Ягоды Ландыша: Бесплодная любовь

Орин

Вся моя жизнь — план моих предков по удержанию контроля в Империи. С кем общаться, чему обучаться, на ком жениться и когда умереть — было решено ещё до моего рождения.

Даже так есть определённые условия, чтобы я показал себя как достойный наследник этого плана.

Мой дед в свои двадцать лет отвоевал больше половины всей территории нынешней Империи Гарден. Мы были окружены самыми неприятными соседями на протяжении многих сотен лет, но именно тогда, полвека назад, они решили попытать свою удачу против нас. Тогда мой прадед только почил, и на трон взошёл ещё совсем юный парень, по их мнению. Без опыта, без знаний, пока без наследника — идеальный кандидат на свержение. Так размышляли правители тех стран на тот момент. Они горько ошибались и заплатили за своё невежество жизнями. Их страны были стёрты со всех карт, став частью общего сада.

Мой отец встретил свой двадцать пятый день рождения, борясь с ужасными эпидемиями и голодом, которые обрушились на Империю из‑за аномальной жары в том году. Это бедствие унесло жизни тысяч граждан, но мы не только устояли, но и помогли соседним странам, когда нашли лекарство. Теперь весь континент видит в Империи не угрозу, а замечательного соседа, который готов подать руку помощи в случае напасти.

В сравнении с ними моё крохотное испытание не станет крупной победой, но в случае поражения принесёт ужасающую смуту в Императорский дворец.

В нашей Империи всегда были мелкие внутренние разногласия, всё же эта большая страна объединила под одной крышей слишком много разных культур и народов. Южные народы пали самыми последними в войне с моим дедом, ведь они верили, что после войны их ждёт либо рабство, либо смерть. А раз умереть суждено в любом случае, то лучше умереть, сражаясь до самого конца. Вопреки их ожиданиям Империя приняла мирных жителей как родных и дала им все блага, которые получали все граждане. Но не важно, насколько огромное большинство присоединилось к Империи добровольно, остались те, кого мы впоследствии назвали варварами. В мире они не нуждались, вербовали в свои ряды молодых и горячих, но безголовых парней, обещая им то, чего они так хотят: денег, славы и женщин.

Этот идеологический вирус вспышками возникает то тут, то там, и остановить его куда сложнее, чем любые физические болезни. В их основе стоит ненависть — яркое и ужасающие чувство, знакомое всем, оттого и ставшее лучшим инструментом для заражения.

Хоть борьба с ними не прекращалась никогда, на этот раз они зашли слишком далеко.

Была захвачена старая крепость. Будучи на окраине опасного леса, люди могли здесь безопасно жить за стенами и вести свой обычный быт. Каким‑то образом варварам удалось захватить эту крепость и взять всех жителей в заложники. По отчётам в письме они требуют оплату за освобождение людей.
Мне, как наследному принцу, необходимо решить этот вопрос таким образом, чтобы Империя не пострадала. Любое моё решение будет эхом преследовать меня всю жизнь, и от удачи или неудачи зависит моё становление Императором.


***

Путь был неблизкий. Имперские волшебники потратили кучу энергии, чтобы я как можно скорее оказался на месте действий. Это был мой первый полёт на призванном существе. Магия хоть и затратная, но в нужное время просто необходима. Так жаль, что полёт на столь прекрасной алой птице был использован для боевых действий, а не для красоты и восторга в какой‑нибудь праздник или фестиваль. Мне так не хочется проливать кровь, я не чувствую себя в своей тарелке. Воротит от одной мысли, что придётся убивать, хоть и не своими руками.

На это событие указывает буквально всё вокруг. Сотни солдат собрались и окружили эту маленькую крепость. Здесь присутствует ветеран войны — Генерал‑командующий и, по совместительству, друг моего покойного деда. Он куда более категоричен в своих решениях, будет непросто его убедить действовать осторожно. Ко всему прочему, здесь полно молодых героев, которые только и ждут момента, чтобы показать, на что они способны.

Решить всё без крови будет сложно.


***

Отдельный просторный шатёр, что стоял передо мной, сулил мне головную боль. Я ещё не успел зайти, а уже слышны крики и ругань.

— Переговоры не нужны! Заложники и так уже, считай, мертвы, мы должны захватить крепость как можно скорее, пока не пострадала репутация Империи!

Это однозначно наш Генерал. Я давно не слышал его голос, но эта манера речи и категоричность точно принадлежат ему.

— Ты не можешь решать это за людей! Моя разведка говорит, что на данный момент большинство людей в крепости не тронуты и даже не прикованы! Ты хочешь как можно скорее избавиться от головной боли и дальше отдыхать, чёртов старик!

А это, судя по контексту, Командир разведки. Он, похоже, куда более разумный, это будет мне на руку. Однако его общение с Генералом оставляет желать лучшего, это могут использовать против него.

— Да как вы смеете так обращаться к признанному герою, да и к тому же Генералу! Соблюдайте субординацию!

Неожиданно. Это кто заступается? Стоит ли мне вмешиваться, пока они не перешли от слов к делу?

— Вашему герою уже пора на пенсию!

Нет, нужно срочно вмешаться. Они нужны мне с холодными головами, а так будет только сложнее.

Как только я зашёл в шатёр, все притихли. Спустя секунду хором выдали:

— Приветствует луч Империи, наследного принца Орина Гелиантуса Третьего!

— Довольно формальностей. У нас нет на это времени. Командир разведки — доложить состояние заложников, количество варваров, их местонахождение и занятость.

С ними нужно показать себя строгим, иначе мои слова будут восприняты в штыки, даже если они логичны. Особенно в общении с Генералом — в силу своего возраста он определённо будет смотреть на меня свысока. Нельзя показать и долю слабости.


***
— Заложники на данный момент поделены на две группы. Все женщины, дети, старики и инвалиды довольно свободны в своих передвижениях по крепости. Видимо, они нужны варварам для обслуживания своих нужд. Все солдаты и боеспособные мужчины были закованы в цепи и находятся за решёткой местной охраны. Барон, что руководил данной крепостью, к несчастью, уже убит. Первоначальным планом варваров было его ограбление, однако у барона не было много сбережений, и они решили добиться своего иными способами. Сами варвары на данный момент заняты пиршеством, их число — около пятидесяти.