Йарда

от 18 апреля 1

Старый подвесной коридор, соединявший два корпуса подрагивал при каждом шаге. Над головой жужжали светильники, будто жалуясь на жизнь. И Софи хотелось пожужжать им в ответ.

За окном уже давно стемнело, лишь слабый свет уличных фонарей освещал подтаявший и грязный снег. Дорожку, что тянулась между двух корпусов затопило. Сильный ветер гнал по глубокой и бескрайней луже рябь.

Софи передернула плечами и, отвернувшись от окна, ускорила шаг. Поправила ремешок сползающей сумки. Тяжелой из-за кучи конспектов. И без того паршивое настроение окончательно испортилось. Совсем скоро ей предстояло преодолеть эту водную преграду, чтобы успеть на последний трамвай. О том, чтобы возвращаться в общежитие пешком не могло быть и речи.

Академия располагалась за городом, в лесу и возвращаться пешком, в такую погоду, в столь поздний час было верхом глупости… проще заночевать на остановке и дождаться первого утреннего трамвайчика.

Софи преодолела большую часть подвесного коридора, когда фонари на улице нервно мигнули несколько раз и потухли. Это не было чем-то необычным. Местный хозяйственник экономил решительно на всем, предпочитая использовать казенные кристаллы для личных нужд.

Замедлившись, Софи с тоской смотрела на едва угадывающиеся в темноте очертания лужи. Погасли не только уличные фонари. Свет на первом этаже тоже не горел.

- Рано же. – пробормотала она, приблизившись к окну. Официально академия должна была работать еще два часа. После, охранникам предстояло обойти все этажи, убедиться, что в здании нет посторонних, выключить освещение и активировать защиту академии.

Софи видела это лишь однажды, летом, когда помогала на кафедре разбирать старые амулеты. Увлеклась, засиделась и была позорно выдворена из академии одним из бессердечных охранников. Прямо в ночь. Тогда серая, каменная громадина академии, на несколько мгновений будто омертвела. И почти сразу вновь ожила, вспыхнув тусклым зеленым светом защитной магии.

Это был первый и последний раз, когда ей пришлось возвращаться в общежитие пешком, сквозь густой лес, по тропинке, едва различимой в свете тусклого магического огонька.

Усвоив урок, Софи больше ни разу не засиживалась допоздна. До этого вечера.

Она так торопилась закончить теоретическую часть своей курсовой, чтобы забыть о ней до возвращения профессора, что теперь рисковала ночевать на улице. Ранней, еще холодной весной, промозглой ночью, на открытой всем ветрам остановке.

От одной этой перспективы пробирала дрожь.

Потоптавшись на месте, Софи бросила взгляд назад. Можно было вернуться в библиотеку и спрятаться среди стеллажей. Если второй этаж будет проверять старина Крес – немолодой и ленивый охранник, давно разочаровавшийся в жизни и своей работе, ее точно не найдут. Она переночует на одном из столов, а утром, когда защиту снимут, сможет сбежать через окно женского туалета на первом этаже.

Софи успела сделать всего пару шагов, когда свет погас и на втором этаже. Сначала перед ней, а после и позади. Единственным освященным участком оставался подвесной коридор. Стекла в оконных рамах задрожали от резкого и сильного порыва ветра.

Светильник над головой Софи мигнул несколько раз, загудел громче, словно ему стало невыносимо тяжело светить.

Софи замерла, не моргая и не дыша. Ничего страшного не произошло. Старые светильники больше не могли выполнять свою работы и потухли. Обычное дело. Бояться случившегося стоило только хозяйственнику, которому придется объяснять директору как так вышло, что света лишились сразу два этажа.

Софи понимала это, безуспешно приказывала себе успокоиться, но никакое доводы разума не могли унять дикий, животный ужас, что она испытывала, глядя на темные провалы окон второго этажа.

Светильник над ней еще раз мигнул и потух окончательно.

Нервный смешок утонул в тяжелой и вязкой тишине.

Через несколько мгновений в темноте послышалось приглушенное, еще далекое шуршание. Софи отступила, нога ее угодила в глубокую выбоину в плитах пола, которой не было еще несколько мгновений назад, и она упала. В ладони впилось каменное крошево.

Ремешок сумки соскользнул с плеча. Софи не стала ее поправлять.

Она знала этот коридор, три года ходила по нему почти каждый день и успела изучить старый, искрошившийся камень стен, исхоженные множеством ног плиты пола и деревянные, рассохшиеся рамы с потрескавшейся краской. Этот коридор был неуютным и некрасивым, но раньше он хотя бы был целым.

Без большой и странной дыры, на месте одного из окон. Вниз от пробоины змеились глубокие трещины, они спускались по остаткам стены к растрескавшимся плитам. Кое-где пол провалился.

Софи ощущала холодный, влажный воздух, проникавший внутрь. Все было таким реальным и одновременно невозможным, ведь еще несколько мгновений назад стена была цела, горел свет и самой большой проблемой Софи была возможность опоздать на последний трамвай.

Сейчас же основной ее проблемой стал этот проклятый, разваливающийся на части коридор и странное шуршание в темноте.

Она слышала, как от стены откололось несколько мелких камешков, как они со стуком прокатились по полу до одной из дыр и рухнули вниз. Через мгновение послышался тихий всплеск. Изменилось многое, но лужи все еще оставались на своих местах.

Внизу раздался еще один всплеск и разочарованное, утробное ворчание. Ничего человеческого в этом звуке не было. Нечто бросилось к добыче и расстроилось, поняв, что поживиться там нечем.

Шуршание в темноте коридора стало громче. Софи хотела вскочить и бежать куда глаза глядят, но опасалась, что услышав шум на нее нападет что-то вроде создание, охотившегося внизу.

Она медленно, стараясь не создавать ненужного шума, отползла к стене, подальше от трещин в полу. Поджала колени. У нее не было уверенности, что существо, ползущее в ее направлении не видит в темноте, но все, что Софи могла сейчас сделать – прикинуться частью обстановки и молиться Созидателю, чтобы ее не заметили. Решение безумное, но бежать туда, в темноту, где ее могло поджидать что-нибудь совсем ужасное, Софи рискнула бы лишь вовсе в безвыходной ситуации.

от 18 апреля 2

Что будет дальше Софи не хотела представлять.

Она уговаривала себя подняться на непослушные ноги и бежать. Почти встала, когда увидела, как в дыру в стене напротив нее заглядывает пара огромных, светящихся, красные глаз.

Софи не могла разглядеть как следует, обладателя этих глаз. Единственное, что она знала – он невероятно большой. Софи замерла, не понимая, что происходит и не зная, что делать.

Что вообще можно сделать в такой ситуации?

Шуршание стало еще громче. То, что ползло в темноте, неумолимо приближалось к ней.

Существо скосило глаза на шум. Раздалось постукивание, словно кто-то ударил несколько раз по деревяшке и сквозь дыру в стене вновь было видно лишь звездное ночное небо.

Монстры, будто опасаясь того, что приближалось разбрелись. Стало гораздо тише.

Лишь на этаже западного корпуса, факультета боевой магии, кто-то продолжал упрямо возиться. Софи слышала сосредоточенное сопение и скрежет, словно кто-то когтями пытался прорыт себе ход в плитах пола.

Доведенная до отчаяния, Софи готова была выпрыгнуть в дыру в стене. В это мгновение несколько переломов казались ей не такой большой платой за то, чтобы не встречаться с этим шуршащим монстром, которого испугалось даже огромное чудище со светящимися глазами.

Но именно память об этих глазах все еще держала ее на месте. Кто знает, быть может, это существо затаилось где-то поблизости и схватит ее, как только она окажется на земле.

Софи подобралась. В настолько безвыходной ситуации она еще никогда не оказывалась.

Ей предстояло стать обычной работницей маленькой аптеки – должность достойная целительницы с настолько смешным магическим резервом, как у нее. По этой причине таких как она не обучали магической защите. Какой в этом смысл, если магии едва хватит на простенькое воздушное лезвие? Это было единственное атакующее плетение, которое Софи сумела освоить своими силами и могла использовать целых шесть раз, прежде чем резерв полностью опустеет.

Она вытянула вперед дрожащую руку, направив три пальца в сторону звука и сложив в круг большой палец и мизинец. Победить Софи не рассчитывала, лишь надеялась, что неожиданная атака застанет существо врасплох и даст ей немного времени, чтобы сбежать.

О том, чтобы попытать удачу с монстром, пытавшимся выкопать себе ход в полу, Софи даже не думала. Ее прошибал холодный пот от одной мысли о том, чтобы оставить шуршащего монстра за спиной и добровольно загнать себя в еще более безвыходную ситуацию.

Софи готовилась встретить любую угрозу но то, что она увидела заставило ее опустить руку.

По полу, цепляясь за трещины в плитах окровавленными пальцами, к ней полз человек. Мужчина. И Софи поняла почему воздух был полон этой безумной силы, магический резерв мужчины был серьезно поврежден. Вместе с кровью из вспоротого бока вытекала магия.

Софи подошла к нему на непослушных ногах и рухнула на колени рядом.

Мужчина, облегченно выдохнул и расслабился. Седые волосы прилипли к посеревшему от боли, худому лицу.

Она хотела спросить в порядке ли он, но одернула себя. Рана была большой и страшной, очевидно, он не в порядке. Но что еще сказать Софи не знала.

Все это было слишком для нее.

- Ты… - прохрипел мужчина из последних сил, - наклонись.

Он протянул к Софи слабую, дрожащую руку и она не раздумывая подхватила ее. В нос тут же ударил запах крови. На языке появился медный привкус. Софи замутило. Она зажмурилась и несколько мгновений просидела с закрытыми глазами, повторяя про себя, что это нее ее кровь, и ей ничего не угрожает. Полностью справиться с дурнотой это не помогло, но она хотя бы больше не боялась, что прямо здесь и сейчас выблюет весь свой поздний перекус.

Влажная и безвольная ладонь выскальзывала из пальцев Софи и она сжала их крепче.

- Послушайте, сейчас я спущусь на первый этаж и приведу помощь. Хорошо? Охранники…

- Нет.

Резкий отказ застал ее врасплох.

Это было странно. Это было подозрительно. Софи хотела отпустить его руку и отступить на безопасное расстояние, но не успела сделать ровным счетом ничего. Острый укол боли прошил руку и разошелся по всему телу, отдаваясь горячим, мерным пульсированием в затылке.

Софи захлебнулась криком, ощущая, как ее магический резерв, не способный вобрать в себя такую мощь, переполняет чужая сила. Она повалилась рядом с мужчиной. Где-то внутри, под сердцем горел настоящий пожар.

Беспамятство спасительной, холодной волной укрыло ее пылающий разум, когда терпеть больше не было сил. Последним, что она услышала, лежа на холодном полу, в полуразрушенном коридоре академии и содрогаясь от боли, было усталое и тихое «Прости».

Если бы у нее были силы, она непременно сообщила бы ему, куда он может засунуть свои извинения.

от 19 апреля 1

Софи проснулась под шуршание газет и тихий разговор. Голоса были женские. В них слышалась тяжесть прожитых лет и отчетливое беспокойство.

- С каждым днем все больше людей пропадает, - охала одна из женщин, с явным акцентом, присущим горным жителям.

- И хоть кого бы нашли. – вторила ей собеседница, растягивая гласные. – Куда только стража смотрит.

- Так может нечего уже находить. У нас в Кате́не лет десять назад так же люди пропадать начали. Много и часто. Несколько лет на улицу было страшно выходить, а потом выяснилось, что все эти люди вместо дичи в одном ресторане подавались. И чем лучше шли дела у ресторана, тем больше людей пропадало. Если бы одному бедолаге не удалось спастись, кто знает, как бы далеко все зашло.

- Думаешь, их всех тоже съели?

Вновь зашуршала бумага, раздались тихие вздохи.

- Жалко, мальчонку. Такой хорошенький. – посетовала любительница растягивать гласные.

Софи качалась на волнах дремы и весь этот разговор казался ей бредом, порожденным ее собственным сознанием.

Историю о Пожирателе, как прозвали ресторан, владелец которого промышлял похищением людей, она знала. Это было страшное и громкое дело, после которого семейные кафе и рестораны еще долго терпели страшные убытки. Потому что Пожиратель был на первый взгляд милым семейным ресторанчиком, которым заправляли муж с женой и трое их чудесных сыновей. С утра до вечера они трудились в ресторане, а с наступлением ночи отправлялись на охоту. Ходили слухи, что особым мясным блюдом они угощали только самых важных гостей.

Но с тех пор прошло уже много лет. И пропадали во времена расцвета Пожирателя только молодые, полнокровные девушки или мальчики.

Сейчас же это мог быть кто угодно. Начиная от крепко сбитого кузнеца, и заканчивая худосочной, немолодой прачкой.

Еще несколько минут Софи слушала негромкий разговор, не задаваясь вопросом откуда в комнате общежития могли взяться незнакомые женщины и почему не слышно голос ее соседки. Сознание неторопливо прояснялась, она вспомнила, как засиделась допоздна в библиотеке, как переживала, что опоздает на трамвай, как…

Софи резко села на постели и мгновенно сжалась в комок, от боли. Она рождалась под сердцем и расходилась по всему телу. На короткое мгновение Софи показалось, что ее резерв был уничтожен, выжжен дотла чужой, безжалостной силой и это нестерпимо болит страшная рана, которую ни один целитель не в состоянии залечить.

- Ох, девонька, - запричитала одна из женщин, растягивая гласные. В цветастом халате, полноватая, с собранными на затылке в пучок, седыми волосами, и круглыми, маленьким очками в проволочной оправе, она создавала образ добродушной и неспешной женщины. Отложив газету, она неуклюже сползла с койки и засеменила к Софи, - ты чего это? Болит где?

Вторая, поджарая и величественная, с прямой спиной и строгим взглядом темных, блестящих глаз, за суетливыми движениями своей недавней собеседницы следила с явным неодобрением.

- Что ты ее спрашиваешь? Лекаря зови. – проворчала она.

И Софи была с ней полностью согласна. Бессмысленная суета вокруг никак не помогала. Боль в груди затихала медленно.

- Давай, девонька, - женщина помогла ей распрямиться и лечь. И уже только после этого, отправилась на поиски лекаря.

Палату в городской лечебнице Софи узнала сразу. Ей уже как-то приходилось лежать в такой, еще на первом курсе, когда она переоценила свои силы и едва не погибла от воздействия созданного ею же амулета. Простенького и на первый взгляд неопасного, но довольно коварного. Он должен был подсказывать ей дорого, а на деле же едва не лишил жизни.

Тогда декан факультета артефакторики впервые предложил ей перевестись к нему. И впервые же Софи серьезно поссорилась с матерью, которая была категорически против того, чтобы ее дочь бросала факультет целительства и лекарского дела, и училась там, где ей действительно хочется. Они не разговаривали больше недели, неслыханное для Софи дело.

В конце концов Софи уступила матери - она привыкла ей уступать. После долго об этом жалела, но пойти против желаний единственного оставшегося у нее родного человека не могла.

В воздухе витал едва уловимый запах стерильности, какой бывает только в лечебных помещениях. От казенной пижамы и постельного белья видавшего виды, посеревшего от множества стирок, но целого и чистого, пахло мылом и обеззараживающим раствором, в котором вымачивали постельное белье и одежду лекарей перед стиркой.

Едкая вещица. Софи, вынужденной учиться на факультете целителей, тоже приходилось иметь с ним дело.

Палата была рассчитана на четверых, но одна койка, в противоположном от Софи углу была застелена. Тумбочка рядом стояла пустой.

- Пришла в себя? – спросила строгая женщина. Она продолжала сидеть на постели, и смотрела на Софи с беспокойством. Приставленные к железному изножью, рядом с женщиной стояли два костыля. А левая ее нога, едва выглядывавшая из-под длинной, плотной сорочки, оказалась забрана в гипс.

- Да, теперь мне лучше. – Софи помялась, ерзая на постели. Приступ прошел и она чувствовала себя совершенно здоровой. – Вы не знаете, как я здесь оказалась?

- Как же не знать? Говорят, тебя в академии нашли. На полу. Без чувств. Ты так заучилась, что едва не умерла. Вроде бы магия твоя от переутомления расшалилась, а ты ее под контроль взять не смогла. – она пожала плечами. – Подробностей не знаю. Я не маг и ничего в этом не понимаю.

- А я… - Софи замялась, не зная, как спросить о мужчине, который едва ее не убил. – Меня одну привезли?

Еще она хотела знать, нашли ли то огромное чудовище, которое заглядывало в дыру в стене, кто же так упорно скребся в темноте второго этажа, прорывая себе ход, и почему академия внезапно стала разваливаться… но начать решила с самого простого и безопасного.

- Одну. – подтвердила женщина. – А что, ты с кем-то была? Так мой тебе совет, не общайся больше с этим человеком. Он тебя там бросил, в таком опасном положении. Тебя же охранник во время обхода нашел, едва живую.

от 19 апреля 2

Дверь палаты приоткрылась и внутрь проскользнула женщина в халате. Следом вошел доктор. А за ним в светлую палату заглянул и мужчина в костюме тройке. Его Софи видела впервые и сначала решила, что он пришел навестить кого-то из женщин.

Но и доктор, и мужчина направились к ее койке.

Доктор назвался Аланом и настоятельно просил звать его по имени.

- Как вы себя чувствуете, София? – с доброжелательной улыбкой спросил он. Был Алан мужчиной немолодым, с открытым, располагающим лицом и теплыми, медовыми глазами. Одет он был в белоснежную докторскую мантию. На его груди зеленели две вышитые звездочки.

Софи почувствовала себя невероятно важной персоной. Раз уж проведать ее заглянул сам заместитель главного врача. Его спутник с неприятным удивлением осматривал скромную обстановку типовой палаты.

Койки, расставленные у стен, старенькие тумбочки в изголовье, столик у окна с чайником и чугунная плошка с живым огоньком, укрытая стеклянной крышкой, пока услуги огонька не требовались, он спал и только угольки на дне плошки трели красным, в любое мгновение готовые вспыхнуть пламенем. На подоконнике стояли две кружки и бумажный кулек с конфетами.

Палата была чистой, но мужчину все равно что-то не устраивало.

- Скажите, Софи, вы помните, что с вами произошло? – все с той же доброй улыбкой спросил доктор.

И если бы он был один, если бы не этот странный человек, застывший за его плечом, Софи, наверное, все бы ему рассказала, рискуя показаться сумасшедшей. Доктор вызывал у нее доверие, а этот мужчина в костюме совсем нет.

Все в нем казалось Софи неестественным. Худое лицо без возраста с острым подбородком и длинным острым носом, зачесанные назад волосы, то ли светло-русые, то ли седые, и глаза – две льдинки, под неожиданно темными, густыми бровями.

Поэтому она лишь медленно покачала головой.

- Я только помню, что торопилась в общежитие. Последний трамвай…

Доктор обеспокоенно нахмурился, казалось, его встревожили ее слова. Но только его. Мужчина рядом поморщился, будто точно знал, что Софи врет и его это сильно раздражало.

- Скажите, вы знаете, что со мной случилось? – чтобы не портить себе настроение, Софи решила игнорировать его.

- Когда вас привезли, ваша магия находилась в нестабильном состоянии. Возможно, произошло резкое сокращение магического резерва из-за частого истощения. Среди магов с… - он замялся, стараясь подобрать правильные слова и не обидеть Софи, - со скромным потенциалом, такое происходит довольно часто.

- Но я почти не пользуюсь магией…

- Достаточно. – оборвал ее мужчина. Он не представился, вел себя грубо и вызывал у Софи безотчетную неприязнь. – Вижу, вы уже пришли в себя. Собирайтесь.

- Куда это? – ей не хотелось никуда идти с этим человек. Куда важнее было понять, что с ней произошло.

- На месте все узнаете.

- Я хочу узнать все сейчас. - Упрямо стояла на своем Софи. Меньше всего на свете ей хотелось куда-то идти с этим неприятным человеком.

Мужчина цыкнул. И это лишь утвердило ее в нежелании куда-то идти с этим типом. Кто вообще цыкает на людей? Только бандиты и невоспитанные люди.

- Это конфиденциальная информация. Вам придется…

- Нет. – Софи осторожно сложила руки на груди, боясь неосторожным движением разбудить ту страшную боль. – Я вас знать не знаю. А в городе, в последнее время очень часто люди начали пропадать. Так что, никуда я с вами не пойду. Вдруг вы маньяк?

Мужчина опешил. Ища поддержки, посмотрел на лекаря, но тот ответил ему растерянным взглядом. Никто из них не ожидал получить такое сопротивление. Никогда раньше в их практике, люди, пережившие то, что пришлось пережить Софи, не вели себя так нагло. Они были дезориентированы, напуганы, и покорны. Некоторых приходилось опаивать успокоительным и лечебницу они покидали на каталке.

Соседки Софи по палате сидели тихо на койке строгой дамы, и одобрительно закивали, когда она отказалась идти с незнакомым мужчиной. Он не представился, вел себя резко и никому не понравился.

- Софи, вам не о чем беспокоится. Вам ничего не угрожает. – попытался успокоить ее доктор. - Этот человек не опасен.

- Он даже не представился. – мрачно заметила Софи. Все что ей сейчас было нужно – тишина и покой, чтобы обдумать произошедшее и решить, сошла ли она с ума, или все произошло на самом деле. И если последнее, то как теперь ей жить с этим знанием?

Софи никогда не слышала, чтобы из-за вышедшей из-под контроля магии, у человека появлялись галлюцинации. Что исключало самый оптимистичный вариант произошедшего.

- Имперский хранитель Рут Йенте. – сухо произнес мужчина, будто делая одолжение. Чем только сильнее испортил впечатление о себе у присутствовавших в палате дам.

Должность свою он назвал не просто так, Софи это прекрасно понимала. Он сделал это специально, чтобы она безропотно подчинилась и отправилась с ним. Много лет назад особым указом было постановлено, что всякому жителю империи надлежит во всем содействовать имперским хранителям – главным защитникам империи от разного рода магических напастей.

- А документы ваши можно увидеть? – хмуро спросила Софи. Ее, почти бессильную и не перспективную в магическом плане, встреча с хранителем настораживала. Она была для него абсолютна бесполезна. И заинтересовать такого человека Софи могла лишь в том случае, если обвинить во всем случившемся в академии хотели именно ее. Этот вариант был устрашающе правдоподобным: в академии большие разрушения и неизвестно откуда взявшиеся твари, и она, со своей расшалившейся магией.

Мало кого будет волновать, насколько маленьким был ее резерв. Напуганным людям просто предоставят виновницу для всеобщего успокоения.

от 20 апреля 1

Он раздраженно вытащил из карманчика жилета круглый, позолоченный значок с расколотым по центру щитом и пафосной фразой на мертвом языке, выведенной по нижнему краю круга.

И Софи приуныла. Точно имперский хранитель, не соврал. А это значит, что ей все же придется с ним пойти. И всячески, что б его, содействовать.

Вещи Софи принесли быстро. Соседки по палате сочувственно вздыхали и жалели ее, пока она собиралась. Хранитель не понравился решительно никому.

- Совсем у него совести нет. Тащить куда-то больную девочку. – ворчала женщина в халате.

- Хранитель, что с него взять. Слишком уж много власти им дал император, вот они с ума от вседозволенности и сходят. - с пренебрежением выплюнула строгая дама. Имена соседок Софи узнать не додумалась. Да и какой смысл, если им через несколько минут уже придется прощаться?

Доктор увел с собой хранителя, позволив Софи спокойно собраться, и из палаты она вышла в пустой коридор. Ни других пациентов, ни персонала на этаже видно не было.

Сдержаться и не сбежать, пока есть такая возможность, Софи удалось с трудом и лишь потому что она понимала – в лечебнице есть все необходимые сведения о ней, чтобы хранитель легко ее нашел. А проверять насколько злым он может стать Софи совсем не хотелось.

Потоптавшись немного под дверью палаты, она решила не возвращаться туда. От сочувственных взглядом женщин ей становилось не по себе. Появлялось ощущение, будто ей предстояло отправиться в пасть к ненасытимому Абассу*.

Софи отошла к окну. Плечо оттягивала сумка. Из разрушенного коридора академии забрали не только ее саму, но и все ее вещи. Наверняка это был новенький охранник, молодой и от того еще очень старательный. Старина Крес не стал бы так утруждаться.

Пока доктор заполнял бумаги на ее выписку, Софи послушно ждала, царапала ногтем рассохшуюся краску оконной рамы.

На улице ярко светило солнце, подтаивали остатки снега. Проулок между здание лазарета, и еще один, трехэтажным и скучным, выстроенным из серого камня, был тихим и чистым.

На мусорном баке, подставив бок солнцу, дремала трехцветная кошка.

Софи тоже ощущала тепло солнечных лучшей, проникавших в коридор лечебницы. Они согревали и успокаивали. В этот момент Софи казалось, что на самом деле ничего и не произошло.

- София, нам пора.

Голос хранителя нарушил умиротворенную атмосферу.

- Софи. – поправила она. – Пожалуйста, зовите меня так.

Ей никогда не нравилось ее полное имя. Назвали ее в честь бабушки, которая в воспитании любила прибегать к розгам. А покрасневшие и окровавленные после порки бедра и ягодицы особой любви к пожилой родственнице никак не способствовали.

Бабушка всегда и ото всех, даже от родного сына и совсем еще маленькой внучки, не понимавшей почему бабушку нельзя звать бабушкой, требовала, чтобы ее называли Софией.

Она была женщиной властной, скупой на проявление теплых чувств, строгой и в какой-то мере жестокой. А после смерти единственного сына стала и вовсе безжалостной. Но только к ней, к Софи. К собственной внучке, которую исступленно винила в гибели своего сына.

Софи выросла и теперь с той же настойчивостью просила не называть ее полным именем. Никогда.

Хранитель поджал губы, но ничего говорить не стал. Лишь жестом предложил Софи следовать за ним.

***

На улице, недалеко от входа в лазарет, на небольшой площади, где часто стояли кэбы, в ожидании пассажира, нас ждал новенький кабриолет*, с впряженным в него каурым жеребцом.

Хранитель уверенно направился к ней, потрепал проходя по шее коня и забрался в повозку. Софи присвистнула, не скрывая удивления.

Кабриолеты были новым и довольно дорогим видом транспорта, постепенно вытесняя из обихода громоздкие и во многом неудобные кареты. Извозчикам такие новшества не нравились, они боялись остаться без работы. Но пока кабриолеты были дорогим удовольствием, которое позволить себе могли только аристократы и самые зажиточные дельцы, дальше ворчания по вечерам в кабаках это недовольство не шло.

- А на службе у императора хороши живется. – заметила она, забираясь в повозку. Прохладный весенний воздух тут же сменился теплым. Кто-то не поскупился и заговорил кабриолет на постоянную температуру.

Хранитель не ответил. Постучал по перекладине перед собой и конь тронулся.

- Может хотя бы скажете куда мы едем? – спросила Софи, через несколько минут, когда выносить тишину стало просто невозможно. У нее не получалось даже отвлечься на проплывавший мимо пейзаж. Слишком сильно нервировало ее присутствие этого человека.

- Скоро увидишь. – произнес хранитель таким тоном, что у Софи пропало всякое желание спрашивать что-то еще.

Когда кабриолет выехали из лабиринта узких улиц на широкую дорогу, хранитель громко и четко произнес какое-то слово на незнакомом Софи языке. Она хотела переспросить, но конь начал набирать скорость И Софи сообразила, что обращались не к ней.

О том, что лошадьми можно управлять не только вожжами, но и голосом, она слышала, но никогда раньше такого не видела. И сейчас, сидя рядом с имперским хранителем в набирающей скорость повозке, должна была признать, что выглядело это эффектно, но в то же время пугающе.

Хранитель откинулся на спинку сиденья, сложив руки на груди и совершенно ничего не контролировал. Так казалось со стороны.

- Послушайте, господин… - Софи замялась. Как его зовут она уже успела забыть и будто никогда не помнила как нужно обращаться к хранителям. Хотя точно знала, что истории появления имперских хранителей на первом курсе отводился целый семестр.

от 20 апреля 2

- Рут. – сказал он. – Я предпочитаю, чтобы меня звали по имени.

Софи замялась. Он был лет на десять старше нее. К тому же хранитель. Несмотря на всю свою напускную браваду чувствовала она себя потерянной, запутавшейся и жалкой. И смелости для того, чтобы обращаться к нему так бесцеремонно у нее просто не было.

- Послушайте, - повторила она, - а мы так не разобьемся?

Хранитель покосился на нее, оценил размытое обращение, но ничего не сказал. Лишь пожал плечами.

- Только если кто-то умышленно решит врезаться в нас.

Слова его Софи не успокоили. Но больше вопросов она решила не задавать, понимая, что ничего хорошего этот человек точно не скажет.

Поездка длилась с четверть часа, все это время Софи сидела как на иголках. И с облегчением выдохнула, когда конь замедлился, свернул на полукруглую площадь, упиравшуюся в длинное двухэтажное здание центральной библиотеки, и остановился перед городским управлением имперских хранителей. В честь архитектурных кронштейнов, изображавших больших, хищных птиц, что украшали здание, управление в городе называли гнездом. И как-то так получилось, что со временем и хранителей начали называть птичками. Но с оглядкой и за глаза.

Софи выбралась из повозки. Запрокинула голову, рассматривая мрачное строение. Вид серой, трехэтажной громадины, умело украшенной полуколоннами, птичьими фигурами и декоративными панелями, подавлял. Кем бы ни был архитектор, построивший это, он определенно вложил в свое творение какой-то тайный смысл. Софи не могла его постичь, но знала, что он есть.

В гнезде Софи раньше никогда не была. Студентке со скромным резервом здесь было нечего делать.

- Не отставай. – велел хранитель, поднимаясь по одноярусной лестнице к двустворчатым, дверям из темного дерева. Дверные ручки были выполнены в форме птиц, но разглядеть их толком Софи не смогла. Хранитель открыл дверь и жестом велел Софи идти первой.

Она проскользнула в просторный холл, огляделась и не смогла сдержать улыбки. Во всю стену справа от нее была выложена мозаичная картина изображавшая сцену соколиной охоты.

Хранитель прошел мимо нее, не глядя по сторонам, и Софи пришлось прервать созерцание. Она поспешила следом.

Звук их шагов эхом отдавался в сводах.

У конторки, рядом с лестницей, полноватый мужчина в дорогом костюме тихо ругался с бледной, совсем еще юной девушкой. Она едва держалась, чтобы не расплакаться, но на своем стояла твердо.

Мужчина все распалялся.

Заметив приближавшегося хранителя, девушка приободрилась.

- Нэр Йенте…

- Я занят. – оборвал ее хранитель. Бросил хмурый взгляд на мужчину, замедлился и произнес. – Возвращайтесь домой, ваша светлость. Мы не занимаемся поиском сбежавших любовниц.

Мужчина побагровел, бросил быстрый взгляд на измученную девушку, но та никак не отреагировала на произнесенные слова. Софи же, обуреваемым сильными чувствами, он просто не заметил за спиной хранителя.

- Но она ведьма! Она околдовала меня, обокрала и сбежала. Настоящее порождение преисподней. Это по вашей части.

Хранитель передернул плечами.

- Обратитесь к страже. – велел он не терпящим возражений тоном, и потерял к мужчине всякий интерес. Софи поспешила за ним, стараясь не слишком таращиться.

Этого мужчину она часто видела в газетах. Маркиз, потомок влиятельного рода, владелец одной из самых больших фабрик по производству шелка. Влиятельная и важная личность.

И Софи понимала, почему он так хотел, чтобы его делом занялись хранители. Это гарантировало бы ему полную конфиденциальность. Хранители не болтливы, в отличие от стражников. Обычным законникам платили немного, а благодарность журналистов за стоящую новость порой равнялась месячному жалованию. Кто бы тут устоял?

Они поднялись на второй этаж, прошли в левое крыло управления. Сразу за коротким темным коридором начиналась светлая и уютная зона отдыха. Несколько мягких диванов. Столик со стульями у окна. Аквариум у стены…

Витражное окно во всю стену изображало умиротворенный лесной пейзаж, бескрайнее синее небо и стаю ярких птиц. На белых плитах пола сияли цветом проникавшие сквозь витраж солнечные лучи.

Одна из дверей резко распахнулась и в стену, в нескольких шагах от Софи, врезался здоровенный парень. Ругнулся и бросился обратно в кабинет, где кто-то радостно улюлюкал. Загрохотало. Будто перевернули стол.

Хранитель помрачнел.

Он ступил на порог кабинета, заложив за спину руки. Софи встала рядом, заглядывая из-за его плеча внутрь. Стол действительно был перевернут и поверженный лежал у стены, а в образовавшемся пространстве, оседлав распластавшегося по полу здоровяка, с энтузиазмом наносила резкие, короткие удары какая-то девушка.

Парень ругался, дергался, но из опутавших его тело, сияющих веревок выбраться не мог, продолжая получать удары.

Не дождавшись внимания к своей персоне, хранитель кашлянул. И в кабинете мгновенно стало тихо. Кто-то жалобно ойкнул.

Девушка, с занесенным для очередного удара кулаком, съежилась и медленно опустила руку. Она не стала сползать со своего противника, уткнулась ему в грудь лбом и затихла. Будто так ее не видно. Сияющие веревки растворились в воздухе, словно их и не было.

- Если вам так скучно в управлении, могу устроить внеплановую отправку за грань. – сухо произнес хранитель.

от 21 апреля

Софи не могла видеть весь кабинет и всех, кто там находился, но по тому, как побелел один из парней, радостно поддерживавший избиение здоровяка, и по тому, как сжалась девушка, сидевшая на подоконнике, Софи поняла, что слова хранителя произвели неизгладимое впечатление на присутствующих.

- Мы были не правы. – прохрипел здоровяк. – Признаем свою вину. Только можно другое наказание?

Хранитель молчал и здоровяк жалобно добавил:

- Пожалуйста.

Софи не понимала, что их всех так напугало. Йарда и грань, отделяющая ее от реальности – всего лишь городская легенда, способная напугать разве что ребенка. Софи было странно видеть, как взрослые и сильные хранители побледнели от одного лишь упоминания о грани. Но еще больше ее поразило то, что такой на первый взгляд серьезный человек, пугает других какими-то выдумками.

Хранитель несколько мгновений раздумывал над просьбой. Все в кабинете молчали. Кажется, даже дыхание задержали.

Софи передалось их волнение, будто он действительно мог отправить их всех за грань.

- Остаток месяца за все вызовы отвечает ваш отдел. – наконец решил хранитель.

Послышались облегченные смешки. Кто-то громко выдохнул. И за всем этим почти затерялся робкий шепот:

- А может лучше за грань?

На несчастного тут же зашикали, но хранитель этого уже не слышал, он спешил дальше по коридору. Софи же замешкалась и оказалась одна, под прицелом удивленных и заинтересованных глаз.

- А ты… - девушка спрыгнула с подоконника и сделала шаг к Софи. Она, как и все в кабинете, была одета в темно-серую форму хранителей. На левом отвороте воротника-стойки были вышиты золотой нитью два скрещенных меча. Девушка была совсем молодой, но уже дослужилась до заместителя капитана.

- Софи, не отставайте. – бросил не оборачиваясь хранитель.

- Прошу прощения. - Софи поспешила за ним, уже на ходу послав девушке улыбку, не извиняющуюся, скорее облегченную. Ей совсем не хотелось оставаться наедине с этими необузданными людьми. Каждый из них был способен не напрягаясь переломить ее как спичку. И, судя по тому, что Софи видела, драки здесь не сильно порицались.

Хранитель провел ее до кабинета в самом конце коридора и запустил внутрь. Софи сразу вспомнила о директоре академии. У того тоже была страсть к дереву и темно-синему цвету в интерьере.

У окна, стоял массивный, заваленный бумагами стол, стену по левую руку скрывали за собой стеллажи, заполненные книгами и папками. По правую руку стояло два диванчика, обтянутых темно-синей тканью без всякой вышивки, между ними уместился чайный столик из темного дерева. На стене, над диваном висела картина.

- Раскол мира? – удивилась Софи. – Интересный выбор.

- Считаете, стоило повесить что-то другое?

Она пожала плечами.

- Мне казалось, в кабинетах важных шишек обычно висят картины охоты или батальные сцены. Но никак не… кхм, конец света.

От темной и мрачной картины так и веяло безнадежностью и страхом. Свинцовое небо, готовое вот-вот упасть на серую, выжженную землю кое-где прорезали молнии, почерневшие от золы, опаленные и переломанные, деревья будто корчились в агонии…

Софи передернула плечами и отвела взгляд. И села под картиной, чтобы не видеть ее.

Хранитель тихо хмыкнул, но Софи его проигнорировала. Пусть он считает ее излишне впечатлительной и нежной, ей до этого не было никакого дела. Откинувшись на спинку дивана, Софи ненадолго прикрыла глаза. Она чувствовала себя разбитой и потерянной. Вчера она пережила что-то невообразимое и страшное, но у нее не было возможности все это обдумать и решить, что делать.

Покосившись на массивные напольные часы, в углу кабинета, Софи с трудом сдержала тяжелый вздох. Уже давно перевалило за полдень. И завтрак, и обед уже прошли, а до ужина еще нужно было дожить. И Софи, в последний раз съевшая прошлым вечером несколько крекеров, не была уверена, что доживет.

Хранитель недолго перебирал что-то на столе, вытряхнул из потрепанной папки несколько листов и удовлетворенно улыбнулся. Бумаги он положил на чайный столик перед Софи:

- Ознакомьтесь, заполните недостающую информацию и подпишите.

- Трудовой договор, - прочитала Софи вслух, взяв в руки верхний документ. И сразу же положила его обратно. – Вы с ума сошли?

- Все мы немного безумны.

Хранитель сел на диван напротив нее. Жуткая картина на стене его не беспокоила. Он выглядел настолько спокойный и уверенным в себе, что Софи решила проверить на какую именно должность он собирается ее взять.

Софи, с ее уровнем дара, в этом месте могла рассчитывать разве что на должность уборщицы. Но в договоре значилось другое:

- Что значит «Привратник»? Вы меня в качестве швейцара хотите нанять? Чтобы я дверь в управление перед посетителями открывала?