечной, обводя взглядом лес. Голые деревья.

– Король… – задумалась девушка, – не моего поля ягода. Думаю, ты это понимаешь. Дядюшке застелила глаза любовь ко мне, и святая уверенность, что все мужчины должны падать навзничь при моём приближении… Но это не так. Ты и сама видишь, что красавиц полон двор, поэтому давай не делать ставки на внешность. Есть гораздо более выгодные партии, чем я. Могу похвастаться только деньгами.