Яга на замену

Глава 1

За одно утро я потеряла работу, рассталась с парнем и оказалась в другом мире.
Тут чудеса, тут леший бродит... и после него ложки пропадают!
Баба-Яга исчезла, и я оказалась её единственной наследницей.
Теперь на мне избушка на курьих ножках, наглый кот, тревожный домовой, и ещё вагон свалившихся обязанностей.
Одного накорми, другого спать уложи, третьего в баньке кхм-кхм, попарь! Не изба, а проходной двор для добрых молодцев, торопящихся совершать подвиги ратные.
Но, как оказалось, быть Ягой не панацея от всех напастей.
Что, если даже с магией ничего не выходит?
И что случится, если один из добрых молодцев подвергнется заклятию?
Не по моей вине, конечно.
Почти.

В тексте есть:
❤️ Неунывающая попаданка
❤️ Обаятельный Волк
❤️ Магия и приключения
❤️ Ретеллинг

Глава 1

Жили были… Хотя нет, это же из сказки про царевича. А есть сказка про горничную, которую за одно утро уволили и бросил парень? Я вот такую не видела.

Со вздохом плюхнувшись на скамейку на автобусной остановке, я вытянула гудящие от напряжения ноги.

Лето только началось, а утром уже стояла невыносимая жара, от которой не было никакого спасения, кроме как на работе, где в каждом номере и в коридорах работали кондиционеры.

Именно поэтому сегодня я собиралась прийти туда пораньше, не желая толкаться в полном автобусе в пиковые утренние часы, когда все окошки закрыты наглухо, а все пассажиры, включая меня саму, охлаждаются самым естественным образом — отчаянно потея.

Кто бы мог подумать, что более ранний приход на работу, когда на улицы выбираются только дворники и обладатели больших собак, положит конец моим не очень долгим отношениям с парнем.

У Вити должна была закончиться ночная смена, и не обнаружив своего благоверного на ресепшн, где кимарила одним глазом после суток Викуся, я нашла его в раздевалке в объятиях нашей управляющей.

До сих пор перед глазами стояла картина их перекошенных от удивлениях лиц. Измазанные помадой, они шарахнулись друг от друга, а я, совсем уж неожиданно для себя, не заробела и вцепилась в кучерявую шевелюру Вити, да и попытавшейся удрать Дарье Алексеевне досталось. У меня на кольце с бирюзой до сих пор висел клок ее обесцвеченных волос с капсулой от наращивания.

Так и осталась в одночасье без работы, жилья и не очень-то порядочного парня.

— Мрр? — вынырнув из-под скамейки, вопросительно уставился на меня грязный тощий кот, с, вероятно, рыжей когда-то шерстью.

— Угу, — кивнула я, сделав вид, что понимаю, о чем он. — Я теперь, похоже, тоже на улице, как и ты.

Кот будто усмехнулся, а может и просто шерстью подавился.

Уходить он не торопился, прошел под моими ногами, задел хвостом, а затем запрыгнул на скамейку рядом со мной и уставился вопросительно.

— У меня ничего нет. Видишь? — В подтверждение слов протянула коту пакет со сменной униформой. Где-то там же на дне валялась маленькая сумочка с деньгами на проезд, и мобильный.

Стоило мне вспомнить о телефоне, как из пакета запел мой любимый бойз бэнд.

Не теша себя мыслью, что это неверный хочет слезно умолять меня вернуться, я выудила телефон и заметив городской номер, ответила.

— Алло?

— Василиса Метелкина? — Спросил довольно молодой мужской голос.

— Все верно, — кивнула я, посмотрев на кота, который сел еще ближе ко мне. — А кто спрашивает?

— Меня зовут Кузьма Ильич, я ищу сотрудников в наш загородный отель “На опушке”. Нашёл ваше резюме на сайте и хотел бы пригласить на собеседование.

— Благодарю, но я не ищу…

— Не отказывайтесь так сразу. Наш отель расположен за городом. Место очень живописное. Проживание на территории! Питание трехразовое! И к вашим услугам бассейн, сауна и спортивный зал в свободное от работы и посещения гостей время!

Этот Кузьма Ильич так затараторил, что мне и слова некуда было вставить. По всему понятно, развод. Кадровики нормальных отелей не частят, как зайчики на батарейках. Да и из "плюшек", только униформа и тапочки. Белые, при безвременной кончине здоровья.

— А оформление? — Почему-то решила подыграть я.

— Белая зарплата с первого дня! — Выпалил Кузьма.

— Да вы что? — Ахнула и тут же невесело усмехнулась. Такими байками заманивают, что невольно и поверишь. Жаль, в реальности такого не бывает. Сто процентов, к пользованию сауной ещё добавят чего-нибудь за гранью морали. — Ищите других дураков.

Я сбросила звонок и бросила телефон обратно в пакет.

— Хорошая же работа, чего ты отказалась.

— Что?

Я оглянулась по сторонам, но никого, кому принадлежал бы низкий баритон, не обнаружила.

— Чего головой вертишь? Здесь я. — Кот задел меня тощей лапкой.

Уставившись в огромные желтые глаза, я едва слышно пискнула. Знаете, как в ужастиках кричат при виде чего-то страшного? У меня все совсем наоборот. Горло перехватывает, и ни звука не могу издать.

Глава 2

Я будто оказалась в аэротрубе, где в кромешной темноте на меня смотрели огромные кошачьи глаза. Не успела даже толком испугаться, как приземлилась на что-то мягкое.

— Василевс! — Пискнул рядом с ухом тонкий голосок, будто говоривший надышался гелия из шарика. — Она же должна была сама к нам прийти.

— Да она не купилась на твое предложение. Говорил же, надо было украсть ее во сне, тогда бы и не брыкалась. А так у меня чуть клок шерсти не вырвала.

— Ох-ох, — снова запричитал тоненький голосок. — А вдруг она шишку себе набила, пока падала? Как нам налаживать отношения с новой Ягой после такого похищения?

Яга? Похищение? Пора было прекратить прикидываться спящей. Приоткрыв один глаз, я поняла, что глюки не кончились. Рядом со мной стоял огромный рыжий котяра на задних лапах, очень напоминавший Бегемота из всем известного произведения, а рядом с ним маячил совсем молоденький парнишка, ростом с бутылку газировки, в холщовом кафтанчике, лаптях, и с растрепанной шевелюрой.

— Мамочки!

— Можешь не звать Варвару Никитичну, она тебя здесь не услыш-шит, — проворчал котяра, осматривая свою внушительную ярко-рыжую тушку, видимо, на предмет повреждений от моих рук.

— Погодите, откуда? — Я замолчала, а потом вытянула вперед руку и ущипнула себя. Больно. Кто вообще придумал такой способ проверки реальности? — Послушайте, глюки. Не хочу вас обижать, но я бы предпочла вас развидеть.

Я поднялась с узкой постели, расположившейся у стены в небольшой комнатке с бревенчатыми стенами, и быстро осмотрелась. Чистенько, простенько, будто только сейчас из музея народной культуры. Русская печь занимала большую часть пространства. У окна стоял стол, а под потолком висели вязанки с травами, от которых аромат в избе стоял удивительно приятный. Но несмотря на это, мне тут точно было не место.

— Вася, она точно ТОГО, — парень покрутил тоненькой ручкой у виска. — Я же говорил, надо было умаслить, уговорить…

— Я и так послуш-шал тебя! — Огрызнулся на него котяра. — Дал возможность позвонить, но ты же ей такого наплел, что Василиса нас за мошенников приняла. Больше я твоих советов слушать не буду.

Бочком, осторожно, я обошла эту странную парочку, занятую выяснением, кто больше виноват, и метнулась к двери, выскочила за порог и вот тут-то завизжала, что было сил. Земля оказалась неожиданно далеко, и я летела к ней навстречу на всех парах.

Цап!

Огромная когтистая лапа подхватила меня как раз в тот момент, когда я уже ощутила прикосновение к коже высокой травы, растущей прямиком под домом.

— Мамочки! — Выдохнула, вцепившись в лапу, которая с поразительной для своего размера аккуратностью поставила меня на землю, куда я тут же плюхнулась пятой точкой. От пережитого стресса ноги не держали.

— Избушка, — ошалело уставившись на огромные куриные ноги, приделанные к дому, неверяще пробормотала я, и еще раз на всякий случай себя ущипнула.

По всему выходило, что это никакой не сон. Земля подо мной оказалась довольно влажной, и промочила платье, а на руку приземлился комар, и без всяких церемоний укусил меня.

— Василиса! — Позвал котяра, высунувшись из дверного проема, из которого я только что выпала. — Ты цела?

— Да! — Зачем-то ответила коту, хотя начала злиться на него. Прикинулся тощим и болезным, чтобы втереться в доверие, а потом перекинул туда, не знаю куда.

Я огляделась по сторонам. Участок, на котором стояла изба, был соток пятнадцать, и по периметру обнесен высоким забором с круглыми фонариками на столбиках. Судя по небу, солнце клонилось к закату, что было очень странно, ведь совсем недавно было утро. Я посмотрела на часы, но они разрядились и превратились в бесполезный браслет.

— Скажи нужные слова, избушка опустится на землю! — Снова крикнул кот.

Хорошо, что ноги у избы оказались длинные, и эта зверюга не решилась прыгать вниз. Да и судя по его габаритам, он вряд ли таким занимался.

— Ага, — фыркнула я и поднялась, безуспешно стряхивая с униформы грязь. — Бегу и волосы назад.

В подтверждение своих слов, я откинула хвост за спину и потопала к воротам.

Пакет с формой и телефоном так и остался на остановке. На кровати, куда приземлилась, я его не заметила.

— Ну что за бред, — почесывая место укуса, пробормотала я, подойдя к калитке, на которой не оказалось засова, не говоря уже о ручке. — Как выйти-то отсюда?

— Сама знаешь, — прилетел в спину чуть более ехидный тон котяры.

— Откуда?

Я повернулась к избе. Теперь эти двое смотрели в окошко, и наблюдали за мной с нескрываемым интересом. Кажется, даже веселились.

— Думаете, не выйду отсюда?

— Тебе и не нужно, Василиса! Ночь скоро, время небезопасное для юных дев. Выходить из дому нельзя. Возвращайся, мы самовар поставим, и все расскажем!

Помнится, недавно они меня Ягой называли, а теперь вдруг юной девой. Я, конечно, радовалась, когда у меня в магазине паспорт просили, но находилась как раз в том возрасте, когда уже немного нажила ума, но еще не все одногруппницы обзавелись семьей.

— Не буду я с вами чаи гонять.

Глава 3

Вот он, бесславный конец Васи Метелкийной.

Стоило подвести жизненные итоги, пока меня не сожрал какой-то дикий зверь.

Чего же я достигла за двадцать четыре года?

Хорошо училась в школе, вовремя съехала от мамы, получила диплом с отличием, устроилась в престижный отель после практики… Дальше все стало как-то туманно и приписать себе мало-мальски достойные свершения не получилось.

Я словно бежала изо всех сил под водой, и сколько бы усилий ни прикладывала, сдвинуться с места не получалось. С мамой своими проблемами не делилась, не желая беспокоить. У нее новый муж и медовый месяц, затянувшийся уже на полгода. А у меня съемная студия и неверный парень.

Правда, два последних аспекта устранились сами собой. И это все?

Я заворочалась, закряхтела, предпринимая отчаянную попытку побороть ростки, но чем больше сопротивлялась, тем сильнее они гнули меня к земле, вдавливая в мягкий, пружинистый мох.

— Помогите, — еле слышно пропыхтела, зажмурившись, и готовясь столкнуться с неизбежным.

Раскатистый рык снова прогремел в опасной близости от меня, заставив прекратить сопротивление на пару секунд и задрожать, как маленького испуганного кролика. Даже не знаю, что страшнее, оказаться связанной какой-то неведомой силой или быть съеденной диким зверем. Не каждому предоставляется такой богатый выбор.

— Кто-нибудь, — чувствуя, как стискивает грудную клетку, просипела я.

Что-то с лихим свистом пронеслось у меня над головой и настырные ростки отступили, уползая с такой скоростью, будто газонокосилку увидели.

— Ну и зачем же красна девица одна в лес отправилась ночью? — с легкой усмешкой прозвучал молодой мужской голос у меня над головой.

Сильные руки схватили меня за плечи и с поставили на ноги, попутно отряхивая от безжизненных ростков, которым не поздоровилось сразиться с моими ногтями.

— Или злая мачеха отправила прогуляться и найти цветок папоротника?

— У меня нет мачехи, — машинально ответила я, глядя на то, как ухоженные ладони с длинными пальцами скользят по моей талии. — Только отчим.

— Так это он, негодяй, виноват?

От этого театрального возмущения я тихонько хихикнула, чувствуя, как стресс отступает. Колени у меня, конечно, еще дрожали, но впадать в истерику и сокрушаться о том, что чуть не сгинула, я не торопилась.

— Нет, я сама, решила прогуляться и заблудилась, — отпихнув от себя увлекшиеся руки, я посмотрела на своего спасителя, для чего пришлось задрать голову вверх.

В свете выкатившейся на небо луны его было очень даже неплохо видно.

Возможно, дело было в освещении, но его глаза словно подсвечивались изнутри, вбирая в себя лунный свет. Резковатые, но привлекательные черты лица, темные волосы в творческом беспорядке, с парой платиновых прядей у виска. Серьга в ухе. Четко очерченные брови вразлет и самоуверенная, и будто даже наглая ухмылка, от которой, к собственному удивлению, совершенно не было противно.

В противовес этой сразу же вспомнилась поганая ухмылочка на тонких губах Вити, когда мы только познакомились. Он вызвался провести для меня знакомство с отелем, в первый стажировочный день. Ходил, выпятив грудь колесом и снисходительно поглядывал на дурочку, которая учиться вздумала, и начала с низов, вместо того, чтобы сразу искать себе должность. И при этом его совершенно не волновало, что без опыта никто брать меня не собирался.

От раздражения я сжала кулачки, не сразу поняв, что сверлю взглядом незнакомца, хотя представляю на его месте совсем другого парня. Угораздило же связаться! Да чтоб этого Витеньку от стряпни Дарьи Алексеевны понос и изжога изводили.

— Что, замерзла так, что зубы сводит? — Сочувственно спросил молодой мужчина, и стащив с себя кожаную на вид куртку, набросил ее на мои плечи. Меня тут же обволокло приятное тепло чужого тела, а нос защекотало ароматом свежеиспеченного хлеба и хвои. Возможно, стоило отказаться и вернуть куртку, но я успела неслабо замерзнуть, пока валялась в траве, да и при лихой внешности этого мужчины, я не чувствовала от него опасности.

— Скорее от усталости, чем от холода, — пробормотала в ответ, засовывая руки в длинные рукава, про себя добавив, что скорее виной всему нервы. Не каждый день вываливаешься из избушки на курьих ножках и проигрываешь сражение траве. — Не подскажете, как добраться до ближайшей деревни?

— Отчего же не подскажу, — усмехнулся мужчина. — А лучше провожу, иначе ты тут до утра озябнешь.

Он с любопытством оглядел меня, и от чего-то улыбнулся. Ну как, "улыбнулся"... Оскалился точнее, но по-доброму. Вроде.

— Как звать-то тебя?

Мы довольно быстро перешли на “ты”, но я не настаивала на условностях, особенно после того, как мужчина отдал мне куртку, оставшись в белой рубахе с неразборчивым орнаментом по краям.

— Василиса. А тебя?

Незнакомец чуть приосанился, и не без гордости произнес:

— Гриликос Одонтотос! Но можешь звать меня Кос.

— Грек? — удивилась я.

Хотя чему удивляться? Говорящий кот, домовой и ходячий дом сегодня мне уже встретились. Значит и греки могут быть.

Глава 4

Сложно было назвать деревней город, которому я не видела конца и края, даже с возвышенности, на которой мы стояли. Вопреки ожиданию, освещала его не только луна. С дальнего расстояния я видела очертания главных улиц, отмеченные фонарями, что вселило надежду на существование электричества.

Но помимо деревянных домов, некоторые из которых были в два или три этажа, все внимание на себя перетягивал высоченный белый терем в центре, очень смахивающий на дворец.

— Какая же это деревня, — я с трудом оторвала взгляд от каменной стены, окружающей город. — Ты это специально?

— А если и так, — волк пожал плечами и махнул рукой, чтобы я следовала за ним. — Идем, я знаю, куда тебе нужно.

— Даже я не знаю куда, а он, представьте себе, знает, — тихо, чтобы волк не услышал, проворчала я, и посильнее укуталась в куртку. В ней было тепло, и скрывала до колен, но противные комары, которых здесь будто и не кормили вовсе, нещадно атаковали мои голые ноги.

Мы спустились по пыльной дороге к городу, после чего Кос оставил меня возле стены, а сам перебросился парой слов со старичком, дежурившем в будке. Главные ворота были закрыты на ночь, а вот боковую дверцу нам уже через пару минут открыли, и впустили в город.

— Что ты ему сказал? — я догнала волка, стараясь не отставать от его широкого шага.

— Что нашел в лесу заблудившуюся Василису, — просто ответил Кос, подмигнув мне. — И возвращаю ее домой. Поверь, такое случается чаще, чем можно предположить. Главное успеть до первых петухов.

— Но это же неправда, — я остановилась посреди дороги и почему-то только сейчас поняла, что знают, кто я и откуда, только кот и домовой.

— Хочешь сказать, ты не Василиса? — Изогнул бровь волк.

Ну точно, издеваться вздумал надо мной.

— Василиса.

— И ты заблудилась в лесу?

— Да, — понимая, к чему он клонит, я еле удержалась, чтобы не закатить глаза.

Так-то оно все так, но я точно не живу в этом чуднóм городишке. Здесь терема с резными ставнями стояли рядом с работающими уличными фонарями. Подойдя к ближайшему столбу, я заметила внутри маленький мерцающий огонек, и досадливо вздохнула.

Не электрический, значит, до реальной, моей родной цивилизации, все еще далеко и на такси отсюда не уехать. Его даже не вызвать.

— Тогда, я не соврал, — развел руками Кос. Происходящее его забавляло. Сложилось впечатление, что я ему нынешней ночью заменяю развлекательное шоу.

— А что ты делал в лесу?

— Гулял. Я же волк, иногда нужно дать волю себе и пробежаться, размять мышцы, — в подтверждение своих слов он закатал свободные рукава рубахи и поиграл мускулами.

— На руках что ли бегал? — Сделав вид, что зрелище меня не впечатлило, я обогнула Коса, и зашагала вперед по улице.

Здесь было не так страшно, как в лесу. По крайней мере, не нужно было опасаться, что из ниоткуда появятся волшебные растения и нападут на меня.

Но не успела я и пары шагов сделать, как волк дернул меня в сторону от дороги с такой силой, что зубы клацнули.

— Сдурел!

Зажатая с одной стороны деревянным срубом какой-то лавки, а с другой, волком, я уже приготовилась орать во всю глотку, когда он накрыл мой рот ладонью и уставившись в глаза, медленно и тихо произнес:

— Погоди, не ори.

Возмущенно промычав, я попробовала укусить или лизнуть подлеца, но на него это никак не подействовало, кажется, даже наоборот, я услышала уже знакомый рык, вибрацией прокатившейся по груди волка.

Стиснутая в таких обстоятельствах, я задалась вопросом, с какой стати я вообще слушаю этого сумасшедшего, и до сих пор покорно стою и жду?

Кос тем временем будто и забыл о моем существовании. Повернувшись к дороге, с которой он меня утащил в тень, волк не шевелясь, смотрел на участок света под фонарем.

Уже через секунду я услышала шаркающие шаги и голоса двух человек. Негромко переговариваясь, мимо закутка, где мы стояли, прошла пара мужчин в красных кафтанах с алебардами, закинутыми на плечи. Вряд ли им было положено носить оружие подобным образом, но когда ночью никто не видит, почему бы и нет?

В отличие от меня, Кос не сразу расслабился, когда пара патрульных прошли мимо нас. Он еще какое-то время смотрел им вслед, будто ожидал, что те вернутся. Не скрытая одеждой шея волка напряглась, и с его губ слетело негромкое ругательство, только после чего он словно опомнился, и отступил, освободив меня из тисков.

— У тебя что, проблемы с законом? — пытаясь выровнять дыхание, спросила я. Это ж надо было так зажать, что у меня дыхание сбилось, как после бега.

— Просто не хотел пересекаться со стражей, — отбрехался Кос. — Да и тебя могли забрать. Как бы семье все объясняла?

По лицу было понятно, врет и не краснеет. Я вообще сильно сомневалась, что этот тип когда-либо в жизни смущался. Даже интересно стало, что же такого должно произойти, чтобы Кос Одонтотос стыдливо опустил веки и отвел взгляд?

— Ну да-ну да, — пробормотала, прикидывая, как мне лучше уже разойтись с Косом и больше никогда не пересекаться.

Глава 5

— Спрячь-ка волосы, — Кос подтянул куртку за воротник и нахлобучил мне на голову, как только мы зашли внутрь.

— Я же буду глупо выглядеть, — зашипела я на волка и попыталась скинуть с головы курточку, но он надежно припечатал ее своей пятерней к моей макушке. — Это наоборот привлечет больше внимания.

— Верь мне, так будет лучше, — наклонившись, шепнул Кос, и направил меня в сторону барной стойки, за которой посетители толпились аж в два ряда.

Видно мне из-за роста было плохо, но слух не подводил, и приблизившись, стало ясно, что поет в зале не умная колонка, а барменша, разливающая из бочек напитки, и при этом не сбивающаяся с ритма. Мне самой медведь наступил на оба уха, но оценить красоту чужого пения это нисколько не мешало.

— Аленка! — Гаркнул Кос, из-за чего посетители шарахнулись от него в разные стороны. — Нам два!

Волк показал знак “мир”, а девушка, которую я теперь прекрасно могла разглядеть, откинула толстую русую косу за спину и вздернула подбородок, глядя Косу в глаза. Ей для этого голову задирать не приходилось, кстати.

— Сначала покрой старый долг, Серый, — подбоченилась Алена, но долго держать серьезную мину не смогла и рассмеялась. — Подходите, чего вы так далеко встали, прямо как не родные. Освободите место моим друзьям.

Мужики, кто в лаптях, а кто в кожаных сапогах, зароптали, но разошлись под строгим взглядом девушки.

Я, признаться, даже о своих проблемах ненадолго забыла, восхищенная тем, как ей понадобился всего лишь взгляд и упертые в бока руки, чтобы все немедленно исполнили ее просьбу.

— Что будете, голубчики? — Поставив передо мной и Косом по кружке, спросила Алена.

— Квасу, пожалуй, — посмотрев на меня, предположил волк. — Да?

— Угу, — кивнула, придерживая куртку на голове. — И что-нибудь перекусить.

— Будет сделано, — улыбнулась Алена, отчего лучики морщин показались в уголках глаз. — Больше ничего?

Кос облокотился на стойку, и подложив что-то под свою кружку, толкнул ее к Алене.

— Помогаю заблудившейся девице. Обокрали бедняжку, домой дороги не помнит, помоги нам, а? Помимо вкуснейшего мясного пирога, одолжи зеркало.

Я поперхнулась квасом и закашлялась, тут же получив широкой ладонью между лопаток.

— Все хорошо? — участливо спросил волк, продолжая хлопать меня по спине.

— Да-да, — прохрипела, вытирая выступившие на глазах слезы. — Просто подавилась.

Волк с Аленой понятливо переглянулись, и последняя, подхватив юбку простенького сарафана, вышла за дверь.

Мне не нужно было даже представлять, что скрывалось за хлипкой щербатой дверью рядом с баром. Хоть в волшебном, хоть в обычном мире, там находилась кухня и склад, забитые посудой, полуфабрикатами, а здесь, должно быть, еще и дичью и копченостями, подвешенными за крюки в погребе.

— Копытце, — пробормотала я, заставляя свой перегруженный событиями мозг работать. — Аленушка и братец ее Иванушка, так?

Кос неопределенно пожал плечами, мол, что-то я знаю, но распространяться не собираюсь.

— Разве она не замужем?

— Была, да овдовела, — поболтав квас в кружке, бросил Кос. — Дома сидеть не замогла, и вскоре открыла заведение. Дела идут неплохо, как видишь.

Придерживая кончиками пальцев куртку, я расхрабрилась и осмотрела зал. Тут и правда было очень много людей для глубокой ночи. Снаружи город спал, а в “Копытце” кипела жизнь. Кто-то сел играть в кости за одним из столов, а кто-то, затосковав без песни Алены, сам затянул прокуренным басом лирическую песню.

— Да, вижу, — ответила запоздало и повернулась обратно как раз вовремя.

Из подсобки с простым круглым подносом в руках вышла хозяйка, и вручив нам две тарелки с ароматным мясным пирогом, отправила нас в зал.

— А зеркало? — Шепотом, чтобы не привлечь ненужного внимания, спросила я.

— Думаешь, она забыла? — Хмыкнул волк, и выбрал столик у стены, за которым уже спал развалившись какой-то крестьянин. Возле него стояла тарелка с недоеденным печеным пирожком и две пустые кружки. — Вряд ли он нам помешает.

Я осторожно опустилась на край деревянной лавки, стараясь не задеть спящего человека.

Кос будто и не замечал моего волнения. Волк чинно рассервировал поднос, поставил передо мной кружку недопитого кваса, придвинул поближе пирог, и принялся за свой с таким невозмутимым видом, словно мы пара приятелей, завалившихся сюда от скуки.

— Кос, — я нащупала под столом ногу волка и осторожно ее погладила носком кроссовки, привлекая к себе внимание.

— Мм? — Промычал волчара, удивленно приподняв брови и тут же выдав мне сомнительную ухмылку.

— Мы сюда не есть пришли.

— А я думал, ты голодная.

— Голодная, но сначала дело, а потом все остальное, не могу я так. Кусок в горло не полезет.

— А ты попробуй.

Насладившись моим безмолвным возмущением, красноречиво проявившемся на лице, Кос демонстративно приподнял мою тарелку, под которой оказалось маленькое ручное зеркальце, лежавшее тыльной стороной вверх.

Глава 6

Зеркало пошло мелкой рябью, зашумело, будто телевизор, который отключили от антенны, и больше ничего не выдало.

Подумалось, что связаться с внешним миром оно не сможет, и работает только в местной сети, но я не стала быстро сдаваться. Встала на пенек, рядом с которым грудой лежали не расколотые тюльки, и вытянула руку с зеркалом вверх.

Рябь пошла с перебоями мутной картинки, и в белом шуме я услышала знакомый голос.

— Василиса?

В маленьком экране зеркальца показался сначала опухший глаз, а потом и вся заспанная физиономия Вити. На щеке, рядом со следом от подушки, красовались три ярко-красных царапины — плоды моего труда.

— В-василиса? — Хриплым ото сна голосом повторил бывший парень и принялся облапывать зеркало со своей стороны.

— Я, милый, — развеселенная его растерянностью, ответила я. — Вещи мои сложи в чемоданчик и не смей выкидывать. Я за ними приду, или отправлю кого-нибудь.

Острый кадык на тонкой шее дернулся, и парень покивал, не в силах вслух выразить согласие.

Витя принялся растирать лицо ладонями и выпучивать глаза, из-за чего стал похож на выброшенную на берег рыбу. Похоже, думал, что если проснется окончательно, то развидит меня.

Судя по обстановке, которую мне удалось разглядеть, застала я его за ночным бдением на фаянсовом троне.

Мимолетно мелькнула мысль, что мои пожелания относительно кулинарных изысков Дарьи Алексеевны сбылись.

— Что-то еще?

Я прижала пальчик к подбородку и нахмурилась, продолжая держать зеркало высоко над головой. А действительно, зачем я именно ему позвонила? Собиралась ведь связаться с матушкой, все ей рассказать, и поинтересоваться, почему это кот и домовой имя ее знают, и может ли она меня отсюда забрать.

Но вместо этого вызвала Витю. Не иначе, черт за язык дернул, и я захотела посмотреть на бывшего еще раз, удостовериться, что не о чем сожалеть.

— Да нет, это все, — пожала плечиком и опустила руку.

Сигнал в зеркале прервался, оно снова пошло рябью, а затем и вовсе вернуло себе прежний вид, прикинувшись обычным зеркалом.

Волк ничего не говорил о лимите использования зеркала, и я могла позвонить какому угодно количеству людей, правда, с той оговоркой, что у них рядом находится зеркало. Может, работало оно и с другими отражающими поверхностями, но поторопившись убежать из душного зала, я забыла об этом поинтересоваться.

— Звонить или не звонить, вот в чем вопрос, — воспользовавшись зеркалом по его прямому назначению, я вытерла со щеки зеленый след от травы и снова натянула куртку на макушку. — Неужели она с островов за мной помчится? И как попадет сюда?

Покусав обветрившуюся губу, я потопталась на месте, явственно представив, как сижу на пенечке и жду, когда матушка меня спасет. Нет, ну это ни в какие ворота.

Первый испуг от пребывания в волшебном мире поутих, и во мне даже проснулась доля любопытства. И, похоже, удовлетворить его в большей степени могли домочадцы из избушки, да и волк, пожалуй.

А матушку можно и попозже в известность поставить, а не вопить в волшебное зеркало, слезно умоляя спасти меня.

Решив, что так и сделаю, а первым делом вернусь в избу, я снова провела пальцами по круглой глади, призывая абонента.

— Раз, два, три…

Как же там домовой кота называл?

— Вася… Вискос… Варфаламей… — В голове крутились и более странные предположения, пока меня не озарило. — Василевс! Вызываю кота Василевса.

Зеркало снова зашуршало, но на этот раз выдало четкую картинку почти мгновенно после заминки, и даже руку задирать не пришлось, подтвердив тем самым мое предположение о дальности его работы.

В маленькое окошко показалась рыжая морда с крошками на усах.

— Василиса? — Чуть кашлянув или подавившись, спросил кот.

— Она самая.

— Откуда у тебя волшебное зеркало? — Кот приблизился к экрану и посмотрел на меня желтым глазом, но, очевидно, ничего не понял. — Где ты? Мы же тут места себе не находим с Кузьмой, переживаем.

Кот в подтверждение слов повернул то, что использовал для нашего разговора, и в поле моего зрения попал самовар, вазочка с клубничным вареньем и пара чашек с чаем.

— Вижу, как переживаете, — я, кажется, смогла через изображение уловить дивный аромат варенья. В животе тут же стало неуютно и пусто, напомнив, что к пирогу я так и не притронулась. — Я сейчас в Подлесье, в таверне “Копытце”. Сможете меня забрать?

— Где она? — Запищал на фоне Кузьма, но я его не увидела. — Кощеевы кости, она среди людей!

Послышался грохот, словно тарелка со стола упала, а затем кот снова приблизил к себе экран, и быстро заговорил, отчего его изображение с каждым выдохом запотевало.

— Возвращайся домой, Василисушка. Я за тобой клубок отправлю. Он сам тебя найдет и домой проводит. Ни чьей помощи не проси, не расплатишься.

— Что значит, не расплачусь? — Спросила с подозрением. — Тут разве не деньги на услуги и товары обменивают?

— Деньги, — покивал кот. — У тебя они разве есть?

Глава 7

Мне показалось, что некий высший промысел хотел мне что-то сказать этими участившимися падениями. Может, стоит поменьше бегать? Или не убегать от сваливающихся на меня проблем? А, может, нужно просто смотреть под ноги, когда улепетываешь от похищающих тебя сущностей?

С последним, пожалуй, я склонна была согласиться.

Сев на земле, я потерла ушибленное колено и поморщилась от неприятного пощипывания. Похоже, плюхнулась я не слабо и разодрала-таки колени в кровь.

Оглянувшись в поисках мягкости, о которую запнулась, я ожидала увидеть хотя бы кошку, но на глаза в лунном свете попалось нечто странное.

Светлый шарик прыгал вокруг меня, выражая всем своим видом радость, словно кто-то соединил клубок ниток и щенка.

— Привет, клубок, — сдерживая нервный смешок, поздоровалась и протянула руку к шару. Он тут же ласково прижался к ладони, а потом отпрыгнул и начал нарезать вокруг меня круги, рискуя размотаться полностью.

— Тише-тише, — я подхватила с земли нитку и на манер поводка подтянула клубок поближе к себе. — Веди меня домой, дружок. И давай-ка обойдем стражников.

Клубок подпрыгнул на месте, и как мне показалось, прекрасно понял, о чем я его попросила.

Он потянул меня за собой, и на этот раз я ограничилась быстрой ходьбой, не желая снова грохнуться в грязь. Если бы волк со своим подельником гнались за мной, то уже наверняка схватили бы, а пока у нас с клубком было несколько минут форы.

Мы попетляли в темных улицах, и вышли к главной. Сначала мне показалось, что клубок забыл, о чем я его просила, и собрался переть к стене напролом, но как только вдалеке раздались знакомые шаркающие шаги полусонных страшников, мой проводник юркнул за высокую поленницу ближайшего дома, где мы переждали, пока пройдет патруль. К счастью, они просто прогуливались, и не заглядывали в темные углы.

— Никого, — шепнула я, как только стражники свернули за угол. Клубок тут же снова понесся вперед, утягивая меня за собой.

Короткими перебежками мы добрались до стены, отойдя подальше от главных ворот, и укрылись под яблоней в чьем-то саду.

Каждую секунду я опасалось, что во дворе у кого-нибудь окажется сторожевой пес, и поднимет лай, но все было подозрительно тихо.

— А дальше что? — Шепотом спросила у клубка. — Я перепрыгивать через стены не умею.

Еще утром я бы покрутила у виска, если бы мне сказали, что я буду говорить с живым клубком ниток, а сейчас это казалось уже вполне нормальным.

Клубок повертелся рядом с яблоней, будто обнюхивая ее, а затем с легкостью попрыгунчика взлетел на ближайшую ветку, раскинувшуюся у меня прямо над головой, а затем на следующую и оказался на стене, призывно помахав ниткой.

Выглядело это совсем чуть-чуть как издевательство.

— Ну что ж, — окинув взглядом дерево и стену, я принялась за дело.

Другого выхода из города для меня, очевидно, не было. Либо так, либо к страже, либо в лапы к волку.

Подпрыгнув, я вцепилась пальцами в ветку, и опираясь носками тапочек на выступающие кирпичи, чуть подтянулась, чувствуя, как дрожит все тело от напряжения.

Через пять минут кряхтения я взобралась на стену рядом с клубком, и села, свесив ноги и переводя дух.

Отсюда вид на лес открывался весьма живописный. Темные деревья стояли молчаливой стеной, чуть покачиваясь и поскрипывая, словно завели позднюю беседу. Над лесом высоко в небе висела круглая луна, окруженная множеством сияющих звезд. Казалось, для полноты картины не хватает только старухи в ступе, но этого ожидаемо не произошло.

Вместо ступы в небе мелькнуло что-то похожее на огненный шар. Сначала мне показалось, что, возможно, со своим поразительным везением я попала в ночь нападения врагов на Подлесье, но огненный шарик в единственном экземпляре преспокойно пронесся вдалеке, держась на уровне птичьего полета, и вовсе не собирался падать.

Проводив взглядом странное явление, я вздохнула, и поднялась на ноги. Пройдя по стене около ста метров, я точно таким же образом спустилась по веткам точно такой же яблони, якобы совершенно случайно выросшей с другой стороны стены.

Уверена, этим лазом пользовались все, кому не лень. А кто-то, возможно, и на лапу получал, дабы деревья прекрасно себе росли.

Быстрой пробежкой по ровной дороге в свете луны мы с клубком добрались до леса. И глядя на светленький чистый клубок, к которому не прилипало ни единой частички пыли, я ему позавидовала. Моим тапочкам, как и мне самой, требовалась стирка с дополнительным полосканием.

В лесу мой шарообразный спутник засветился не хуже фонарика, и мы свернули с главной дороги в чащу. Было немного жутковато идти в кромешную тьму, но иного пути не было, и после подслушанного разговора я надеялась, что сегодня уже никаких девушек местные обитатели ловить не будут. Тем более, что со мной был волшебный провожатый.

Территорию избушки было видно издалека. С наступлением темноты зажегся свет, льющийся из глазниц черепов на траву.

Стоило нам приблизиться, и клубок сам запрыгнул ко мне на руки. Не хватало только голоса, который сообщил бы, что маршрут завершен.

Сунув клубок в один из карманов украденной куртки, я осторожно отодвинула выбитую собственной ногой доску, и юркнула на территорию.

Глава 8

— Что произошло? Меня не было от силы пару часов, — я остановилась, и подождала, пока толстый котяра, пробежавший всего ничего, отдышится.

— Ходила тут одна девица, — держась за круглое брюшко, прохрипел кот. — Ягу искала. Но мы ее за ворота не пустили. Сидели тише воды, ниже травы, и свет в избушке погасили.

— Не эта, случайно?

Я выудила из внутреннего кармана миниатюру и сунула коту под нос.

Василевс тут же сцапал когтистыми лапами рамку и придирчиво осмотрел.

— Не-е, — протянул котяра, вытянув картинку перед собой. — Эта, видно, купеческая девица, а то и царская.

— Правда? — Я еще раз глянула на изображение, и согласилась с котом.

Платье на девушке было из поблескивающей дорогой ткани, кокошник сиял самоцветными камнями, и от него вдоль щек тянулись нити жемчуга, спускаясь к груди. Кто попало себе такие украшения точно позволить не сможет. Да и взгляд у нее был вовсе не кроткий. Гордо вскинутый подбородок, и уверенность, которой только позавидовать.

— Откуда она у тебя? — Василевс покрутил в лапах портрет, а потом потянул носом. — И где ты это взяла?

Глаза у Василевса округлились, вспыхнули, а шерсть на загривке встала дыбом. Брезгливо протянув мне кончиками когтей портрет, он второй лапой демонстративно зажал себе нос и отвернулся.

— Чем пахнет? Я несколько раз упала, надеюсь, ни во что не наступила по дороге. — Я забрала у кота изображение безымянной девушки и спрятала обратно в карман. Хоть я и стащила куртку вместе со всем содержимым, разбрасываться вещами Коса было бы совсем невоспитанно.

— Уж не продуктами жизнедеятельности, — проворчал Василевс. — Волком. Молодым. Сильным.

— Сильным. — Протянула вслед за котом, вспоминая, как Кос показывал свой бицепс. — Ай!

Я шлепнула ладонью по колену и тут же почесала место укуса.

— Комары здесь у вас зверские, пошли в дом.

Кот засеменил вперед, повиливая хвостом, а я остановилась во дворе, и осмотрела территорию еще раз. Все заросло травой, на земле валялись кости, которые я не заметила при первом появлении, да и в целом двор выглядел не обжито и совсем неуютно.

Над ухом зазвенел еще один кровопийца, и я поторопилась забежать в избу и захлопнуть дверь. Не хватало еще ночью пискунов гонять.

— Василисушка! — Стоило мне переступить порог, запищал откуда-то из глубины избы тонкий голос домового. — Вернулась! Целехонькая. А мы переживали, есть не могли, и спать не ложились.

Я спрятала улыбку, отвернувшись, чтобы не оскорбить домового. Есть не могли, как же!

Скинув на коврике в прихожей тапочки, я там же оставила куртку волка, повесив на крючок рядом с дверью.

— Что на ужин? — растирая голые руки, чтобы согреться, спросила и с любопытством посмотрела на стол.

Самовар, начищенный до блеска, стоял в центре стола, тут же чайный сервиз и крошечная вазочка с вареньем, при виде которой я подавилась слюной.

— А остальное где?

Я глянула на кота, который вдруг принялся рассматривать свои когти, а домовой так и вовсе не высунул нос из-за печи.

— Тебя долго не было, — пробормотал Василевс. — А мы пер-реживали. Да еще эта девица, что в ворота стучалась.

Я присела на лавку за столом и облегченно вздохнула. Налила в расписанную голубым чашку заварку, добавила кипятка, и осторожно отпила, пробуя на вкус. С земляничными нотками на языке танцевал бергамот, наталкивая на мысль, что чай собирали явно не под ближайшим кусточком.

— Ммм, — протянула, наслаждаясь вкусом. — Откуда чай достали?

— Ниоткуда, — пискнул из-за печки Кузьма.

— Да какая разница, — фыркнул кот. — Мы тебе о другом говорим, дочь тьмы.

— Вообще-то, — придвинув поближе к себе вазочку с вареньем, деловито произнесла я. — Я дочь Ивана.

— Мы знаем, — хором ответили кот и домовой.

— Я не о том, кто твой отец, а о том, кто ты такая, — важно произнес Василевс и уселся на лавку напротив. — Ты Яга, самая настоящая.

— Да что вы заладили, Яга да Яга. Разве тогда моя мать и бабушка не были бы ими?

— Эх, молодежь, — добавив сварливости в голос и подперев мохнатую щеку лапкой, проворчал Василевс. — Не в каждой родовая магия просыпается. Твоя мама, Варвара Никитична, хоть и знает обо всем, а все ж ее магия в наш мир не пропустила бы.

— Как это?

У меня даже варенье с ложки обратно в вазочку плюхнулось.

— А вот так, — довольный произведенным эффектом, мявкнул кот. — И она, и Елена Алексеевна, всё знают.

От слов кота у меня неприятно зачесалась ладошка взять зеркало, да позвонить если не маме, то бабушке. Неужели кот не соврал, и моя милая бабуля действительно знает и про избу, и про живность всякую, и тем более про магию? Хотя, милой моя бабушка может быть разве что с членами своей семьи, для остальных она устрашающая главбух и по совместительству старшая по подъезду в своем доме.

Задумчиво выскребая остатки варенья и облизывая ложку, я попыталась вместить всю информацию в свою голову, но ощущения были такие, словно я пыталась собрать выбежавшую из кастрюли кашу и запихнуть обратно, в то время как она все переливалась и переливалась через край.

Глава 9

— Было самое обычное утро, сидели мы, завтракали, — начал Василевс. — Ягушенька наша блины напекла, кормила своих домашних, баловала нас. И вдруг! — Кот стукнул лапками по столу, но это не прозвучало так драматично, как он рассчитывал. — Прилетает стрела!

— Откуда? — Спросила я и оглянулась в поисках стрелы, вдруг она до сих пор откуда-нибудь торчала.

— Из окна, — вздохнул кот. — И прямиком в чашку к Яге. Любимый сервиз нашей хозяйки испортили, осколками блины со сметаной засыпали, нелюди!

— Прицельно, — прокомментировала я, посмотрев в небольшое окошко.

Каким же мастерством и немалой долей бесстрашия должен был обладать лучник, раз решился на такую пакость Яге. Она ведь одним взмахом руки могла его в жабу превратить или еще в какую живность, судя по сказкам, которые я в детстве слышала от женщин, скрывавших немаленький такой сюрприз от меня.

— Именно, — кивнул кот. — Стрела та заколдованная была, а к ней прикреплено письмо. — Ягушенька наша письмо перетянутое алой лентой отвязала, раскрыла и тут же исчезла!

— Вот так сразу?

— Почти.

В углу за печкой что-то зашуршало и на свет вышел Кузьма. Бочком, вдоль печки, а затем по стеночке, он подошел к столу, вскарабкался на лавку и поманил к себе чашку. Пара с недопитым чаем тут же к нему с радостью прискакала, позвякивая блюдцем.

— Вспоминать страшно, — тоненько запричитал домовой. — Вот она только что здесь была, — он указал ладошкой на место, где я сидела. — И уже нет. Словно растаяла наша хозяйка, только наказать нам успела, чтоб замену ей нашли.

У меня внутри от этих слов варенье неприятно зашевелилось, просясь наружу.

— Погодите, что-то здесь не сходится. То она сразу исчезла, то сказать что-то успела. Вы от меня ничего не скрываете?

— Нет!

— Тьма с тобой, Василисушка, — рассмеялся в усы кот. — Мы же служим Яге, как мы ее, то есть тебя, можем обманывать?

— Для нас она будто в одно мгновение пропала, это оттого, что мы очень любим и ценим нашу хозяйку, однако ж она успела молвить, что неведомая сила ее похищает, и главнее всего, чтобы место ее пусто не было. Работу ее надобно выполнять.

Я поднялась с лавки и распахнула окошко, через которое, по словам ненадежных свидетелей, влетела стрела.

Живя в городе сложно было опасаться высоты, но выглянув наружу из избушки, я почувствовала, как ползет неприятный холодок по спине. Изба снова стояла высоко над землей, и чуть покачивалась, но внутри это совсем не ощущалось. На таком уровне вокруг были только верхушки деревьев, и ни одной опоры, откуда бы мог кто-то выпустить стрелу.

А еще комары. Стоило мне ненадолго открыть окно, как целая армия кровопийц залетела в избу.

— А если мы просто подождем, пока она вернется? — Предложила я, запахнув ставни. — Вряд ли она будет рада тому, что я ее место заняла. Может, женщина просто по делам отлучилась, а тут гостья незваная? Вы вообще в курсе, что с такими в сказках делают?

— Не понимаю, — пролепетал Кузьма. — Мы же все объяснили, Василисушка.

— Да вы ничего не объяснили, — вспыхнула я. — Похитили, а потом сказали, что хозяйка ваша исчезла! С какой стати я должна ее заменять вообще? Такое возможно? Мы же по возрасту не подходим!

Кот покатился со смеху, едва удержавшись на лавке, а Кузьма спрятал улыбку за чашкой, которая была для него слишком велика.

— Василиса, — вытирая выступившие слезы, и все еще посмеиваясь, сказал кот. — По твоему, Яга никогда не была молодой? Она и сейчас в самом расцвете лет, но когда приходит время, Яга берет девушку подходящую в обучение, и все свои знания передает. На твоем веку, возможно, и не пришлось бы с ней встретиться, если бы не этот ужасный случай.

— Ты же на остановке сказал, что я одна подхожу, — я ткнула обвиняющим перстом в сторону кота. — Да-да! Откуда вы вообще это взяли?

— А вот, — у Василевса аж усы от внезапного напряжения встопорщились.

Кот спрыгнул с лавки и подбежал к кровати, на которую, я, кстати, приземлилась.

Вытащив из-под нее небольшой сундучок, обитый металлическими бляшками, кот открыл крышку и вынул оттуда толстенную книгу. Кожаный переплет, золоченые уголки, и множество закладок, таково было мое первое впечатление от увиденного.

Василевс с великой осторожностью на вытянутых лапах, принес книгу и положил передо мной на стол, предусмотрительно смахнув пушистым хвостом крошки, которые не я накрошила.

— Вот, — с благоговейным шепотом сказал кот. — Книга колдовская. Здесь мы имя твое нашли, Василиса.

Я сглотнула подкатившую панику.

Книга, как и показалось, при помпезности внешнего вида, выглядела очень старой. Корешок обтрепался, страницы пожелтели, у многих были то ли оторваны, то ли погрызаны вредителями края.

— И что в ней? — Кончиками пальцев открыв первую страницу, спросила у кота. — Заговоры, заклинания?

— Тут все, — гордо мявкнул Василевс. — Ко многим заклинаниям тебе даже приближаться не стоит пока, а вот имя свое можешь здесь найти.

Василевс для меня сам перелистнул на нужную страницу и когтем ткнул в место, где алым, в отличие от остальных имен, было выведено Метелкина В.И.

Глава 10

— Да я ж комара прихлопнула, — я вытянула руку, показав коту прилипшие к ладони длинные ножки и крылья. — Видишь?

— Книге-то не объяснить, — почесал затылок кот и выдавил из себя кривоватую улыбку, больше похожую на оскал. — Василисушка, тебе бы все равно нужно было ее подписать, иначе в силу не вступить. А так ты просто это быстрее сделала. Завтра и приступим к исполнению обязанностей.

Я посидела немного, пытаясь осознать, какую силу я обменяла на свою кровь, но чувствовала я себя точно так же, как и минутой ранее. Я устала, и слишком сильно перенервничала за последние часы. Сидеть и пытаться что-то выжать из себя еще, было бы просто издевательством и пустой тратой времени.

— Утро вечера мудренее, — припоминая слова из сказки, сказала я, и поднялась со скамейки. — Где руки помыть можно?

Кузьма спрыгнул со скамейки и убежал за печку, а Василевс повел меня к двери.

— Удобства на улице. Завтра тебе и баньку истопим, Ягушенька, а сейчас можешь личико свое белое умыть.

— Просто Василиса, — поморщилась от отбращения кота.

Яга мне все же представлялась глубоко пожилой женщиной с бородавкой на крючковатом носу, торчащим зубом и копной седых волос, не говоря уже о костяной ноге. И, поскольку, образы наши не совпадали, да и я скорее вышла на замену отлучившейся сотруднице темных сил, чем решила посвятить себя на добровольной основе этому делу, имя свое было привычнее слышать.

— Как пожелаешь, Василисушка, — согласился кот. — Но это только для нас, хорошо? Не рассказывай каждому встречному, что Ягой себя не считаешь. Я хоть тебе и книгу колдовскую показал, и кровь твою она приняла, пусть и по глупости пущеную.

Вот тут я уже насупилась, скрестив руки на груди. Да, по глупости, и лучше бы коту об этом никому не рассказывать.

— А всё ж ты Яга, — продолжил Василевс. — А если прознает кто, что она тетка тебе дальняя, так нам зачем эти проблемы? Думаешь, подлых соседей мы тут не имеем под боком?

Мы с Василевсом вышли из избушки, которая поразительно тонко чувствовала намерения своих хозяев, потому что когда кот открыл дверь, а я выставила вперед ногу, как Джек Воробей, избушка тут же присела, чтобы шаг завершился уже на холодной темной земле.

Мне ее даже поблагодарить захотелось. Если не сигать сверху вниз головой и не пугаться, очень даже хорошая избушка получается.

— Соседи подлые? — обхватив плечи руками, переспросила у кота, пока он вел меня через заросшую траву по участку. Роса неприятно холодила голые ноги, но в небе все еще не было и намека на приближающийся рассвет.

— Не буду называть никого конкретно, — бросил через плечо Василевс. — Однако же, лучше держать ухо востро.

Я согласно промычала в ответ, только сейчас задумавшись о том, что со стороны Марьи Яги, чье имя подсмотрела в книге, все действительно серьезно. Неведомая сила ее похитила, и, скорее всего, не для того, чтобы она отдохнула от работы. Так вообще никто делать бы не стал.

— Вась, — позвала кота, который успел уйти вперед и скрыться в высокой траве, которой уже давно было пора познакомиться с газонокосилкой. — А у Яги не было, случайно, кавалера?

— Не было, — донеслось откуда-то из травы не слишком уверенно. — Пришли.

Не став допытываться, я подошла к высокой бочке, стоявшей как раз под крышей небольшой, посеревшей бани.

— Умойся дождевой водой, Василиса, а завтра как следует помоешься. К утру я тебе платье раздобуду, и ленту в волосы, если хочешь.

Преодолев брезгливость и страх перед темнотой в бочке, я вымыла руки, поплескала на лицо и даже оттерла колено от грязи и засохших капелек крови, после чего правда почувствовала себя лучше.

Вернулись мы тем же путем и я надеялась, что не нацепляла на себя слишком много насекомых.

Узкая кровать со стеганым одеялом была уже расстелена, и на ней лежала длинная ночная сорочка. Я быстро переоделась, подождала, пока кот запрыгнет на печку и уляжется там, и задула единственную горевшую свечку на столе. Благо, до кровати было бежать не далеко, да и бояться мне здесь было некого. Дом и так был полон нечисти.

Стоило голове опуститься на безумно мягкую подушку, как меня тут же поднял дикий крик.

— Что? Кто? — Свалившись с кровати, я тут же вскочила на ноги, быстро пригладила волосы, и схватив первое попавшееся под руки оружие — ухват от печки — побежала к дверям. Орали снаружи.

— Стоять! — Вовремя подоспевший Василевс вцепился в подол сорочки и не дал мне выпрыгнуть из избы с ухватом наперевес. — Куда в таком виде?

Эта заминка немного привела меня в чувство. Я наконец-то продрала глаза, и поняла, что на улице уже вовсю сияет солнце, заливая избу ярким светом.

— Все, я не бегу, — вернув ухват на место, я собрала волосы в высокий хвос. — Там кому-то помощь требуется?

— Да девица вчерашняя снова пришла, — посмотрев в окно, проворчал Василевс. Видимо, она ему еще со вчерашнего дня не понравилась, хвост у кота ходил из стороны в сторону. — Ничего с ней не случится, подождет, пока ты оденешься. Настырная.

Любопытство пересилило не только меня, но и Кузьму. С не менее възерошенной прической, чем у меня, домовой выглянул из-за печки, и запрыгнув на лавку, тоже посмотрел в окно.

Глава 11

Уже через пару минут я была при полном параде. Кот действительно нашел для меня наряд. Свободная льняная рубашка и сарафан отлично сели по фигуре, а вот от лаптей я отказалась, решив, что тапочки никто не заметит под длинной юбкой.

— Платок надень, — критически осмотрев меня с головы до ног, посоветовал кот. — А то уж больно хороша.

— Хороша? — подбежав к куртке Коса, я достала оттуда зеркальце и посмотрела на свое отражение. Вот уж правду говорят, красота в глазах смотрящего. Ночью орава комаров отомстила за потерю своего собрата в полной мере, и теперь у меня под глазом, и над глазом красовались красные пятна. А еще на шее и на руках. Дальше я смотреть не стала. — Василевс, обманщик.

Я с прищуром посмотрела на кота, а тот лишь пожал плечами, протягивая мне платок.

— Укусы сойдут, а красота твоя останется.

— Мда, а пока я как раз сойду за Ягу.

Еще раз посмотревшись в украденное зеркало, я сунула его обратно в карман куртки.

Совесть наутро меня самую малость кольнула, но не настолько, чтобы я собралась в Подлесье, возвращать присвоенные себе вещички. Все же эта компания занималась явно не хорошими делами. От них не убудет.

Подумав, сняла куртку с крючка и спрятала под кровать. Так почему-то показалось надежнее. Зайдет кто в гости, еще вопросы начнут задавать, а у меня и без того дел полно.

— Все, я готова, — повязав платок на манеру банданы, кивнула коту.

Внутри я переживала, что не подхожу внешне, и не смогу выполнить как следует обязанности Яги, о которых остались только смутные воспоминания из детских сказок. Но сейчас, к счастью, мне нужно было всего лишь вытащить застрявшую в заборе девушку, а с этим я вполне могла справиться.

Спрыгнув с крыльца на траву, я бодро подошла к залипшей в текстуре девице.

— Доброго утречка.

— Здравствуйте, — пролепетала девица, выпучив на себя большие голубые глаза с пушистыми ресницами. — А где Баба Яга?

Я проглотила ответ, который просился в этой ситуации. Не говорить же “Я за нее”. Василевс просил не рассказывать на каждом углу об этом.

— А вам зачем? — Спросила, уперев руки в бока.

— Матушка послала, — заворочавшись и еще сильнее застряв, захныкала девица. — Огня добыть, чтобы рукоделие закончить.

— Эээ, — я повернулась к избе, где в дверях Василевс принял иное обличье, из большого упитанного котяры, разгуливающего на задних лапах, превратившись в тощего котика, которого хочется откормить. Помощи от него, стало быть, ждать не приходилось, и разбираться мне с девицей предстояло самой. — Ну ладно. Заходи.

Я подала девице руку, и потянула на себя, но та только сильнее захныкала.

— Мне больно, не тяни, — запищала она. — Зови Ягу, она колдовством достанет.

Тон ее звучал знакомо. Подобных красоток с карточкой, пополняемой любимыми состоятельными родителями, я перевидала достаточно на работе.

— Я и так тебя достану, — уперевшись ногой в соседнюю доску, я применила всю свою силу, но та будто не просто физически застряла в проеме, а что-то еще держало ее на месте. — Разве родители не учили не вламываться на чужую территорию? Бабушка Яга, возможно, занята и видеть никого не хотела. А тут ты ломишься.

— Так я же два дня сюда добиралась, — скривилась девица. — Как же мне без огня домой возвращаться. Меня матушка на порог не пусти-ит.

В моей памяти начало что-то шевелиться. Миловидная красавица, которой нужен огонь, пришла к Яге. Я потянула сильнее, и в поле моего зрения попали кругленькие затылки черепков, подгоняя память.

Что-то словно подтолкнуло девицу сзади, и она плюхнулась с внутренней стороны двора, приземлившись на всюду разбросанные косточки.

Я не сразу поняла, как это произошло, пока в проеме не показалась знакомая темная шевелюра с серебряной прядкой волос.

— Не помешал? — Ослепил неотразимой улыбкой Кос, заглянув в дырку в заборе.

Волк, который был гораздо внушительней пришедшей девицы, и тем более меня, с легкостью перешагнул на территорию.

— Помешал, — предусмотрительно отпрыгнув от волка, проворчала я. — Тут не проходной двор.

— Василиса, — растягивая буквы, выдохнул Кос. Он будто только сейчас меня рассмотрел и понял, кто перед ним. — Каким образом ты сюда забрела? Что тебе нужно у Яги?

Я открыла рот, собираясь ответить, но меня опередила гостья.

— Я за огнем пришла, — кокетливо чирикнула девица, и протянула пухленькую ручку Косу, намекая на то, чтобы он помог ей подняться на ноги.

Волк, видимо, сегодняшним утром снова притворялся благородным, и потому не поведя бровью, кинулся на выручку Василисе. Ну точно, как ко мне прошлой ночью, только отряхивать от травы эту красавицу не пришлось.

Я отчего-то скрипнула зубами и с раздражением зыркнула на валявшуюся рядом доску, которую сама же вчера выбила. Если бы она держалась на месте как следует, то эти двое ни за что не попали бы внутрь.

— А ты зачем явился к Яге, Кос? — Скрестив руки на груди и вскинув подбородок, спросила у незваного гостя.

Глава 12

Волк неопределенно пожал плечами, предпочтя не отвечать на мой вопрос. Как чувствовал, что допытываться я не стану, и уж точно не при девице, которая пришла сюда за помощью.

— Просто проходил мимо, — обронил волк и указал на нос. — Кажется, почуял легкий след обмана.

— А кто вас обманул? — Тут же вклинилась в разговор Василиса, да еще и плечиком к волку прижалась, участливо заглядывая в глаза.

— Мне и самому хочется знать, — добавив в голос легкую бархатистость, ответил ей Кос, не сводя с меня пристального взгляда.

Зараза.

— Вы можете продолжить свою милую беседу с другой стороны забора, — я указала на образовавшуюся дыру. — Порча имущества вообще-то дело наказуемое.

— Я ничего не портила, — захлопала коровьми ресницами девица и потупила взгляд. — Лаз уже был открыт.

Поразительная способность разыгрывать невинность и при этом так врать.

Я подхватила доску и кое-как поставила на место и пнула для надежности, чтобы старые гвозди вошли в дерево.

Теперь мне понятно стало, почему Яга в сказках обменивала советы и вещи на услуги. Когда тут такой проходной двор, а из помощников только два дармоеда, которые все плюшки схомячат и глазом не моргнут, волей неволей начнешь гостей просить о всяких мелочах. Крупу перебрать или избу подмести. А некоторых можно и вовсе припахать траву на участке выкосить.

Задумчиво посмотрев на волка, который и без своей куртки прекрасно выглядел в рубахе с вырезом, я так и представила его с косой в руках.

— Значит так, — потирая ладошки, я уже знала, куда пристрою девицу. — Вот тебе мой совет, милая. Если матушка посылает за огнем, а ты его два дня ищешь, он тебе, очевидно, не нужен.

— Она мне не родная матушка, — вставила Василиса. — И на порог не пустит без огня, я же говорю. Батюшка уехал, а она меня все время изво-одит.

На длинных ресницах заблестели крупные слезки и покатились по белоснежной коже щек.

— Поняла-поняла, — я махнула рукой, пресекая истерику на корню.

— И почему ты мне советы раздаешь, — тряхнула косой Василиса, видимо, немного освоившись и почувствовав поддержку со стороны волка. — Я к Бабе Яге пришла за помощью. Где она?

— И правда, где? — Кос скрестил руки на груди и с усмешкой глянул на меня, явно веселясь.

Сложилось впечатление, что он уже все понял, а вот до одной особы никак не доходило. И именно это меня подтолкнуло.

— Стоит перед вами и размышляет, как будете смотреться на моем заборе, — я указала пальцами на черепа и гордо вздернула подбородок.

Василиса тут же притихла, а у волка улыбка стала шире, обнажая длинноватые клыки.

— Василиса, душенька, — входя во вкус, улыбнулась тезке. — Раз уж тебе домой без огня дороги нет, я дам тебе его, а ты пойди пока в избу, да приготовь завтрак. На всех.

Я не была до конца уверена, что изба не взбрыкнет. Мы только начали налаживать с ней контакт, потому я в напряжении проводила взглядом пухленькую фигурку гостьи, засеменившей к открытой двери. Может, и правда во мне сила была какая-то, которую я пока никоим образом не ощущала. Или подписание книги кровью сработало. А, может, изба просто мое распоряжение услышала, и потому покорно продолжила сидеть на земле и спокойно впустила Василису внутрь, и даже дверью не приложила.

— Так вот она какая нынче, Яга, — промурлыкал у меня над ухом Кос.

Когда он подкрался, я понять не успела. Только шарахнулась в сторону, прикрывая предательски порозовевшее ухо.

— А ты какую ожидал увидеть?

— Честно говоря, никакую. Шел по следу, и вдруг вижу, девица застряла в заборе. Как тут мимо пройти и не помочь?

Ну прямо само благородство.

— А потом бы с ее отца плату за добрый поступок затребовал? — Я сделала пару шагов в сторону, намереваясь отойти от волка, но это не помогло.

— Я за подобное денег с обеспокоенных родичей не беру, — проговорил Кос с нажимом, и попер на меня.

Опомниться не успела, как оказалась зажата между ним и старым забором.

— Платят мне на добровольной основе. Слушать надо лучше.

Волк щелкнул меня по кончику носа и ловко отпрыгнул, не позволив моей ладони встретиться с его легкой щетиной и точеными скулами.

— Плут, — прошипела, глядя на вновь заигравшую на губах Коса улыбку. — У меня и без тебя дел по горло, так что разойдемся здесь и сейчас.

— Как пожелаешь, — волк изобразил шутливый поклон. — Но для начала верни мои вещи.

Предложение было заманчивое. Мне нужно было всего-то вернуть старую куртку с зеркалом и миниатюрой, и больше никогда не пересекаться с волком. Может, там по карманам что-то еще было рассовано, я рыться в остальных не стала, не до того было.

Как ни посмотри, выгодно со всех сторон.

Но чем дольше я смотрела в золотистые, почти звериные глаза, тем четче ощущала внутренний протест. С какой стати мне делать то, что он хочет?

— Верну, — нехотя согласилась я. — Но для начала окажи мне услугу.

Глава 13

Солнце поднялось высоко над головой, когда я села на крылечко, держа в руках чашку из тонкого фарфора, и пригубила горячий чай.

За пару часов, что Василиса провела в избе, она успела разбить одну тарелку и блюдечко от чашки, а еще сожгла кашу, при этом едва не устроив пожар.

Василевсу на этом фоне сделалось дурно, и кот вовсе убежал из избы, а Кузьма горько плакал за печкой. Домового мне было жаль больше всех. Потому я ему чай на пол поставила, поближе к его месту обитания, и погнала “рукодельницу” собирать косточки во дворе. Девица скривила носик, снова попыталась заплакать, но спорить все равно было бесполезно.

По какой-то причине казалось, что руки у нее растут не откуда надо. Да и маникюр был такой, что никакое наращивание не нужно. Это наталкивало на мысли, что трудиться она не привыкла. Куда там готовить, подмести нормально не смогла, только пыль по углам размела, да поинтересовалась несколько раз, не нужно ли мне куда-то отлучиться. Будь намек еще чуточку толще, просто попросила бы меня уйти из избы.

Мне, может, и надо было бы по каким-нибудь делам, но пока у меня такие ненадежные гости, разве же можно избу без присмотра оставить?

Я задумчиво пригубила чай, наблюдая за чужой работой.

Кóсу я выдала инструмент созвучный его имени. Заржавелый слегка, но с силой волка он мог хоть просто палкой махать, трава бы все равно полегла.

Постепенно участок принимал более опрятный вид, а Кос спустя некоторое время взмок так, что рубашка прилипла к груди, обрисовывая крепкие мускулы.

— На что ты смотришь? — Прозвучал укоризненный голос откуда-то сверху.

Никак, совесть задумала вернуться. Но повертев головой, я поняла, что это всего лишь Василевс, спрятавшийся под крышей.

— Я координирую, — указала кружкой в сторону Василисы, чтобы переключить внимание кота. — А то вдруг накосячит.

Василевс прижал уши, глянув на девицу. Мне показалось, что даже зашипел.

— Пр-равильно-пр-равильно, следи за ней. Чую, бедовая девица.

— Мда? — Я снова задрала голову к верху, а затем глянула на Василису. Она подбирала с земли одну кость, а роняла из другой руки сразу две. Видимо, собиралась так до самой ночи филонить, ну а я не собиралась ее учить работать. Главное, чтоб занята была и не вредила.

— Некогда нам их привечать. Если бы не дыра в забор-ре, то не попали бы сюда.

— Я, конечно, тоже им не рада, но, думаешь, надо было метлой все же гнать? — Прищурившись от солнца, спросила у кота.

— Не смейся, — прошипел кот. — Тебе надобно магии обучаться, а ты чаи гоняешь.

— Мда, тут не поспоришь.

Я посмотрела на танцующие в чае чаинки, складывающиеся в причудливый орнамент. Василевс был прав. Не могло же быть все так просто. Раздать работу и самой лежать в потолок плевать не выйдет, да и надолго это занятие все равно не затягивает.

— Давай, пока они заняты, — я кивнула в сторону работников. — Введи в общий курс дела.

— Во-от, — довольно мявкнул Василевс и спрыгнул на крыльцо, тут же юркнув в избу. — Давно бы так. А то расселась тут.

Пропустив замечание мимо ушей, я вылила остатки чая в траву и пошла вслед за котом. Дверь сама за мной захлопнулась, как и ставни, в одну секунду погрузив избу во мрак.

— Это еще что такое, — я поморщилась. В избе все еще стоял запах гари. — Мы ж проветривали после Василисиной каши.

— Потерпим, — Кот сверкнул желтыми глазами, а затем зашуршал где-то на полу. — Зато так надежнее, чтобы не подглядывали.

Таинственность напускать кот умел, с этим не поспоришь. И к тому же вбрасывал информацию совершенно не линейно.

Скрипнул замок, и темнота в избе будто стала более густой, а по полу потянуло холодом.

— Вась, — позвала я, прекрасно помня, что никаких замков и дополнительных дверей внутри избы не видела. — Это что сейчас было?

— Погреб я открыл, — чиркнул спичкой Василевс.

Маленький огонек озарил морду кота с хитрым прищуром, а затем перекочевал со спички в керосиновую лампу.

— Спускайся, и под ноги смотри, — поманил меня лапой Василевс и поставив лампу на пол, сиганул в зияющую чернотой дыру в полу.

Я за ним прыгать не торопилась. Потопталась около дыры в полу, прикидывая, насколько это безопасная затея. Избу я со всех сторон рассмотреть успела, и никакого погреба у нее быть не могло. Куда там, если она на своих длинных ножищах прекрасно может передвигаться с места на место.

— Василиса! — Поторопил кот откуда-то из темноты. — Ты где?

— Да иду я, иду, — села на самый краешек, опустила ноги в дыру, поморщившись от скользнувшего под юбку холодка.

— Сундук с книгой прихвати, а то у меня лапки.

Я сдержала смешок. Вчера это коту совсем не мешало, но смысла укорять его не было никакого. Дотянулась до сундука под кроватью, сунула его подмышку, фонарь подхватила другой рукой, и задержав дыхание, сползла во мрак.

Глава 14

Я ожидала падения или хотя бы скольжения, как в водной горке, но под ногами оказалась обычная деревянная ступенька, скрипнувшая к тому же, стоило мне на нее приземлиться с небольшой высоты.

Присев на корточки, я вытянула руку с фонарем, но он не разгонял мрак дальше десятка сантиметров, и хватило его только для того, чтобы осмотреть грубые доски под подошвой тапочек.

— Не бойся, — мурлыкнул Василевс откуда-то снизу. — Шею тут не свернешь.

— Уверен? — Решив, что наилучшим решением будет добираться до конца лестницы ползком хотя бы в первый раз, я села на ступеньку, нащупала ногами парочку следующихЮ и переместилась на пятой точке, удерживая на коленях довольно таки внушительный сундучок. Проще было просто книгу с собой прихватить, но раз кот попросил взять и упаковку, значит, это имело смысл.

Я надеялась быстро справиться, но лестница оказалась непредсказуемее, чем я ожидала. Идя резко вниз, она вдруг превратилась в винтовую на середине пути.

— Василисушка, ты где? — Поторопил меня голос кота, когда я преодолела с десяток ступенек, и, кажется, нахватала заноз туда, где их не смогу увидеть.

— Ползу,— пропыхтела, вытянув ногу вперед, и нащупав наконец-то твердый пол. — Делов-то. Ты где?

Я отряхнула задравшуюся юбку и подхватила сундук вместе с лампой.

— Я прямо перед тобой, — мулыкнул Василевс. — Перво-наперво тебе нужно освоить заклинание огня. Как видишь, устроено это место так, что обычным огнем тьму не разогнать.

— Умно, — кивнула, не представляя, где в данный момент мой собеседник. — А как учиться? Если мне что-то прочитать надо было…

— Нет-нет. Ты же Яга. Представь пламя и призови его своей силой.

Мне было приятно, что кот настолько в меня верил, но о себе я того же сказать не могла. В жизни я ничего подобного не делала, и внезапных необъяснимых приступов волшебства в моей городской жизни не случалось, пусть наш род и оказался тесно переплетен с магией.

— И палочка не нужна? — Оттягивая момент неизбежного фиаско, спросила у Василевса.

— Ничего не нужно, Вас-силисушка, — в тоне кота послышались нетерпеливые нотки. Мне показалось, что я даже в этой непроглядной тьме могу увидеть, как нервно дергается пушистый хвост. — Торопись. Не вечно же наши гости будут своей работой заниматься.

Василевс был прав. Если моя тезка всем своим видом показывала, что работать готова, но о качестве не шло и речи, то Кос, в отличие от нее, махал инструментом в полную силу, и за время моего спуска, должно быть, избавился от всей травы на участке. И успев с ним пообщаться, я вполне могла предугадать, чем он займется дальше: бросится помогать перегруженной трудом девице.

Что-то словно щелкнуло в голове, стоило мне представить, как волк будет любезничать с Василисой. Не хотелось бы говорить о нем плохо, но тот, кто расставляет ловушки для девушек, не должен надолго оставаться наедине с простушкой с доверчивым взглядом. Движимая исключительно благородным порывом обезопасить Василису, я поторопилась сосредоточиться и сделать, как велит кот.

Я попыталась представить огонек, который бы появился среди мрака, и озарил загадочный подвал светом, но мой мозг упорно отвергал его изображение. Промучавшись так пару минут, я решила не мучать себя и просто представила выключатель, самый обычный. Белая рамка с одной единственной клавишей в центре возникла в воображении куда охотнее, разместившись на неровной каменной стене. Мне оставалось всего лишь дотянуться до нее рукой и щелкнуть.

Щелк.

Меня на секунду ослепил яркий дневной свет, который я меньше всего ожидала получить, да еще и так быстро.

— Кощеевы кости! — Воскликнул Василевс. — Это еще что такое?

Проморгавшись, я заметила, что кот разглядывает тот самый выключатель, который появился в моем воображении, комфортабельно разместившись на стене, будто тут ему было самое место.

— Я же просил тебя только разжечь огонь, а не тащить в наш мир страшную штуку, — Василевс нажал лапой на клавишу, погрузив подвал во мрак, и тут же снова зажег свет. Кота волновало средство, в то время как меня больше занимал факт, что выключатель управлял множеством свечей, расставленных по всему периметру.

— Я не виновата. Само так вышло, — ответила, пожав плечами. — Я привыкла зажигать свет таким приспособлением.

— Ох и тяжело же нам будет, — запричитал Василевс. — Ладно, позже с ним разберемся. Главное, что магия тебя послушалась.

— Как сказать, — перехватив поудобнее сундучок с книгой и фонарь, я наконец-то смогла как следует оглядеться.

Стало понятно, почему лестница имела такую странную форму. В небольшом подвальчике с круглыми стенами от каждой ступеньки можно было дотянуться до полок, заполняющих все пространство. В некоторых местах в причудливых разномастных флаконах светились зелья, по соседству с ними стояли колбы с травами, а полку с косточками я предпочла не замечать для собственного спокойствия.

— Что это такое? — Покрутившись на месте, и так и не сумев рассмотреть все детали, спросила у Василевса.

— Нужные вещички, — поманив меня лапой, ответил кот. — Иди сюда, ставь сундук на стол.

Под лестницей оказалось настоящее рабочее место. На деревянном столе среди бумаг стоял котел, внутри которого мерцала золотистого оттенка жидкость. Она переливалась и искрилась без всякого дополнительного воздействия.

Глава 15

Я сжала пергамент, и жадно пробежала глазами по единственной короткой строке, написанной мелким изящным почерком с завитушками.

“Мы сами выбираем тропу, по которой надобно идти”.

— Звучит жутковато, — перечитав пару раз, повертев письмо и поднеся его к огню, дабы проверить, не просветятся ли скрытые символы, сказала я Василевсу. — Почему оно здесь?

— А мне его на столе оставить что ли? — Проворчал кот. — Яга сказала найти замену, а с остальным она сама справится.

То, насколько кот и домовой были спокойны относительно исчезновения хозяйки, вводило меня в ступор. Они скучали по ней, говорили о ней только хорошее, но как ни в чем не бывало сидели на месте, не предприняв ни единой попытки отправиться на ее поиски.

— Вась, — заглянув в котел, где осталось не так уж много магического варева, я осмотрелась в поисках нужной вещички. — А если мы за Ягой отправим клубок? Меня ведь он нашел.

На одной из полок точно должен был лежать тот, что скакал вокруг меня, как щенок.

— Пфф, — фыркнул Василевс и зашелся таким хохотом, что мне показалось, еще немного, и кот задохнется. — Ой, ну уморила, Василисушка.

Кот вытер выступившие слезы лапкой и все еще посмеиваясь, указал на клубок, до которого можно было дотянуться с третьей ступеньки лестницы.

— Да вот он лежит. Отговаривать тебя не стану, попробуй, а то вдруг не поверишь.

Выглядело все так, будто он берет меня на слабо. Но я смущаться и не подумала. Легко запрыгнула на ступеньку, и встав на цыпочки, дотянулась до клубка. В руках, не оживленный магией, он показался самым обычным. Хоть сейчас бери и вяжи из него носки.

— Есть, — подмигнула Василевсу. — А дальше что?

— Брось его в котел и скажи слова нужные. Только зря волшебство потратишь.

— Это уж мне решать, — подняла бровь, вопросительно глянув на кота. — Какие слова?

— Клубок оживи, к потерянному приди, его невредимым верни, — проворчал Василевс, сложив лапки на груди, и всем своим видом выражая недовольство моей затеи. — Ну и имя, конечно. А еще тебе нужно подумать о человеке, к которому его отправляешь. Когда одалживаешь кому-то из добрых молодцев, немного другой порядок. Я тебе потом объясню.

Я не разделяла настроения кота, даже разволновалась, представив, как клубок быстренько метнется туда, куда бы ни исчезла Яга, а я побегу за ним.

На этом мой план обрывался, и уже не казался таким прекрасным.

А куда я побегу?

Незваных гостей и избу без присмотра оставлю?

А чем помогать Яге и кто ее украл?

А вдруг сражаться придется?

— Ну, чего ждешь? — Понимающе хмыкнул Василевс. — Бросай.

Я замерла с рукой, занесенной над котлом. Что я могла сделать, даже не обучившись основам, о которых говорил кот?

— Знаешь, — пробормотала. — Говорят, лучше сделать и пожалеть, чем вовсе не сделать и жалеть.

Я разжала пальцы и клубок плюхнулся в золотистую жидкость, забрызгав стенки котла.

— Клубок оживи, к потерянному приди, нам его невредимым верни, — быстро прошептала, испугавшись, что моей решимости надолго не хватит. — Марья Яга.

Магическое варево всколыхнулось, клубок засиял, поднялся в воздух и завертелся на месте, с каждым оборотом выпуская все более длинную нить и попросту разматываясь.

— Я же говорил, — заметил Василевс. — Только магию зря потратили.

— Бедняга, — мне стало искренне стало жаль клубочек. Он весь изошел на нитку, и когда она вся скрутилась на пол, сияние исчезло. — Я плохо справилась?

— Нет, все получилось. — Василевс со вздохом поднял нить и начал скручивать ее обратно в клубок. — Мы с Кузьмой попытались сделать это сразу, как хозяйка пропала. Но произошло точно то же самое. Магической силы недостаточно, чтобы обратиться к ней и добраться. Она слишком далеко и хорошо спрятана.

От этих слов у меня пробежал холодок по спине. Если уж я смогла дозвониться до реального мира через зеркало, а клубок даже с места не сдвинулся в поисках Яги, страшно было представить, куда ее утащила сила, заложенная в письме.

— Я поняла, — подобрав с пола оставшиеся бумаги, я аккуратно положила их на стол. — Давай найдем рецепт.

— То-то же, — мявкнул кот. — Держи. Лучше нам управиться с насущными делами.

Василевс протянул мне бумагу, в которой, как в кулинарном рецепте, сначала указывались ингредиенты, а затем способ их приготовления. Слова заклинания шли последними в этом списке.

— Хорошо, а все из этого есть в наличии? — Я указала на список, обрадовавшись, что там не было чего-то из разряда пыльцы феи или волос из гривы единорога. Грибы, земля, листья, немного крови (куда же без нее), и некоторые кости и перья.

— Да, как раз для одного раза хватит.

Василевс подсказывал, на каких полках искать, а я складывала то, чтоб больше было похоже на мусор, рядом с котлом. Дело осталось за малым. Мы перелили остатки варева в горшочек с крышкой, чтобы не смешивать готовое и новое, и принялись колдовать.

Глава 16

Изба встретила прохладной темнотой и абсолютным отсутствием гостей, чего я совсем не ожидала.

Толкнув тяжелую дверь, я выбежала в жаркий летний полдень и тут же у крыльца наткнулась на идеалистическую картину.

Скинув рубаху, и повесив ее на забор между столбов с черепами, Кос собственной персоной, сверкая поблескивающей от пота кожей, обмахивал берестой небольшой самодельный мангал из камней.

В небо поднимался сизый дым, а запах стоял такой, что слюнки бежали.

— Что делаешь? — Отводя взгляд от татуировки с вязью на левом плече волка, я задала самый очевидный вопрос.

— Готовлю, — усмехнулся Кос, и будто нарочно перехватил широкий лист бересты в другую руку, поиграв мускулами. — Не оставлять же молодых девушек голодными.

Улыбка, мелькнувшая на лице волка, и обнажившая клыки, явно намекала на голод, не имеющий ничего общего с едой.

— Готовить должна была Василиса, — проигнорировав намек, я скрестила руки на груди. — Где она? Неужели сбежала?

— Обижаешь. Ворота ты залатала так, что и мне доску не оторвать. Никак, магией воспользовалась?

— Ага, волшебным пенделем, — продолжая наблюдать за работой Коса, ответила я.

Может, это мне только казалось, но мужчина у огня выглядел как нельзя к месту. Я даже задумалась, не нанять ли его в качестве личного повара. Кто знает, что можно выменять здесь на какую-нибудь волшебную вещичку?

— Василиса закончила со своей работой и пошла отдохнуть, — Кос махнул рукой в сторону конца участка, где теперь прекрасно было видно баню, до которой мы с Василевсом накануне продирались через высокую траву. Что и говорить, волк свою часть работы выполнил великолепно. Мне бы вернуть ему тут же куртку и вытолкать за забор, но чутье осторожно попросило не торопиться с этим.

— Умаялась, бедная. Столько переделала. Часом, не с твоей ли помощью? — Подбоченившись, стрельнула взглядом в волка, но тому хоть бы хны. Он с невинным видом пожал своими широкими плечами и принялся переворачивать мясо на тонких, очищенных от коры веточках, сосредоточив все внимание на нем, и ясно давая понять, что отвечать не собирается.

Траву Кос сложил в одну большую кучу у забора, рядом лежала похожая кучка из костей. Куда это богатство девать, я имела весьма смутное представление. Едва ли здесь вывозили контейнеры по выходным.

Добравшись до бани, мне пришлось обогнуть ее, чтобы найти Василису.

Девица сидела сзади, за поленницей, и с закрытыми глазами обмахивала себя отломленной с дерева веточкой, отгоняя комаров.

— Наработалась? — Не сумев скрыть улыбку, спросила я.

Василиса наверняка похлопала ресницами, чтобы волк ей помог, или просто все за нее сделал, а сама пошла ждать, когда все будет готово.

— Утомилась, — встрепенувшись, призналась девица. — Уработалась, на жаре разморило, и захотела отдохнуть.

Мне приходилось работать в паре с особами, похожими на Василису.

Они могли найти миллион отговорок, болячек, причин, лишь бы выполнить как можно меньше работы, и как можно больше времени предаваться безделью в рабочие часы. Поэтому мне многое проще было выполнять самой, чем еще тащить на себе бездельницу в паре.

— Иди в избу и неси тарелки на улицу, чтобы разложить мясо.

— Ладно, — со вздохом пролепетала Василиса и поднялась с такой медлительностью, что у меня глаз задергался.

В траве раздался подозрительное шуршание, а потом показалась голова Василевса. Кот снова принял вид самый обычный и немного облезлый.

— Не давай ей огонь за такое безделье, — проворчал кот. — В деревне узнают, потом наведываться станут по всякому пустяковому поводу.

— А разве не в этом суть? — Искренне удивилась я. — Они нам добрые дела, мы волшебство, которое поможет.

— Ох-ох, — запричитал кот. — Да ежели всем подряд отдавать свой труд задорма, разве же это будет похоже на равновесие? Мы трудимся не ради бытовых вопросов, Василисушка. Мы стражи грани, ты должна это разуметь.

— И что мне с ней делать? Отправить домой без огня? Она же разревется опять.

— Пусть заслужит его.

— Да от нее больше вреда, чем пользы. Меньшим злом будет дать, что хочет и отправить на все четыре стороны.

— Дай девице время, пусть крупу переберет или поесть приготовит, а ты не стой над душой, не контролируй ее.

Здравое зерно в словах кота имелось.

Волшебства я полный котел наварила, что оказалось не так уж и сложно, участок мне облагородили. Оставалось поесть, да в баню сходить, а там и день закончится. Не так уж долго мне с ними возиться.

Мясо, приготовленное Косом, оказалось вкуснее всего, что я ела в жизни. Может, это было от голода, а, может, и на самом деле так. Сравнивать мне в данный момент было не с чем.

Василиса проглотила пару кусков, а потом до конца нашего раннего ужина щипала один кусочек. Показалось даже, что в карманы складывала, но я кота решила послушать, и не цеплялась к ней.

Жаркий и душный полдень незаметно сменился чуть более мягким вечером, когда еще светло, и комары не донимают.

Глава 17

— Ну что, остались только мы, девочки, — хлопнув в ладоши и потерев их, довольно произнесла я. — Теперь можно и расслабиться.

— Я не понимаю, — проблеяла Василиса и на всякий случай похлопала ресницами.

— Пойдем, переберешь крупу, и можешь быть свободна.

Мы вместе зашли в избу, где на столе уже стоял холщовый мешочек, вмещающий примерно два килограмма.

К тому, как все мои слова слышат и тут же выполняют подручные, можно было и привыкнуть.

— Крупу я случайно пересыпала в одно место. Разбери это, а я пока отлучусь по делам, — помня просьбу кота, я усадила Василису на скамейку и взяла с печки парочку глиняных горшочков, как раз, чтобы сложить туда крупу. — Вот тебе тара. Можешь не торопиться.

— Постараюсь побыстрее, — с любопытством сунув нос в мешок, обронила Василиса. — Мне же домой надо. Поди, потеряли уже.

Я не стала разубеждать девушку в том, что вряд ли драгоценную падчерицу отправляют в лес посреди ночи из большой любви. Пусть продолжает пребывать в своих фантазиях. Хотя хотелось подкинуть ей идею того, что в доме отца она может быть и не прислугой вовсе.

— Конечно-конечно, — покивала для убедительности. — Вот как все закончишь, сразу и побежишь. Можешь, конечно, переночевать, чтобы идти было не так страшно, найду, куда тебя пристроить.

— Не надо, — Василиса взяла из мешка одну крупинку пшена и бросила в горшок справа от нее. — Я лучше по темноте, да с огнем. Так быстрее будет.

Затем она взяла кончиками ноготков гречневую крупинку и бросила в горшочек слева.

Я отвернулась, чтобы не показать, как меня это рассмешило. На глаза попалась керосиновая лампа, с которой мы с Василевсом спускались в погреб. Видимо, кот ее на место вернул. Рядом нашлись и спички. Прихватив с собой довольно современное для Тридевятого осветительное приспособление, я вышла во двор и направилась к бане.

Остаться одной в закрытом пространстве оказалось то, что мне было нужно.

Затопив печь и проверив, достаточно ли в котле воды, я села на лавку и вытянула вперед гудящие от напряжения ноги. Казалось, только недавно встала, а весь день прошел в суматохе, что и присесть некогда. Тут же меня настигло сожаление, что я не связалась с матушкой, и не попросила у нее совета. Василевс с Кузьмой, конечно, оказались отличными ребятами и на них можно было положиться в плане советом, а все ж это было не то.

— Яга Костяная нога, — задрав подол до колена, я посмотрела на свои ноги.

Стоило уточнить у кота, не обзаведусь ли я за время своей работы отличительными признаками Яги. Не хотелось бы, чтобы нос скрючился, как и спина, не говоря уже обо всех остальных плюшках сказочной ведьмы.

— Вась, — позвала кота. — Ты здесь?

Мне казалось, что он всегда где-то неподалеку. Любопытные уши, ободранные или с роскошной рыжей шерстью, все время оказывались рядом, даже когда я этого не ждала. Сейчас, однако, кот не отзывался. Возможно, ушел по своим делам. Странно только, что не предупредил.

Подкинув дров в печь, я прогулялась по участку, отметила про себя, что еще нуждается в улучшении.

Уж не знаю, как тут жила моя родственница, но я собиралась заняться вопросом удобств в первую очередь. Не хотелось мне в ночи бежать на улицу, если накануне я переборщу с чаем. Да и в бочке с дождевой водой умываться не очень удобно.

Промаявшись какое-то время во дворе и не мешая Василисе, я обошла забор по периметру, чтобы проверить, не отошли ли где-то доски, а потом ушла в баню.

Вымывшись до скрипа кожи, я пошла обратно, когда солнце уже закатилось, погрузив двор во мрак. Огни из черепов по какой-то причине светили исключительно наружу. Какая у них дополнительная функция, я понятия не имела, следовало уточнить у Василевса, и в случае чего, повернуть их глазницами внутрь, чтоб было посветлее.

Поправив на голове легкое полотенце, найденное в предбаннике, и зашагала к избе, предвкушая вечерний чай и приятный спокойный вечер в компании подручных. Однако, стоило мне открыть дверь, как все планы тут же улетучились.

При свете одной крохотной свечки на столе рядом с мешком орудовало какое-то странное создание. Тонкие ручки с необычайной скоростью метали крупинки из мешка по обоим горшкам, будто фасовочная машинка.

— Вась, — охрипшим от волнения голосом я позвала кота, а если не повезет, то девушку. — Это еще что?

Но ни кот, ни гостья, не откликнулись, а вот существо, прекратив метать крупу, внезапно повернулось в мою сторону и уставилось до дрожи страшными глазками-пуговицами.

Создалось впечатление, что это тряпичная кукла. Ее голова наклонилась на бок, а затем все тельце повернулось вслед за ней на сто восемьдесят градусов.

— В-вася, — снова позвала я, попятившись.

В горле застрял крик. Здравый смысл вопил, чтобы я взяла себя в руки и хорошенько врезала метлой этой нахалке, вздумавшей хозяйничать в моей избе, но эти глазки-пуговки… Они словно смотрели прямо в душу и не предвещали ничего хорошего.

Кукла спрыгнула на пол, и двинулась в мою сторону крохотными ножками с такой решительностью, что я отступила на крыльцо, а с него на траву во двор.