Язычница Царства Змей

Пролог

Бывают дни, когда ничего не происходит. Трещит огонь в очаге, пирог готовится с яблоками, скромно прячутся в углу осенние сумерки. Тишь да благодать. Можно сесть за вязание, книжку почитать или послушать плакальщиц из церковного хора. Последнего покойника отпевали уже с темнотой, и ветер доносил до меня заунывно-скорбные песни. Часовню построили у подножья холма, ближе к людям и кипящей в деревни жизни. А избушка язычницы, место которой я заняла, стояла выше, на самом холме, в народе традиционно названном "Лысой горой".

Впрочем, на изоляцию я не жаловалась. За моими окнами сверкали звёзды в дымке от натопленных печей. Когда было время, я заваривала чай и устраивалась на веранде - наблюдать за людской суетой. Деревня мне досталась большая, с крепким частоколом и расписными домами. Днём по улицам носились дети в ярких шапках, в компании выводка щенков - только листья шуршали и взлетали из-под ног. А ночами у вод реки Талки бурно выясняли отношения молодые, вместе с танцами и кострами до утра.

В общем, не соскучишься.

С первыми холодами в церкви участились свадьбы и - куда ж без этого - похороны. Положа руку на сердце, я больше любила последнее. Истинно осенняя, тягучая и холодная песнь плакальщиц затрагивала душу, выгоняла на порог и оставляла наедине с миром. С долей иронии и скупой слезой я вспоминала собственные похороны. Похороны мне запомнились лучше свадьбы - и пожалуй, на похоронах я была намного счастливее.

А свадьбы - ух!.. Драки, пьяные возгласы, от которых не спасали даже беруши, и сине-зелёные клиенты под дверью с первыми петухами. В зависимости от ситуации и росказней под самогон, просили яд либо для свекрови, либо для соседа, а то и для жениха или невесты, которые оказались чуточку неверными или малость козлами. 

В итоге, местные свадьбы стоили мне гудящей головы и нервного тика. Я уж молчу о попытках примирения сторон и желания напоить ядом самого просившего.

Но надо сказать, сильно деревенские меня не трогали. Присматривались ещё. Местную язычницу с ученицей я сменила полгода назад и пока считалась "странной пришлой бабой". Лишь в одном мне повезло - старую чаровницу боялись и не любили. История знала немало случаев, когда на язычницу по распределению ходили с топорами да вилами, но жители моей деревни толерантно терпели. Может, потому что у них был ещё один козёл отпущения - Змийный Царь и его слуги. 

На него списывали всё. Разбитые зеркала, измены и драки, неурожай или наводнение, пропажу девочек и зарево над деревней. Моё предположение, что Змий - он не в физическом теле, а в горячительной жидкости - было встречено таким негодованием, что я сбежала от греха подальше. Где бы ни прятался этот Царь, подозреваю, икалось ему знатно.

Но шутки шутками, а непонятные тревожные звоночки в деревне я ловила. И самым первым сигналом стало моё возвращение в мир Яви - мир живых.

Бывают дни, когда ничего не происходит. Но после стука в дверь и громкого: "Гонец из академии прибыл" я вдруг чётко осознала, что дни тишины закончились.

Глава 1

Дабы не светить халатом, я змейкой влезла в бесформенное чёрное платье, которое держала для подобных визитов. Чего только не сделаешь, чтобы не потерять образ мрачной язычницы.

Гонец был из молодых и нахальных. Он уверенно вошёл в дом, обдав меня запахом пота и деревенской молочки. Судя по речи, предо мной стоял типичный столичный житель.

- Добрый вечер, уважаемая! - он сверился с бумагами и припечатал: - Как звать? 

- Алесса, - растерялась я. Гонец вновь сунул нос в свиток и наморщил лоб:

- Да?.. По распределению Олесь Рур Темновская значится, двадцати трёх лет от роду. И где наставница твоя?

Ну, конечно, какая Алесса?! Алессой меня звали в прошлой жизни!

- Маменька меня Алесской кликала, нравилось ей, - заискивающе пропела я, шаркая мыском тапка по полу, - а наставница померла, весной ещё!

- Чего ж ты в академию не сообщила? - разом посуровел гонец, съедая сказочку про маменьку и имя. Еле сдерживая нервный смех, я пожала плечами:

- Работы много, не обессудьте.

- Значит, прижилась, - постановил молодец, - за главную остаёшься, стало быть! Неси службу верно, по крайней мере, ближайшие года два... Ах да, забыл! Как деревня называется?

На западной окраине Великой Северной Империи, деревня назвалась просто - Пограничная. После неё цепочкой тянулись непроходимые горы.

Гонец обрадовался названию, как родному:

- Нарекаю тебя Алессой Пограничной, по матушке и деревне! Слава Роду, не Малые Ёжики или Большие Ухи! Думал, с ума сойду, фамилии составляя!

- Простите?..

- Указ новый выпустил наш батюшка-император - язычников всех пересчитать и переименовать, даже с самых дальних застав. Чтобы не было больше путаниц с родами да чтобы знать, не замышляет ли кто заговор злобный, как Златан Ольховский.

В сердце остро кольнуло от ненавистного имени. Выдохни! Златан давно отправился к навям на растерзание.

- Итак, Алесса Пограничная из деревни Пограничной, - вывел гонец и направился к двери. Но у порога обернулся и добил: - Может, практикантку... помощницу тебе отправят. В академии сейчас беда, глава новый лютует, беспорядок кругом, а практику откладывать нельзя! Ну, бывай!

Беда-а.

Своим появлением гонец, сам того не ведая, всколыхнул деревенскую жизнь. Весть о том, что меня назначили язычницей - официально, из самой столицы! - молнией облетела дворы. Я была уже не рада, что назвалась бабкиной ученицей. Мало смыслящие в языческой магии крестьяне потянулись ко мне тонким ручейком, грозящим к весне перейти в полноводную реку.

- Зелье для мужской силы нужно, матушка-язычница! - с порога бухнулся в ноги детина под два метра с густой бородой и огромными ручищами: - Соседи бают, что из дома постоянно стоны сладострастные доносятся, жена, стало быть, развлекается!

Я аккуратно пристроила чашку с кипятком на ближайшую тумбочку и незаметно отряхнула руки от муки. Деревенские имели нехорошую привычку врываться в избу без стука и приветствия. Хотя секретаря заводи, рычащего и кусачего!

- А зачем зелья? - удивилась я: - Может, любовника её подкараулить да поговорить?.. 

Крестьянин вытаращился, аж глаза округлил, как блюдца. Кажется, лет тридцати мужик, не старый вроде... из-за бороды дурацкой сложно понять.

- Как подкараулить?! Всем известно, что Змийного Царя не поймать никак, коли он чужую жену себе присмотрел! Летом к кузнецовой супружнице бегал, а сейчас на мою молодку позарился! Мне кузнец по секрету сказал, что мол, если уважишь жену лучше Царя Змийного, сбежит он от позора, проклятущий! А я как не стараюсь, всё одно!..

Мне оставалось только поражаться подобной хитрости. Не Змеиного Царя, разумеется, а местных крестьянок. Чувствуется, что Пограничная - имперская деревня, не языческая. На моей родине в сказочку про Царя никто бы не поверил, а изменницу высекли бы на главной площади по одному доносу.

Но шутки шутками, а образ могучей язычницы терять нельзя. 

- Возьми кнут или ремень, и на ручку спальни супружеской повесь. А как жена вопросы задавать начнёт, скажи, что оберег от Змийного Царя сделал, особый, языческий! Уйдёт змеюка проклятая, обещаю. Но... - я сурово сдвинула брови, повинуясь порыву женской солидарности: - С женой ласков и обходителен будь, иначе вернётся Змей!

... Через пару дней прибежал мальчишка от портнихи со свёртком. Развернув его, я достала изумительной красоты узорчатую шаль и тёплые шерстяные чулки. Пока рассматривала дары, вспомнила, что мужик, который зелье требовал, купец местный, а в жёнах у него как раз портниха. 

Видимо, испугался-таки Змийный Царь злой язычницы!..

Ближе к зиме, когда в воздухе отчётливо запахло скорым снегом, меня стали звать на похороны. Нечисть распоясалась, скалила зубы за частоколом, а покойники ложиться в гроб ну никак не желали. Приходилось часами выстаивать в церкви и на улице, благородно стуча зубами от холода. Денег у меня было мало, в основном из тайников прошлой язычницы, а деревенские отдавали большей частью продуктами. Скопить на тёплую шубу не получалось, и я заворачивалась в тридцать одёжек, но всё равно мёрзла. С моим появлением визиты нечисти поубавились - как бывшая навь, я давила мелкую пакость авторитетом. Пока. Узнай местные, что их лопата надёжнее, чем сменившая бога язычница - давно бы выселили меня из деревни. Увы, излишней болтливостью я не страдала и держалась особняком.

Глава 2

Признаюсь, первой мыслью было прикинуться спящей. Или мёртвой. Оба варианта казались одинаково соблазнительными. Я уже собиралась задуть свечу, когда сообразила, что из трубы змеится дым, а гость наверняка обошёл избу прежде, чем стучать.

Даже нечисть из меня получилась никудышная - мёрзну как цуцик, в темноте не вижу, своим видом полуночников не отпугиваю!

- Матушка! - дверь задрожала вновь - как бы не выбил её "сынушка"! - Отвори, с миром пришёл я!

- С миром добрые люди по ночам не шастают, - пробурчала я, но оторвалась от "кровавых ритуалов" и поднялась с нагретой кровати.

Пожалеть об этом пришлось мгновенно - гость ввалился в избу как бешеный кабан, залив пол и мой халат дождевой водой. Текло с него в три ручья! Мало того, не ростом не фигурой боги юношу не обидели - в символической прихожей он занял всё пространство.

Под капюшоном обнаружилась симпатичная безусая мордашка с серыми глазами и радужной улыбкой.

- А где матушка?.. - улыбка ещё держалась, но уже потускнела. Сделав пару шагов назад, дабы не стоять к гостю вплотную, я честно ответила:

- За матушку буду. Чего хотел, сокол приблудный?..

Юноша выпрямился, растерянно скользнул по мне взглядом.

- Шутки шутишь, девка?! Язычница нужна, совета просить!

Справедливости ради, отощавшая, худая и большеглазая, я на положенные тридцать никак не тянула. Внешность-то вернулась, только меня и раньше с девицей путали.

Вскинув руку, я показала гостю... нет, не палец. Кольцо силы языческой показала, хотя палец хотелось больше. Все язычники имели особую метку - светящуюся полосу вокруг запястья. Цвет её определял посвящение языческому богу.

- А где матушка? - шмыгнул носом гость. То ли плакать надумал, то ли просто простыл: - Мне сказали, язычница живёт на горе, дюже умная и опытная!

- Я за неё, - хмыкнула, - но если очень матушка нужна, можешь к церкви спуститься и по тропке в лес пройти. Там недалеко!

Он совсем по-знакомому сощурил серые глаза и выдал:

- Угу, а лопату на месте просить или ты дашь, советчица?..

Я посмотрела на юношу с куда большим интересом.

- Я сам из лесу пришёл! - обиженно поджал он губы.

- Оно и видно!

В избушке повисла тишина. Гость хмурился, очевидно, выбирая между прогулкой на погост и мной. Судя по его кривляниям, я была не в фаворе.

- Чаем хоть угостишь, девица?.. - наконец решился он. Я демонстративно зевнула в ладошку:

- В деревенском трактире угостят.

- А как же путника усталого накормить да выслушать беду его, сердце терзающую?..

Меня начали терзать смутные сомнения, что вьюнош либо сказок перечитал, либо тонко издевался.

- Смотря сколько заплатишь, - вдруг накрыла меня светлая мысль. Зима скоро, а я без шубы, опять же... и человеку помогу, не пинком, так советом!

- А говорят, вы на жалованье императорском, вам с народа деньги брать запрещено...

Короче, не видать мне спокойного вечера, как своих ушей.

- Проходи, милок, коли не боишься, - проворковала я, - если что, слугой мне вечным будешь... особенно, если обувь не снимешь!!!

Без плаща и капюшона "сыночек" выглядел старше - навскидку я бы дала ему двадцать с хвостиком. Чёрноволосый, густобровый и белый, как кукла фарфоровая, он смутно кого-то напоминал. Одет гость был недурно, богато - один непромокаемый плащ чего стоил!

- Глеб, - представился он, и я вздрогнула, - сын графа из рода Вяземских, наместников славного города Лукича.

Это я графского сына чуть веником не отходила?.. Уф! А где выводок мамок-нянек? Где охрана? Про Лукич я слышала, ближайший город к Пограничной. Но кто им владел, как и землями местными, не ведала.

- Я от маменьки с папенькой сбежал, - вздохнул бедняга, - не отпускали они, противились! А у меня невесту украли! Знаешь, кто?!

Мокошь никогда не была моей богиней - я отрицательно покачала головой.

- Змийный Царь её украл!

... Наверно, от веника графскую задницу спас только новый стук в дверь - на этот раз лёгкий и уверенный.

Мою избу сегодня что, с трактиром перепутали?!

- Кем будешь?! - окликнула я стройную тень в наглухо закрытом плаще: - Надеюсь, не Змийный царь?!

Капюшон соскользнул, и в прихожую вошла молодая девица - рыженькая, остроносая и с веснушками.

- Хуже! - с непрошибаемой радостью вымолвила она, доставая из-за пазухи свиток: - Я к вам практиканткой направлена, мастерица Алесса!

Пока я стояла столбом, девица ловко пристроила плащ на крючок и всучила мне свиток. Я до последнего надеялась, что это дурацкая шутка, розыгрыш, но грамота была заверена печатью главы Академии.

Мне действительно прислали практикантку!

- Я Дария, - она помахала перед моим носом, - посвящённая богине Леле! А кто ваш бог, мастерица?

Глава 3

Мысли замерли и понеслись вскачь, как снежинки в метель.

- Подержи-ка! - я сунула молочнице крынку и, подняв юбки, поспешила к дому бабки Веси.

Собравшийся народ крестился, не сводя глаз с накрытого мешковиной тела. Ленивый полицай даже не появился, а местные дружинники у забора готовили телегу.

Вид у ребят был мрачный.

В имперских деревнях язычников хоронили в крепком гробу с верёвками, а лучше - закованных в цепи. Считалось, что мёртвые чаровники особенно привлекали нечисть. Но мера была абсолютно бесполезной - из серии: "Слышали звон...".

Трупы язычников реже поднимались в гробу - захватить тело навям почти никогда не удавалось. Другое дело, что дармовая сила, покидающая умершего, была для нечисти лакомым деликатесом. Чем больше умирали язычники, тем больше нечисти становилось в округе.

- Не надо верёвок, - тихо произнесла я, поравнявшись с ребятами, - соберите мужиков покрепче, с вилами, да сожгите тело в поле.

- А ежели поднимется? - недобро покосился на меня дружинник - мол, чего городишь. Вскинула руку, демонстрируя языческую вязь.

- Если вечером сожжёте, не поднимется. Только умоляю, не ждите три дня, тут принцип чем быстрее, тем лучше!

Спорить с язычницей мужик не посмел и кивнул.

- Ладно, ребя, пора бабку забирать...

- Стоп! - меня развернуло: - Через десять минут!

Растолкав толпу, я бросилась к крыльцу. При жизни моим богом был Сварог, огненный кузнец, а после смерти я отошла Маре-Моране. Отчасти это объясняло мою бесполезность - новый дар подчинялся капризно, неохотно. Но в своё время я прочитала уйму книг по ритуалам - и страница с вызовом призрака буквально встала перед глазами. Моя память умела хранить нужные вещи.

- Мел! - крикнула в притихшую толпу: - Принесите мел и какой-нибудь бабкин платок!

Один из мальчишек передал мне огрызок мела, а косынку я сняла с торчащих из под мешковины волос.

- Чего это вы делаете?.. - раздалось над ухом, пока я спешно чертила пентаграмму. Сомнительное удовольствие - по памяти, на мокром полу, да с гундосящим графом над ухом. Когда он только нарисоваться успел?..

- Эй, язычница, а ты правильно чертишь? А бабка не поднимется?.. Слыхивал я про ритуалы чёрные, страшные, с жертвами человеческими!.. Ой, я тут случайно наступил и затёр...

Великий Род, отец всех богов! Кажется, я понимаю, почему его невеста со Змийным Царём сбежала!

Отогнав Глеба к толпе, я окинула пентаграмму свежим взглядом. Да уж, стоит признать, что нога у графского сына на вес золота - два узла напротив друг друга были перепутаны, аккурат где он встал. Так бы и не заметила!..

Исправив символы, я положила в центр платок и проткнула палец иглой от булавки. Слова вырывались тяжело, скрипели на зубах и не подчинялись моей воле. Кое-как я закончила декламировать заклятие и с интересом уставилась на пентаграмму. Графский сынок был недалёк от истины, на самом деле - я не знала, что у меня получится.

Пентаграмма странно затрещала, словно внутри горел костёр, и от вспыхнувших линий повалил сизый дым. Озадаченная, я сделала несколько шагов назад. Хм, эта холера не взорвётся?.. Столб дыма набирал обороты, немного роняя мой авторитет.

Бабка не появилась.

Ну, Веся! При жизни старухой вредной была, и после смерти осталась!

Резким порывом ветра дым исчез, пентаграмма потухла. Ась?..

- Жених! - Пронеслось над домом, что не только деревенские - я на доски осела: - Ищи жениха мёртвой невесты! Ищи!

Домой я возвращалась в заляпанном грязью платье, мокрых чулках и расстроенных чувствах. Хуже всего, что о яйцах и крынке молока я вспомнила уже на горе.

Твою мать!..

Дария, завидев меня, радостно бросилась на крыльцо... и картинно прижала ладони к щекам.

- Вы с кем-то воевали, мастерица?..

Угу! С призраком паршивой мокошницы, которая была моим единственным близким человеком в деревне! Ну и какая из тебя посланница судьбы, Веся?!

И какой к нечисти жених?! Из известных мне соискателей на примете был один Глеб, но подозревать графинчика я могла разве что от безысходности.

Осознав, что я не отвечу, Дария вздохнула:

- А вам здесь избу разрисовали! Я пыталась убрать, но мел не стирается, удивительно даже!

Из-под фонаря на меня нагло глядела страшная рожица.

Что творится в этой навьей деревне?!

Я хорошо запомнила рожицу у дома бабки Веси. Хулиганы разрисовали... Даже самые отпетые хулиганы не сунулись бы к язычницам! Впрочем, местных мальчишек дружинники давно бы вычислили.

Значит, пришлый в гости пожаловал?..

По коже скользнул неприятный холодок. Я настолько привыкла, что деревенские сторонятся меня, что не думала о защите. А между тем, избушка мало походила на каменный дворец с охраной. От мысли, что ночью кто-то караулил у дверей, мне стало не по себе. Особенно после смерти Веси. Её дом тоже... пометили.

Глава 4

Не удостоив Дарию ответом, я молча прошествовала в избу.

Пока меня не было, девушка развела огонь в печке, наполнив дом приятным согревающим теплом. Только стянув мокрые вещи я поняла, как околела. Сейчас бы чаю с мёдом да одеяло пуховое с книжкой!.. Но со стороны леса уже поднимался в небо столб мрачно-серого дыма. Не стали дружинники вечера ждать... и к лучшему.

Прощай, Веся. Да успокоится душа твоя в чертогах Мокоши.

Я вытащила из сундука новые шерстяные чулки, чистое платье и стёганный клетчатый жилет. Переодевшись, даже человеком себя почувствовала, а не последней нечистью!.. Вместе с накинутой пелериной это был мой самый тёплый наряд. По первому снегу ещё пробегаю, но когда ударят морозы...

Решено - если кому-нибудь и буду помогать, то исключительно за деньги! Вряд ли канцелярии его величества есть дело до язычниц в глуши.

А у практикантки из столицы шубка короткая удобная и перчатки с вышивкой... Тьфу, провались!

- Одевайся теплее, если идёшь, - хмуро бросила я, когда скрипнула дверь, - после полудня ожидается снег.

Девушка покорно направилась к своему саквояжу. Честно говоря, я до последнего надеялась, что она откажется. Зачем в такой холод собачий из дому выходить?.. Но видно, Дарию логикой обделили.

К моей досаде.

В одиночестве да в размеренном быте кровь нечисти засыпала. Избушка на горе стала моей личной крепостью, невидимой стеной-границей, которую я возвела между домом и деревней. В гости наведывалась разве что к Весе, но бабка с самого начала мою судьбу ведала. Что касается деревенских... мне проще навсегда замолчать, чем взвешивать каждое слово. Странная язычница была для людей явлением привычным, но нечисть под боком они терпеть не станут.

- Я готова! - радостно провозгласила Дария, замирая на пороге. Спохватившись, я засунула кровавые ритуалы под подушку и направилась к выходу.

Заперев дверь на ключ, я на всякий случай подморозила щели и замочную скважину. Мало ли, вдруг любитель рожиц нарисуется. Дария внесла свою лепту, заговорив порог и окно.

- Куда мы идём? - прощебетала она, пока мы спускались с горы: - И что за знак оставили у двери? Кажется, вы его узнали!

Раз уж вчера мы не говорили, будем разбираться сегодня.

- Дария, а откуда взялась такая глупая практика в академии? Осенью да на задворки Империи!.. Больше похоже на наказание.

Девица звонко хмыкнула, оценив и мою "открытость", и желание избавиться от навязанной головной боли.

- Новый глава Академии пришёл, со своими правилами - ничего необычного! Я должна была в родной город ехать на практику. Это дозволяется, но за неделю до сборов я крепко поругалась с родителями. К декану подошла - он по распределению меня отправил. Помощь, сказал, нашей выпускнице нужна, коли прошлая язычница умерла. Ну, я и поехала.

- Ясно, - отозвалась со вздохом, понимая, что от Дарии мне никак не избавиться. С другой стороны, обережница - тоже хороший вариант, а то прислали бы какую-нибудь глазастую боевичку или лекарку.

- Кто ныне глава Академии? - рассеяно спросила я. Долгое время Академию Северных Княжеств - оплот языческой магии в Империи - возглавляли князья Ольховские, посвящённые Сварогу. Последним Ольховским был Златан, задумавший ни много ни мало заговор против правящей династии. Император Всеволод был убит, но к счастью, его сыну, цесаревичу Данимиру, удалось выжить. Новый император со всей злостью взялся за язычников. Академия перестала быть закрытой - после смерти Златана наверняка поставили язычника, лояльного к светской власти.

- Княжич Ян Темновской, бывший декан полицейских, - охотно поделилась девушка, - Совет Язычников счёл, что молодой энергичный мужчина, свободный от старых предрассудков, будет хорошим главой. В него половина девчонок перевлюблялась, - вдруг хихикнула Дария, - а в конце года выяснилось, что он давно женат на своей ученице. Бывает же!

Я отвернулась, пряча улыбку. И не так бывает! Знала бы Дария, кто сейчас её мастерица!.. Вот только гордится мне нечем.

- А ты не влюбилась, значит?.. - поддела я девицу. Та лишь глаза закатила:

- Он старше, женатый и посвящённый Маре! К тому же, отец у нашего главы, говорят, с тайной канцелярией связан! Точно не мой типаж. И потом, с меня матушка перед Академией обещание взяла - быть благоразумной! А в романе с наставником какое благоразумие?..

- Умная у тебя матушка, - согласилась я, - но иной раз сердцу не прикажешь.

- У вас роман с наставником был? - живо заинтересовалась Дария. Ну конечно, в её возрасте одни мальчишки на уме.

Я неопределённо качнула головой, оставляя вопрос без ответа.

Был.

Дария крутилась без устали, расточая улыбки направо и налево. Народ охотно кивал молодой красе, в волосах которой играло медное солнце. К вечеру собиралась метель, и ветер уже сгонял тучи к горизонту, намереваясь взять деревню штурмом. Но пока небо было высоким и ярким, а подтаявший на листве иней сверкал в холодных лучах. В такие дни мы с подружками из Академии выбирались в город, посидеть на открытой веранде и потянуть согревающий морс со специями. Мир казался необъятным, открытым и ласковым, как ручной котёнок.

Глава 5

Я никогда не была в трактирах - ни до смерти, ни после. Как хорошая девочка, дочь разорившихся, но гордых дворян, я обходила эту обитель "порока и разврата" стороной. Воображение рисовало мне заляпанную жиром и вином деревянную мебель, грязных бородатых работников с мануфактур и доступных девок с вымученными улыбками. Ах да, и про наёмников в каждом углу позабыла! В общем, заведение для девочки-идеалистки максимально неподходящее.

В предвкушении эстетического шока я толкнула вполне пристойную добротную дверь и... Деревенский трактир с сонным рыжим котом на стойке меня малость разочаровал. Полированные столешницы сверкали на солнце, лавочки были обиты тканью, и в воздухе пахло упоительной сметано-чесночной заливкой и курицей. Я аж сглотнула. Девок не наблюдалось, в углу прилично тихо посапывал щуплого вида мужик, а трактирщик флегматично почитывал газету трёхнедельной давности. О давности газеты мне надменно сообщил графёнок, вместе с Дарией проскользнувший следом.

Если компанию практикантки из Академии я со скрипом приняла, то Глеб ставил меня в тупик. Какого упыря он за нами таскается?.. И ведь не прогонишь! Гонору - на столичного княжича хватит и немного останется. Взгляд исподлобья у Глеба был тяжёлый, давящий. Я не особо боялась его, но предпочитала не трогать.

Не буди лихо...

Шикнув на парочку, я направилась прямо к трактирщику. Непривычно лысый мужик с рыжим пушком при моём появлении покорно отложил газету. Плутоватый прищур и могучая комплекция мало сочетались, но других трактирщиков я не видела и судить не могла.

- Матушка-язычница к нам пожаловала, безмерно рад! Чего откушать желаете али пригубить?..

Хм, у меня что, вязь языческая вместо запястья по лбу побежала?..

- Наслышан, наслышан, - разусмехался трактирщик на мои удивлённо поднятые брови, - что язычница прекрасная в избе живёт, ликом милая да с глазами холодными, как неживыми. И характером под стать - голос приятный, да только северный, без женской теплоты и нежности.

На такую оценку я не сразу нашлась с ответом! Меня ещё и обсуждают?..

- Точнее не скажешь, - хмыкнул Глеб со ближайшей лавки, - натуральная ледяная баба...

Я рассчитывала, что маленькая сосулька, упавшая с балки под крышей, разобьётся крошевом об стол, но... она почему-то пробила столешницу и острием замерла аккурат над графским... кхм, достоинством. Как говорится, упс.

Графёнок выдал такое ёмкое и крепкое слово, что у бедной Дарии заалелил уши. Я же лишь повела плечами:

- Пардон, что-то не рассчитала. Издержки нервной работы, - и с любезной улыбкой повернулась к трактирщику. Так, с этого дня точно практиковаться начинаю, иначе кого-нибудь прибью ненароком!

- Уж не серчайте, госпожа язычница, - трактирщик был сама любезность, - малец ещё, что с него взять, отогревать не научился...

Дария мстительно захихикала, но я разом отсекла лишнюю болтовню.

- Мне нужен обед на двоих и кое-какая информация о деревне. Поможешь?..

Когда от обеда остались грязные тарелки, трактирщик подсел четвёртым за наш стол. Графинчик в недовольном молчании цедил медовуху, но не уходил. Нам с Дарией тоже принесли хмельной мёд, а хозяин предпочёл крепкий чай.

- Знаешь что-нибудь про страшные рожицы на дверях? Кто их рисует, зачем? - начала я, пристально наблюдая за реакцией мужчины. Посмурнел, хотя и виду не подал:

- Слышал, жаловались мне. Вроде на шалость похоже, а шутника ловили-ловили да бестолку. Пришлый он, наших-то хулиганов сразу к ногтю прижали. Сам полицай ругаться приходил - ему первому нарисовали! 

- А кому ещё? - подбодрила я: - Много домов пострадало?..

Трактирщик прикинул в уме и отозвался:

- Не сказать, что много. Полицай с жалобами захаживал, и староста наш бывший, ныне покойничик. Купец Федулов, помнится, шум поднимал - правда, в бане угорел, иначе бы взялся за хулиганов. Он мужик был решительный. Потом мастеровой Рябов про рожи спрашивал, ясновидица опять же...

По мере перечисления у меня нехорошо зачесалось между лопатками. Я резко оглянулась, но за окном даже тени не мелькнуло. Только ощущение взора чужого, лютого, безумного, не отпускало.

- Ничего себе! Три покойника из пяти - и даже облаву не устроили! - Глеб не хуже меня уловил суть, но промолчать не догадался. Исхитрившись, я пнула графинчика под столом, чтобы рот на замке держал.

- Какую облаву? - растерялся трактирщик: - Своей ведь смертью померли...

Заметив, что графский сын в очередной раз напыжился, я мягко улыбнулась хозяину:

- У белоручек всегда интриги да заговоры, не слушай его. Плечи выросли, а голова - пустая. Лучше поведай мне, девушки-невесты недавно не умирали? Месяц, может, два назад?..

- Чего не было, того не было, - воспрянул духом трактирщик, - свадебки сыграли, как положено, и Светушка моя вышла за нареченного, и кузнецова дочка, и остальные девицы. Разве что тайно двое сговорились, из приезжих али с крепости.

Странно. Почему-то я была уверена, что невеста у бабкиного убийцы из местных, иначе каким ветром его занесло в наши края?..

- Благодарю, любезный, - я потянулась за монетами, но меня опередил Глеб. С ленцой он вытащил крупную ассигнацию и бросил на стол. В прошлой жизни я бы не позволила, а сейчас, как говорится, хозяин - барин.

- Ах да! - вспомнила уже у дверей: - Отсылай ко мне, если хулиганы снова объявятся! Не медля!

- Чего же получается - на дома действительно метки ставили?! - Дария прижала ладони к щекам: - Но зачем, мастерица?!

- Пока не знаю, - ответила ёмко и с недовольством покосилась на Глеба. Графский сын явно не считал себя лишним в нашей компании. А между прочим, он оставался под подозрением. Заняться что ли его невестой?.. Магический поиск работал только на живых, но это не панацея. Глеб вполне мог притащить платок или зеркальце какой-нибудь служанки.

- Опять раскудахталась: "Зачем, зачем"! Ясное дело, пугали! Староста, купец, ясновидица - люди известные, не малые!

Глава 6

- Болты, пули и ножи беру на себя, - уверенно заявил наёмник, - но с ворожбой мне страховка потребуется. Подсобите, девицы?.. Когда полицмейстера из дома выкурим, я специально его подержу. Даже уму-разуму поучу, если врать соберётся!

Щедрое предложение, ничего не скажешь. Впрочем, для проверки теории мне достаточно было живого полицая. Его денежные долги и наёмники - уже не моя проблема.

В крайнем случае, дружинников позову, если с совестью не договорюсь.

- С чего ты взял, что полицмейстер в доме? - снова выступил Глеб. Какой-то противоречивый граф нам попался. То неженка крикливая, то с наёмником на равных общается, ровно, без паники. Может, Дария была не столь далека от истины?..

- В доме он, - припечатал тать, - силуэт его в окне мелькал утром. Чует, собака, прячется! Идём?

Помедлив, я кивнула. В конце концов, помогая наёмнику, мы ничего не теряли. Сомневаюсь, что в доме полицмейстера стояла серьёзная защита. На крыльце банальных амулетов, оберегов от нечисти, не висело! Видимо, магическим силам полицмейстер предпочитал старый-добрый замок. Только зачем он изнутри заперся?.. В целях конспирации?

Глеб, что удивительно, не заспорил, хотя именно от него я ждала протеста. Но взгляд у графинчика плавал, как у потерянного. Дария же вытащила из мешка на поясе палку, длинной примерно от ладони до локтя. Мы дружно воззрились на оружие.

- Бабушка дала, для защиты чести девичьей, - слегка покраснев, призналась обережница, - она лично заговаривала и велела держать при себе.

Мужские смешки заставили Дари заалеть, но палку девица крепко сжала в руках. И правда, негоже с бабушкой спорить. Аргумент в виде тяжёлого тупого предмета по макушке ещё никто не отменял!

Я тоже "вооружилась" - наморозила острую ледяную иглу, благо воды кругом было предостаточно. Пока игла держалась рядом с рукавом, но концентрация постоянно сбоила, и я искренне надеялась, что не запущу её в кого-нибудь, случайно махнув рукой.

Наёмник явно пожалел, что связался с нашей компанией, но пошёл первым, как и договаривались. Выудив из заплечной сумки лом, он за три секунды избавился от замка. Ловким, почти незаметным движением наёмник стянул свой необъятный шарф и надел маску, закрывающую нижнюю часть лица. С приметными кудрями сказочного царевича - паршивая маскировка, но ему виднее.

В прихожей нас никто не встретил. Совсем. Сначала в дом прокрался наёмник, следом мы с Дарией и замыкал цепочку Глеб. Моя интуиция, доселе молчавшая, взвыла благим матом, требуя покинуть это место. Ох! Со своим прежним даром я бы пустила по стенам очистительный огонь, пожирающий чужие заклятия, но увы. В новой жизни мне подчинялись лишь тьма да холод.

А ведь лёд - стихия останавливающая, морозящая.

Привязав иглу к рукаву, я позвала тающую воду. Лёгкий иней, подчинясь моей воле, накрыл потолок... стены... пол под ногами... пусто. Я грешила на сюрпризы, вроде заклятия на рожице, но лёд ничего не поймал.

- Чисто, - несколько расстроено пробормотала я, снимая наледь, чтобы стены не промёрзли. И чего же опасного в доме такого?..

В тишине вдруг отчётливо закапало. Сверху. Я вскинула голову в поисках источника, пока не осознала - мой иней не должен капать. Особенно так громко, тяжёлыми каплями. Наверное, крыша протекла после ливня.

- Раз нам пожалели проклятие, что ж, побудем непрошеными гостями, - показательно размял шею наёмник. Но теперь уже меня жгла тревога. Гостиная, столовая, кухня - всё казалось пустым и таким, словно полицмейстер в самом деле на рынок убежал.

Капало. Эти капли сводили меня с ума. На втором этаже звук стал почти невыносимым. Наёмник толкнул последнюю дверь - в мансардную спальню. Медленно нас накрыло чудовищным мёртвым запахом.

Наёмнику отчасти повезло - он был в маске.

- Чего вы застыли? - проныла Дария за нашими спинами: - Пустите!

- Не смотри... - сипло выдохнул Глеб, но ушлая практикантка уже пролезла. И взвизгнула, запечатывая рот ладонями.

Я стояла ни жива ни мертва.

- Писец, - резюмировал графинчик.

- Нам, - согласилась я.

Какие до боли знакомые пентаграммы. Взгляд скользил по стенам, выделяя полузабытые знакомые символы. Это невозможно! Невозможно!!! Я никому не показывала книги! Я вернула их под охрану в закрытый раздел!!! Основы пентаграммы сохранились только в моём дневнике, но Златан и Сана мертвы, а дневники Яр сжёг!

Откуда тайный ритуал по выращиванию "умных" упырей мог взяться в деревеньке на краю Империи?!

Но это было ещё не самое страшное.

- С виду они мирные, - нервно хмыкнул наёмник, не сводя глаз с двух покойников в центре пентаграммы. Беленькие, с синими пятнами, они вполне хорошо сохранились. Магия на крови тщательно следила, чтобы тела не разлагались, иначе какие из них верные слуги?..

- Вода, - не двигаясь, произнесла я, - из-за дождя крыша протекла и нарушила пентаграмму. Они сейчас мирные... специально для нас, понимаете?.. Ритуал оборвался. Они уже вставали, и поэтому ты видел тени в окне. Но когда снизу раздался шум крики, они легли обратно, приняв нас за хозяев. Это даже не высшие упыри, у них есть максимально близкое к человеку сознание. В каком-то смысле они не нави, а химеры, выращенные искусственно. Запрещённая магия княжества Темновского.

- Они... слышат нас? - сглотнула Дари.

- Чувствуют. Они тоже нуждаются во времени, чтобы оценить степень опасности. Один плюс - что полицмейстер, что мастеровой... я думаю, при жизни не были язычниками, и дар они точно не получили.

- А минус? - хехекнул Глеб, белый аки покойничики на пентаграмме.

- Минус - ЭТО ДВА разумных упыря, пригнись! - и запустила иглу в ожившего полицмейстера, уже рванувшего к Глебу. Мою иглу упырь отбил на лету, отвлекаясь от графа. Второй упырь почти добрался до Дарии, но очнувшийся наёмник оттолкнул её к лестнице.

- К двери! - рыча, скомандовал он. В его руках будто из воздуха появилось оружие вроде валесской глефы, размером со стандартный меч. Только не глефа меня поразила, а скорость!..

Глава 7

Ночь выдалась мутной, беспокойной. Сон долго не шёл, а когда я наконец задремала - зыбучим песком утянул в своё царство. Виделась мне деревня пустая, снегом укрытая, без тёплого света в окошках. Я бегала от дома к дому, но везде встречала лишь изморозь по стенам. А вокруг уже собирались всадники с факелами - моровую деревню жечь.

- Ты виновата! Ты! - жалили слова: - Ты язычницу прошлую погубила и упырей привела. Ты!

- Сжечь навью тварь! Сжечь! - вторили другие. Насмерть перепугавшись, я бросилась в лес, нечисти и волкам навстречу.

Снег забивался под подол, оставляя тяжёлые мокрые пятна. Озноб пробивал до костей, несмотря на бег - мне казалось, я превращаюсь в ледышку. Страшная смерть ждала путника в лесу по соседству с упыриной деревней. Но вдруг вдалеке забрезжил свет - и я, не думая, ринулась к нему.

Посреди поляны меня уже ждал радужный змей.

Его чешуйки ласкал уютный лунный свет, отражаясь на снегу. В тишине леса змей выглядел игрушечным, ненастоящим, как новогодние статуи, которыми однажды украшали столицу. Не хватало только магических гирлянд-огней на деревьях!..

Я застыла как вкопанная, поражённая красотой и ужасом одновременно.

- Попалас-с-сь, - пророкотал змей, срываясь с места, - будеш-шь знать, как с-советы мужикам про хлыс-с-сты раздавать!

Испугавшись, я всем телом подалась назад... и проснулась.

- А нечего прелюбодеянием заниматься! - грозно ответила в темноту и шумно перевела дух.

До первого скрипа половиц.

У моей кровати, со свечкой в руке, стоял вчерашний жених.

Я едва удержалась, чтобы не перекреститься. Неужели призрак?.. Дария заговорила пороги и окна, и я своих сюрпризов навешала. Бесшумно в избу не один тать не пролез бы!..

Глупо, но первой мыслью было, что Глеб всё-таки столкнулся с этим красавчиком.

... И волосы у второго жениха оказались длинными, по самую талию. Никогда не слышала, чтобы у призраков грива отрастала до пояса!

Может, сойдёмся на дурном сне?.. Не хотелось мне греха на душу...

- Чаю? - предложила я с опаской. Что ещё можно сказать в такой ситуации?..

- Утром, - улыбнулся он, задувая свечу.

Когда открыла глаза второй раз, рассвет уже отгорел. Несколько секунд я недоверчиво пялилась в окно, в поисках хоть каких-нибудь отголосков прошлой ночи. Увы, утренний снег засыпал землю и мои подозрения. Сон... Просто сон, но такой похожий на реальность! Я поймала себя на том, что ощупываю взглядом комнату, ищу чужие следы. Несмотря на все логические цепочки, мне было неспокойно.

Но кажется, и вправду сон такой.

Тучи нависали тяжёлым свинцовым пластом, отбивая всякое желание вставать. Обычно я радовалась снегу, но сейчас из-под меня словно опору выбили. По-хорошему, послать бы этих женихов с их Змийным Царём к Змийной же матери и жить себе припеваючи. Только была ещё одна проблема в виде умных упырей и магических меток. Если зачем Змийному Царю невесты я ещё могла предположить, то упыри и странные смерти...

С другой стороны, мы видели змея в доме Веси. Вместе с Дарией видели. И что это значило?..

Ровным счётом ничего.

Я машинально погладила амулет-змейку. Что же ты, Веся, никаких подсказок не оставила!

На кухне мурлыкала Дари, позвякивая посудой. Принюхавшись, я сглотнула слюну. Омлетом пахло, медовым творогом, сыром... Непонятный сон мгновенно ушёл на второй план. Я шустро натянула шерстяные носочки, накинула халат и отправилась на разведку.

- Новых женихов не было? - уточнила на всякий случай, рассматривая заставленный едой стол. Ничего себе!.. И банки с соленьями, и колбаски копчённые, и молочка свежая...

- Мы что, склад продуктовый ночью ограбили?.. - осведомилась вдогонку, удивлённо хлопая глазами. Такого богатства в моих закромах точно не имелось. Второй день яйца у торговки забрать не могу!..

Обережница довольно захихикала:

- Посыльный из трактира продукты принёс, в благодарность от жителей! Представляете, Глеб вчера выпил лишнего и разболтал всем, что мы деревню от упырей спасли!

Ох, нет!

- Видимо, трактирщик выслушал его и вспомнил, как мы про рожицы спрашивали, про полицмейстера, - добавила Дари и всплеснула руками, повернувшись ко мне, - Мастерица, вы чего побелели...

- Навий выродок! - я с чувством ударила по стенке: - Это же деревня простая! Спасибо, что они на припасы расщедрились, а не жечь нас пришли! Трактирщик вполне мог подумать, что мы полицмейстера убили и пожар устроили! Ууу, придушить гада мало!

Дари аж на лавку упала:

- Ой, и вправду, двусмысленно получилось! Надо с Глебом поговорить! С другой стороны, мы ему вроде как продуктами обязаны... Ой, садитесь, мастерица! Завтрак же готов!

Мрачно покосившись на еду, я решила лишний раз не пугать девушку. Глеб, сам того не ведая, сослужил нам медвежью услугу.

Если вместе с полицмейстером мы нашли рабочего, то получается, все хозяева отмеченных домов были убиты. После Веси и упырей я не верила в случайные смерти. Вероятно, тот, кто метки ставил, и убийца - разные люди. Но зачем такие сложности?.. При желании, убийство старосты, полицая, купца ещё можно притянуть к какой-нибудь версии, но при чём здесь мастеровой и язычницы?..

Я уж молчу про ритуал, который даже в столице известен лишь узкому кругу лиц!..

Но самое паршивое, что молва о язычнице, "победившей" рожицы и упырей, вскоре дойдёт до зачинщиков. Промолчи Глеб - и пожар списали бы на случайность.

Но теперь они узнают, что я была в доме. Я видела масштаб проблемы. Я могу в любой момент поднять тревогу и вызвать язычников из столицы. Что лучше сделать в таком случае?..

Правильно - избавиться от свидетелей быстро и без шума.

- Поешьте, мастерица, - взмолилась Дария, накладывая мне омлета, - вы как хамелеон заморский окрасы меняете! Вон, уже серая, краше в гроб крадут!

... В трактир её отослать, что ли?.. Чего там Глеб наболтал на пьяную голову?.. Упомянул ученицу или забыл на наше счастье?..

Глава 8

- И в этот раз не намерена брать тебя с собой, - медленно закончила я, наблюдая, как девица за пару секунд натянула чулки и тёплое платье. Лихо. С учётом того, что я только халат сбросила - и вовсе впечатляюще.

- Дари... - потянула вновь, - я хочу вызвать дух Веси. Ты же знаешь, какие призраки капризные, вредные. Разобидится ещё, что я не одна пришла!

Но практикантка мне попалась на редкость жизнерадостная и непрошибаемая.

- Не беда, мастерица! Я могу на крыльце подождать или, на худой конец, в трактире. Боюсь я без хозяйки дома оставаться, - почти жалобно закончила она, трагично опустив очи долу. Угу, а ночью в заснеженную деревню тащиться - это, конечно, не страшно. Но в свете последних... упырей ходить компанией и вправду лучше, чем по одиночке.

- Бог с тобой, одевайся, - махнула я рукой, - слушаешься меня беспрекословно!

Взвизгнув, Дария умчалась за вещами. Великий Род, за что мне счастье такое?.. Интересно, она хоть наставнику-то написала?..

Собравшись, мы выбрались наконец из дома. Рядом с избушкой снег уже подтаял, зато тропка к церкви радовала сугробами по колено. Дари, увязнув по самую талию, окончательно сникла.

- Что мы будем делать, мастерица?..

Чего-чего!.. Зря я, что ли, ночь ждала?..

Стихия Мары - тёмная зима, холодная, снежная, под волчий вой и треск поленьев в печи. Стихию сложно подчинить, но с метелью наступало её время - время воцарения Мораны в мире Яви. Сила ластилась к кончикам пальцев как любимая кошка. Сейчас мне были не нужны атрибуты, заклятия и другие "пляски с бубном". Мара пришла, щедро одаряя силой своих последователей.

Я вскинула руки, позволяя стихии прошить себя, добраться до души, до источников энергии, до магии, бурлящей внутри.

Давая понять, что я своя.

Резко опустила руки, словно отбрасывая снег. Под толстым слоем мгновенно появилась дорожка пожухлой травы...

- Ой! - прокомментировала Дари мои чары: - А церковь не снесёт?..

Нескромных размеров ком из снега благополучно летел вниз, к церквушке!

Дважды ой!

Едва успела стихию в сторону леса направить. Хотя батюшку, метко вышедшего на порог, по самые уши засыпало отдачей.

В тишине, наступившей после загудевших сосен, принявших удар на себя, я беспомощно закрыла глаза. Это провал, Алесса!

- Кажется, завтра у меня будет новый клиент, - раздался знакомый мужской смешок, - бабу богомерзкую, языческую приструнить. Настоятель только недавно сетовал, что поскорей бы снег, отдохнуть немного постоянных служб. А ты людям, аки богиня заботливая, дорогу в церковь вернула!

- Она не специально! - возразила наёмнику Дари, очнувшись первой: - Со стихией тяжело работать, концентрация сумасшедшая нужна! А мастерица всего на три года меня старше!

Неведомо откуда взявшийся Айсар смерил меня оценивающим взглядом и хохотнул:

- Шутишь, девица?.. Что я, молодуху от опытной бабы не отличу?.. Ещё с таким шикарным послужным списком!

Скорее всего, Дари имела в виду ученицу старухи-язычницы - Олесь, и я слегка напряглась. С другой стороны, у наёмников язык глумливый, без костей, и принимать его всерьёз порядочным барышням запрещено!..

Куда больше удивили последние слова Айсара.

- С каким списком?

Наёмник по своему обыкновению был в шарфе, но его издевательскую улыбочку я почуяла всеми фибрами.

- Скотину изводишь, мужиков уводишь да травишь, глазом косишь и проклятия наводишь, а ещё!.. С виду красивая, а старухой колченогой в серебре отражаешься! Зуб давали! Но не золотой, поэтому я не взял.

- А?..

Я машинально вытащила из сумки старое зеркальце в серебряной раме - купила за бесценок на ярмарке - и всмотрелась. Но что серебро, что стекло показывали исключительно бледную, недовольную жизнью язычницу.

- Соврал, шельма! Придётся-таки зуб выбить, когда за головой придёт! - поцокал языком наёмник: - Чего глазами хлопаешь, красавица, заказали тебя! Один защищать просил, а второй - со свету сжить. Как думаешь, кто денег предложил больше?..

Заказали?!

Дария уже схватилась за свою фирменную палку, но я жестом её остановила.

- Кто?!

У наёмника аж челюсть отпала.

- Я тебе что, биографию каждого пересказать должен?! Ты вообще, того... трепещи!

- Трепещу, - сощурилась я, - так кто? Лица, имена, голос?

Айсар восхищённо присвистнул.

- Даже сосулькой своей не напугаешь?..

Я действительно не призвала силу, не нарастила ледяной щит, не схватилась за стилет в потайном кармане. Сама толком не знаю, на чём держалась моя уверенность. Но интуиции я привыкла доверять, пусть не всегда умела её вовремя услышать.

- Сосулькой?.. - иронично подняла бровь: - Я не страдаю склерозом, Айсар, и прекрасно помню твою скорость в доме полицмейстера. В открытую против тебя бесполезно идти, но думаешь, у одинокой язычницы нет тузов в рукаве?...

Я позволила себе ослабить контроль на сущностью нежити - и глаза, верно, вспыхнули, как зелёные факелы, делая мир острее и чётче.

- Занятно, - наёмник не испугался от слова совсем, но... теперь точно не нападёт, - что же ты, красивая, в деревне забыла? Речь у тебя столичная, и внешность, манеры выбиваются. Чужеродная ты здесь, поэтому и опасаются тебя.

- Зато тёмными ритуалами не балуюсь! - фыркнула в ответ и с опаской покосилась Дари. Ещё бы она уши не развешала!

- Лично мне без разницы, чем ты балуешься, хоть бордель открой. Свистни, кстати, буду любимым и постоянным клиентом! - разухмылялся наёмник. Не по-столичному показав ему неприличный жест, я взяла Дари под руку и потащила за собой в деревню.

Благо, идеальная тропка была готова. А что до батюшки... извинюсь, конечно, но кому сейчас легко?..

- Эй, подожди, красивая! - раздалось за спиной: - У меня плюс-минус заказ, придётся за тобой ходить угрожающе и сторожить!

Оригинально.

- Рассказывай! - грозно повелела я: - Кажется мне, заработал ты неплохо на бедной язычнице - вот, делись с благодетельницей!

Глава 9

Свечи, монограмма Мары... пора начинать.

На кровь пентаграмма отреагировала своеобразно - дымок из центра выстрелил точно мне в лицо. Фу, гадость! Такая благостная тишина была мгновенно нарушена издевательскими смешками.

- Я не пойму, язычница - ты колдуешь или издеваешься?.. - вставил свои глумливые пять копеек Айсар. Всё! Без того взвинченная, я резко повернулась к весельчакам:

- Ещё слово услышу - и следующая пентаграмма будет по вашу душу! Марой клянусь!

Кажется, мне попались на диво осведомлённые спутники - ни один больше рот не открыл! Клятва, сказанная в запале, на эмоциях, хуже самой страшной ворожбы. Ибо последствия такой клятвы предсказать невозможно.

- Опять бузишь, царевна мёртвая?.. - с вредным хеканьем раздалось из пентаграммы. Я едва не подпрыгнула.

- Прекрати называть меня "мёртвой царевной! - раздражённо отозвалась в ответ: - Даже после смерти не разрешаю!

Веся хитро подняла бровь. Она стояла в круге, помолодевшая, побелевшая, словно наконец-то обрела покой и умиротворение. В глазах моих как вода застыла - вроде и не плакала, но всё равно горько.

- Алесса-Алесса... Вроде женщина взрослая, а душой ещё девка молодая. Не желаешь ты правды видеть, глаза закрываешь, отворачиваешься. Но пока прошлую жизнь не отпустишь, в новую не войдёшь.

- Дело не во мне, Весь, - устало наклонила голову да чуть назад не упала. Повезло, что Матвей руку подставить успел. Бабка только захихикала. Впрочем, призраки всегда свысока на живых смотрели. - Что с убийством твоим делать, и с угрозой нависшей?.. Я не могу понять, что за жених мёртвой невесты!

- Подсказки я тебе даю-даю, да стена пред тобой! - вдруг топнула ногой бабка, вызывая столб дыма: - Коли дорога под ноги стелется, ступай смело! Они все не те, кем кажутся, но они настоящие, не тени призрачные! И нож на пьяную голову не бери в руки - судьбу свою навсегда определишь, не даст он тебе выбора! Спасайся, царевна мёртвая! А ты обидишь мне девочку - шкуру спущу, так и знай!

- Что?.. - ошалело захлопала ресницами, но Веси из пентаграммы уже след простыл.

Поговорили, называется...

Подождите-ка! Кому бабка последнюю фразу сказала?! Кроме меня её никто не должен слышать!

Я обернулась, что волосы взлетели.

Дария. Столичная штучка, практикантка из академии,  обережница. Пожалуй, её я могла исключить - кольцо силы у девицы бирюзовое, принадлежащее Леле, а не серое, посвящённое Маре. Марочницы - единственные, кто с призраками общаться умел.

Глеб. Графский сын с гонором и странностями. Почему он отправился один?.. Почему при приземлённом, рациональном подходе к жизни, он поверил в мифического Змийного Царя?..

Айсар. Наёмник - он и в Валессе наёмник, прячущий лицо за шарфом и маской. Двигался Айсар с пугающей скоростью, но вообще его "профессия" обязывала. Главный вопрос - это два заказчика, возжелавшие убить меня и защитить.

Матвей. Сын богатых родителей, как минимум. Жаль, я не успела спросить Весю про долг. Соврал он или нет?.. С одной стороны, Матвей явно жил в условиях получше, нежели избушка бабки, с другой - а если у Веси было что-то, нужное Матвею, и по этой причине он подделал документы?.. Например, золотая змейка неизвестного происхождения...

Но господи, откуда взялся Змийный Царь и похищение невест?! Ведь истории Матвея и Глеба одна в одну похожи!

- Я увольняюсь, - выдала, раздражённо сцапав метлу, чтобы затереть пентаграмму. И спохватившись, подняла её прутьями вверх:

- А ну признавайтесь, кто кроме меня бабку слышал?!

Оценив картину "язычница с метлой", мужчины благоразумно отошли подальше. Только Дари, пофыркивая, забрала у меня метлу, ловко соскребая мел с досок.

Признаваться никто не спешил.

- А если я пообещаю, что не буду ругаться?..

- У тебя паранойя, Алесса?.. - хмыкнул Глеб: - Я на такую шутку даже в детстве не попадался!

Матвей и Айсар единодушно закивали. У меня зашевелилось нехорошее подозрение, что бабку видели все трое.

- Ладно, - бросила я, - Дари, мы возвращаемся домой, а завтра... завтра днём я жду заинтересованных женихов в гости. Будем разбираться с вашим Змийным Царём!

А утром надо к старосте сбегать и ещё кое-куда! Выведу я этого Матвея на чистую воду.

После завтрака, оставив Дари на хозяйстве, я отправилась в деревню. За ночь подморозило, но снег, к счастью, больше не сыпал горстями. Деревья стояли как в сказке, укрытые белым - я вовсю головой вертела, пока бежала. "Оглянуться не успеешь, как зима в дверь постучится", - говорила Веся. И правда...

Только до зимы она не дожила.

В мире всё зыбко, скоротечно, и мы со своими мелочами в виде некупленной шубы, наверное, кажемся богам смешными. С другой стороны, эти мелочи для нас - сокровища. Эмоции. Память. Из них создаётся внутренний очаг, внутреннее тепло. Отчасти на этом тепле мы и переживаем холодные зимы и ненастные дни. Ради удовольствия вновь увидеть позеленевшие дворы и по-весеннему приятное небо.

Я осознала, что сейчас сяду на дорожку и расплачусь.

Веся умерла, шубы у меня нет, а до весны ещё жить и жить. За эти позорные моменты слабости я себя ненавидела. Когда муж сжигал или выбрасывал подделки дочерей, мне всегда хотелось плакать. Только он был непреклонен - княжнам не пристало заниматься крестьянской требухой. Со временем я даже заклятье придумала, чтобы вещи от него прятать!..

Видимо, в глубине души чувствовала, что в один миг у меня не останется от девочек ничего. Ни портретных карточек, ни детских самодельных куколок. Ничего.

Снег был мягкий, взбитый, и падать в него было приятно. Мокро, конечно, но бывшей нечисти только простудой болеть. Я раскинула руки, разглядывая пустое серое небо.

Выдохни, Алесса. Зато ты оставила девочек под надёжным присмотром.

- Эй, язычница, ты живая? Плакать собралась, что ли?..

Великая Мара, умереть уже спокойно нельзя!

- Уйди, Айсар!

Ага, размечталась. Морда наёмника с неизменным шарфом разом закрыла мне свет.