Янтарный свет: Лишь тот...

Герои и места

Цэк - начальник Снека и Гоша
барон Гельшат продолжает молчать и метаться между двух огней.
Дракар Щуль - новый начальник заставы
Гош - паладин, ранее занимался поножовщиной. Отступное - алкоголь
Снек — клирик, ранее совращал монашек
Ари — 16 лет, сильный дар света
Руди - воришка нежить. Кудрявая шевеляру
Меня зовут Люмберг. Младший сын барона Гельшат. Это мои верные товарищи, - пояснил сидевший по центру молодой мужчина, лет двадцати пяти на вид.
Шашмаш - какой-то тёмный маг. Ученики - Конк, Эки
Старший паладин Нерба - какая-то большая шишка ордена
Карлос — помощник Нерба
Старший клирик Пьес — какой-то знакомый Нерба в ордене Я1Гл9
Зели - паладин при Нербе Я1Гл16
Юсиф — двадцать лет в послушниках специально, торгаш
Харатир/Чудотворец из Маравана - старый боевой инквизитор старой эпохи Я1Гл10-11
Нек - глава поселения Я1Гл11
Сармат - главный торговец Я1Гл12
Иса — новый халиф Картара Я1Гл15
Калафи - глава отшельников Я1Гл16
Него - барон каких-то земель Я1Гл22
Кьерсо — глава отряда Я1Гл23
Мис — помощник Кьерсо Я1Гл23
Умар - маг Я1Гл23

Артефакты
Глаз Изиды - какой-то артефакт для наблюдения Я1Гл9

Места
Альма - город база ордена Янтарный свет.
Картар - город на юге.
Небульский хребет - место обитания отшельников. Я1Гл16
Бастион "Знаний" — какое-то место церкви для изучения неизвестных материалов Я1Гл17
Тайный орден Шамали - занимается тёмными делами церкви Я1Гл23

Глава 1

- Когда мы вернемся, я дам в морду Галусу, - проворчал мужчина в кожаной броне.
Широкоплечий воин с коротко стрижеными волосами и огромным шрамом на лице подволакивал ногу.
- Если ты еще раз ему дашь в морду, то нас точно отправят служителями в какой-нибудь богом забытый монастырь, - буркнул идущий рядом спутник.
Второй мужчина был одет в серую потасканую мантию и обычные сандали. Голова его была начисто выбрита. Сам он был очень тощим, отчего мантия смотрелась на нем, как мешок на метле.
- Уж лучше в монастырь, чем лазить у границы и искать не пойми что. Что вообще за чушь он нам выдал?
- Мучительные необъяснимые смерти в Грушовке, - пожал плечами спутник. - И хватит уже ныть. У меня от тебя голова начинает болеть.
- Снек, ты же клирик! Какая боль? - театрально воскликнул воин.
- Ты же паладин, Гош, какая, к черту, поножовщина? - передразнил его спутник.
Двое воинов поднялись на холм, с которого открывался вид на деревню. Между тремя рощами цветущих груш расположилась поселение в пару десятков домов.
- Твою мать, - выругался Гош. - Ты только посмотри на эту глушь! Тут даже не знают, что такое вино!
- Мдя, - вздохнул клирик. - Мелковата. Хорошо, если покормят.
- Если не покормят, я сожгу к дьяволу эту деревеньку, - буркнул паладин. - Пошли.
Под ворчание одного из спутников они дошли до деревни, где их встретила полная тишина.
- Не понял? А кормить нас кто будет? - спросил Гош, но тут же остановил взгляд на трех свежих могилах.
- Никто, - поджав губы, произнес Снек. - Не успели мы.
- Эй! Есть кто живой?!! - во всю глотку заорал воин.
Однако ответом ему была тишина.
- Что делать будем? - спросил он.
- То, что должны. Надо понять, от чего они умерли, и убираться отсюда как можно быстрее. Пошли к дому, вон двери открыты...
Парочка прошла к ближайшему строению и заглянула внутрь. Там они обнаружили два истерзанных тела, которые лежали на полу. Весь дом был забрызган кровью, а у трупов отсутствовали внутренности.
- Гоблины орудовали что ли? - задумчиво произнес Гош, осмотрев обстановку.
- Откуда тут гоблины? - вздохнул клирик и сморщился от вида. - Или упыри безмозглые, или невольница какая-нибудь.
- Скажешь тоже, невольница, - хмыкнул паладин и вышел из дома. - Надо остальные дома осмотреть.
- Только давай без твоих штучек, - начал ворчать Снек.
- Если ты думаешь, что мне приятно пить в компании выпотрошенных мертвецов, то ты плохо обо мне думаешь.
Обследование всех домов показало, что трупы разорваны примерно одинаково. Часть из них не имела глаз, и содержимое брюшной полости отсутствовало.
- Дерьмовая смерть, - произнес Гош, когда они вышли из очередного дома.
- Заметил, что трупы примерно одной свежести? - спросил Снек. - Их в одну ночь перебили.
- С чего взял, что ночью? Может, днем...
- В трех домах свечи до свечника изошлись. А в одном лучина обгорела до светца.
- Точно упыри какие-нибудь.
Снек не ответил. Он мрачно обвел взглядом деревню и остановил взор на последнем доме, единственном, у которого была заперта дверь.
- Нет там ничего, - махнул рукой воин. - Было бы - встретили бы.
- Темнеет. Что бы не устроило тут погром - оно вернется.
- С чего бы?
- С того, что в окрестностях сел больше нет. Идти далеко, а голод не тетка...
- Голод дядька, - хмыкнул воин. - Надо подготовиться и встретить тварь. Если сильно голодная - сама на нас выйдет.
Снек кивнул и молча скинул заплечный мешок на землю.
- Я буду готовить “Янтарный круг”, а ты...
- Ты в своем уме? - возмутился Гош. - От нас потом неделю ладаном за версту нести будет! Что тут может быть такого, что ты собрался тут на некромантов ловушку строить?
- Береженого Единый бережет, - отсек претензию клирик. - Если тут была тварь, за день способная вынести столько дверей и не насытиться от парочки трупов, то я лучше посижу в “Янтарном круге”, чем буду смотреть, как она пожирает мою селезенку.
- Зануда, - буркнул паладин и тоже скинул на землю мешок.
Он отошел в сторону и принялся снимать с себя броню. Раздевшись до исподнего, он начал доставать из мешка легкую кольчугу с голубоватым оттенком металла и облачаться в нее. При этом он поглядывал на клирика, который достал колышки и веревку, после чего принялся вычерчивать сложный узор на земле.
- Письмена священные на щит нанеси, - произнес он, не отвлекаясь от своего занятия.
- С чего ради? - буркнул Гош. - Я и мечом прекрасно справлюсь, и вообще...
- Гош! Тут тварь, за один день обнесшая всю деревню! А если у нее когти твою гномью кольчугу не глядя порвут как бумагу?
- Подставляться не надо...
- А если это не одна тварь? Что, если тут стая упырей? - спросил Снек и протянул белоснежный мел размером с указательный палец. - Штук так двадцать...
Гош поджал губы, надулся, засопел, но в итоге все же подошел к клирику и взял у него из рук мел.
- Только чтобы ты не нудил, - буркнул он, отойдя к своей амуниции.
За приготовлениями пришла ночь.
Ясное небо усыпало звездами, и на небосвод неторопливо, демонстрируя свое величие и изящество, выползла неполная луна. Снек сидел в центре ритуала, а Гош пристроился чуть в стороне, жуя кусок вяленого и явно пересоленного мяса.
- Нет, Галусу я точно в бубен двину, - буркнул он, наблюдая, как его напарник едва слышно читает молитву.
- Тогда я подам прошение в епархию, чтобы с меня сняли обязательства твоего духовного подкрепления, - прервал молитву клирик.
- И? Кому ты нужен? - фыркнул Гош. - Я же точно знаю, за тобой как минимум пяток отпрысков у монахинь.
- А за тобой сотни невинных душ, - не остался в долгу напарник. - Когда на тебя обет наложили и все ножи отобрали, ты даже тогда умудрился забить кулаками насмерть тех двоих.
- А что мне было делать? Деньги им отдавать? - возмутился паладин. - Или я это отребье убеждать должен, чтобы они на путь истинный встали и покаялись?
- Ты мог их не убивать.
- Я и не собирался! Кто знал, что у этих идиотов лица, как глина, внутрь вогнутся?
- Ты знал! - возмутился Снек. - Ты знал, что бывает, если свет из души твоей в кулаки идет!
- Я не со зла тогда, - тут же сник воин. - Припугнуть хотел, а они...
В этот момент послышался тихий рык.
Хр-р-р-р...
Гош мгновенно умолк и повернул голову в ту сторону.
Из леса, горбясь и припадая на длинные лапы, вышла неизвестная тварь. Она проковыляла до края села и остановилась, к чему-то принюхиваясь.
Клирик и паладин переглянулись.
Воин встал и медленно, чтобы не издать ни звука, вытащил оружие из ножен. Его броня уже была покрыта священными писаниями, как и щит.
Тварь молча подошла к дальнему дому, тому самому, где была запертая дверь. Оказавшись возле нее, она встала напротив и издала истошный вопль:
УА-А-А-А-А-А!
Вой был усилен темной силой, и у любого неподготовленного человека пошла бы из ушей кровь, но Снек и Гош прекрасно знали о подобном и благоразумно заткнули их приготовленными шариками из ткани.
- Пресвятой Георгий, дай мне сил... - начал шептать под нос молитву паладин.
Письмена на броне начали наполняться светом. Сначала медленно, неохотно, а затем все сильнее и сильнее.
Напарник тоже принялся шептать и осторожно достал темный пузырек из мантии. Откупорив пробку, он капнул всего одну каплю на кусочек ладана, лежавший точно посередине подготовленной защиты.
От него тут же в небо поднялось облако ароматного белоснежного дыма.
РА-А-А-АВГА-А-А-А!
Тварь метнулась к дому, со всего размаху влетела в дверь, но тут внутри дома вспыхнул яркий, желтый свет. Он ударил из окон и всех щелей. Казалось, что даже из печной трубы в небо уперся столб золотистого цвета.
Тварь отпрянула, завизжала, но тут же снова завопила.
УА-А-А-А-А!
Снова бросок к двери, и ее отбрасывает с такой силой, что она покатиласья кубарем до самой ограды двора.
ХЛОП!
Дверь соседнего дома слетела с петель, а из нее выскочили трупы, которых двое напарников осматривали днем.
Они быстро пробежали расстояние до светящегося дома и с ходу начали ломиться внутрь. Без криков, хрипов и прочего шума. Только кулаки и человеческие ногти, которыми они принялись скрести в дверь, в тщетной попытке прорваться внутрь.
Они лезли в окна, ломились в дверь, а парочка особо ловких уже взобрались на крышу, в попытке пролезть в печную трубу.
- Именем Единого... - громко крикнул Снек, поняв, что тянуть дальше опасно. - Да обратит на вас он свой взор!
Кусочек ладана в этот же момент превратился в небольшой вулкан. В небо ударила струя дыма, который на высоте в десяток метров принялся расползаться вширь, превращаясь в белоснежное облако.
ГАР-Р-Р-Р-РА-А-А-А!
Тварь заметила посторонних и тут же сменила цель атаки своих марионеток.
- Хрен тебе по всей морде, - произнес паладин, вставший на пути мчащихся на него мертвецов.
Его доспех сиял белоснежным светом, глаза затянуло пеленой, а на лице сияла? хищная улыбка.
- Давайте, мрази! - выкрикнул он.
Первого бежавшего на него мертвеца он остановил ударом клинка по шее. Тело по инерции продолжило бежать, преодолев еще несколько метров, а голова с мутными буркалами покатилась по земле.
Свист клинка, удары и боевой рев Гоша. Паладин, рассекая воздух, оставлял белоснежные росчерки. Мертвецы падали один за другим, а за его спиной продолжал построение янтарного круга клирик.
- СНЭ-Э-Э-ЭК! - завопил паладин, когда понял, что мертвецов слишком много. Он уже не пытался срубить голову. Твари наседали настолько плотной группой, что ему удавалось лишь рубить руки и отскакивать из стороны в сторону, чтобы не упасть.
В момент, когда Гоша повалили на землю и попытались банально разорвать зубами, Снек закончил построение облака, накрывшего всю деревню и окрестности.
- Да снизойдет на вас благодать Его... - закончил молитву клирик.
В этот же миг ладан исчез из-под его ног, а туча окрасилась в янтарный цвет.
УО-О-О-О-О-ОТ
Над окрестностями пронесся оглушительный звук горна, и с неба, словно мелкие сверчки, по кривой путаной траектории посыпались оранжевые искры.
Они быстро накрыли все пространство своим светом, и свет этот был непростым. Каждое прикосновение такой янтарной искры заставляло восставшего мертвеца забиться в конвульсиях. Две искры выгибали его дугой. Третья обращала мертвого в пепел.
Тварь, предпринявшая еще две попытки прорваться в дом, не сразу поняла, что произошло. Когда над ее головой посыпались янтарные искры, она метнулась к лесу, чтобы укрыться, но не успела. Первая искра прожгла в ней дыру, вторая, попавшая на длинную мощную лапу с когтями, вырвала ее. Хлестала вязкая тьма, истошно вопила тварь, но продолжала нестись к лесу в надежде на спасение.
Точку поставили следующие три искры, пробившие грудь, брюхо и голову. Тварь кувыркнулась, рухнула на землю и затряслась.
Булькающий хрип доносился до Снека, но он не оставлял ритуала до последней искры. Он знал, что тварь истекает тьмой, и уйти у нее не получится, но также он прекрасно знал, что такие сильные твари, если они созданы человеческими руками, никогда не выдадут хозяина. Смысла оставлять неизвестное создание в живых не было.
Дождь из янтарных светлячков ослаб. Они начали двигаться медленее, словно торопиться было уже некуда. Маленькие огоньки опускались на землю и покрывали ее сплошняком. В теплом оранжевом свете была вся земля, дома и деревья.
Сказочная картина опустилась на мертвую деревню.
В воздухе стоял приторный аромат ладана.
- Снек, сученыш, - прохрипел паладин, отряхивая с себя пепел от восставших мертвецов. - Ты не мог пораньше?
- Прости, Гош,- с улыбкой осматривая окрестности, произнес клирик. - Ладан обветрился...
Воин поднялся на ноги и огляделся. Недовольство тут же слетело с его лица, а взгляд радовался сказочной картине.
- Красиво, - произнес он, осматривая дома, покрытые оранжевыми искорками. - Правда, вонять ладаном будем неделю... Но красиво, твою ж мать...
Свет из дома, куда они ломились, иссяк, а спустя несколько секунд послышались глухой удар и скрип двери. На пороге показался подросток, перемазанный в саже. На его лице были полосы от слез, глаза красные, одежда перепачкана в засохшей крови. В руках он держал круглый деревянный диск с вырезанным крестом - знаком единого бога.
- Зря мы в тот дом не заглянули, - произнес Снек, выдержав внимательный взгляд парня.
- Одаренный Единым, - тихо произнес Гош, всматриваясь в парня, который медленно, подволакивая правую ногу, направился к ним. Не сводя взгляда с парня, он начал бормотать себе под нос: - Лишь тот, кто потерял последнее; тот, кто жизнь свою на кон поставил. Не ради злата и вещей. Не ради власти и блаженства. Тот, кто страдать согласен ради чужого блага... Лишь он имеет право зваться паладином.
Парень не дошел до них всего десяток метров.
В один момент он обмяк и рухнул лицом в землю.

Глава 2

- Не вешай нос, - усмехнулся Гош и хлопнул по плечу парня. - Ты ведь еще живой.
- Да. Самое главное - ты живой, а остальное не так важно, - кивнул Снек.
- Не опускай руки, - авторитетно заявил паладин. - Сейчас мы доберемся до нашего монастыря. Там передохнем и поговорим с настоятелем. Он хоть и зануда редкостный, но головастый мужик. Он поболее нас знает, куда тебя пристроить, чтобы и голову не сложил, и толк был.
- То, что он у тебя ножи отобрал и обет наложил - не означает, что он кретин, - вставил свое слово клирик.
- Да? Я тебе клянусь, неделю трезвым ходить буду, если это не он приказал нам пересол отдать.
- Ты прекрасно знаешь, что у монастыря проблемы с продовольствием, - вздохнул Снек. - Ты видел, что другим выдают? Отряд “Полной луны” вообще без мяса ушел.
- Эти лодыри ни черта не делают, вот и ушли с кашей на хребте, - хмыкнул воин.
- А я тебе не про то говорю! Я говорю, что их больше, и уходят они на месяц, а им ни куска мяса не дали. А тебе выдали. А то, что пересол, так не Галус его солит.
- Значит, надо найти того, кто его солил, и двинуть в морду, - тут же сменил цели на отдых в монастыре Гош.
- Дай сил, Единый, не влепить по лбу камнем этому идиоту, - поднял глаза к небу Снек.
- Единый, дай мне возможность проклянуть немотой этого зануду! - не остался в долгу паладин, так же подняв к небу взор, произнес Гош.
Дорога петляла между холмов. Весна выдалась теплой, и сейчас был приятный погожий денек. Ветер шелестел листвой и гонял волны по высокой траве. Однако, на горизонте уже собирались тучи, не предвещающие ничего хорошего.
- Что со мной будет? - спросил паренек, шедший рядом.
На перепалки двух напарников он не обращал никакого внимания.
- Ну, хуже уже не будет - это точно.
- У меня больше нет родных... - произнес парень, глядя себе под ноги. - И дома больше нет.
- У меня тоже, - пожал плечами Гош. - Не вижу причины горевать.
- Мы с ним из послушников монастыря. Он из Святого Йогана, а я из монастыря Анны Корсунской. У нас никогда не было родителей и дома.
- А у меня были, - тихо прошептал парень, сжимая кулаки. - Что там произошло?
- Некромант там произошел, - сплюнул на землю паладин. - Не особо умелый, но некромант.
- Не факт, что он неумелый, - покачал головой Снек. - Может, просто отпустил игрушку погулять. Или выкинул за ненадобностью.
- Та тварь... Ее создал кто-то?
- Да, - кивнул клирик. - Это рукотворная тварь. Сильная, быстрая, способная поднимать нежить. На наше счастье, она была крайне ограничена в силе. Иначе, так просто мы бы не отделались.
- Еще туповатая была, - заметил воин. - Была бы поумнее - сразу бы сделала ноги, как янтарный свет обнаружила.
- Зачем? Зачем это сделали? - спросил парень, не поднимая взгляда.
Гош открыл было рот, но не произнес ни слова. Он взглянул на друга, который все понял и взял эту роль на себя.
- Понимаешь, люди иногда делают плохие поступки, но это всегда продиктовано... Обстоятельствами. По-настоящему злых и ужасных людей - очень мало. Тех, кто делает зло и обиду другим людям исключительно для удовольствия.
Дорога, петляя между холмов, внезапно резко повернула к одному из них, отчего троице пришлось идти в горку.
- Тут неправильно говорить, хороший человек или плохой. Тут надо говорить: “Какими принципами готов поступиться”. Кто-то ни при каких обстоятельствах не поднимет руку на человека, а для кого-то убить - как миску супа выхлебать, - тут Снек выразительно глянул на Гоша. - И порой цель оправдывает средства. Но есть одно “но”. Зачастую такой подход приводит к тому, что старые устои в голове размываются. Человеку становится все равно, умрет кто-то или нет. Будет он мучаться или умрет быстро.
- А причем тут мой дом? Причем тут мои родители, брат и сестра?
- При том, Арифей, что темный ковен, с той стороны границы, потерял всякие рамки и теперь, чтобы проверить свою нежить, готов сжечь пару сел, вырезать их под корень для статистики.
- Статистики?
- Это наука о цифрах. Только не о числах как таковых, а о... - тут клирик смутился и попытался пояснить. - Наука о цифрах, насколько сильнее и живучее придуманная ими нежить...
- Мои родители и целое село погибло ради того, чтобы проверить нежить?
- Скорее всего, да, - кивнул Снек. - Прости, мне неприятно это говорить, но пока вся эта ситуация выглядит именно так. Иначе некромант так просто бы от нас не отстал. Так, проверил, кто мы такие, и на этом все.
- Больные ублюдки просто проверяли, насколько мощная у них получится тварь. Вот и все, - буркнул Гош. - Нечего тут размусоливать... Мне тоже жаль, что так вышло, но тебе лучше привыкнуть к отношению магов к людям.
Тройка путников поднялась на холм, с которого открывался чудеснейший вид на деревню, в которой дымились печи. Рядом виднелись засеянные поля, вдалеке переливалась поверхность речки.
- Ну вот, - вздохнул Снек. - Медовое. До монастыря осталось немного.
- Медовуха, - выдохнул Гош. - А ведь обещал сюда вернуться!
Арифей взглянул на клирика, затем на паладина и спросил:
- Почему вы не остановите ковен? Почему вы не боретесь с темными? - спросил парень, заглядывая в глаза церковных служителей.
- Это политика, - отвел взгляд клирик. - Мы не можем вмешиваться в дела баронства Гешальт без их дозволения... или просьбы.
- Послушай меня, парень, - вздохнул Гош и присел на одно колено рядом с подростком. - Политика... Это то самое дерьмо, что с себя никогда не смыть. Один раз замараешься и до конца жизни будешь вонять. Что бы ни случилось - не лезь в нее. Слышал меня?
- Да.
- Тогда сожми зубы и делай то, что можешь.
- И что я могу?
- Для начала стать сильнее, а там, кто знает. Может подвернется случай снять шкуру с той суки, что устроила бойню в твоей деревне.
- Гош!
- Что?
- Не сквернословь! Это грех и...
- Я готов ответить за этот грех перед Единым, но по-другому этих выблядков я называть не собираюсь, - рыкнул Гош. - Пойдем. Будем тянуть - нас накроет ливень.

Глава 3

Гош и Снек сели рядом с парнем на большое бревно, лежащее неподалеку от ворот.
Монастырь уже обзавелся трехметровым земляным валом и наскоро сделанными деревянными воротами.
- Ну, и чего молчите? - мрачно спросил Арифей, глядя на творящуюся вокруг суету.
- Дела обстоят дерьмово, - буркнул паладин. - Темный ковен наседает. Видимо, хочет отыграться за поход королевской гвардии. Мы думали, тебя...
Тут воин умолк, подбирая слова.
- Мы думали, что оставим тебя в этом монастыре, но тут... тут у тебя шансов выжить меньше, чем с нами. Проблемы с продовольствием жуткие, но и это не главное. Самое главное, что монастырь готовится к обороне земель. Надежды на местного барона нет. Он так и будет менжеваться, пытаясь усидеть на двух стульях.
- Обороны от кого?
- От темных магов ковена, - пояснил Гош. - Эти ублюдки не просто так прощупывают наши земли своими игрушками.
- И что будет?
- Война, скорее всего, будет, - вздохнул паладин.
- Еще может обойтись, но... да. Пока все идет к войне.
- А я? Что будет со мной?
- Понимаешь, мы решили, что выбор должен сделать ты сам, - принялся пояснять Снек. - Мы уверены, у тебя есть дар. Дар настоящего истинного света. Мы видели его в твоем доме. Этот дар... Он не простой.
- Это благодатная дань Единого. Его подарок тебе за искренность в молитве, за свет в душе твоей в самый темный час. За то, что руки ты не опускал, когда казалось - все пропало, - произнес Гош и усмехнулся. - Свет в душе у многих. У меня и у Снека тоже он есть, но... Истинный свет дано повидать не каждому.
- Ты с каких пор заговорил настоятельским тоном? - хмыкнул клирик.
- С тех самых пор, когда Единому на верность присягнул, - пожал плечами Гош и взглянул в глаза парню. - У меня за спиной не одна война, не одна сотня трупов. Я, мягко говоря, не простой человек. Бывало всякое. Война - очень грязное дело, но однажды... Однажды мне случилось сделать выбор. Такой выбор, что на кону стояли сотни жизней и я... Я выбрал свет. Тот путь, который спас меня от превращения в озлобленного беспощадного убийцу.
- А потом ты прятался по всему континенту, - хмыкнул Снек.
- Было. После этого был и голод, и побеги, и бессонные ночи в ожидании, что за мной придут убийцы. Но самое главное не в этом. Лишь в монастыре, вдали от пьянок и плотских утех. В пустой келье, где был лишь соломенный матрас, а вместо нормальной еды только горох, картофель и зеленый лук, я впервые почувствовал покой. Знаешь, я ведь так и не дочитал самый обычный псалтирь.
- Давай говорить откровенно, ты знаешь всего две молитвы. Святого воина Георгия и основу основ Единого.
- Да, но это не помешало мне на коленях перед старым каменным кольцом Единого разжечь внутри сердце паладина, - пожал плечами Гош. - Да, я не безгрешен, и сила моя не велика. Но у меня есть мой меч. У меня в груди сияет свет. И я паладин. Я больше не воюю за чужие деньги. Не убиваю по приказу. Я весь, от макушки до пят, принадлежу Единому. И до последнего вздоха буду жить ради света, правды и замысла его. И впервые в жизни я чувствую, что делаю что-то правильное. Не за деньги.
- Хорошо сказал, - кивнул Снек.
- Вы ведь боритесь с тьмой? - спросил осторожно парнишка.
- Да. Увы, борьба порой принимает неожиданные формы, - пожал плечами клирик. - Но, по сути своей, да. Наш орден занимается именно этим.
- Я хочу в ваш орден, - ответил парень, обводя двух напарников твердым взглядом.
- Погоди, не спеши. Хорошо, что у тебя есть желание, но выбирать наш путь... Нельзя сделать выбор, не узнав всех вариантов, - ответил Снек. - Ты должен понять, что это не единственный путь, по которому ты можешь отправится.
- Ты можешь обратиться в коллегию магов, - нехотя произнес Гош. - Эти самоуверенные идиоты тоже владеют силой. Они способны повелевать огнем, водой, землей и ветром.
- Про свет и тьму забыл.
- Не забыл. Просто магов света среди них всего два, да и те... В общем. Там тоже есть кому тебя обучить и натаскать в борьбе с темными силами, если ты, конечно, задался именно этой целью, - пояснил воин. - И я не могу сказать, что учат они хуже или... или другому. Да, основы у нас, конечно, разные. Но самый главный фактор тут в...
- Мировоззрение, - вмешался Снек. - Коллегия магов, да и вообще все из их стана имеют права, равные правам дворянина. Они подчиняются только королю и его указам. И это право, считать себя равными дворянам, оно развратило души этих людей. То самое искреннее начало, направленное на то, чтобы гвардия короля, да и сама страна стала сильнее, превратилось в бич, что хлещет по спине королевства.
- Об этом рано, - произнес Гош, остановив друга. - Он сам все увидит со временем.
- Да... да, прости, - друг кивнул и продолжил: - Ты прав. Об этом ему еще рано. Но главное, что ты должен понять - путь Янтарного света не один. Ты можешь стать магом и учиться у повелителей стихий. Ты станешь равным дворянином. О деньгах, славе и положении в обществе никогда беспокоиться не будешь. А можешь отправиться с нами и после того, как все уляжется.
- Денег не будет, еда не всегда. Бабы... - тут Гош взглянул на Снека. - Только если сам подсуетишься.
- Да, в дворянском обществе на нас смотрят как на грязь. Если бы не наша сила и принцип неотвратимости возмездия, то с нами обращались бы как с чернью, - добавил клирик. - В общем, по большому счету, кроме силы и навыков борьбы с тьмой, наш орден предложить-то толком ничего не может. Выбор, мягко говоря, для многих стал бы очевидным. Либо ты отправляешься с нами и терпишь все невзгоды, либо пытаешься прорваться в коллегию магов и получить разрешение на обучение. С твоим даром, я думаю, у тебя не возникнет проблем.
- Чем больше блага, тем меньше дела, - ответил Арифей. - Я за свою недолгую жизнь трижды видел церковников, которые приходили к нам. Один раз лечили, второй раз звали в служители. Третьими были вы. Что-то я не слышал, чтобы маги ходили по деревням и кого-то лечили.
- Боятся чернью испачкаться, - фыркнул Гош.
- А если так, то какой смысл в силе? Зачем она, если они от тьмы людей не защищают? Зачем она нужна им?
Снек глубоко вздохнул.
- Помнишь, я тебе говорил, что людей по-настоящему злых почти не бывает? - спросил он. - Они ведь тоже не злые. Просто... Они верят в свое право. Они с ним живут и хотят сделать как лучше...
- ...для них... - вставил паладин.
- Не всегда, но чаще всего да, - выдохнул Снек. - Не всегда, но чаще всего.
- Мне с ними не по пути, - буркнул Арифей. - Я в орден хочу.
- Подумай хорошенько. Из ордена не уходят. Это не компания друзей. Тебе придется принять клятву, подтверждая ее своим светом. Это тяжкая ноша, и не каждому она по плечу.
- В орден, - набычился парень.
Гош по доброму улыбнулся, а клирик кивнул.
- Хорошо, тогда я клирик Снек “Янтарная искра” и паладин Гош “Янтарный росчерк” берем тебя в послушники, - произнес клирик и поднял палец, на котором появился светящаяся оранжевым светом искорка.
Он поднес палец к груди парня и прикоснулся к нему.
- Ой! - воскликнул парень и дернулся.
Тут же опустив ворот простой рубашки, он принялся разглядывать небольшой красный рубец в форме Единого.
- Ну, раз у нас теперь послушник, - тут же подскочил на ноги паладин. - То ему нужно оружие!
- Он, кроме тяпки да граблей, в руках ничего не держал, - хмыкнул клирик.
- Но учить-то его все равно надо! - возмутился Гош. - Я тут видел кузнеца. Надо у него выклянчить хотя бы стальной прут для тренировок.
- Погоди, не торопись. Сначала надо что-то сделать с его именем.
- А что с ним не так? - нахмурился парень.
- Понимаешь, в нашем ордене принято правило, что имя должно быть коротким и односложным.
- В смысле?
- Гош, Снек, Роб, Щекл, Даг, - принялся перечислять клирик. - Это во-первых, удобно, а во-вторых, стирает все классовые и национальные предрассудки. Так проще и... это правило ордена.
- А ты у нас Арифей, - кивнул Гош. - По этому надо сократить.
Парень сначала нахмурился, а затем произнес:
- Мать меня всегда Ари звала.
- Вот! Другое дело, - хлопнул по плечу послушника паладин. - Будешь Ари!
- Да, это вполне подходит, - кивнул клирик и тоже поднялся. - Я пойду к настоятелю и попробую у него выпросить приличный псалтирь. Начинать все равно будем с азов.
- А мы к кузнецу. Надо подготовить парня к завтрашнему походу.
- Какому походу? - тут же спросил Ари.
- Завтра мы с караваном отправляемся на приграничную заставу. Там солдаты короля пухнут с голоду. Продовольственные караваны перехватывает ковен, - коротко объяснил паладин и улыбнулся. - А ты что думал? Мы будем сидеть тут и учить тебя? Практика и еще раз практика! Будешь учить молитвы, пока мы будем чистить хлебальники темным ублюдкам!
- Гош! Он ребенок! Прекрати сквернословить! - раздраженно произнес Снек.
- Я посмотрю на твою рожу, когда он солдат слушать будет! Ну? Чего расселся? Пошли!

Глава 4

- Сила света... Она не такая как у магов, - произнес Снек. - Маги действуют...
Клирик умолк, подбирая слова, и спустя почти двадцать секунд раздумий всё же продолжил:
- У магов несколько школ и действуют они по-разному. Первая - школа “Слова”. Эти маги практикуют способ, при котором направляют силу словом. То есть читают заклинания.
- Как молитвы?
- Да, но у нас с ними слишком много принципиально разных взглядов, чтобы считать нас родственными школами. Но в какой-то мере ты прав. Школа “Слова” наиболее близкая к магии молитвы.
Караван двигался по дороге, ведущей к заставе. Луга и распаханные поля сменились редким лесом, который через несколько часов стал старым и дремучим.
Снек и Ари ехали на последней телеге в караване. Гош спал, развалившись на мешках с мукой, устроив себе импровизированное ложе.
- А еще какие школы есть?
- Есть школа “Знака”. Эти маги направляют силу с помощью жестов. Не самая популярная школа, но тем не менее имеет место быть, - пояснил клирик. - Ну и последняя - школа “Мысли”. Считается самой сильной и самой опасной в бою.
- Если школа “Мысли” самая сильная, почему другие школы существуют?
- Ну не все так просто. Я ведь не зря сказал, что школу “Мысли” именно считают самой сильной, - усмехнулся Снек. - Дело в том, что любая школа имеет свои недостатки и преимущества. Даже наша церковная магия имеет свой недостаток. Причем как бы не хуже остальных.
- Это как? - заинтересованно спросил Ари, проявляя неподдельный интерес.
- Возьмем школу “Слова”. Основной принцип состоит в том, что тебе необходимо произнести “слово-ключ”. Именно произнести и никак иначе. Получается, если ты сможешь сделать так, чтобы маг школы “Слова” не мог произнести слова, то и создавать заклинаний он не сможет.
- Кляп в рот что ли сунуть? - нахмурился послушник.
- Кляп - самое эффективное, - хмыкнул Снек. - Но есть способы более оригинальные. Например, заключить его в сферу Балеарда.
- Кого?
- Прием, при котором вокруг цели образуется сфера, из которой противник откачивает воздух. А что будет, если внутри нет воздуха?
- Дышать нечем будет?
- Да, но без дыхания с минуту ты, может, еще и продержишься. А вот, если не будет воздуха, то произнести ты ничего не сможешь.
- Прошептать смогу, - нахмурился парень.
- Если сфера Балеарда будет качественная, то не сможешь. Только губами да языком шевелить будешь. Значит, и заклинания не будет.
- Получается, если такую сферу создать, то любого мага из этой школы можно тепленьким брать?
- Да, но и эти маги не лыком шиты. У них свои приемы защиты. Я слышал, что ни один из магов этой школы не ходит без амулета “Дикого ветра”. Он позволяет заключить в него небольшое количество воздуха. Вдоха на три, в зависимости от материалов. Так что сфера Балеарда эффективна только при пустом амулете “Дикого ветра”.
- Получается, что этим словоплетам все непочем?
- Нет. Сфера собьет такого мага, и ему придется заново произносить заклинание. А это время, которого в настоящем бою чаще всего нет.
- Как-то это... - нахмурился Ари.
- Да. Тут все неоднозначно и по-настоящему сильной не является ни одна школа. Хотя и в каждой школе есть настоящие мастера, которые недостатки школы превращают в свои приемущества.
- А в чем слабость церковной магии? - спросил парень, подумав несколько секунд.
- В том, что, кроме света, мы ничем пользоваться не можем. Нам не подвластен огонь, вода и ветер, но это все не так важно. Главный минус в нашей магии в вере и свете внутри, - вздохнул клирик.
- Так это ведь сила...
- Это то, что дает нам силу, и это же накладывает на нас ограничения, - кивнул Снек. - Свет в груди силен только тогда, когда ты действуешь по совести, от чистого сердца и понимаешь разумом, душой и телом, что делаешь правое дело.
- А если я захочу... убить кого-то? - хмурясь, спросил парень и взглянул на учителя, который внимательно на него посмотрел.
- Если такое случится, и ты призовешь на это свет, то у тебя всё получится. Но ты должен понимать, что каждый раз призывая свет для подобного действа, ты выжигаешь его внутри себя. Сначала он станет слабее, затем поменяет цвет с белого на серый. А затем и вовсе может покинуть тебя.
- Навсегда?
- Навсегда, - мрачно кивнул Снек.
- Настоящий свет может родиться только в полной тьме, как и настоящая тьма рождается только в чистом свете, - послышался голос Гоша, который не спал и слушал разговор. - Был среди шишек такой Август Сашали...
- Гош! - одернул его Снек, вглядываясь в поворот дороги.
- Что? - приподнялся в телеге паладин.
- Что-то у меня на душе неспокойно, - ответил клирик. - Дуй в головной дозор.
- С чего это? - возмутился воин. - У тебя опять блажь?
- Не блажь, - покачал головой мужчина, продемонстрировав напарнику миску, в которую он сложил цветок, похожий на ромашку, вместе с корнями.
В импровизированном горшке из деревянной миски растение смотрелось довольно странно, но тут было важно следить за его лепестками. Черных точек на них стало заметно больше.
Гош приподнялся и взглянул на растение. Нахмурившись от увиденного, он сморщился и поднялся. Поправив оружие, он спрыгнул с телеги и легким бегом отправился к первой телеге.
- Что это значит? - спросил Ари, сидевший рядом с клириком.
- Кто-то недалеко использует силу тьмы. Остаточная тьма витает в воздухе, и лепестки этого растения её улавливают, - пояснил Снек.
- Получается, где-то рядом тёмные маги?
- Не обязательно. Тут может быть тёмная тварь, созданная ими. Эти создания тоже выделяют тьму, но... не в таких количествах.
- И что будем делать? - спросил парень, опасливо поглядывая на окружающий их дремучий лес.
- Готовиться к возможной встрече.
Клирик передал поводья послушнику и достал из телеги небольшой мешок. Из него он вытащил псалтирь и небольшой серебряный диск, на котором был нанесен знак Единого. С обратной стороны витиеватыми буквами была отчеканена молитва-оберег.
- Возьми, - произнес он, передавая диск и псалтирь. - Если вдруг что-то пойдет не так - читай молитву.
- Я знаю только...
- Ту, что на “лике Единого” - указал Снек.
- А псалтирь?
- Его будешь читать постоянно.
- А как я узнаю, что пошло что-то не так?
- Если я или Гош погибнем - тогда что-то пошло не так, - пояснил мужчина и достал небольшой мешочек и стальную чашу с длинной цепочкой. - Скорее всего, они нападут из засады. Не думаю, что они рискнут на открытый бой. Слишком хорошо помнят, как мы прошли по их крепостям и жертвенным холмам с огнем и мечом. Будь готов в любую минуту начать читать молитву.
- А если у меня не получится? Ну, как тогда? - спросил парень, с тревогой смотря на Снека.
- Тогда мы все умрем, - спокойно, словно так и должно быть, произнес клирик, глядя в глаза парня. - Посмотри вперед, а потом назад. Посмотри на этих людей. От нас зависит: будут они жить или нет. Понимаешь?
- Да.
- Тогда читай благословение “Георгия-победителя” на тридцать четвертой странице, когда все начнется. Как только закончится - покаяние “Софии-Йеменской” на двадцать третьей.
Парень кивнул и открыл книгу на тридцать четвертой странице. Пробежав по ней глазами, он нахмурился.
- Этого не было в псалтире... Я не читал подобной молитвы и...
- То, что ты читал - это молитвенник для обывателей, - произнес Снек, развязав мешочек и достав оттуда пару белоснежных камешков, которые он бросил в чашу. За ними последовали пара щепоток трав из другого мешочка. - А это настоящий богословный псалтирь. Атакующий трактат тебе читать рано, а вот этот - в самый раз. Не получится - будем работать. Получится... все равно будем работать.
Караван уже подошел к повороту и передовой дозор успел заглянуть за поворот. Вопреки ожиданиям Снека, сигнала угрозы не последовало. Караван продолжил движение, а клирик, закончивший наполнять чашу, закрыл ее специальной крышкой и встал на ноги.
- Если я или Гош упадем - хватай “Лик единого” и читай молитву на нем. Понял?
- Понял, - кивнул парень, прижимая одной рукой серебряный диск к себе.
Караван прошел поворот, но стоило последней телеге скрыться за ним, как на дорогу вышли люди, одетые в лохмотья, тощие настолько, что с трудом держали в руках копья. Глаза впалые, скулы торчат, а в глазах жуткий голод.
Караван встал.
Вперед вышел Гош и внимательно оглядел противников, не забыв остановить свой взгляд на людях, выходящих из кустов и оврагов.
- Не алчности ради, - произнес один из противников, которых паладин уже насчитал почти пять десятков. - С голодухи...
Руки мужчины тряслись от страха, но продолжали держать копье. Причем это было единственное копье с металлическим наконечником среди нападавших. Остальные были кто с чем. У кого-то плотницкий топор, у кого-то острога. Среди нападавших были и те, кто додумался примотать лезвие от косы к длинной палке так, чтобы она напоминала копье. Несколько человек вообще были вооружены полутораметровыми палками, к концам которых были примотаны ножи.
- С голодухи, говоришь? - произнес паладин и, достав оружие, спросил: - Чьих будете?
- С темных земель мы, - произнес мужчина, оценивая противников. Несмотря на голод, в душе уже закрались сомнения по поводу своих возможностей. Охраны было всего полтора десятка, несмотря на то, что это в основном были боевые монахи, возглавлял их паладин. Силы были явно не на стороне нападавших.
- А что же вы сюда пришли? - хмыкнул воин.
- Голод... голод и поборы детьми, - пояснил мужчина. - Нет продыха у ковена. Три шкуры дерут, а тот, кто налог отдать не может - детьми отдает.
- Вот как, - вздохнул Гош. - Но ты ведь прекрасно понимаешь, что за такое у нас положена казнь. С душегубами на дороге у нас разговор короткий.
- Мы не... - начал было другой мужчина, но старший махнул ему рукой, обрывая фразу на полуслове.
- Твоя правда, но ты ведь не из ковена. Церковь завещала помогать нуждающемуся. Смилуйся над нами... Детей почти всех забрали, а тех, что сюда смогли провести - половина с голода смерть прибрала. Смилуйся... Нам бы поесть немного...
Гош убрал руку с эфеса меча и заткнул большие пальцы за пояс. Поджав губы, он осмотрел всех людей и спросил:
- Сколько вас?
- Почти сотня, но мужики все тут, - кивнул в сторону вышедших из леса старший.
- Вот как... Мешок. Больше не дам, увы, - пояснил он. - Дай только со старшим переговорю.
- И на этом спасибо, - сглотнув, произнес мужчина. - Единому молиться до смерти буду.
Паладин кивнул и отправился обратно.
В головной телеге, стоя на двух ногах так, чтобы было видно весь караван, уже стоял клирик и чего-то выжидал.
- Снек? - спросил паладин, взглянув на него.
- Что-то есть, но что - не понимаю.
- Они не дышат, - ответил Гош, отчего все воины тут же напряглись.
- Уверен? - спросил Снек.
- Точно. Не дышат.
Клирик молча кивнул, мгновенно заполнил чашу с травами и ингредиентами силой, заставив ее нагреться так, что через специальные дыры пошел дым.
- К БОЮ! - заорал Гош, выхватывая из ножен клинок.
Его примеру последовали все монахи, тут же собравшись вокруг пары телег, максимально уплотняя ряды. В одной из телег уже сидел Ари.
Нападающие недоумевающе переглянулись, а клирик вскинул над головой руку с чашей и принялся раскручивать ее над головой, шепча под нос молитву.
- ...и не затуманит взор мой ни тьмой, ни умыслом чужим...
Круги из дыма над головой клирика наполнились светом, а в следующую секунду вниз ударили стремительные потоки белоснежного тумана. Он хлынул вниз и по земле устремился в стороны. Светлым ковром он наполнил округу и за пару секунд окутал голодных разбойников.
Вместо исхудавших, тощих людей вокруг оказались полуразложившиеся мертвецы. Старший среди псевдобеженцев оказался таким же мертвецом, но со стальным медальоном в форме звезды во лбу. На нем была отчеканена метка темного ковена в форме треугольника с открытым глазом в центре, у которого был вертикальный зрачок.
Старший поднял руку, указывая на караван, и истошно завопил.
- КЬЯ-А-А-А-АШ!
Мертвецы метнулись к строю церковников, но тут белоснежный туман, исходящий от Снека, приобрел желтоватый оттенок. Его поток сначала ослаб, а затем начал идти волнами, выдавая одно кольцо за другим.
С десяток мертвецов откинуло, парочка развалилась на ходу, но большинство преодолели волны и ударили в щиты.
- ВО ИМЯ СВЕТА! - заорал паладин, принимая удар на щит.
ХРЯСЬ!
Удар клинка, тот самый, что показывал вчера вечером Гош, скользнул вдоль щита и располовинил нападавшего, от паха до макушки. Сталь, хруст костей, крики и первые павшие боевые монахи.
Несмотря на поток дыма, периодически окутывавший мертвецов, несмотря на молитву паладина во время боя, благодаря чему клинки монахов засветились, мертвецов было слишком много. Мало того, еще и тьмы в них было столько, что обычное благословение клинка не превращало их в труху от одного касания, как было обычно.
- АРИ! - громко выкрикнул клирик, с трудом удерживая поток желтого тумана.
Парень, до этого перепуганно оглядывающийся вокруг, внезапно спохватился. Вид настоящего боя, где мертвецы с разложившейся кожей, с торчащими мышцами, вытекшими глазами и раскрытыми пастями кидаются на монахов, ввёл его в ступор. Парень видел первый бой света и тьмы в своей жизни.
Быстро перехватив псалтирь, он открыл книгу на странице, куда засунул палец. Он принялся читать вслух дрожащим голосом:
- ...пресвятая София, чудотворица... - успел прочитать он.
ХРЯСЬ!
Из спины монаха, стоявшего напротив лица парня, выскочил ржавый кончик косы, пробивший насквозь воина. Ударила кровь, щедро покрывшая лицо парня.
Ари сбился, с ужасом подняв глаза на монаха. В руку ему уже впился мертвец, принявшись его жрать заживо. Второй вцепился в шею, окончательно подминая жертву.
- АРИ!
- ... Обрати взор свой на меня и на рабов Единого, - прошептал парень, начав трястись от страха, но вернувшись к чтению. - Не оставь нас без благодати своей, не дай тьме и злому умыслу навредить ни духу, ни телу...
Молитва продолжилась, набирая обороты. Парень все ускорялся и ускорялся. На третьем четверостишии в груди его появился свет. На четвертом, окончательно уйдя в молельный транс, отрешившись от творящийся вокруг бойни, он взорвался.
Яркая белоснежная звезда, окутала парня.
- И придет длань твоя, дабы очистить и душу мою, и разум, и помыслы... - раздался надрывный голос парня.
ХЛОП!
Вспышка была настолько яркой, что залила светом все вокруг. Лучи, ударившие во все стороны, начали срывать тьму с мертвых тел, словно сильный ветер, уносящий пепел с кострища.
Мертвые отшатнулись, замедлились. Часть из них замерла, несколько рухнули гниющим мясом на землю, но несколько еще продолжили борьбу.
Одна из таких тварей сидела на шее монаха и вгрызалась в плоть, отчаяно насыщаясь умирающей плотью. Точку в ее существовании поставила жертва.
Казалось, монах уже умер, но после вспышки света глаза его широко раскрылись, он рукой сжал оружие и, перехватив клинок за лезвие, чтобы было возможно подобраться к прижавшейся твари, вонзил оружие в грудь мертвеца.
Разрезая кожу на ладонях, воин вогнал клинок до половины длины. Тварь тут же извернулась, захрипела, а в следующую секунду ей снесли голову братья монаха.
Бой стих за несколько секунд. Бойцы, получившие благословение светом, быстро и оперативно расправились с оставшимися мертвецами. Пусть они и не были подготовленной боевой группой, но имели большой опыт в борьбе с тёмными силами и четко понимали, что благословение ограничено по времени. Закончив с оставшимися мертвецами, они принялись за, казалось, окончательно погибших противников, раскалывая череп каждому мертвецу.
Небольшое белоснежное солнце погасло через минуту, оставив после себя почерневшие от жара мешки с продовольствием и парня, лежавшего лицом вниз. Псалтирь из рук он так и не выпустил.
- Снек! Что с Ари? - крикнул Гош, расколов череп мертвецу со стальной бляхой в голове. После этого, он подцепил лобную кость мертвеца со знаком ковена и отбросил в сторону.
- Жив, - ответил подскочивший к парню клирик и принялся вытряхивать свою сумку рядом в поисках зелья. - Мелкий поганец выдал благословение Софии-Йеменской со всей дури.
- Мне бы столько дури, - буркнул воин и, взяв пару веточек, подцепил кость с артефактным знаком. - Братья, нужен мешок, а лучше ларь дубовый. Эту мерзость надо доставить в монастырь.
Пара мужчин отправились к телегам на поиски.
Гош оторвал взгляд от подделки мертвецов и поднял взгляд на остальных воинов. Начав пересчитывать их, он остановил взгляд на трех воинах.
Один лежал и рычал от боли из-за лезвия косы, примотанной к палке. Неизвестно как, но она пробила кольчугу и плотную кожаную куртку. Вошла она в центр грудины и должна была пройти сквозь сердце и мгновенно убить, но тот каким-то чудом продолжал жить. Второй воин держал его, чтобы тот не дергался. Третий же рывками выдергивал железку, совершенно не предназначенную для боя.
- Убьете ведь... - рыкнул Гош, но тут услышал бульканье.
Он повернул голову и обнаружил еще одного монаха, шею которому прорубили почти до позвоночника. Он удивленно хлопал глазами и смотрел на паладина. Шея уже была на месте, кровь прекратила ударами выплескиваться. Монах был жив и сжимал горло, чтобы из него не выходили пузыри.
- София... - прохрипел он. - Я видел свет ее... Она... Она сказала... Жить...
Гош, хмурясь, повернул голову к телеге, на которой Снек вливал зелья в рот парнишке.
- Если сказала, значит, надо жить, - кивнул он и направился к клирику.
Тот залил остатки флакона в парня и раздвинул веки, заглядывая в его зрачки.
- Что это было? - спросил он. - Я такого солнца сроду не видел.
- Это была молитва Софии-Йенинской, - ответил клирик.
- От благословения Софии не бывает солнца. Раны затянет и кровь остановит, если хорошо силой напитать, - буркнул паладин. - А тут солнце, и мертвецов сносит, как пепел на кострище. Что это было?
- Это был весь запас парнишки, - хмуро ответил Снек и поднял взгляд на друга. - Он выдал все, что у него было.
Паладин опустил взгляд на бледного подростка и уточнил:
- Совсем все?
- Все, - кивнул клирик. - Если к утру до заставы не помрет, то...
- Что?
- То это будет самый сильный одаренный, что я когда-либо видел...

Глава 5

Несмотря на то, что застава была достаточно старой, выглядела она всё ещё грозно. Пятиметровые каменные стены были усыпаны бойницами, а над ними возвышались шесть массивных башен. По центру возвышалась тонкая смотровая вышка, давно уже пришедшая в негодность - крыша ее обвалилась и частично разрушилась стена.
В открытые ворота заставы втягивался небольшой караван, возглавляемый церковниками. Встречали их оживленно. Тут были и солдаты, и крестьяне, и свора детей.
- Хвала Единому, - выдохнул мужчина в броне с лучкой капитана на рукаве. - Я думал, что уже не дождемся.
Телеги втягивались внутрь заставы. Их встречали солдаты и офицеры, с радостью смотря на прибывшее подкрепление.
- Кто старший? - спросил с ходу Гош.
- Я, - кивнул ему лидер. - Дракар Щуль.
- Капитан? - вскинул брови паладин. - А где...
- Мертв. Начальник заставы Корт Нигана пал во время вылазки.
Гош оглянулся и взглянул на Снека. Тот подошел к ним ближе и спросил:
- Что у вас произошло, и зачем он делал вылазку?
- Поставок продовольствия не было почти четыре месяца. У нас был запас, но он быстро таял. Вдобавок в запасниках появилась плесень. Мы вынесли все припасы оттуда. Смогли спасти, но они не бесконечны.
- А вылазка?
- На третий месяц стало понятно, что происходит что-то неладное. К нам подались беженцы из соседних деревень. Начали появляться беженцы с земель ковена. Разведчики принесли вести о найденом караване в опустошенной деревне. Ввиду отчаянного положения начальник заставы принял решение совершить вылазку с гарнизонным магом...
- Ловушка, - вздохнул Гош.
- Да, - кивнул капитан. - Нас ждали.
- Много полегло?
- Начальник заставы, гарнизонный маг и треть всего состава.
- Покушали, - вздохнул Снек.
- Хорош на входе стоять, - вздохнул паладин и кивнул в сторону небольшого приземистого каменного здания. - Мы тоже не с радостными вестями.
Караван вошел внутрь, и местные солдаты принялись закрывать мощные деревянные створки.
Снек и Гош переместились в здание, где в небольшом зале за столом и разместились.
- У нас больше ничего не осталось, - пояснил Дракар, наливая из небольшого глиняного чайника кипяток в пару чашек.
- Не густо, - хмыкнул Гош, глядя в чашку.
- Я думал, нам пришлют подкрепления, чтобы выровнять ситуацию, или хотя бы парочку магов, но и вам очень рад, - вздохнул капитан. - Ночью вокруг шастают твари, и ковен на этом не останавливается. Позавчера не вернулся третий разведчик. Больше мы посылать не стали. Местные из крестьян вчера смогли собрать ягод и на треть убрали поле на западе.
Гош и Снек переглянулись.
- Мы не подкрепление, - первым подал голос клирик. - Мы караван с продовольствием от монастыря.
- Как не подкрепление? - изумился капитан. - А как же... Мы отправляли троих гонцов, они не понимают, что тут...
- Ни один не дошел, - покачал головой паладин. - Нас послали только потому, что караваны с вами несли артефакт тревоги. И ни один караван не смог пройти.
Капитан сдулся и опустил плечи. Переведя взгляд с одного собеседника на другого, он спросил:
- А мы? Нам-то теперь что делать?
Гош уставился на столешницу, не зная, что сказать. Снек задумчиво смотрел на спящих в углу детей на соломенных подстилках.
- Мы... мы надеялись, что хоть кто-то придет. Эти земли уже не наши. Тут хозяйничает ковен...
- Знаешь, Снек... У нас приказ доставить сюда караван, - задумчиво произнес паладин. - А дальнейших распоряжений не было.
- Да и у настоятеля голова от нас болит, - хмыкнул клирик.
- Ну, а раз голова от нас болит, то и нам лишний раз в монастыре делать нечего. Не сказать, что от нас мало пользы, но прямого дела для нас там нет.
- Думаю, ты прав, - кивнул другу. - Медовухи тут, конечно нет, но...
- Вина есть три бутылки. От командующего осталось, - подал голос капитан.
- Три бутылки - это не серьезно, - хмыкнул Гош.
- Торговая тара, - тут же добавил Дракар.
- Это та тара, которую ты в караванах видел, - пояснил Снек и показал размеры “бутылки”.
- Я думаю, мы тут задержимся, - тут же расплылся в улыбке воин.
- А маг, от него что-то осталось? - спросил клирик.
- Три комнаты, - кивнул капитан. - Только что там и как - мы не знаем. Мы в нее не заходили.
- Веди, - кивнул Снек и поднялся на ноги.
Дракар так же встал и направился к выходу.
Клирик же задержался, строго взглянув на друга и пригрозив ему пальцем.
- Не увлекайся! Ковен, скорее всего, уже знает, что мы тут. Не удивлюсь, если они попробуют взять заставу сегодня же ночью.

***

Снек открыл комнату и сделал шаг, переступив порог.
Тут же раздался приятный мелодичный звонок, и мигнула парочка артефактов на стене.
- Вы бы поосторожнее, - встревожено произнёс Дракар за спиной.
- Буду, - кивнул клирик и обвел взглядом гостиную, переделанную в настоящую лабораторию.
Он сделал пару шагов внутрь и остановился. Внимательно осматривая стеллажи, шкафы и столы, он остановил свой взгляд на аккуратной открытой шкатулке, в которой на бархатной подстилке лежали голубые кристаллы.
- Маг ваш какой стихией владел?
- Огнем, водой и ветром, но слабо. Больше всего водой.
- А школа какая?
- Так... не знаю.
- Руками водил, когда ворожил, или словом?
- Нет. Ничего такого.
- Стихия вода и школа “Мысли”, - вздохнул клирик. - Кому он так насолил, что его сюда отправили?
Снек сложил ладони на груди и произнёс короткую молитву, после которой от него в стороны ушла едва заметная полна света. Артефакты на стенах тут же окрасились в голубой цвет, несколько спящих артефактов мигнули силой огня и земли на полке.
- Ни защиты, ни охраны, - задумчиво произнес клирик и взглянул на капитана. - Молодой маг был?
- Молодой, - кивнул Дракар. - Ходили слухи, что поперли его из учеников, но наш командующий взял.
- Понятно, - вздохнул Снек и прошел к столу.
Взяв в руки один из камней, он повернулся к капитану и произнес:
- У нас в караване малец лежит. Лет шестнадцать. Это послушник наш. В бою с нежитью перенапрягся. Дай указания своим. Пускай сюда несут.
- Сейчас сделаем, - кивнул Дракар и уже хотел уйти.
- Стой! И это... на счет вина. Паладину больше одной бутылки не давай. Понял?