Ян и его драконы. Беспокойный замок

Вместо предисловия (коротко о мире)

Однажды мир содрогнулся. Из маленькой научной станции в пустыне вырвался свет, который распорол ткань пространства, оставив безобразный шрам. Оттуда вырвалась магия, которая, вторгаясь в новое пространство, меняла законы и формы мира. Катаклизмы смели одни материки и до неузнаваемости изменили другие. Человечество почти вымерло... Когда явился ОН — СПАСИТЕЛЬ. И, жертвуя собой, проник на станцию и закрыл щель в пространстве.

Но мир уже изменился, и в новом мире появились — ПОСЛЕДОВАТЕЛИ. Числом ровно 12, и по их числу были созданы основные правила выживания в этом новом мире.

Тогда же ворвавшаяся магия изменила и существ, так ящерицы, обитавшие в пустыне, превратились в огромных чудовищ, названных — ДРАКОНЫ.

Время шло, люди выжили и увеличили свою численность, отстраивали города и изучали новый мир. Драконы тоже менялись. Магия одарила их разумом, и часть из них отделилась, уйдя на новый континент посредине Бескрайнего океана.

Обрывки прошлого прорывались в настоящее из сказок, легенд и преданий. Обрастая догмами, домыслами и правилами.

Долгое время магия оставалась спонтанной и неуправляемой. Носителей боялись и преследовали. Загнанные в угол маги, пытаясь выжить, творили страшные вещи, чем вызывали еще большую ненависть. Круг замкнулся. Пока однажды, позаимствовав число 12, кучка магов не создала свой круг и свой город. Укрыв его барьером. Так человечество разделилось, и катаклизмы уже другого характера сотрясли новое общество. В итоге долгого противостояния, на краю гибели... Люди воззвали к Богу. Так появилась «Святая церковь», которая была призвана установить баланс между магами и не магами. Хрупкое равновесие продержалось недолго, набирая силу, Церковь загнала магов в жёсткие рамки. Ограничив её применение и взяв обучение под своё ведомство. Существующие маги обязаны были не только получить разрешение на свою деятельность, но и постоянно доказывать свою верность Богу и Церкви.

Конфликт назревал, и однажды маги подняли бунт, потребовав свободы и независимости. Понимая, что Церковь не справится с такой силой, была создана «Коллегия Магов», которая со временем стала грозной силой и получила свою независимость. Но для того чтобы оказывать магические услуги, всё ещё требовалось разрешение и одобрение Церкви.

Наконец, разобравшись с внутренними противоречиями, люди, а точнее «лучшие» из них — Короли и Властители, начали решать территориальные. Стычки и мелкие войны пронеслись по новым континентам. Меняя границы государств.

Именно в таком мире родился наш герой. В семье графа, на территории одного из самых крупных королевств континента. Его жизнь была бурной и насыщенной, что в итоге сделало его «Убийцей драконов» и довольно известной личностью. Но мы начнём с того момента, когда его жизнь бесповоротно изменилась. Когда вместо того чтобы убить, он спас....

Глава 01. Маленькие бестии

Настойчивый, скрежещущий звук лез в уши, ввинчивался в голову и застревал где-то там. Голова разламывалась. Ян обхватил её руками и с трудом разлепил веки.

Нет, звук ему не приснился. Он сел на кровати и поёжился — холодно. Посмотрел в окно — маленькое и узкое, решётка опять оплавлена. Звук шёл из-за двери, а под ней подозрительно блестел пол. Лёд?! Снова. Он устало цыкнул. Да когда это уже закончится?

Последнее время его дом стал походить на осаждённую крепость. Нет, они не пытались его убить, он даже верил, что они это не со зла. Просто возраст у них такой — переходный. И этот переход давался ему с большими трудностями. Спать ложиться приходилось только в этой маленькой комнате, проверяя решётки на окнах и запирая на все засовы тяжеленную дверь, иначе он рисковал проснуться от очень неприятных ощущений. Решётки приходилось менять каждую неделю, дверь реже. Небольшие запасы ценностей, что он с таким трудом отбирал у драконов, стремительно заканчивались. А всё из-за минутной слабости! Ян до боли стиснул зубы.

Убив очередного дракона и упаковав честно заработанное добро, он уже собирался уезжать, как увидел их. Крохотные, не больше ящерки, четыре дракончика прятались в каменной чаше и огромными глазами смотрели на него. Ян забрал их с собой, пожалел.

А теперь за это расплачивается.

Драконы поначалу совсем не доставляли неприятностей. Маленькие и милые — с каким удовольствием он показывал их знакомым. Да и не только знакомым. Ему льстило внимание окружающих. Вот вроде бы раньше он такого за собой не замечал, а тут словно подменили.

Особенно они нравились женщинам, те готовы были тащиться за многие километры, чтобы увидеть его чудесных питомцев. С восторгом и оханьем эти клуши прыгали вокруг них, осыпая любовью и заботой. Надо признать, ему тоже перепадало, и не только внимание. В целом он был доволен. Но... Шло время, драконы росли.

Он до сих пор с ужасом вспоминал неделю, когда у них резались первые зубы. Эти маленькие оторвы сгрызли всю мебель, и не только деревянную, даже металл больше напоминал грязные лужи. Новую мебель он заказал из морёного дуба. В какую астрономическую сумму это ему встало, он даже вспоминать не хотел.

Именно с той поры они поставили себе целью испортить его жизнь, другого объяснения он этому никак не мог найти. Как только он смыкал веки, чтобы уйти в объятия страны снов, так тут же сверху наваливалась тяжесть, а в бок упиралось что-то твёрдое или колючее. Обслюнявленные простыни и изжёванные наволочки по утрам. И он стал запирать дверь на ночь. И каждый вечер они скулили под дверью, да ещё и невыносимо жалобно.

Поначалу Ян открывал им дверь, четыре комочка сидели рядком, прижавшись друг к другу, и плакали. Он бы сам не поверил, скажи ему кто такое, но вот же... Четыре пары огромных глаз смотрели на него с укором. Он брал их на руки, объяснял, что они уже большие и ему тоже надо спать, хотя бы иногда. Гладил им крылышки. Они засыпали у него на руках, он относил их в другую комнату, клал в кровать... В ИХ кровать, точно такую же, как у него. Боясь даже дышать, бесшумно, словно призрак, выскальзывая за дверь, но через пять минут скулёж снова начинался у двери. Засыпали все пятеро умученные, и под самый рассвет.

Разок он сжалился и оставил их у себя, так они снова изжевали всю постель. Погрызли всё, что нашли. А уж про синяки, ссадины и царапины от шипов можно было рассказывать неделю. Так что фигушки — лучше он поплачет вместе с ними, но ночь поспит спокойно.

А недавно у них появились стихийные способности, и дом стал походить на полосу препятствий старика Сварга, а он снова почувствовал себя его учеником, и ему это абсолютно не нравилось. Тонкий ледяной паркет в коридорах, обгоревшие балки, которые так и ждали подходящего момента, чтобы обрушиться на голову зазевавшегося человека. Маленькие зелёные лужи на ступеньках — яд, ещё не смертельный, но если по неосмотрительности влезть голой рукой, то кожу жгло сильно, а потом всё ещё и чесалось. Внезапные вспышки огня, дым в зале.

А последний вообще чудо — внезапно исчезал, а потом появлялся в самом неожиданном месте. Кусал за ноги, переворачивал подносы и столы с едой. Даже через закрытую на засовы дверь умудрялся проникнуть в комнату. Сколько раз он просыпался от давления на грудь, открывал глаза и видел перед собой маленькую зубастую морду. И ладно бы только к нему таким образом, но нет, доставалось и слугам. И именно этот сорванец почти выжил немногочисленных оставшихся слуг. А вчера к нему заходила экономка с кухаркой, заявив, что их силы закончились, и они тоже уходят. И даже посуленные золотые горы их, увы, не остановили. И вот теперь в замке были только Ян и его драконы.

Доспехи Ян уже воспринимал как вторую кожу, частенько не снимая их даже на ночь. Нет, не железные, другие, и даже не боевые, ибо и в них спать мало удовольствия, несмотря на то что они были созданы из костей и кожи драконов и были легче и прочнее обычных. Ему пришлось заказать себе новые кожаные доспехи с усиленной защитой от магического разрушения. На что ушли почти все припасённые на чёрный день деньги.

Ян осторожно дотронулся до двери, гадая, что будет на этот раз? Огонь или лёд? Холодная. Он отодвинул засовы и выглянул наружу. Пусто и тихо. Поёжился от мурашек, внезапно, словно табун лошадей, пробежавших у него по спине. Нарочито громко стуча каблуками, он прошёл по коридору. И что удивительно? Никто на него даже не прыгнул! Он поёжился ещё раз. Ухо уловило тихий хруст и чавканье. Дойдя до конца, Ян осторожно заглянул на кухню и озадаченно почесал затылок.

На столе лежали тушки разорванных птиц, а его маленькие драконы ковырялись в перьях, брезгливо размазывая кишки и кровь по столу. Часть птиц была обгоревшая, часть замороженная, остальные просто разорванные. Довольный хруст и чавканье дружно раздавалось из всех четырёх пастей. Зато сразу понятно, почему было тихо. Ну вот откуда? Ян снова озадаченно почесал затылок и огляделся. Понятно, что последствия его ещё нагонят, но то, что они так заняты, даже хорошо, возможно, сегодня он тоже сможет спокойно позавтракать. А с остальным... С остальным — он будет разбираться потом.

Глава 02. Кузнец

Оглядев кухню, Ян понял, что завтракать ему, собственно, и нечем. Он досадливо цыкнул, задумавшись о том, что нужно как-то набрать новых слуг. Задача казалась неразрешимой, и, пытаясь её хоть как-то разложить на мелкие этапы с разумными допущениями, он так ушёл в себя, что резко вздрогнул, когда сзади внезапно кашлянули. Ян оглянулся, а чавканье и хруст от стола смолкли.

В дверном проёме толкались двое — староста деревеньки, что находилась неподалёку от его замка, и огромный мужик — видимо, кузнец. Ян вздохнул:

— Ко мне?

Двое неуверенно кивнули, косясь на мелких чудовищ, под взглядами которых им сразу стало очень неуютно.

— Милорд, мы чего пришли, — тихонько начал староста, — ваши драконы... Эээ..., — старик замялся, косясь на четвёрку, которая, бросив трапезу, уселась на край стола и внимательно прислушивалась, — великолепны и милы, — нашёлся староста, а Ян одобрительно хмыкнул, — но, видимо, они были голодные и немного поохотились...

Дракончики предупредительно зарычали, а над одним из них поднялась струйка дыма. Ян давно подозревал, что они прекрасно понимают речь, а то и мысли читают напрямую. Староста сразу стушевался и спрятался за спину мужика, осторожно зыркая глазами в сторону драконов, а ведь явно пришёл за компенсацией. Ян ухмыльнулся шире, помогать в данном вопросе он ему явно не собирался. Да и наблюдать за развитием событий было очень увлекательно. Утро становилось интересным.

— Эмм... ну, — старик никак не мог поймать мысль, так внезапно покинувшую его седую голову, — вы и сами видите, охота удалась, — он ткнул в сторону стола, жалобно глядя на Яна, — только вот, ваша милость, мы совсем же без птицы остались... Как же нам теперь-то?

Ян молчал и грозно смотрел на пришедших. У него тоже было всё не очень, и пусть правда была на стороне старосты, но заплатить ему было нечем. Драконы, словно поняв его настроение, раскрыли пасти и не менее грозно посмотрели в сторону двери. Староста ойкнул и чуть присел на слабеющих ногах, вцепившись руками в рубаху мужика, который спокойно стоял и, улыбаясь, смотрел на мелких, что было как раз самым удивительным.

— С другой стороны, что той птицы-то было, — промямлил старик, ища поддержки у кузнеца, и, поняв, что тот ему в этом не помощник, продолжил, — придумаем что-нибудь, — старосту начинало нервно трясти, видимо, он представил себя на месте той самой птицы. Он сглотнул и, сменив тон на лесть, добавил, — мы тут вот вам собрали корзинку... С едой. Милорд, вы уж не серчайте, только попросите своих драконов охотиться в лесу? Там птицы много, и с перьями, и с шерстью... и в озере ещё плавает тоже.

Он явно намекал на рыбу. Ян еле сдерживал смех, а старик махнул рукой, и второй мужик из-за широкой спины вытащил корзинку. Что было весьма вовремя, так как живот уже сводило от голода.

— Хорошо, — Ян нарочно тяжело вздохнул и сморщился, словно соглашался на сделку с дьяволом, не меньше, — я с ними поговорю. Ещё что-нибудь?

— Эээ, у меня нет..., — староста попятился, — а вот наш кузнец..., — старик поморщился, шлёпая губами, видимо, сама мысль была настолько странной, что ему никак не получалось найти нужные слова, — он бы остаться хотел, — староста виновато смотрел на Яна, а тот удивлённо на кузнеца, — в вашем замке, милорд... Эээ... поработать как бы.

— Какое странное желание, — протянул Ян и широко улыбнулся. Чем дальше, тем интересней и интересней, — с чего это вдруг?

Староста пожал плечами, а мужик подошёл к драконам. Ян удивлённо моргнул, по достоинству оценив происходящее, и ведь ни разу не испугался. Кузнец поставил корзинку и кашлянул.

— Я же с детства мечтал на драконов посмотреть, а тут аж четыре, — голос у него был низкий, глухой, — я же знаю, у вас со слугами сейчас не очень.

Кузнец замолчал, подбирая слова, а Ян поморщился, хотя оно и понятно — большинство слуг были как раз из той самой деревни.

— Разрешите, милорд? — губы кузнеца растянулись в почти детской улыбке, что выглядело с его габаритами ну очень странно, — я же не только ковать могу, а и так по хозяйству, чем ещё помочь...

Ян с трудом удержался от радостного возгласа, так как это было ну очень вовремя. Утро на глазах становилось всё добрее и добрее.

— Ну что же, оставайся, — великодушно разрешил Ян и усмехнулся, ногой отодвигая корзинку от стола, так как четыре любопытных морды уже заглядывали туда, и это грозило ему остаться голодным. Он грозно посмотрел на них и отчётливо подумал: «Моё», — драконы с укоризной глянули, но вернулись к своей добыче.

— Вот и ладно, — напомнил о себе староста, радостно потирая руки, — я могу идти, милорд?

— Можешь, — кивнул Ян, осматриваясь в поиске подходящего для трапезы места.

Мужик тоже осмотрелся, взял корзинку и прошёл к столу у окна. Смахнув мусор, он быстро начал доставать снедь и раскладывать. От стола в центре слышался хруст и недовольное сопение.

— Прошу, ваша милость.

— Тебя как звать-то? — Ян прошёл и сел за стол, довольно сглатывая набегавшую слюну, — ну вот, можно и позавтракать.

— Митькой или Митяем, как вашей милости угодно будет, — кузнец улыбался, а Ян задумался о его нормальности. Хотя, может, оно и к лучшему. Все нормальные давно разбежались.

Драконы наелись и подошли к ним, сев кружком возле Митьки — оно и понятно, новая игрушка прямо к ним в гости пришла. Мужик чуть шагнул назад, но страшно ему не было.

«Молодец!» — мысленно похвалил его Ян, хотя это он просто их ещё не знает. Он усмехнулся, посмотрел на драконов и громко подумал в их сторону: «Сразу не обижать! А то вас убирать тут всё заставлю!»

Косые взгляды, поворот головы синенького в его сторону — и хлоп, чёрный пропал, а через мгновение уже сидел у Митьки на плече, — тот замер.

«Я серьёзно, шантрапа!» — Ян встал и вытер руки. В животе появилась приятная тяжесть, так что пора делами заниматься.

— Вот тебе первое задание, Митяй — нужно тут всё прибрать! Остатки трапезы... — Ян задумался, скептически осматривая стол, — ну закопайте на заднем дворе что ли... Драконы тебе помогут.

Глава 03. Их украли!

Жарко. Ян поднял голову и посмотрел на небо, такое невыносимо чистое — даже намека на тучку нет. Солнце немилосердно палило. Нащупав флягу с водой на крупе коня, он жадно глотнул, но снимать доспех уже поздно. Чешуйчатая тварь может появиться в любой момент.

Пару дней назад, прибыв в соседнее графство, он выяснил, что слухи были верны и здесь действительно есть дракон. Довольно старый и хитрый, он так замучил местное население, что провожали Яна на охоту всем городом, а в награду пообещали и казну, и хозяйскую дочку в придачу... Ян усмехнулся своим мыслям и слез с коня. На дороге блестели зеленые лужи — знакомо и очень плохо. Похоже, что дракон был ядовитый.

Низкий, рокочущий рев накрыл внезапно. Лошадь — породистая, проверенная в бою коняга — присела на круп и прижала уши, но осталась на месте. Ян легко запрыгнул в седло, несмотря на тяжесть доспехов и оружия. Привык. С его драконами по-другому никак. Везде есть свои плюсы.

Вонзив шпоры в коня, прижавшись к шее и опустив руку с мечом вниз, он помчался на рев. Темно-зеленая, с белесым пузом ящерица сидела на холме. Размером с небольшой амбар...

Ян видел и больше, но эта была еще и ядовитая. Чудовище открыло пасть, оглушая окрестности. Рев прижал их с конем к земле. Дракон взлетел. Ян спрыгнул на землю и приготовился.

«Низко заходит, не сядет, а скорее всего, ядом долбанет», — мелькнуло у него в голове.

Быстрым движением он накрылся плащом из кожи дракона. Сверху закапало, затем ливануло. Яд, шипя, стекал с краев плаща, разъедая камень... Ян отбросил плащ в сторону, быстро перекинул арбалет со спины в руки и запустил вслед дракону гарпун — тот прочно вошел в спину над хвостом чудовища. Дракон взревел, веревка быстро разматывалась...

Он свистнул. Конь примчался слева, поравнялся и затормозил. Набросив петлю на луку седла, Ян отпрыгнул в сторону, конь, ведомый натягивающейся веревкой, пустился в галоп за драконом, забирая в сторону к деревьям, обогнул парочку толстых стволов, обматывая веревку вокруг них, и уперся ногами.

Веревка натянулась, загудела, но выдержала. Гарпун явно вошел глубоко и пока тоже держал. Дракона резко дернуло, он взвыл и рухнул в рощу. Ян надеялся, что он себе что-нибудь там сломал. Понадежнее сжав рукоять меча, он осторожно двинулся к месту падения.

Дракон уже поднялся и мотал головой, оглушенный, но, увы, совершенно целый... Ян взбежал по сваленному стволу и прыгнул ему на шею. Меч глубоко вошел в щель прямо за черепом. Ящерица подпрыгнула на месте метра на четыре вверх — и рухнула вниз, дернулась несколько раз и затихла. Не первый — Ян точно знал, куда нужно бить.

Спустившись с дракона, он стянул шлем, ветер приятно растрепал волосы. Ян устало сел. Ох, и давно он этим не занимался. Тяжко вышло, но чувство удовлетворения от победы придало сил. Встав, он прошел к голове — белки глаз дракона уже помутнели, с пасти капала ядовитая слюна. Ян достал нож, надо забрать трофей — голову.

Освободив коня, он снял с седла сложенное крепление с колесами, огляделся, нашел несколько подходящих веток. Пару часов работы — и трофей можно будет доставить в город. Заодно передохнет и подумает, как затребовать золота побольше.

***

На ухо тихо мяукнули. Митяй открыл глаза. Кот Васька сидел рядом и жалобно смотрел на него.

— Голодный? — быстро поднявшись, Митяй потянулся, он тоже не прочь был что-нибудь пожевать.

Неделю назад милорд уехал, оставив хозяйство и драконов на него. Ух, и натерпелись они с Васькой. Помятые, покусанные, с ожогами...

А пару дней назад так Васька и вовсе чуть без языка не остался — хотел молочка попить, только опустил язык в миску и примерз. Теперь кот жался к нему и боялся один бродить по замку.

Осторожно выглянув из комнаты, Митяй прислушался — тихо... Как-то уж слишком тихо. Кузнец поежился, но пошел. На кухне никого, во дворе тоже. Наскоро сообразив бутерброд и налив молока Ваське, он продолжил осмотр.

В коридорах тоже пусто и тихо. Митяй почувствовал смутную тревогу, дошел до комнаты драконов и заглянул — тоже пусто. Пусто и все разбросано, в принципе как обычно, но... что-то его насторожило. Он присмотрелся внимательней: кровь на полу, клочки черной одежды... странно.

Кровь вела к окну. Решетки на нем давно уже были выломаны, а комната-то на первом этаже... Но кто в своем уме полезет к драконам? Пусть и к маленьким.

Сзади чихнул кот, и он обернулся. Васька нюхал какой-то порошок на полу и вдруг упал. Митяй бросился к нему, поднял и поднес к лицу. Облегченно выдохнул. Жив! Просто спит.

Сердце у Митьки остановилось, потихоньку все складывалось: и тишина, и порошок, и кровь на полу... Драконов кто-то забрал. Но кому они нужны?!

Схватившись за голову, Митяй рванулся во двор. Добежал до окна — кровь была и тут, красная цепочка вела к воротам, постепенно исчезая.

«Что делать? Милорд его убьет. Как есть убьет».

В воротах послышалось цоканье — с шумом во двор вбежали четыре лошади, тяжело груженные мешками. Ян спрыгнул с седла.

— Здоров, Митяй! — покрутил он головой. — Встречаешь? А чего один?

— Беда, милорд, — Митяй опустил голову. — Драконов кто-то украл.

Ян замер: «Послышалось?»

— Украли драконов-то..., — повторил Митяй и кивнул на окно.

Ян присмотрелся, прошел по кровавой цепочке до ворот и присел. Следы лошади — большой и тяжелой. И след от сапога, тоже не маленький... Рыцарь?

Тяжело вздохнув, Ян вернулся к своим лошадям, скинул на землю тюки, снял с пояса ключи и кинул Митьке.

— Разгружай все и смотри, головой отвечаешь.

Митька суетливо поймал связку и послушно кивнул. Ян взлетел в седло. Низко пригнувшись, пустился по следу. Четкие отпечатки копыт вели к деревне у реки. С неба закапало.

«Плохо, если пойдет дождь, след размоет», — Ян пустился в галоп.

С грохотом он выскочил на причал. Брошенный черный конь в дорогом снаряжении стоял неподалеку. Такой стоит целого состояния — раз вор бросил, значит, уносил нечто более ценное — его драконов! Ян посмотрел на реку, вдалеке виднелась лодка. Опоздал. Он опоздал! Сердце тревожно сжалось.

Глава 04. Вернуть домой

Карл с трудом разлепил веки. Пульсирующая боль в голове не давала сосредоточиться. Он сел, по привычке хотел убрать волосы с лица, но... Руки не было — по локоть! Быстро встав, забегал по комнате, витиевато ругаясь.

Тогда они домчались в замок и быстро заперли драконов в клетку в одном из подвалов замка. Там же, в соседней комнате, маг уложил его на лавку и снял бинты. Теряя сознание от невыносимой боли, Карл слышал бормотание мага и жуткие слова о том, что руку уже не спасти... Сколько прошло времени?

Почувствовав движение у двери, Карл развернулся и потянулся несуществующей рукой к ножнам. Снова выругался.

— Ваше сиятельство проснулись? — шелестящим голосом протянул маг. — Как вы себя чувствуете?

— А как ты думаешь? — вкрадчиво и весьма угрожающе ответил Карл.

— Ваше огорчение понятно, но вы еще живы, — маг вздохнул. — Яд не сильный, но, увы, весьма активный. Опоздай я на пять минут, и рукой бы не обошлось.

— То есть я еще и спасибо должен сказать? — удивился Карл и помотал обрубком руки у лица мага.

— Да, пожалуйста, — маг опять вздохнул и пожал плечами. — Только должен вас еще больше огорчить. Мне не удалось убрать весь яд, только замедлить его действие. Если не найдем противоядие...

— Сколько? — Карл сел на кровать и застонал. Всё бы отдал, чтобы никогда не встретить этого мага.

— Полгода, год, — маг развел руками и улыбнулся. — Но у нас есть дракон — источник этого яда. Так что не нужно отчаиваться.

«Улыбнулся!? Итить! Он улыбнулся!?» — Карл задохнулся от возмущения. — «Убью! Всех! И первым этого мага! И драконов! И Яна!».

Несколько раз глубоко вздохнув, Карл успокоился.

«С Яном он, пожалуй, погорячился», — способность трезво мыслить возвращалась. — «Надо бы усилить охрану. Да и с магом пока тоже. Пусть сначала его вылечит. А вот драконов он убьет».

Резко поднявшись, Карл зашагал к выходу. Маг торопливо засеменил следом.

— Где?! — гнев снова накатил, не давая связно говорить. — Где эти твари? Убью!

— Ваше сиятельство, так нельзя...

— И тебя! — резко остановившись, Карл навис над магом. — Если не придумаешь, как меня спасти. Зеленого, так и быть, я тебе оставлю.

***

В темном подвале было сыро и холодно. С потолка капало. Черный очнулась первой. Ее подруги лежали рядышком в тесной клетке. Клацнув зубами, она попробовала выпрыгнуть через тень. Ой! Клетка только с виду была хлипкой, но оказалась магической. Печально заскулив, она ткнулась мордой в красного.

Разлепив глаза, красный встала и помотала головой.

«Где мы?».

«Клетка... Не могу... через тень».

«Сломать...»

Развернувшись, красный полыхнула пламенем — отразившись от стен клетки, оно вернулось к драконам. Черный вжалась в пол. Синего обожгло.

«А-а-ай!! За что?»

«Клетка... Прости».

Красный легла на пол и виновато накрыла голову лапами. Зеленый встала и осмотрелась.

Черный потрогала прутья лапой.

«Надо сломать...»

«Надо. Защиту».

Бледно-зеленый, почти прозрачный купол засветился вокруг зеленого. Черный быстро вползла внутрь. Синий чихнула и прошла следом. Красный снова встала. Выпустив когти, постучала ими по клетке и прислушалась. Схватила один из прутьев зубами, вздрогнула.

«Больно...»

«Надо!»

Собралась и снова полыхнула пламенем — прут раскалился и с сухим треском раскололся. Красный сплюнула ошметки и с разворота ударила хвостом. Клетка развалилась.

«Хорошо».

Синий удовлетворенно кивнула и спрыгнула на пол. Подошла к двери. Прошлась по периметру. Камень, везде камень и магический барьер.

Черный с хлопком исчезла.

«Ой!»

С шумом от падения появилась. Помотала головой.

«И тут не могу...»

«Не сломать».

«Надо ждать...»

Прижавшись друг к другу, они сели рядком и прислушались. В коридоре раздались шаги. Перед дверью кто-то остановился.

— Клетка их удержит? — глухой грубый голос раздраженно вопрошал за дверью.

— Должна, — второй тише, мягче, с шелестящими звуками. — Ваше сиятельство, никто еще не ловил драконов живьем, но теоретически...

— Теоретически? — за дверью замолкли. Пауза затянулась. — Ну раз теоретически, давай-ка туда сам.

Драконы подобрались. За стеной творили магию. Барьер никуда не делся, но раздвинулся. Они это почувствовали. Замки щелкнули, и дверь с легким шорохом открылась.

Человек в красном плаще тихонько вошел внутрь, посмотрел на стол, потом на пол перед собой...

— Дьявол! — вжавшись в дверь и быстро нащупывая ручку, человек стал читать заклятие. Воздух вокруг него заискрился.

«Нельзя дать...»

На полуслове человек замолк и упал — под ногами был лед, искры осыпались и погасли. Красный, подпрыгнув и зависнув в воздухе, приготовилась дыхнуть огнем. Вверх взметнулся плащ и тут же вспыхнул. Человек, не вставая, дернул ручку и метнулся за дверь. Барьер вернулся на место.

«Плохо...»

«Снова ждать...»

— Куда!? — коридор сотряс громовой рык. — Пошел обратно!

— Ваше сиятельство, они сломали клетку, — второй голос дрожал.

— И чье это упущение?! Ты у нас дока по драконам? Разве нет?

— Ваше сиятельство... — голос стал еле слышен. — И что теперь?

Повисла тишина. С потолка капала вода, звонко отстукивая ритм. За дверью, видимо, думали.

— В конце-то концов, — раздражающе крикливый голос послышался снова, — это просто магические ящерицы. От холода и голода они впадут в спячку. Тогда и вернемся. Им ведь не выбраться?

— Теоретически? Нет...

— Опять теоретически?!

Грохот шагов и голоса удалялись и смолкли.

Темно. Тихо. Капает. Время застыло.

«Холодно».

Красный вздохнула, ей было тяжелее всего. Глаза закрывались, кожа теряла цвет.

Глава 05. Хорошо то, что хорошо заканчивается

С тех пор как милорд уехал, Митька не находил себе места. Он всё время проверял замки на двери с сокровищами, разжёг печь в кузне, но работать не смог. Ходил пустыми коридорами и пугался собственных шагов. Сколько он поспал, три-четыре часа? А сейчас он точил ножи и смотрел на ворота... Работа его успокаивала.

Стук подков заставил вздрогнуть, Митька вскочил. В ворота на полном скаку ворвался конь. Присев на круп и замесив в воздухе передними ногами, остановился. Ян устало слез на землю, в руках он бережно держал свёрнутый плащ. Не произнеся ни слова, прошёл внутрь. Митяй бросился вдогонку.

— Нашли, Ваша милость? — Митяй суетливо пытался заглянуть за плечи Яна, тот передёрнулся, прижал плащ крепче и зашёл в комнату к драконам. Аккуратно положил на кровать и развернул. Ему было страшно. А вдруг...

Дракончики не двигались, он осторожно их погладил — холодные. Присмотрелся — вроде дышат. Митяй тихо выругался. Осторожно протянул руку и тоже потрогал.

— Ох, — шепча что-то сквозь зубы, почесал затылок, — Ваша Милость, может их в кабинет отнести?

— Что? — усталость и пережитое брали своё.

— В кабинет, говорю. Там солнца много, а драконы, они же, как ящерицы. Вдруг на солнце отогреются...

Ян никак не мог собраться. Митька отодвинул его, подхватил плащ с дракончиками и понёс наверх. Надо бы пойти следом, но... Ян устало сел на кровать. Попеременно: злость, обида, отчаянье, надежда — врывались в сердце. Он заставил себя встать, передвигать ставшие вдруг чужими ноги...

В дверях кабинета устало прислонился к стене. Митька хлопотал, как квочка:

— Маленькие мои, вот я вас сейчас укрою и на солнышко. Солнышко оно всем любо. Вы грейтесь, а я в деревню сбегаю, молочка принесу, птичек... Главное, что вы дома.

Пробегая мимо, Митька грустно глянул Яну в глаза и хлопнул по плечу.

— Главное ли? — Ян прошёл и присел рядом. Откинул голову на спинку дивана и закрыл глаза.

***

Что-то больно впилось в руку. Ян открыл глаза и помотал головой. На его коленях сидела синяя и требовательно смотрела на него. Он осторожно протянул руку и погладил — не сон. Улыбнулся.

— Здравствуй, милая, — «милая» фыркнула и укусила его ещё раз.

— Ай! За что!? — Ян отдёрнул руку и только тут заметил, что стало почти темно. Сколько прошло времени? Он посмотрел на самодельное гнездо Митяя, там было тихо.

Синий дракончик спрыгнула и, нетерпеливо перебирая лапами, двинулась к выходу.

«Есть хочу...»

— Голодная? — наконец догадался Ян, встал и пошёл следом, — и где только Митяя носит?

Увидав, что он встал, дракончик припустила к кухне. Ян очень надеялся найти там что-нибудь съедобное.

На столе, укрытые салфеткой, стояли тарелки с нарезанным хлебом и варёным мясом. В горшке была каша.

— Не уверен, что ты такое ешь, но пожалуйста, — синяя взлетела на стол, потрогала лапой хлеб, заглянула в горшок — брезгливо сморщилась. Когтем подцепила кусок мяса и запихнула в пасть. Скорчила унылую морду, но жевала.

— Ну, уж что есть, — развёл руками Ян, — я тоже дома не был.

Он сидел и смотрел, как дракончик ест. В коридоре раздались звуки тихих шлёпков. Вместе с синей они посмотрели в ту сторону, из-за угла неуверенно выглядывала зелёная. Сердце радостно подпрыгнуло. Голодными глазами, глядя на стол, зелёная подошла. Залезла на колени к Яну, потёрлась мордой о его щёку.

— Я тоже рад тебя видеть, солнышко.

«Солнышко» больно царапнув когтями, полезла на стол и бодро взялась за мясо.

«Не вкусно...»

«Совсем».

Ян взял кусок хлеба и откусил: «Чёрствый. И где Митяя носит?»

Со двора донеслась ругань и глухие звуки ударов. Ян с драконами переглянулись. Не сговариваясь, двинулись к выходу во двор. Там было очень темно. Ян разжёг факел, запалил ещё два на стене.

В мерцающем свете факелов появился Митька, тяжело сбросил на землю какой-то тюк. Тот шевельнулся при падении, и оттуда сдавленно охнули... Кого он ещё притащил!?

— Митька! Кто это!? — Ян потёр виски, пытаясь сосредоточиться. Дракончики подошли, принюхались и с шипением подняли шипы. Интересно.

— Шпиён, Ваша милость, — Митяй пнул тюк, оттуда снова охнули, — Я же прибежал в деревню, ну то да сё, пока харчей собрал, а тут этот заявился... В плаще, на глазах шляпа, и давай про Вас да драконов выспрашивать. Ну, знамо дело, я сразу смекнул — шпиён. И за ним.

Митяй снова пнул, с тюка что-то промычали. Дракончики, поняв, что человек в тюке не опасен, успокоились и с интересом следили за развитием событий.

— Вот, опять отрицает, — хитро прищурившись, Митька продолжил, — но меня не проведёшь, я дождался пока он всё выспросит и к замку направится — да за ним... Хотел его уже кулаком приложить, да не успел. Шпиён прыткий, как рванул резво, я его по полям часа два гонял, пока поймал. Ну, значит, руки скрутил, только спросить хотел, а он как закричит на меня: «Произвол! Буду жаловаться в коллегию магов»! Так я по затылку и ударил, кляп в рот и в мешок, с умниками пусть Милорд разбирается.

— Митька! — Ян удивлённо покачал головой, — ты хоть понял что это не шпион, а маг? И как он тебя в лягушку не превратил?

Ян достал кинжал и осторожно подошёл к связанному. Разрезал верёвки и снял мешок. Взлохмаченный человек с кляпом во рту и связанными сзади руками сел. Опа, да они вроде уже виделись. Тот самый маг из подвала. Дракончики снова зашипели и ощерились...

«Враг!»

«Убить...»

— Стойте! — Ян схватил дракончиков и оттащил в сторону, — давайте всё-таки узнаем, зачем пришёл. Убить мы всегда успеем.

Маг тяжело вздохнул и что-то промычал. Дракончики с укоризной посмотрели на него, но успокоились. Митька шумно почесался.

— А как мы его спрашивать-то будем? Вдруг пошепчет чего и в лягушку?

— Митя, я думаю, он знал, что так получится, с виду вроде не глупый. Вынь человеку кляп.

— Был бы не глупый, сам бы не пришёл, — бурча под нос, Митька осторожно вынул кляп. Маг покорчил гримасы, разминая рот.

Глава 06. Твое имя

Чувство опасности взвыло. Ян проснулся, быстро скатился с дивана в сторону, а потом уже открыл глаза и вскочил на ноги. Там, где только что была его голова, сидела дракончик. В лапах сжимала плюшевого мишку — местами разорванного, с измочаленным ухом — и довольно смотрела на него. Ян выдохнул и медленно досчитал до десяти.

— Опять темной тропой?

Дракончик счастливо улыбнулась, показав все свои прекрасные клыки, и исчезла, мишку оставила ему. Ян вздохнул, взял двумя пальцами за лапу и отнес к сундуку в углу комнаты. Таких «подарков» там было уже немало: серебряная шкатулка, подвеска с янтарем, ритуальный кинжал, старое зеркало... И откуда она их только таскает? А уж у кого и как отбирает, он даже думать не хотел...

— Зря вы так, — от стеллажа с книгами слышалось шуршание, Меус снова перебирал его книги, — она же поздороваться пришла. От сердца оторвала любимую игрушку...

Ян косо посмотрел на мага. За последние пару недель тот обжился в замке. Подружился с драконами. Малый оказался неплохой и весьма полезный. В первые дни удивлялся и постоянно восхищался их необычной дружбе. И настойчиво требовал дать драконам имена. Ян отшучивался, менял тему...

Тогда Меус рассказал ему притчу о царице Саломее, которая своим танцем околдовывала мужчин. Вроде как все ее считали драконом — рассказывали о кошачьих глазах и татуировке в виде чешуи на спине. Мрачная и кровавая, как и все старые притчи, — но рассказал хорошо, и потом заявил, что темной имя очень подойдет. Ян только пожал плечами, ну так не ему же имя носить, и отправил Меуса к дракону. О чем они беседовали, осталось тайной, но теперь темная носила имя Саломея — вроде ей нравилось.

После того страшного приключения пару дней совсем от него не отходила. По вечерам сидела на коленях. В первый вечер даже поссорилась с зеленым, но потом вроде договорились. Саломея отвоевала себе его колени. Зеленому досталась спинка кресла и его плечо. Остальные двое заняли весь оставшийся диван, вальяжно раскинувшись и поглядывая на подруг снисходительным взглядом. А Меус рассказывал им про драконов, скромненько пристроившись на стуле. Из его историй Саломея и узнала о темной тропе много нового. Стала надолго пропадать и таскать трофеи, которые потом дарила ему.

По коридору с жутким эхом прокатился грохот. Меус подпрыгнул. Ян осторожно выглянул.

— Вроде снизу? Ты лабораторию-то запер?

Меус снова подпрыгнул и резво сорвался с места. Видимо, нет. Ян пошел следом.

Из лаборатории валил дым, слышалось слабое поскуливание и ласковый голос Митьки:

— Кензи, стой, Кензи... Да замри ты уже!

— Кензи? — Ян заглянул внутрь.

Повсюду битое стекло, покореженная аппаратура. Потерянный Меус схватился за голову — убытки, видимо, считает. В углу Митька пыхтит и пытается достать дракона из раскуроченного сундука, и как она туда залезла... То, что они тут вместе, даже не удивительно. Красный дракончик стала часто заглядывать на кузню, а печь так вообще — любимое место. По вечерам Митька восторженно показывал новые ножи и хвалил своего помощника...

— Эх, ну потерпи чуть-чуть, — дело, видимо, продвигалось, — зачем ты сюда забралась-то? Неужто порошок искала? Так можно же было и потом, я же так для информации рассказал...

— Митька! — Меус наконец очнулся. — Какой порошок?! Вы же мне... всю аппаратуру... дорогое стекло...

— Ну, так это, прощения просим..., — Митька наконец закончил пыхтеть и развернулся, дракончик выползла и осмотрелась, — мы же не со зла... А порошок, ну такой черненький, мне как-то алхимик давал, по металлу рисунок выжигать. Я и рассказал. Ну, кто же знал, что она искать полезет?

Меус сел на пол. Дракончик виновато посмотрела и тихонько поползла к двери. Ян подвинулся, и она пулей выскочила в коридор.

— Митька? А почему «Кензи»?

— Кензи? — Митька почесал лоб. — Собаку у меня так звали в детстве.

— Собаку?! Митя, ты назвал дракона как собаку?!

— Так всяко лучше, чем как вы — по цветам, — на всякий случай он отодвинулся, а Ян усмехнулся, — да и ей вроде нравится... А чего? Собака же даже лучше человека. А уж какая умная была...

— Не сомневаюсь, — Ян покачал головой и обвел взглядом комнату. — Кензи вон тоже умнее тебя, сбежала вовремя, так что все шишки тебе, и уборка. Можешь начинать.

— Эй, Асмодей! — теперь с магом нужно разобраться. Меус вздрогнул и печально посмотрел на него. — Вставай, пойдем, посмотрим, чем помочь смогу.

***

Дверь в сокровищницу была приоткрыта, оттуда слышались шорохи и позвякивания. Опять синий порядок наводит. После того раза, как она тут побывала, дракончик искренне считала всё содержимое своим. Самые красивые, по ее мнению, вещи стаскивала в огромный сундук. Ян предполагал, что скоро и ключи можно будет выбросить. С таким-то охранником...

Он и Меус быстро пересекли зал и остановились у маленькой неприметной двери. Ян провернул ключ и напрягся, отодвигая дверь. Сзади послышался глухой стук, он быстро обернулся.

Синий сидела с открытой пастью и удивленными глазами, около ноги валялся массивный браслет. Похоже, она даже не предполагала, что эта дверь тоже открывается.

Пройдя внутрь, Ян зажег факел и поджег масло в настенном желобе, стало светло. Вдоль стен на полках была куча вещей: оружие, инструменты, кости и шкуры драконов, доспехи, щиты... В общем, всё, что Яну приглянулось или показалось полезным. Вроде в одном из сундуков были колбы...

Меус охнул и подбежал к полке с останками... мм, трофеями с драконов. Что-то щупал, шептал, радостно жестикулировал — про разгром в лаборатории он уже, похоже, забыл.

Ян по очереди открывал сундуки, куча хлама, всё не то... А это что? На полке стоял большой кованый ларец. Открыл — содержимое радостно засверкало... Ян достал ожерелье с очень редкими — ослепительно белыми камнями.

— «Подобно свету звезд...» — прошептал и задумался. Очень давно, чуть ли не с первого убитого дракона, он привез этот ларец. Думал, подарит — той единственной... Когда встретит. Не срослось... А потом просто забыл. За штанину дернули, и Ян посмотрел вниз. Синий сидела и зачарованно смотрела на безделушку.

Глава 07. Дела семейные

Наконец подморозило. Дни стояли солнечные и тихие — в самый раз на охоту. Ян наслаждался тишиной. Кензи с Митяем уехали на ярмарку. Меус с Юджин отправились в город получать оборудование. Саломея ушла по своим тёмным делам, а Шпилька копалась в саду. Он было сунулся посмотреть, но не пустила. Чего уж она там копает — непонятно, но по вечерам, аки поросёнок, вся в грязи приползает. Митька ей даже ванну при кузне сделал, так как в холодной воде отказывалась мыться напрочь.

Оставалось только что-нибудь съесть для полного счастья, и Ян направился на кухню. В углу сидел монах и печально вливал в себя кагор. Последняя бочка. Ян вздохнул:

— О чём грустим?

— О вечном, — механически ответил монах и нашёл его мутным взглядом. Поняв, что перед ним хозяин замка, встрепенулся: — С истинным смирением думу думаю непростую. Хватит ли мне сил и умения передать потомкам увиденное. Будет ли моё слово подобно словам святых в писании...

— Вино последнее, — прервал его Ян, притворно вздыхая и наливая себе тоже.

— Как последнее?

— Закончилось, с монастыря не привозят... Я же всё время в разъездах, вот и некому разбираться с поставками, — глотнул, покатал во рту. — Хорошее. Жаль...

— А далеко монастырь-то?

— Не особо, но что толку-то, послать некого... — Ян хитро посмотрел на монаха. — Вот вы, отец, не хотите съездить? Я бумаги дам. Посмотрите, проверите там всё. Попробуете. Отберёте, что понравится, и назад.

— А большой монастырь? — Глазки у монаха заискрились, думы явно ушли в другую сторону.

— Да сам монастырь не особо, подвалы большие. Они же тем и живут, что вино на продажу производят, — Ян проверил полки и стол — пустые, заглянул в печь — цыплёнок, румяный, ещё горячий. — Ох, Митька, цены тебе просто нет. — Я лошадку дам, быстро довезёт.

— Видел я вашу лошадку — кусты, что корова траву, жевал. В стене дыры тоже, поди, его работа, — пробурчал монах. Ян не осуждал, его коня многие побаивались. — И где вы только нашли такого?

— Выиграл, — Ян пожал плечами.

— Выиграли? На турнире?

— Не приведи Господь, — Ян бы открестился, да руки заняты, усмехнулся. — В кости выиграл.

Монах поперхнулся. Ян заботливо хлопнул по спине кулаком, чтобы не испачкать, тот приложился носом о стол.

— Полегчало?

— Да, Ваша Милость, благодарствую...

— Ну, вот доем и помогу собраться.

— Я уж сам как-нибудь, — монах бочком двинулся к двери, зажимая нос. Кровь пошла.

***

Монах, пыхтя, упорно влезал на коня. Ян держал его под уздцы, давая наставления:

— Ребус, туда и назад. Монастырь помнишь — ты там ещё корыта перепутал, вместо воды вина налакался... Монахи тебя потом ещё провожали, все сразу... Ты их не пугай, скинь у ворот и домой.

— Ну, я вроде готов, — святой отец покрепче вцепился в луку седла. Ян хлопнул коня по крупу, тот не спеша покинул замок.

Не успела осесть пыль, как вдалеке показалась телега и пара всадников. Ян, хотевший уже вернуться в замок, остановился. День обещал стать интересным, но вот тихим он уже не будет. Тихонько подошла Шпилька, сделав огромные глаза, потянула за штанину.

— Нет.

«Возьми...»

В её глазах наметился влажный блеск. Ян вздохнул:

— Нет. Ты себя видела? Поросёнок. Сначала иди, вымойся.

С удивлением осмотрев себя и брезгливо сняв прилипший листик, Шпилька ушла в сторону кузни. Всадники приближались. Ян уже смог их узнать — Меус и... отец? Ну вот что ему-то нужно?

Телегой управлял мальчишка. Сзади, удобно раскинувшись на куче коробок, лежала Юджин. Бодро соскочив на землю, Меус помахал ему рукой.

— Ваша Милость, доброго дня. Я тут вам гостя привёз. И сыра... Оказывается, Юджин сыр любит. Из лавки смог вытащить только с парой ящиков... Сама отбирала.

Ян задумался, представил, КАК Юджин отбирала сыр. Хохотнув, спросил:

— В лавке-то хоть все живы остались?

Меус неопределённо махнул рукой. Вместе с помощником они уже стаскивали ящики на землю.

— Здравствуй, Ян. Извини, что без предупреждения, — подошёл отец, пожал ему руку. — Но, как видишь, я налегке... Дело к тебе есть. Даже два. Или три...

Час от часу не легче. Но лучше сейчас сразу, чем потом.

Разгрузка зашла в тупик. С тяжёлыми ящиками не удалось справиться обычным способом, тогда Меус поднял их в воздух, но с места их сдвинуть не получалось. Юджин, взлетев на ящики, проморозила ледяную дорожку до замка. Сообразив, что к чему, маг опустил ящики на землю, и те бодро покатились под горку. Дракон еле успела соскочить перед стеной. Врезавшись с оглушительным грохотом, ящики развалились, головки сыра разлетелись во все стороны. Юджин огорчённо вскрикнула. Меус почесал лоб. Отец Яна с интересом наблюдал за развитием событий.

— У тебя тут так всегда?

— Нет.

— Слуг бы тебе нанять... Хочешь, займусь?

— Сам справлюсь.

Мальчишка взялся за остальные ящики. Меус подпрыгнул и, замахав руками, отогнал. Представил, как его драгоценное оборудование влетает в стену...

— Митьку дождёмся, — разумно предложил он, — а пока вон сыром займись.

Поняв, что цирк свернулся, Ян приглашающим жестом махнул отцу. Пора. Раз приехал, нужно хотя бы выслушать.

***

— Нет! — Ян с отвращением смотрел на кучу карточек, разложенных его отцом на столе.

— Ян, я бы не настаивал, но ты старший сын, у тебя есть обязательства, и это одно из них...

— Нет! И да, я знаю про обязательства. Но всё равно — нет! — На карточках были дамы, наверняка тщательно отобранные его матерью, проверенные и одобренные, но вот только не так. — Только не вот так...

— Ян, мы ждали долго, — отец вздохнул. — Ты же понимаешь: если твой брат женится раньше, я всё отпишу ему. Если честно, несмотря на все твои странности, я бы всё же предпочёл тебя.

— Да отписывай вместе со всеми обязанностями, — Ян злился. — Я не пропаду и сам справлюсь.

Отец снова вздохнул: