Янтарный единорог

Книга 1. Янтарный Единорог. Часть 1. Вслед за осенью. Глава 1. Черные птицы

Февраль 2002 г.-3 января 2005 г.

Книга 1

ЯНТАРНЫЙ ЕДИНОРОГ

Посвящается всем тем, кто сможет себя узнать,

Особенно Андерам Черному и Белому,

Которые на самом деле близнецы,

Незабвенной Ильд, Нетопырю

И всем остальным моим друзьям и родственникам

Часть 1

ВСЛЕД ЗА ОСЕНЬЮ

Глава 1

ЧЕРНЫЕ ПТИЦЫ

Хога мучила тоска. Наступала очередная зима, и его опять начинало одолевать чувство полного одиночества. Не ждал дома теплый очаг, никто не ждал, да и не было больше дома. С тоской северянин справлялся кувшином с пивом. Хотя с того быстро не опьянеешь, но вино он не любил и считал прокисшими помоями. Но сколько бы Хог не заливал в себя доброго напитка, тоска не проходила, а даже становилась вроде как сильнее, и вскоре ему хотелось выть на луну во всю мощь своей северной глотки. Впрочем, даже этой малости ему было не дано — в окно виднелись пухлые тучи, плотно затянувшие небо, того и гляди, посыплется первый снег.

Постепенно белобрысая голова Хога стала клониться на грудь. Двое за соседним столиком переглянулись, один пощупал нож на поясе.

Резко хлопнула входная дверь, разбудив северянина. По ногам потянуло сквозняком. Новый посетитель огляделся, стоя на пороге, потом подошел к очагу, протягивая к огню озябшие руки. Пересуды на миг прекратились, все разглядывали новенького.

Пришелец был невысок. Его фигуру скрывал длинный плащ, а лицо — широкополая шляпа. На указательном пальце правой руки сверкнул какой-то камень, зеленый, словно трава.

Хог пьяно удивился про себя глупости парня — сегодня же у того не будет перстня, а возможно и пальца, если кольцо не снимется.

Хозяин устроил нового гостя за одним из столов и принес ему еды. Хог перестал ими интересоваться — к этому моменту северянин успел обнаружить, что пиво в его кувшине давно закончилось. Он взревел на всю корчму, требуя еще выпивки. Служанка проворно принесла новый кувшин и, взяв плату, убежала.

Еда была простой, но хорошо приготовленной, к тому же горячей, незнакомец с удовольствием отдавал ей должное, но к кружке пива так и не притронулся, шляпа и плащ все еще оставались на нем, хотя в зале было вовсе не холодно, скорее наоборот. Но Эмульда не интересовали все эти странности, он слегка не допил, слегка проигрался, слегка поругался с приятелями, а незнакомец выглядел таким маленьким и безобидным.

— Эй, коротышка! — Эмульд грохнул кулаком по столу. — Ты должен мне пять серебреников!

— Я в этом не уверен, — спокойно ответил незнакомец.

— Ах, ты меня хочешь обидеть, — безо всякой логики заорал Эмульд. Он скинул шляпу с головы незнакомца и тут же отпрянул в изумлении.

— Девка!

Девушка снизу вверх смотрела на него.

— А я думал, что у меня сегодня невезучий день! — осклабился Эмульд и протянул к девушке руку.

Непочатое пиво широкой струей выплеснулось ему в лицо. Дружный хохот взбесил Эмульда еще больше, он широко размахнулся. Пока мужчина замахивался, чтобы дать девушке пощечину, тяжелая глиняная пивная кружка врезалась ему в лицо. Вниз посыпались черепки вперемешку с зубами Эмульда. На столешницу закапала кровь.

Теперь забавная шутка превратилась в «наших бьют». Собутыльники незадачливого воителя забыли про ссору и всем скопом двинулись к наглой девке.

Девушка распустила завязки плаща, движения ее были спокойны, будто и не на нее двигалась толпа разъяренных мужиков.

Мгновение! И она на столе! Узкий длинный меч в руке появился словно из воздуха.

Первый получил рукоятью в лицо. Сверкнул серебром дракон, обвивающий рукоять, и обидчик отступил, заливаясь кровью.

Еще некоторые поплатились за горячность и, награжденные синяками, — девушка била плашмя, не пуская в ход лезвие, — отступили.

Раздавшийся грохот заставил всех вздрогнуть. Хог выдернул секиру из обломков стола и мрачно посмотрел на толпу.

— Пшли вон!

Вооруженная девушка, доказавшая свое умение владеть клинком, да вдобавок к ней злющий северянин с секирой отбили у всех охоту подраться. Впрочем, к Эмульду это не относилось, он был свой и понятный, на нем и выместили зло.

— Спускайся, — предложил Хог девушке. Перед его глазами блестело голубоватыми бликами ясное лезвие меча. Северянин оценил оружие по достоинству. Странная ковка. Лучшие мечи на западе ковались в Марке, но им было далеко до этого клинка, тем не менее меч был сделан на маркский манер, или же маркские клинки подражали ему…

Словно не заметив протянутой руки, девушка легко спрыгнула вниз и только после этого убрала меч в ножны.

Спасенная оказалась на самом деле выше, чем он думал и доставала макушкой северянину почти до подбородка. Рыжая, как осенние листья. Глаза скрывала неровно обрезанная челка, остальные волосы были заплетены в косу.

— Я Хог, — сказал северянин. — Хотя некоторые называют меня Бешеный Волк.

Девушка улыбнулась.

— Прозвище? — от ее голоса у Хога гулко стукнуло в груди, такого он никогда не слышал. — Меня тоже называют по-разному и Осенний Лист, и Лисий Хвост, но чаще всего просто Лисица, или Рыжая. Зови, как больше понравится.

Прозвищ, действительно, было много, все они ей подходили, но настоящего имени среди них не было, это Хог сразу почувствовал.

Овальное лицо с нежной кожей, лет не больше 18-19, на левой щеке рядом с ухом белел шрам, будто чьи-то крепкие когти разодрали кожу, мочки уха не было вовсе. Почему она, вместо того, чтобы радовать отца с матерью и морочить парням головы, а то и уже нянчить детей, ходит с мечом по корчмам?

— Пойдем, — сказал Хог, — нельзя тебе здесь оставаться. Здесь неподалеку живет одна знахарка, провожу тебя, там переночуешь.

Окошки в доме Голты еще мерцали неверным янтарным светом, пробивающимся сквозь неплотно притворенные ставни. Хог зашел не стучась, девушка шла за ним. Знахарка встретила северянина хмуро, а, увидев его спутницу, и вовсе разворчалась. Бурча что-то про мужскую глупость, она увела девчонку за собой. Голта, несмотря на свое ворчание, была женщиной доброй, никогда не отказывала Хогу в помощи, когда тот приходил с ранами или какими хворями, даже если у непутевого не было денег.

Глава 2. Охота на волков

Мне не остается ничего,

Кроме как просто слушать.

Сумерки разбавляет зелень луны.

А мы танцует в пламени дождя

Танец с осенними листьями

И слушаем песню осеннего ветра,

Что, пролетая мимо, треплет мне волосы…

А дальше уже другой рукой было дописано:

А дома всегда хорошо,

Так откуда же берется эта тоска?

Хочется сдуть пыль с глаз и с души

И отправиться петь вместе с осенним ветром.

Хог налил в кружку пива. Ну и к чему он пришел? К чему все эти походы? Как сидел он один в трактире, так и сидит. А Рыжая все так же далеко, даже еще дальше. Если раньше он знал, где искать, то теперь все следы замел снег.

Зима наверстывала упущенное, за каких-то пять дней намело непроходимые сугробы. Замерзли цветы на ветвях и зеленеющая трава.

Хог по-прежнему жил в трактире «Котел и Кружка», он не знал, что с собой делать. Впереди не было ничего. Из прошлого остался только клочок бумаги со стихами. Пожалуй, только они что-то еще значили. Хог, привычный совсем к другим сказаниям и песням, долго не мог понять смысл, вникнуть в слова. Но стоило ему только начать читать, как перед ним вставало лицо Рыжей, осенние листья кружились вокруг нее, прозрачные капли дождя серебряным занавесом скрывали девушку, только пламенели ее янтарные волосы.

— Танцуем в пламени дождя…

Хог стукнул кулаком по столу. Если бы он мог понять! Если бы он только понял, то тогда найти Рыжую было бы совсем просто. И никто не может ему помочь! Хотя почему, собственно, никто? Оружейница из Мивора, Ильд, наверняка что-то знает, да и Котик, таинственный лучник из маленькой деревеньки. Только вот найдет ли он их там, где встречал в прошлый раз, ведь профессия охотника на демонов — это сплошные разъезды. Хог, обретя цель, приободрился и стал осмысливать план действий.

О том, где находятся Ильд или Котик, он сможет узнать у любого знакомого охотника, если тот захочет рассказать ему что-нибудь. Надо сделать так, чтобы захотел!

Северянин спрятал листок со стихами в карман и встал, собираясь идти к себе в комнату за вещами.

Скрип входной двери и ворвавшийся в зал морозный воздух, были встречены ворчанием. Двое путников отряхнулись от налипших на них сугробов. Подошедшая служанка взяла их мокрые плащи, чтобы развесить для просушки.

Один из вошедших был очень высок, черноволос, имел раскосые глаза и большой лук, тщательно упрятанный от непогоды в кожаный чехол. Второй был широкоплечим коротышкой с бычьей шеей, густой кудрявой шевелюрой и точно такой же бородой.

— Хог!!! — они одновременно заметили удивленное лицо северянина.

— Ласти! Дарни! Какими судьбами?!

Охотники подошли к северянину.

— Вы случайно не меня выслеживаете?! — подозрительно спросил Хог, зная, что такое вполне возможно.

Ласти покачал головой, разваливаясь на стуле.

— Нет, цель нашего приезда вовсе не ты.

Стрелок с надеждой заглянул в кувшин и, найдя его пустым, грустно вздохнул.

Дарни тоже присел за стол, расположив на соседнем стуле свою секиру.

— Эй, девица! — позвал гном служанку. — Ты ужинал? — спросил он у северянина. Хог кивнул. — Еды на троих и лучшего пива.

— С нами еще Волчатник, — ответил Ласти на недоуменный взгляд северянина. — Он устроит лошадей и сейчас придет.

— Так зачем вы все-таки приехали?

— У нас договор с наместником Арнаэлла. В начале каждой зимы в окрестностях города могут появиться волкодлаки. Как ты понимаешь, это единственное, что могло привлечь Пиннара.

— Сейчас меня может привлечь только кружка подогретого вина, — Волчатник, улыбаясь, устроился за столом. — Здравствуй, Хог.

— Тебе того же.

— Не хочешь присоединиться к нам?

— Ты все еще не оставил мысли сделать из меня охотника?

Пиннар рассмеялся, вокруг его глаз собрались лучики морщинок.

— Один ученик сбежал, может ты не сбежишь?

У Хога по спине пробежали мурашки, он натужно улыбнулся.

Тут Пиннару принесли заказанное им вино, и охотник уткнулся в кружку. Волчатник, сделав несколько глотков, оторвался от напитка.

— К тому же за подобные вещи дают неплохие деньги, я могу предложить тебе равную долю со всеми. Двадцать кэллов, если все будет спокойно, и еще по десять золотых за каждого волчару. У тебя ведь деньги почти закончились.

Самое обидное, что Пиннар был прав, денег у Хога почти не осталось. Их никак не хватило бы на задуманное путешествие, а заработать сейчас, зимой, негде. То, что предлагал Волчатник, было выходом, деньги, конечно, немаленькие, но…

— Я подумаю, — сказал северянин, поднимаясь из-за стола.

Волчатник кивнул.

—Ты давай не долго, не замуж ведь зову!

Ночью Хог почти не спал, размышляя, забыться удалось только к утру. Утро принесло с собой солнечный свет, мерцающий драгоценными камнями на сугробах. Хог поднялся. Такой день требовал прогулки. Северянин собрался, вышел из трактира и направился к городской стене. Город был на удивление безлюден, не было на улицах ребятишек, радующихся окончанию пурги и опробующих залежавшиеся за лето санки. Никто из взрослых тоже, впрочем, не показывался. Хог взглянул наверх и удивился еще больше. Светилось само небо.

Выйдя за ворота, северянин остановился. Среди снежных сугробов, будто являясь их продолжением, стоял белый конь. Хог уже однажды видел его, когда шел по следу Рыжей, тогда это было во сне. Шкурка зверя сверкала, как окружающий снег, а в глазах застыла тьма зимней ночи.

Внезапно в полном безветрии дохнул ветерок. Конь поднял голову, раздувая ноздри, а потом рассыпался вихрем мерцающих снежинок. Хогу в последний миг показалось, что из белого лба зверя сверкнул луч света.

Раздавшийся грохот обрушился на Хога со всех сторон. Он зажмурился на мгновенье, а когда открыл глаза, то увидел, что лежит на постели в своей комнате. У свернутой двери стоял Ласти, потирая плечо. На лице Стрелка было беспокойство. За плечами охотника маячило испуганное лицо служанки.

Глава 3. Старый дом

Хог упал лицом в густую прохладную траву, потом перевернулся на спину и замер.

Над ним возвышались темные кроны могучих дубов. Ночь. Луны на небе не было, только светились фонарики звезд.

Хог улыбнулся. Случилось то, о чем рассказывал ему в детстве дед, и чего хотел и боялся любой человек. Он оказался в Верхнем мире, мире альвов и прочих волшебных существ. По словам деда, здесь было очень опасно находиться простому человеку, он навсегда может попасть в рабство к малым народцам. Но сейчас северянина это нисколько не волновало, нужно было найти Рыжую. Хог подозревал, что здесь сделать это не проще, чем в мире людей. Помочь ему мог только Эльф. Северянину показалось, что найти молодого альва будет не в пример легче.

Было тихо, не пела ни одна птичка. Пахло свежей травой. Потом налетевший ветерок шевельнул листья деревьев и тут же крепко уцепился за них. Могучие дубы застонали, а ветерок превратился в ураган, который ломал ветки и обрывал листья из крон. Вдалеке раздался звук рожка и послышался лай собак.

Хог встал, вглядываясь в ночной лес. Тут же что-то ударило его в спину, едва не уронив. Северянин оглянулся и замер.

Девушка, которая столкнулась с ним, отскочила.

На миг Хогу показалось, что перед ним Рыжая. Но он сразу понял, что ошибся. У девушки было круглое пухлое личико с широко расставленными глазами и слегка курносым носом.

— Ты что стоишь? — закричала она. — Там же Дикая Охота!

Незнакомка схватила Хога за руку и потянула прочь. Северянин последовал за девушкой. На его родине часто проводились состязания бегунов, и Хог нередко выходил победителем, так что теперь он сдерживал шаг, думая, что девушка может отстать. Но она, несмотря на широкие юбки, неслась как лань.

С неба донесся чудовищный рев, сзади слышался треск ломаемых деревьев.

Хог оглянулся и увидел кавалькаду призраков, что в сопровождении своры псов неслись по небу. Впереди на белом, как молоко, коне, извергающем из ноздрей и рта пламя, скакал сам Черный Всадник.

— Быстрее! Не оглядывайся! — крикнула девушка и побежала еще быстрее. Перед Хогом мелькнули только ее длинные волосы. Северянин поднажал и поравнялся со своей спутницей.

— Куда мы бежим?

— Прочь отсюда! Если мы успеем добежать до реки, то считай, Дикая Охота осталась с носом.

Казалось, лесу не будет конца, лай собак становился все ближе.

— Нам не убежать! — девушка резко остановилась и, пытаясь отдышаться, стала осматриваться.

— Туда! — указала она на темное пятно у подножия одного из деревьев.

Они проворно нырнули в какую-то нору. Хог еле-еле протиснулся, девушка подталкивала его сзади. Нора оказалась неглубокой, всего два шага в глубину. Хог сложился втрое, чтобы его спутница тоже вместилась.

Девушка выглянула наружу и сказала что-то тихим гортанным голосом, потом нырнула обратно к Хогу.

— Авось пронесет, только молчи и не шевелись.

Тело девушки рядом было просто обжигающим, она дышала прямо в шею северянина. Хог закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать. Внезапно дерево, под корнями которого они нашли приют, содрогнулось.

Дикая Охота накрыла их.

Людей оглушили завывания рожков, лай собак и стенания призраков.

Но, покружившись немного, Охота не нашла ничего и помчалась дальше.

Девушка пошевелилась.

— Все, можно выходить.

Они вылезли из норы. Незнакомка повернулась к Хогу и требовательно на него посмотрела.

— Кто ты, так неосторожно ходящий в первую безлунную ночь лета?

— Обычно меня называют Бешеным Волком, а в лесу я оказался случайно. А как я могу назвать свою спасительницу?

Она была обитательницей Верхнего мира, и Хог мог только гадать, кто перед ним.

— Мое имя Яррэ, хотя все предпочитают называть Крапивой. Скажи, Волк, ты что, забыл про сегодняшнюю ночь?

— Запутался малость в днях.

— Аааа, — потянула Яррэ. Но Хогу показалось, что она ему не поверила.

— А как ты оказалась в лесу?

— Отчим отправил меня в лес, надеясь, что я встречусь с Дикой Охотой. Может, ты проводишь меня домой, а то я боюсь одна в лесу.

Никакого страха на ее лице не было, но Хог кивнул. Северянин признался сам себе, что это он скорее боялся остаться в лесу в одиночестве.

Яррэ двинулась направо, выискивая дорогу по одним ей известным приметам.

Хог взглянул на небо. Звезды были такими же, как в мире людей, но светили как-то ярче и казались ближе.

Там, где они шли, Дикая Охота не проезжала, и лес остался цел. Тишина. Доносился только нежный шепот листьев, беседовавших с ветром. Девушка двигалась бесшумно, не теряясь даже в самой густой тьме под кронами деревьев, она будто видела в темноте. Внезапно она замерла, сделав Хогу знак остановиться. Совсем рядом с ними прошествовал кто-то большой, невидимый во мраке. Яррэ подождала, когда шаги затихнут вдали, и продолжила путь.

— Кто это был?

— Леший. Его разозлила Дикая Охота, которая немало напакостила сегодня в его лесу. Попадаться ему на пути не стоит.

Наконец они вышли из леса, и перед ними заблестела в свете звезд река. Хог двинулся к бревенчатому мосту, связывавшему оба берега.

На другом берегу возвышался какой-то маленький холм, на котором торчали неопрятные кусты бузины и бурьян. Еще бросились в глаза северянину заросли крапивы. Эта жгучая трава любила селиться рядом с жильем человека, или там, где оно раньше находилось.

— Здесь раньше была деревня? — спросил Хог.

— Нет, здесь находится мой дом, — ответила Яррэ.

И тут Хог его увидел. Дом был длинный. Такой, как строились у него на родине. Наполовину он утопал в земле, виднелась только часть деревянных стен с крошечными окошками. Крыша была покрыта дерниной, почти полностью заросшей сорными кустами и травами. Из небрежно проконопаченных щелей свисали лоскуты белесого мха.

— Ты здесь живешь? — удивлению северянина не было предела.

— Да. Спасибо, что проводил, а теперь прощай.

Глава 4. Проклятый меч

Хог нежно провел рукой по пушистой гриве коня. Гривастый скосил на него светло-желтый глаз и продолжил щипать траву.

Они остановились отдохнуть у небольшого ручейка, и теперь наступающие сумерки отгонял небольшой костер, у которого сейчас притулились Яррэ и Дорн. За полдня Гривастый успел умчать их довольно далеко. Хог преисполнился уважения к неповоротливому на вид коню. Теперь, докальвам, чтобы найти их, придется немало потрудиться. Ведь соловый жеребец, помимо своей прыти, еще и не оставлял следов, как все волшебные кони. Беглецам можно было спокойно отдохнуть и обсудить, куда они хотят отправиться дальше.

Хог, впрочем, уже давно обдумал свое дальнейшее продвижение. Яррэ, без сомнения, должна отправиться с ним, ведь не может же девушка одна оставаться во враждебных лесах. Что же до алди, то он мог или присоединиться к ним, или идти своим путем. Северянину даже не пришло в голову, что Крапива, выросшая в Верхнем мире, знает о нем гораздо больше и является более опытной путешественницей по просторам волшебного мира, чем сам Хог, который и нуждался больше всех в помощи.

— Куда ты собираешься дальше, ведь теперь тебе нельзя обратно к докальвам? — спросил Дорн у Яррэ.

Девушка на мгновение опустила глаза, а потом задумчиво оглядела хрустящего травой коня.

— Оправлюсь к предводителю льёсальвов. Верну ему Гривастого. Это лучший конь из его конюшен. Он давно ищет способ вернуть его. Думаю, что это смягчит повелителя, к тому же многие льёсальвы помнят о том, что именно я вывела их из владений Хёрдига, когда они попадали к нему «в гости».

— А перед этим заманила туда, — ухмыльнулся Хог.

— А что мне еще оставалось делать? — золотистые в свете костра глаза девушки с упреком посмотрели на северянина.

Хог опустил взгляд, понимая, что не ему упрекать Крапиву, которая увела его от Дикой Охоты, пусть и в лапы предводителя темных альвов.

— А куда собираешься ты, который не помнит, какой сейчас день и бестрепетно идет в сети Дикой Охоты?

— Я пойду с тобой, — ответил Хог. — У меня тоже есть знакомые среди светлых альвов, которых мне хотелось бы найти, — это было удачным совпадением — он сможет отыскать Эльфа, а потом и Рыжую.

— А куда отправишься ты, алди? — похоже, роль предводителя перешла к Крапиве.

— Меня зовут Дорн или Котик, как тебе больше нравится, а отправлюсь я с вами, потому что мне тоже нужно увидеться кое с кем из льёсальвов, — Дорн многозначительно посмотрел на северянина.

— Раз уж мы идем все вместе, надо немного отдохнуть, потому что есть все равно нечего, — Крапива развернула захваченный из старого дома плащ и завернулась в него.

Только тут Хог почувствовал, насколько он устал. Короткий отдых в доме лесника, после боя с волкодлаками, почти совсем не освежил его, да и магическое забытье в старом доме с трудом можно было назвать сном. Северянин широко зевнул. Яррэ подхватила за ним.

Котик усмехнулся и встал.

— Вы тогда отдыхайте, а я поброжу вокруг. Осмотрюсь. Посторожу заодно.

— Тогда разбуди меня, после полуночи, — сказал Хог, укладываясь возле костра.

Дорн с улыбкой кивнул и подкинул в костер несколько толстых веток.

Уснул Хог почти мгновенно, ему не помешал даже вопящий живот.

Когда он проснулся, было уже светло. Мир окутывала прохладная пелена тумана. Крапива еще спала, завернувшись в плащ с головой, а над костром что-то булькало в маленьком котелке. Именно запах, исходивший от него, и разбудил северянина. У костра сидел Дорн и неторопливо помешивал в котелке большой деревянной ложкой. Хог не знал, чему удивляться больше: появлению котелка и прочей кухонной утвари или странно изможденному виду алди.

Заметив, что северянин уже пробудился, Котик кивнул ему.

— Иди умойся пока.

Хог последовал его совету. Когда северянин вернулся, Котик вручил ему ложку, велел следить за похлебкой и покормить Крапиву, когда та проснется, а сам улегся спать, попросив разбудить его прямо перед отправлением.

Яррэ проснулась, когда туман немного рассеялся и над лесом появились первые солнечные лучи. Девушка сонно потерла глаза, а потом, открыв рот, уставилась на котелок.

— Откуда все это? — удивилась она.

— Об этом тебе лучше спросить у Дорна.

Поскольку похлебка была давно готова, и Хогу было очень трудно оставлять ее в сохранности, они решили позавтракать и стали будить Котика. Тот только что-то пробурчал о том, что он уже съел свою долю, перевернулся на другой бок и натянул полу куртки на голову.

Когда они отправились в путь, Дорн так как следует и не проснулся. Он с сонным видом устроился позади Хога. и вскоре северянин почувствовал, что алди навалился на него всем весом и засопел. Хог боялся, что при каком-нибудь особенно резком скачке Котик свалится.

К полудню лес сменился округлыми холмами, которые украшали рощи стройных деревьев с серебристо-зеленой листвой. Гривастый радостно заржал и быстрее рванулся вперед. Мощные копыта коня едва касались шелковистой травы, усеянной мелкими белыми и синими цветами.

— Здесь находятся владения зеленых эльфов, так что нужно быть осторожнее, — обернулась к Хогу Яррэ. — Они не так враждебны, как их собратья в Серебряном лесу, но чужаков тоже не любят.

Однако все прошло благополучно и, когда лучи заката окрасили облака в багрянец, владения эльфов закончились. Впереди расстилалась ровная бесконечно-бескрайняя степь.

Хог почувствовал сзади шевеление, а потом хрипловатый со сна голос спросил:

— И где это мы уже?

Они остановились и стали располагаться на ночлег. Сегодня костер развести было не из чего, но летняя ночь была теплой, а перекусить они могли и всухомятку теми запасами, что где-то раздобыл Котик. Пока Дорн и Крапива спорили, как лучше сократить дорогу, Хог отошел от места стоянки чуть дальше в степь.

Высокая густая трава с жесткими колосьями поднималась ему выше колена, а кое-где доходила до груди. Хог видел такие бескрайние просторы только в море, впрочем, это травяное царство походило на море. Колыхались под ветром верхушки травы, будто волны…

Глава 5. Кельди

Хог держал Рыжую за руку. Ему казалось, отпусти он ее, и она опять исчезнет, растворится, а потом медленно начнет исчезать и память о ней.

Эльф поднялся с земли, отряхнул одежду и с сожалением осмотрел свой испорченный меч.

— Ну что, так и будем стоять здесь?

Они вошли в дом, прочь от любопытных взглядов. Дорн незаметно прихватил один из осколков Нуаду, те же, что остались лежать на земле, сначала стали прозрачными, как осколки стекла, а потом растаяли, превратившись в маленькие облачка, улетевшие в небо.

Андер обнял мать, стремясь поскорее успокоить ее. Котик отошел к окну. А Хог сел на лавку у входа. Рыжая села рядом с ним. Он чувствовал тепло ее руки, видел ее перед собой, но казалось, что это только сон. И все вокруг было зыбким, нечетким.

— Расскажите же мне, что у вас случилось? — попросила Рыжая. — Я вас всех давно не видела и не знаю, как к Хогу попал Нуаду, и что вы не поделили с кельдирками.

Рассказывать начал Котик.

— Я так понимаю, что Хог теперь с нами, и говорить можно не таясь. После того, как ты ушла в начале зимы в Верхний мир, я отправился к Ильд. Мне нужно было переговорить с Андером, я имею в виду Волчонка, — пояснил он специально для Хога. — А, поскольку, мне не хотелось путешествовать по мирам, я решил передать ему весточку с его сестрой. Когда я явился в ее лавку, то на её месте было пожарище, поверх которого стояла палатка торговца одеждой.

Эльф обеспокоено вскинулся, но Дорн остановил его жестом.

— Не волнуйся, с Ильд все в порядке. Торговец одеждой передал мне от нее письмо. Вот оно, — Котик протянул Рыжей лист бумаги.

Девушка неторопливо его развернула.

«Если ты сейчас читаешь это письмо, значит, ты мой собрат охотник, и я могу довериться тебе.

Предупреди любого из перечисленных мною (Нетопырь, Котик, Серебряный Клинок, Эльф), что некоей рыжей особе грозит опасность.

От меня никто ничего не узнал. Не волнуйся. Моего пепла нет там, на пожарище, но показаться я сейчас не могу. Меня запомнили слишком хорошо.

Заранее благодарю за оказанную помощь.»

Внизу был несколькими линиями нарисован расправивший крылья ястреб.

Письмо запечатывала печать с изображением вставшего на дыбы коня, сейчас она была сломана.

Рыжая передала письмо Эльфу, тот едва сдержался, чтобы его не выхватить.

— Радует хотя бы то, что оно нашло адресата.

— Особа, указанная Ястребком, это явно ты. Как только я получил это письмо, я попытался обратиться за помощью к Денгару, бывшему учителю Ильд, чтобы он помог найти свою ученицу, но… — Дорн покачал головой, — Если бы я был человеком, мне бы не удалось ускользнуть. Денгар на меня напал. Полуоглушенный, я сделал единственное, что пришло мне в голову — переправился в другой мир. А здесь сразу угодил в Дикую Охоту, — дальше Дорн подробно поведал о совместных приключениях с Хогом и Яррэ.

Рыжая кивнула, выслушав его рассказ.

— А что привело в Верхний мир тебя? — спросила она у Хога.

— Ты, — просто ответил северянин. Больше он ничего не стал объяснять, а Рыжая не спрашивала.

— И, как я понимаю, кельдирки похитили вашу подружку.

— Да!

— Ну, — Рыжая улыбнулась и посмотрела на Хога так, что у него все внутри похолодело. — Думаю, этому помочь легче всего.

— Как? — в один голос спросили Котик и Эльф.

— Мы просто вызовем их и попросим вернуть девушку.

— И кто же будет заниматься вызовом? — спросил Эльф.

— Ты, — ответила Рыжая. — А я помогу.

Лучшим временем, по мнению Рыжей, было следующее полнолуние, до которого осталось ровно две недели, и к этому времени они должны были все подготовить.

Рыжая редко находилась вместе с ними. Чаще она приходила вечером, на закате, когда сумерки окутывали землю, или утром, почти перед рассветом. Она учила Андера различным заклинаниям, часто Эльф уходил вместе с ней. Парень стал раздражительным и мог вспылить в ответ на любое неосторожно сказанное слово. Его мать, видя, что творится с сыном, прониклась к Рыжей стойким неприятием. Дорн занимался какими-то своими алдийскими делами, он исчезал на всю ночь, а днем отсыпался. Так что Хог остался в полном одиночестве, наедине со своими мыслями и сомнениями, которые раздирали его не хуже своры собак.

Он так долго гонялся за Рыжей, не зная, нужен ли он ей, а теперь, когда нашел, она казалась чужой и странной. Северянин уже не испытывал того радостного возбуждения, что охватило его при встрече. Когда Рыжая заговаривала с ним, Хога пробирал озноб, и он старался попадать ей на глаза как можно реже. А что было бы, встреть он Рыжую, когда рядом была Яррэ? Ничего, скоро они вызволят ее, тогда решать будет проще.

Хог посмотрел вдаль и присел на камень. Здесь они с Яррэ в первый раз увидели единорога. Жаль, тогда у него не было Нуаду. Пожалел бы этот воздушный, что вообще на свет появился.

Море мягко шумело, и Хог сперва принял этот звук за голос моря. Но стон повторился, заставив волосы на голове у северянина зашевелиться. Хог не был трусом, но в этом голосе были странная сила, тоска и ужас.

Северянин среди белого дня заозирался, холодея от страха. Он поднялся и, стараясь не растерять остатки достоинства, стал спускаться со скалы.

На тропе стояла какая-то женщина. Ветер трепал ее темную одежду, переходящую в серые крылья, длинные светлые волосы закрывали лицо.

Над морем вновь пронесся тоскливый стон.

Хог отступил.

Тут послышались голоса Эльфа и Дорна, громкий лай Арха.

Тело женщины заколыхалось и растаяло.

Хог оперся рукой о скалу, переводя дыхание. Он уже догадался о том, кого встретил только что.

Дорн. Нет, он алди, а к ним бенши1 не может придти.

Значит, Эльф…

Или же он сам?

Арх подбежал к северянину и радостно ткнулся носом ему в ладонь. Северянин рассеянно потрепал пса по голове.

— Что случилось? — спросил Арх. Говорил пес редко и делал это плохо.

Глава 6. Эльфийский бал

Хог размышлял, сидя на дереве, как какой-нибудь распоследний эльф. Разные зверюшки, а также мелкая нечисть шуршали в кроне, наблюдая за северянином, но, судя по спокойствию Гривастого, пасшегося под деревом, ничего опасного вокруг не было. Гораздо больше, чем окружающий мир, Хогу причиняли беспокойство собственные мысли. Уже не впервые за последние несколько месяцев северянин не знал, что ему делать. Он больше не обижался на Рыжую. Осталась только какая-то глухая, глупая обида на собственную судьбу. Вечно получалось так, что он выбирал не ту дорогу, не ту женщину.

Хог достал листок со стихами, который хранил с той самой ночи, когда он избавил Рыжую от проклятия.

Мне не остается ничего,

Кроме как просто слушать.

Сумерки разбавляет зелень луны.

А мы танцует в пламени дождя

Танец с осенними листьями

И слушаем песню осеннего ветра,

Что, пролетая мимо, треплет мне волосы…

Теперь эти слова стали вполне понятны. Их не мог написать никто, кроме кельдирка. И все: Эльф, Дорн, Волчонок — они знали, они всё знали…

Хог спрыгнул с дерева. Соловый поприветствовал его коротким ржанием. Северянин потрепал коня по шее и только собрался вскочить в седло, как до его слуха донеслись треск кустов, рычание и грызня.

Северянин приготовил ножи и осторожно двинулся по направлению к источнику звуков. Гривастый шел за ним.

На соседней полянке не на живот, а на смерть грызлись двое псов. Одного, белого, как снег, Хог принял сперва за Арха, но этот зверь превосходил размерами друга Эльфа почти в два раза. Второй был слегка помельче с золотистой шерстью. Побеждал золотой, он был моложе своего соперника и восполнял нехватку опыта силой и ловкостью. Но все же победил старый пес. Он, изловчившись, добрался до горла противника. Изрядно подраненный, тот с визгом скрылся в кустах. А белый гордо подняв голову, презрительно посмотрел противнику вслед, потом лапы старого зверя подломились, и он рухнул в траву.

Хог осторожно выбрался на поляну. Белый скосил на него темный глаз.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда.

— Я знаю, — отчетливо сказал пес, говорил он гораздо лучше Арха. — Я слышал, как ты наблюдал за нами, но не вмешался. Молодец.

— Что вы не поделили?

— Конечно власть, что же еще могут делить два благородных слипа*1. Я чувствую, как смерть хватает меня за лапы. Слишком стар я, чтобы играть в игры молодых.

*{Слип — пес-демон. Обладает даром речи, а также небольшими магическими способностями: увеличиваться в размерах в несколько раз, путешествовать по мирам, иногда принимать человеческое обличье, узнать такого оборотня можно по когтям на руках и острым собачьим ушам. Укус слипа смертелен для любой нечисти.}

— Может, я чем-то могу помочь тебе?

— Пожалуй, можешь. Найди моего сына и расскажи ему, что случилось со старым Вармом.

Хогу на миг показалось, что перед ним не собака, а умирающий старый воин.

— Я сделаю, как ты хочешь, но где мне его искать?

Слип не ответил. Розовый язык вывалился из пасти. Северянин склонился к нему, в надежде услышать что-нибудь еще. Их взгляды встретились. Зрачки зверя расширились, он захрипел, стремясь что-то сказать, дернулся несколько раз и умер. Мертвые глаза продолжали смотреть в глаза северянину.

Могилу в лесной земле было тяжело копать ножом, но Хог справился. Он нагреб поверх могилы небольшой холм и посадил маленькую рябину, выдранную у соседнего ручья.

В Альвхейм северянин возвращался еще задумчивей, чем был. Оказывается, даже имея собачий облик, можно быть человеком.

Первым Хога встретил Арх, пес с радостным тявканьем выскочил за ворота и закрутился под ногами у коня.

— Прекрати вести себя по-собачьи? — строго сказал Хог.

— Чего? — Арх удивленно уставился на человека.

— Я сегодня видел твоего отца, он просил рассказать тебе о его гибели.

Арх отвернулся.

— Что же случилось? — голос его был нарочито равнодушен.

Хог спешился и, отводя Гривастого на конюшню, все рассказал. Некоторое время пес стоял неподвижно, потом умчался куда-то, только мелькнул пушистый белый хвост. Хог же принялся чистить жеребца. Гривастый благодарно пофыркивал и смотрел на северянина добрым взглядом.

Хог вздохнул. Ярл и так стал косо смотреть на того, кто сманивал его лучшего коня. Ну, ничего, это ненадолго. А жаль, северянин успел привязаться к благородному зверю. Он не отказался бы от такого соратника.

— Хог, ты здесь? — в конюшню заглянул Эльф.

— Да.

— Пойдем, уже все собрались.

Они должны были сегодня отправиться за мечом Хога к эльфам. Но для этого нужно было подготовиться. Эльф вывел его из Альвхейма, и они направились, куда-то в лес.

У огромного дуба альв остановился и несколько раз стукнул по стволу. Кора дерева со скрежетом раздвинулась, и перед ними предстал темный вход. Эльф прошел первым, на пальцах юноши засветился теплый желтый огонек, осветивший крутые ступеньки, уходящие куда-то вниз.

Они спускались молча некоторое время, потом Хог заметил свет, Эльф потушил свой огонек. Их взгляду в конце спуска открылась небольшая комнатка, она была завалена всевозможной одеждой. Она лежала на скамьях и высовывалась из сундуков. Одну из стен занимало зеркало, такое чистое, что Хог изумился. В комнатке уже находились Рыжая, Дорн и Лэстриль.

Девицы успели принарядиться. На Рыжей было зеленое платье из тяжелой бархатной ткани, вышитое золотом по подолу, там кружились в вихрях осенние листья. Волосы девушка оставила распущенными, а вместо драгоценных камней украсила венком из пестрых кленовых листьев. И где она их нашла посреди лета? Бенши, напротив, предпочла воздушные легкие шелка, они придали невесомость ее крупной фигуре, юбка всевозможных оттенков серого была сшита из лоскутков разной длины. Волосы она распустила, слегка скрепив сеточкой из серебряных цепочек.

Дорн приоделся во все черное.

Хог догадался, что ему тоже придется переодеться, ведь они собрались на эльфийский бал. Северянин принялся рыться в вещах, выискивая одежку по нраву. Эльф занимался тем же.