Южанка. Книга 1

Глава 1

Я стояла на пороге огромнейшей столовой, которая гудела как улей. Здесь так же все было выдержано в серых тонах. Строгий и скупой интерьер, будто я попала не в Академию Магических Искусств, а в тюрьму строжайшего режима. Зал был заполнен грубо сколоченными деревянными столами. На таких же деревянных, наверняка, неудобных стульях, восседали безликие тени. Все здесь казалось тусклым и безжизненным, кроме редких вкраплений синего, красного, рыжего, розового, всех оттенков зеленого…Скорее всего, это были эльфы из Летних земель – они отличались своими разноцветными волосами. Чувствовала себя еще более чуждо и совершенно нелепо – в светло – зеленом легком платье и бежевом дорожном плаще. Ощущала магию, источаемую этими древними стенами. Она будто знакомилась со мной, изучала, ощупывала и решала, слишком медленно, как относиться ко мне. Магия становилась настолько вязкой, что казалось, я могу протянуть руку, соприкоснуться с ней и сплести даже самое сложное заклинание. Еще эти взгляды – недружелюбные, острые и предвкушающие, устремленные на меня. Поежилась, мысленно читая про себя защитное заклинание как молитву. Не знаю, зачем я это делала. За моей спиной стояла мой декан – профессор Гаррот. Сухонькая миниатюрная женщина, облаченная во все серое. Лицо ее невыразительное и желтоватое, как старый пергамент. Глаза – мелкие, цвета пожухлой травы, смотрели безразлично. Ее скрипучий голос мало располагал, резал слух. В моей семье у всех женщин - мягкие певучие тембры. Впрочем, как и у любой южанки. И, как истинное дитя Весенних Земель, что входили в состав Южного предела, я с рождения была окружена всем изящным, красивым, ярким и солнечным.

- Возьму на себя смелость предложить вам знакомство по вашим интересам, - прокаркала профессор, удивительно плавно двигаясь к одному из столов. – Поселитесь с ними же, там пустует комната.

Я поспешила за женщиной, гадая, хотела ли она меня задеть. Но ее тон был совершенно эмоционально не окрашен. Думаю, ей все равно, что я – ведьма. Все дело в том, что наш мир снова на грани войны. Еще до моего рождения, когда к власти пришел министр Авилар, он начал проводиться политику, ущемляющую магию и ее носителей. Вскоре власть стала откровенно угнетающей магические семьи, выводя на первый план интересы людей. Естественно, пошли недовольства и протесты. Каждая семья, даже малоизвестная, обязалась пройти так называемый обряд «Просеивания». На нас заводились досье, в несколько толстенных томов. Прослеживалась вся родословная, все способности, имеющиеся в семье, традиции; все семейные тайны – безжалостно выуживались на всеобщее обозрение .

Многим «связывали» силы – с помощью черной магии, замешанной на крови; сам обряд был охраняем государственными магами, под грифом «совершенно секретно». После прохождения такого обряда маг лишался больше половины своего магического потенциала, способностей. Сражаться или защитить себя магией он больше не мог. Многие семьи стали вырождаться. Некоторым предлагали служить на благо государству – тогда силы оставались при носителе. Остальных же обвиняли в заговорах и организации мятежей против действующей власти.

Поговаривали, что сам министр не обладал выдающимися способностями, оттого и проводил такую жесткую политику. Ходили слухи, что его способности не были врожденными, а в молодости его даже исключили из одной магической академии. Но никаких доказательств, опровергающих или подтверждающих эти слухи – не нашли.

Однажды, когда я еще была ребенком, к воротам нашего прекрасного белоснежного замка пришло множество людей. Большая часть из них была в фиолетовых плащах, с государственными гербами, вышитыми на них. Позднее я поняла, что это была самая настоящая армия около наших ворот. Главный из них объявил о том, что на все наше имущество наложен арест, нам предстоит судебный процесс. Нашу семью обвинили в заговоре с целью свержения действующей власти. Семейным советом решено было дать отпор. Мы жили на окраине наших земель, вели почти затворнический образ жизни, никогда не принимали участия в политике и общественной жизни. Но наша семья была многочисленной, с большим магическим потенциалом и родословной, идущей едва ли не с основания мира. Наши библиотеки хранили знания и магию, подвалы – множество ресурсов.

Мне было 9 лет, когда министр Авилар объявил ведьм вне закона. Начались массовые гонения и охота на ведьм. Нас загоняли, подобно диким животным. А когда ловили - прилюдно казнили, в назидание, чаще всего – сжигая, как в Средние века. Но огонь был не простым, а магическим. Изобретенный государственными магами в их засекреченных лабораториях. Такой огонь сжигал не только тело, но и душу.

Наш белый замок, такой сказочный и волшебный, окутанный буйной зеленью и розовым цветением, вмиг почернел. Стены его стали будто уголь от наложенных слоями мощных защитных заклинаний. Наш дом превратился в жуткую неприступную крепость. Сад омертвел: пышные деревья превратились в коряги, торчащие из трещин в посохшей земле, цветы завяли, кустарники облысели. Наверное, только моя комната оставалась светлой и разноцветной во всем замке. Именно наш дом стал крепостью и оплотом мятежников. Стали пребывать новые люди, даже целые семьи магов, ведьм, оборотней - всех тех, кто был не согласен с действующей политикой и готов был противостоять ей. Начались кровавые битвы, схлестнувшие мятежников и государственные армии. В этой войне я потеряла мать, отца и трех старших братьев. Наша семья по праву считалась одной из самых могущественных и древних. Мятежников даже прозвали по нашей фамилии – Малегро – малегрийцами. Охота на ведьм и Первая магическая война охватила почти пол страны, длилась чуть более четырех лет. Пока министра Авилара не сразил сердечный приступ – такова официальная версия смерти чиновника.

Глава 2

- Медея Малегро – новая студентка Белого факультета. Она поселиться в комнате под номером сто семь, - скрипучий голос моего декана вывел меня из воспоминаний; в груди защемило, холод сильнее сжал  ледяными объятьями.

Профессор Гаррот скупо кивнула мне, развернулась и плавно лавировала меж рядами столов со студентами. Я окинула взглядом компанию девушек, соединивших три стола вместе. Они казались воодушевленными моим приходом. Одна из них, с виду еще совсем ребенок, с ярко – рыжими  короткими волосами и кристально голубыми глазами, защебетала:

- Присаживайся, не стесняйся! Наконец –то! Мы и подумать не могли, что к нам привалит такое счастье! Ты – тринадцатая! А значит, мы не так беззащитны, как раньше. Вон как Черные смотрят… Меня зовут Марика Пейт. Отлично,  что ты тоже рыжая. Мы поладим!

Ее лицо, не лишенное очаровательной детской округлости, умиляло. Девчушка протянула ручку с  крошечными пальчиками и узким запястьем. Я ответила на рукопожатие. Мы, южане, приветливы и открыты. Отдернула руку – меня будто током прошибло. На миг показалось, что в воздухе промелькнули капли искр. Рыженькая громко засмеялась, еще больше привлекая внимание. Ощутила чужие взгляды, словно иглы, впивающиеся в спину. Очень захотелось накинуть капюшон на голову или просто раствориться в ряби портала, переместившись в теплое место… Но я держала спину ровно, как и положено южной леди.

Значит, все сидящие за столом – ведьмы. И что имела в виду моя новая знакомая, говоря, что они не так беззащитны, как раньше? Здесь нужна от кого –то защита?..  По позвонку пробежал неприятный холодок, рассыпая по телу мурашки…  Мысленно поставила галочку - прояснить ситуацию.

- Марика, -  предупреждающе зашипела черноволосая девушка с бледным лицом и залегшими темными кругами под глазами.  – Прекрати немедленно. Все обсуждения только в нашей гостиной.

Когда она обратилась ко мне, ее тон смягчился:

- Я – Ия Тир. Приятно познакомиться. Покушай с дороги. Скорее всего, ты устала. Потом введем тебя в курс дела и все расскажем.

Я перевела взгляд на безобразную железную миску с вязкой жижей сероватого оттенка – аппетит пропал. На Юге, особенно в Весенних Землях, у нас был эдакий культ питания – мы готовили много, вкусно и разнообразно. Подавали пищу только на красивой посуде. Каждая такая подача была миниатюрным произведением искусства.

В такой же железной кружке было нечто ароматное, отдаленно похожее на какао. Теплый напиток приятно разлился по телу. Я рискнула отпить, ибо мне было зябко в этих каменных стенах. С рождения меня окружало буйство красок, тепло и вкусная еда. Даже в тяжелые времена, когда была война, и нашим поварам приходилось кормить более полусотни человек, мы питались скромно. Но уж точно получше, чем то, что я сейчас видела в свой железной тарелке… Я понимала, что мне будет тяжело. Моя семья тоже это понимала, пожалуй, даже лучше, чем я сама. Но это не помешало им отдать меня в самую жесткую Академию, куда приняли без лишних вопросов. Наверное, так было нужно. Я же могла лишь попытаться приспособиться к серости, холоду и странной еде.

- Вид не очень, правда? – шепнула мне на ухо девушка, сидящая справа. – Но на вкус очень даже ничего. Кушай, ужин будет после девяти вечера. Здесь главное  - не красота блюда, а его питательность. Меня зовут Венди. Венди Ванда.

И блондинка протянула мне руку, увешанную разноцветными браслетиками, выглядывающими из - под рукава простого серого платья. Сама Венди показалась мне лучиком солнца в этом угрюмом царстве. Сразу же почувствовала к ней притяжение – она была моей родственной душой. Украдкой я бросала взгляды на соседние столики, чтобы составить общую картину места, куда я попала. Девушек было очень мало, преимущественно – парни, большая часть из них – в черном. Одежда похожа на военную форму, обтягивала тренированные тела и сидела на них, будто влитая. Застегнутая на все пуговицы, без единой складочки. Даже мне было понятно, что мужская часть Академии отдавала много времени физическим нагрузкам. Все парни  были как на подбор – широкоплечи, с сильными руками, что бугрились мышцами, мощными ногами. Их лица невозмутимы, бледны, с глазами, отображающими пустоту. Сродни статуям из камня – такие же холодные и нерушимые. Слишком большой контраст с южанами – открытыми, любвеобильными, не скупящимися на эмоции; их глаза всегда светились добротой и пониманием.

Большая часть студентов была занята приемом пищи. Некоторые смотрели в нашу сторону, не пытаясь скрывать своего интереса. Марика всячески крутилась на стуле, громко смеялась, не обращая внимания на попытки Ии  ее осадить.

- Марика – сиротка, - шепнула мне Венди. – Она не знает, кто ее родители. Ей пришлось тяжело в жизни, она хлебнула горя на своем пути. Пока не попала сюда. Поэтому к ней относятся более снисходительно. Даже Ия, хотя она очень строгая.

Столовая заметно опустела. Девчонки закончили обед, и я последовала за ними в жилое крыло Малгрида. Мне казалось, что моя кожа отливала синеватым оттенком. Столько холода я не ощущала еще никогда в жизни. Мрачный просторный коридор был наполнен сквозняками. Стены были выложены из огромных глыб. Иногда складывалось впечатление, будто мы идем по тоннелю, вырубленному в горе. Мне не удалось рассмотреть Академию как следует. И я понимала, что никто не будет проводить мне персональную экскурсию. Я переместилась с помощью защищенного портала к ближайшему городу от Малгрида. Там меня встретил экипаж, запряженный парой коней. Извозчик был угрюм и молчалив. Сам же экипаж был с затемненными окнами. Дорога заняла пару часов, но я погрузилась в себя,  пытаясь бороться с тревогой, нарастающей во мне. И страхом, который бывает перед всем новым и неизвестным… Но пока я крепилась, держала себя в руках и прокручивала все наставления своих тетушек в голове.

Глава 3

Направилась в комнату под номером сто семь. Мои вещи  были уже внутри комнаты, совсем крохотной, будто келья монахини. В нее помещалась кровать, прикроватная тумбочка и пару полок на щербатых стенах. Окно было совсем крохотным, почти под потолком. Зато имелась еще одна дверь; как я и предполагала – ванная комнатка со всеми атрибутами.

Меня отвлек робкий стук в дверь. На пороге показалась Венди.

- Прости, что беспокою… но я хочу тебе подарить эти браслеты, - она протянула мне штук пять браслетиков из маленьких разноцветных бусинок. – Они не простые. Заговоренные на защиту. Конечно, они не способны создать защитное поле или купол, но начинают слегка жечь кожу, когда возможна опасность…

Я была тронута до глубины души. На Юге дарить подарки считалось чем –то обыденным, хорошей  и приятной традицией. Затем меня пригласили на посиделки в гостиную, где я познакомилась с остальными девушками. Первокурсниками были только я и Венди. Остальные девчонки учились на втором и третьем курсах. Меня посвящали в местный уклад и рассказывали про Малгрид. В Академии  было три факультета – Черный, Белый и Серый. Каждый из факультетов делился на пять потоков: воины, целители, провидцы, алхимики и природники. Венди, как и я, была направлена на поток природников Белого факультета. На Черном факультете в основном обучались воины, но были и целители, и алхимики. На Белом  - природники, целители и провидцы. Так сложилось исторически, что на Белом факультете обучались только девушки. А на Сером были все пять потоков. Как поведали девчонки – на Черном факультете обучалась вся элита – дети древних и сильнейших кланов, которые занимали не последнее место в политике и жизни нашего мира. Потомственные демоны, черные маги, драконы…Серый  же факультет включал в себя все разнообразие магического мира – оборотни, эльфы, банши, иномиряне, сильфы и прочих. А вот Белый факультет был крайне малочисленным. В основном, ведьмы да знахарки. Естественно, учеба включала в себя многие аспекты, в том числе и военный минимум. Даже Белых обучали некоторым боевым приемам и защите, что было актуально в наше время. Но, естественно, девушек не гоняли так, как парней Серого факультета. И, конечно, не так, как Черных.

Относительно формы: студенты Черного факультета были одеты во все черное, остальных – в безликое серое. Я с радостью переодела предложенную мне форму – теплые колготки и шерстяное платье в пол, застегнув на все пуговицы. Не побрезговала даже безобразными форменными туфлями. Мне сразу же стало тепло. Запястья украсила подаренными браслетиками, разбавляя грубость и однотонность своей одежды. Грубая ткань формы доставляла дискомфорт коже даже через мою нижнюю рубаху из тончайшего льна.

Девчонки были одушевлены тем, что они теперь смогут использовать для защиты более сильные заклинания, так как с моим прибытием сложился ковен. Я, как выходец из семьи ведьм, прекрасно знала о ковенах. В детстве, еще до войны, участвовала в шабашах на Великие праздники. С началом войны меня перестали допускать в ковен, что глубоко задевало мои детские чувства. Мои тетушки и мать творили мощнейшую магию, а тетя Мадлон, как старшая,  была Верховной ведьмой и возглавляла ковен. Но вот зачем столь мощная организация в стенах Академии, я не понимала.

Но мои соседки рассказывали, что ведьмы так и остались изгоями, не смотря на все поправки к законам, даже в магических кругах. Если Серый факультет относился более – менее нейтрально, то студенты Черного всегда пытались всячески задеть, унизить и наказать опальных. Показать ведьмам их место, их никчемность как магического вида и свое превосходство над ними.

Ия – самая старшая из нас, третьекурсница, рассказала, что ее сестра училась здесь еще до начала войны. С началом боевых действий в Академии было несладко всем ведьмам, ворожеям и знахаркам, обучающимся на Белом факультете.  Целители и алхимики Черного факультета хотели заполучить ведьм в качестве подопытного материала. Всем известны чудодейственные способности крови колдуний. Сама ведьма может служить генератором энергии. Черная магия, подкрепленная кровью ведьм, особенно девственницы, являлась естественным усилителем эффекта заклинания. Сейчас, когда настал мир, страсти поутихли, но студенты Черного факультета время от времени устраивают травлю на ведьм, в качестве развлечений. Конечно, их ждет за это наказание – изматывающие физические нагрузки на грани, работы в Шахтах. Но это мало кого останавливает. Воинов муштруют особенно жестко, но они редко принимают участие в охоте на ведьм. Я слышала в голосах моих соседок страх, боль и желание дать отпор, перестать быть подушкой для битья…

- В прошлом году такие развлечения закончились плачевно для Лили, - Ия качнула головой в сторону скромной неприметной девчушки.

Лили сидела, словно мышка, устроившись в уголке одного из диванов. Ее длинные волосы были сплетены в толстую косу и отдавали сталью, под цвет платью. Она была миниатюрной, с тонкими чертами лица и белой кожей. Походила на фарфоровую статуэтку, к которой было страшно дотронуться лишний раз. Настолько хрупкой и прозрачной она казалась. Ею можно любоваться бесконечно.

 - Мы ведь с Филиппом до сих пор, - мягко улыбнулась девушка, зажмурив глаза на мгновенье, будто вспоминая нечто приятное.

Ия поджала губы:

 - И это спасло твою репутацию. Но не отменяет того, что он обесчестил тебя. И пользует до сих пор.

Лицо Лили покрылось розоватыми пятнами, что ярко горели на светлой нежной коже. Смутилась и отвернулась от нас, созерцая потрескивающий огонь в камине.

- Дело в том, что Лили в прошлом году поступила на первый курс. На свою беду, заблудилась в коридорах, - тихо зашептала мне на ухо Венди. – И наткнулась на компанию из Черных. Они дали фору ей в 15 минут. Естественно, ее нагнали. А затем хотели обесчестить, но не могли решить, кто будет первым. Устроили бои. Выиграл Филипп Крунье. Он был из Воинов. К чести, Филипп выгнал всех Черных. Конечно же, их наказали. Но Лили побоялась рассказать, что произошло на самом деле. Филипп месяц отрабатывал в Шахтах. Добывал сырье для практики. Это адский труд. После он неделю отлеживался в больничном крыле, больше не дали. Когда он вернулся  к занятиям, был похож на привидение. Но демоны быстро восстанавливают свою физическую оболочку. Он предложил Лили свою защиту. Она согласилась. Теперь они что –то вроде пары, Черные ее не трогают…

Глава 4

Из рассказов девчонок я понимала, что жизнь здесь не сладка. Они говорили об огромной территории Малгрида. Здесь были и обширные полигоны для тренировок Воинов, сады и теплицы внутри самой Академии, многочисленные аудитории, лаборатории, склады сырья и провизии, подземелья, шахты, огороды, жилые корпуса, библиотека, больничное крыло. Академия была поистине огромной, хранила память не одной сотни лет, имела свои тайны. К территории Малгрида прилегал лес, именуемый Чернолесьем. Небольшая часть этого леса была исследована пару веков назад и  изученная территория была оцеплена сеткой из заклинаний, сплетенных не за один год. Там можно было добыть необходимые для учебы материалы – травы, растения, цветы, грибы, насекомых. Поговаривали, что за Чернолесьем находиться край света, а в самом лесу водятся существа пострашнее троллей, русалок, оборотней и прочих.

Перемещаться по Академии можно было с помощью порталов, установленных на каждом этаже – таким образом экономили время.

Чем больше я слушала девочек, тем сильнее мне хотелось домой. Теперь я не пыталась этого скрыть даже от самой себя. Да, здесь наказывали за провинности, порой, слишком жестко.  Но для Черных это не было преградой. Я видела, с какими лицами говорили мои соседки про Черный факультет… Они боялись их сильнее, чем хотели мне показать, отчаянно храбрились. Ия все время листала большущую книгу, что – то выписывая в самодельный блокнот, обложка которого была исписана защитными символами и рунами. Двери в этой комнате были заговорены, как и окно с балконом, часть мебели. Я видела туманную, едва различимую голубоватую дымку – так переливаются заклинания, сплетенные на защиту и наложенные в несколько слоев.

Я вздрогнула от внезапного звука гонга, неприятно оглушившего меня.

- Ужин! – вскочила Марика, крутясь на месте, словно волчок. – Медея, не принимай близко к сердцу рассказы этих зануд. На Черном факультете учатся не только злобные чудовища. Там есть о–о- очень интересные экземпляры.

И рыжеволосая девушка выпорхнула за дверь гостиной, за ней сразу же бросились пару соседок. Ия недовольно поджала губы, откладывая книгу.

- Мы стараемся не ходить по - одиночке, - пояснила мне она, пропуская вперед.

- Разумно, - кивнула я, снова погружаясь в холод и серость, тяготящие еще больше, чем прежде. Платье вмиг стало тяжелее, шаги давались через силу. Я четко осознавала, что не хочу находиться  здесь последующие пять лет. 

Небольшой процессией мы двигались в уже знакомом мне направлении в столовую. В коридорах было людно, оживленнее, чем на обеде. До меня доносился смех, обрывки фраз, приветствий.

- Медея Малегро, - услышала я хрипловатый голос, ударивший в спину; медленно обернулась, сердце болезненно сжалось, пропустило пару ударов.

Я узнала звавшего меня. Брод Брейн – один из сопровождающих моего неудавшегося мужа. Тогда, шесть лет назад, он, Даррен Вэй и Патрик Муска прибыли в наш родовой замок во главе с Валтасаром Вэем. Заключить союз и составить договор, один из обязательных пунктов которого был – замужество с его младшим сыном Дарреном. В тот день между нами произошел неприятный конфликт, пока взрослые договаривались за закрытыми дверями нашей библиотеки. Прошло шесть лет, но я узнала Брода мгновенно. Он мало напоминал того угловатого мальчишку, с которым я сцепилась, по праву посчитав их слова оскорбительными. Тогда взгляд его карих глаз казался мне неприятным. Сейчас он пугал, казался безумным, будто разбирающим на запчасти. Оценивающим, пробирающим до костей. Мне кажется, он прекрасно знал, как выглядит мое тело, и даже про родинку в виде маленького сердечка на попе. Мурашки пробежали по телу, я застыла. Сжала кулаки, отгоняя страх – я в стенах Академии, в коридорах людно. Первой я говорить не хотела. Перед глазами всплыло недовольное лицо тети Мадлон и ее замечание, что леди всегда приветствует первой.

- И как же занесло сюда столь прекрасную весеннюю бабочку? – заговорил Брод, подходя непозволительно близко.  Он был выше меня на голову, но намного шире в плечах. Его массивная фигура давила, будто сжимая пространство. Он взял меня за руку, запечатлев поцелуй – моя белая кожа резко контрастировала с его смуглой. На долю секунды мне показалось, что он принюхивался к моей коже. Запястье жгло в том месте, где были одеты браслеты. Но и так было понятно, что Брод – опасен. Он заметил мои украшения, неприятная ухмылка обнажила ровные белые зубы.

- Совершенно не нужная вещь, - снова заговорил он. – Только повредит маленькие крылышки. Время пошло вам на пользу, леди Медея. Вы стали невероятно прекрасны собой, молчаливы и робки.

- Возможно, я молчалива лишь потому, что у нас не может быть общих тем для разговоров, - мой голос звучал, будто я – продрогший кролик; мне не нравилось то, что он говорил и как говорил.

Он знал, что на гербе нашей семьи изображена бабочка – пестрая и легкая, беззащитная и хрупкая. Такой я себя и ощущала перед ним. Он хохотнул, все еще не выпуская мою руку, потонувшую в захвате его крупной ладони. Он знал, что мне больно от браслетов, но продолжал наблюдать, пытливо глядя мне в глаза. Не знаю, что он хотел увидеть, но я желала поскорее избавиться от его давящего общества. Девушки за моей спиной притихли, но не вмешивались – вопросов не избежать. Как и косых взглядов. Мое тело дрожало, как осиновый лист. Не знаю, от чего больше – неприятных физических ощущений, страха или холода.

- Возможно, прекрасная Бабочка ошибается. Раз  ее занесло на край света, она может удивиться тому, сколько общего может обнаружить с давним знакомым. Не смею вам более докучать, - он слегка кивнул головой, сжав мои пальцы и освободив мою руку.

Глава 5

- Очень плохо, что Брод Брейн  обратил на тебя внимание, - Ия зашептала мне на ухо, оглядываясь по сторонам с опаской. – Он сейчас учиться на четвертом курсе, Целитель. Но ходят слухи о его экспериментах, запрещенных и претящих кодексу Целителей даже Черного факультета. Он часто отбывает наказание в Шахтах или Чернолесье. Но ему все ни почем.

Волосы зашевелились    на затылке. Я видела, как смотрел на меня Брод.  Словно я  - та самая лягушка, которую препарируют.  Уткнулась в миску, пересиливая себя и пробуя на вкус безобразную жижу. Это оказалось овсяной кашей на мясном бульоне. В середине массы было масло и небольшие куски мяса. Некоторые из них было невозможно прожевать. Пища была калорийной и жирной. Я  же привыкла к легким супам, овощным салатам и фруктам. Желудок недовольно заурчал, но я продолжила есть – мне необходима энергия.

- А Патрик Муска? Он на каком потоке? – осмелилась спросить я.

 - Алхимик, - ответила Ия. – Они с Брейном  - не разлей вода. Они вместе занимаются своими темными экспериментами. А вот и третий из их кампании – Даррен Вэй… Самый жуткий  из них.

Я неосмотрительно оглянулась на вход в столовую залу. Прихрамывая, шел крепкий молодой мужчина. Назвать его мальчишкой или парнем язык не поворачивался, выглядел он слишком сурово. Мое сердце отчего – то  пустилось вскачь. Волосы, невероятного платинового оттенка, были сплетены в хвост. Насколько они были длинными, я могла лишь догадываться. Но они очень контрастировали с черной формой,  наглухо застегнутой до шеи. Привлекали внимание. Даже его руки были облачены в перчатки. Бледное лицо, будто высеченное из камня. Лучше сказать, из глыбы льда. Тонкие губы поджаты, еще сильнее выделяя тяжелый подбородок, слегка покрытый светлой щетиной. Глаза – стеклянные, кристально голубые, обрамленные темными ресницами. Аккуратной формы брови, с прожилками светлых волосинок на темном, будто он только что вернулся из Северных земель и пушистый иней еще не успел оттаять. Если он и был красив, то его красота казалась такой же холодной, отчужденной и сияющей, как безграничные ледники на Севере. Наверное, если дотронуться до его кожи, она так же будет обжигающе холодной. И к ней можно примерзнуть, как к чему – то железному на морозе.

Жуткое впечатление он создавал. Я молилась Великой Богине за то, что она отвела меня от брака с этим демоном. Я облегченно выдохнула, собираясь вернуться к ужину. Но внезапно его взгляд остановился на мне – режущий, колющий, будто тысяча мелких ледяных осколков вонзились в районе груди. Я даже задержала дыхание. Меня утягивало подо льды, накрывая массивом воды. Его взгляд жег, оставляя пепел в моей душе. Это было сродни пытке. Словно нечто потустороннее взирает на тебя из темной ледяной глубины. Но я не могла разорвать зрительный контакт, пока он не отвернулся, направляясь к столу своих сокурсников. Я еще несколько минут сидела, как оглушенная. Дыхание врывалось в легкие болезненно, жгуче, как бывает, когда на улице мороз. Шепот Венди доносился издалека:

- Мне не нравятся их взгляды. Они понимают, что мы стали сильнее. И Брод Брейн не спускает с тебя глаз.

Внутренне содрогнулась, но попыталась, что б мой голос звучал уверенно:

- Не думаю, что я представляю для них интерес – у меня слабая магия, и они это прекрасно знают.

К щекам прилил жар. Не очень приятно осознавать, что на тебе отыгралась природа. Сейчас я ощущала свою ущербность совсем по –другому.

- Ты – дочь мятежников, к тому же ведьма. И очень красивая, чего уж таить. Я бы советовала тебе заплетать твои волосы, чтоб меньше привлекать внимания, - тихо сказала Ия.

Поддавшись импульсу, я перекинула длинные волосы наперед. Мои руки слегка подрагивали. На Юге распущенные волосы считались нормой. Ухватила горячую кружку с травяным чаем, делая глоток и выигрывая себе пару секунд, что б совладать с эмоциями. Мята и лимон оставили приятное послевкусие.

- Ты выглядишь уставшей, - приобняла меня Венди. – Поспи немного. Впереди у нас трудная ночь.

- Трудная ночь? – удивилась я, поворачиваясь к девушке.

- Да, - кивнула та. – Сегодня же проведем обряд. Медлить нельзя.

- Все вопросы потом, - шикнула Ия. – Мы привлекаем слишком много внимания.

Она недовольно поджала губы, устремив выразительный взгляд в сторону вертлявой Марики, обменивающейся шутками с соседним столиком девушек.

Самыми многочисленными были Черный и Серый факультет, несмотря на то, что на Белый в этом году поступило много ученых ведьм. Тех девушек, которые были не рождены ведьмами, а получили тайные знания по своему желанию. Возможно,  в их роду когда –то были ведьмы или колдуны, потому что ученой может стать не каждая желающая. От  Венди я  узнала, что такие ведьмы уже давно создали ковены. И, так как они не рожденные ведьмами, их ковены могут быть и количеством меньше тринадцати. Но рожденным ведьмам, что бы получить доступ к  мощи и силе усопших родичей, нужен ковен из тринадцати.

После ужина я долго крутилась, не могла заснуть, несмотря на усталость. В пол 12 ночи меня разбудили. Девушки выглядели бодрыми и взволнованными, в отличие от меня – заспанной и нерасторопной. Не знаю, что со мной, но с прибытием в Академию, меня будто опустошили.   Часть меня впала в ступор, в зимнюю спячку. Я словно наблюдала за происходящим со стороны.

Между Марикой и Аидой, высокой леди с пшеничным цветом  коротких волос, разгорелся нешуточный спор. Марика высказалась против проведения шабаша и усиления защиты. Аида же, напротив, высокомерно выступала за:

Глава 6

Мы двигались гуськом, быстрыми шагами. Во главе отряда – Ия. Минут десять мы плутали по лабиринтам коридоров, переходам. Изредка встречались студенты, в основном – Черные. Они не боялись ходить в одиночку. Некоторые из них внезапно замирали, прислушиваясь – определенно, как мы ни старались быть тихими, это не всегда удавалось. Кто –то на кого –то наступал, спотыкался, издавали кряхтение или громкие вздохи от волнения.

Затем мы вышли в узкий коридор, слишком темный. Пахло сыростью, кое – где слышался плеск падающих капель, а по стенам и потолку местами светился мох, создавая удивительное зрелище. Наконец, в нос ударил свежий воздух, пропитанный запахом дождя. Черное небо, усыпанное звездами, мягким покрывалом окутало величественный замок. Я обернулась назад, вглядываясь в темные очертания Малгрида, кое – где бликующего огнями.

Опустив взгляд вниз, увидела маленькие светящиеся точки, будто десятки светлячков выстроились в неровные ряды.

- Это Ведьмина Тропа, - сказала Венди. – Правда, красиво?

Я кивнула. Мы еще немного прошли вперед, завернув в темную рощицу. Мгновенно вспыхнул костер – в середине большой каменной глыбы – алтаря. Ощутила магию, витающую в воздухе. Она была нежной,  мягкой, текучей, повторяющей контур моего тела. Совсем не такая, как в стенах Академии. Полянка была окружена статуями, большими и маленькими. Одни были высечены из камня, другие образа – вырублены прям в деревьях. Все изображали богинь – Гекату, Великую Богиню и Триединую Мать – наших покровительниц, жриц и колдуний. Я ходила от изображения к изображению, зачарованная этим древним местом силы. Едва касалась кончиками пальцев изображенных ликов – в голове сами собой возникали образы женских лиц – девочек, девушек, женщин, старушек, совсем дряхлых, но с мудрыми горящими глазами. Но я не могла сосредоточиться ни на одном, но точно знала, что это священное место откликается на мои прикосновения. Оно делилось магией, приглашая в свои объятия. Мне было тепло и уютно, словно в колыбели.

- Время на исходе. В 12 надо начать, - напомнила всем Ия.

Я повернулась к своим соседкам – половина из них начала торопливо сбрасывать с себя одежду, как ненужные атрибуты. Полная луна, низко зависшая в небе и отливающая красноватым, взирала на обнаженные гибкие и точеные девичьи тела.

- Что, Медея, никогда не раздевалась на шабаше? – засмеялась Марика, абсолютно не стесняясь своей наготы.

- Нет, - честно призналась я; в Весенних землях, когда меня допускали на шабаши, все всегда были одеты в льняные рубахи, легчайшие как перышко.

- Не робей! Здесь нас никто не тронет, - усмехнулась рыжеволосая ведьма. – Место оцеплено заклинаниями с зарождения мира.

Я выдохнула. У меня начинается новая жизнь. Значит, я должна подстроиться под новые правила. Я решительно расстегнула платье, затем избавилась от ночной рубахи, оставшись в одном нижнем белье.

- Милое кружево, - оценила Марика.

К форме Малгрида прилагалось и пару комплектов нижнего утепленного белья, но мне было комфортней в своем собственном, из Весенних земель. Избавившись от кружев, тоньше, чем паутинка, я поняла, что мне не холодно. Магия нежно укутывала нас как заботливые руки матери. На миг мне показалось, что я чувствую взгляды – липкие, ощупывающие, жалящие и темные. Обернулась, бесплодно вглядываясь в темноту.

- Что такое? – спросила Венди, похожая на лесную нимфу - со струящимися по тонкой спине волосами и венком на голове из ярких цветов.

- На миг мне показалось…будто я уловила чужеродную энергию… будто кто –то смотрит…- я потрясла головой, что б прогнать наваждение и режущую энергетику.

- Все возможно, - кивнула Венди. – Лесных жителей привлекает скопление магии, но хода им сюда нет.

- Или же… - хитро прищурила глаза Марика. – Кто –то из Черного факультета. Ни один Черный в здравом уме, не откажется от столь живописного зрелища – шабаша рожденных ведьм.

И она тихо захихикала, вливаясь в начинающийся танец. Я немного помедлила, а затем схватилась за первую попавшуюся ветку. Природная магия всегда давалась мне на славу. Шепча заклинание, я наблюдала, как ветвь разрастается, соединяется с другими. Они, потрескивая, растут, переплетаются, образуя нечто кокона, укрывая нас от посторонних глаз, кому бы они не принадлежали. Остальные ведьмы присоединились к моей магии, сплетая руки подобно этим ветвям. Увлекли меня в первобытный танец и песнопения. Мое тело знало, как двигаться. А горло – какие звуки издавать. Магия усиливалась, творя свое волшебство, струясь от земли  и кончиков пальцев, разливаясь по венам вместе с кровью, плетясь по жилам, подобно дикому винограду. Отпечатываясь на костях и оседая венком на волосах. Мы кружили, парили в воздухе, едва касаясь земли, влекомые инстинктами, создавая колдовство, взывая к истокам силы. Лишь когда забрезжил рассвет, несмело озаряя древнюю землю первыми лучами, мы удовлетворенно осели на траву. Жмурились, словно кошки, нежась в густой зелени. Все чувствовали прилив силы и энергии. Спустя некоторое время мы начали одеваться – нужно привести себя в порядок  перед занятиями.

Заплетая волосы в косу, взгляд невольно зацепился за постепенно расплетающийся кокон из веток и листьев. Тот самый, что мы сплели от наблюдения неизвестных существ. В некоторых местах листья совсем почернели, образовывая дыры, по краям будто обгоревшие. Я обратила на это внимание Венди.

- Хм…Видимо, Марика оказалась права и Черные хотели прорваться сквозь нашу магию, - задумчиво протянула блондинка, осматривая ползучие ветви.

Глава 7

Поспать мне так и не удалось. Сначала я приняла горячую ванну, использовав мыло, которое я прихватила из дому. Травяное, настоянное на лепестках роз, укрепленное на здоровье заговорами. Затем мы собрались в гостиной, бурно делясь эмоциями по поводу проведенного шабаша. Затем был поспешный завтрак и лекции – мы разбежались по аудиториям. Первая лекция была по предмету «Травология». Вторая и третья – «Природознание». Затем перерыв на обед и снова лекции – «Первая магическая помощь с основами травологии и снадобий».  К вечеру я была выжата, как лимон. Единственное мое желание – поспать хоть пару часов. Стоило мне улечься поудобнее, как в комнату громко постучали и бесцеремонно отворили дверь.

- Вам нужно особое приглашение, леди Малегро? – безразличный каркающий голос нашего декана разбудил меня быстрее, чем это смогла бы сделать лавина, сошедшая с заснеженных гор.

Я выпорхнула из своей кельи. В гостиной уже стояли мои соседки, опустившие взор в пол.

- Через десять минут жду всех у Западного Входа, - сухо вещала профессор Гаррот. – Оденьтесь потеплее, мы идем в Чернолесье.

- В лес? Зачем? – Марика вышла немного вперед.

- Собирать грибы. Конкретно – Белый, Тухляшки и Сизый, - невозмутимо ответила мадам, переведя взгляд выцвевших глаз на рыжую ведьму.

- Фу –у-у –у, даже не знаю, что омерзительнее – Тухляшки или Сизые грибы, - поморщилась Марика, скривив смешную гримасу, как маленькая шкодливая обезьянка.

- Профессор Гаррот, это наказание, не так ли? – спросила Ия.

- Именно,- кивнула женщина, направляясь к выходу.

- За что?! – тон Аиды был мало приятным – в нем открыто звенели ярость и несогласие. – Мы не сделали ничего противозаконного! Я имею полное право после занятий на отдых.

- Вы покинули пределы Малгрида после отбоя. Ваша вылазка была самовольной, - отчеканила профессор, не поворачиваясь. – Еще слово, леди Дартье, и  вы будете отбывать наказание на кухне.

Лицо Аиды побагровело, она отрыла рот, но так и не нашлась, что ответить. Она часто задышала. Казалось, секунда, и злобный пар повалит из всех ее отверстий.

Спустя семь минут, мы бежали в сторону Западного Входа, неуклюже передвигаясь под весом теплых плащей, подбитых мехом. Ия наложила на всех согревающее заклятие. Даже в сентябре здесь ночи уже были длинными и холодными. Я же любила солнце и легкость одежды.

За спиной нашего декана стояли около десятка  Черных. Я повернулась к Венди, не скрывая своего удивления и чувствуя сильную агрессивную магию, потрескивающую в воздухе.

- Это охрана, - шепнула блондинка. – Хоть часть леса и окутана множеством заклинаний, иногда сплетенная сеть истончается и кто – нибудь из жителей леса по ту сторону может прорваться. На этот случай есть Воины Черного факультета. Они – идеальные машины для убийств. У них отменная реакция, большая выносливость и недюжинная физическая сила. И мощная магия.

Меня передернуло от ее слов. Почувствовала на себе темный взгляд. Повернулась к декану и стоящими за ее хрупким силуэтом высоких крепких молодых мужчин. Лица – бесстрастные, холодные, отчужденные. И бледные – словно они вампиры, которые никогда не увидят солнца. На секунду прикрыла глаза, надеясь, что это просто страшный сон.   Ночной кошмар. Я сейчас  же проснусь в своих апартаментах,  что в родовом замке в Весенних землях.  Заметила среди Черных и Даррена Вэя. Стоило мне встретиться с ним взглядом, как мое сердце забилось сильнее, в горле пересохло. Тяжелый, не человеческий взгляд. Глаза голубые, но в них – тьма, тягучая, страшная и припечатывающая к земле будто валун.

- Адепт Брейн, вы едва не опоздали, - скупо каркнула  декан.

- Прошу прощения, профессор Гаррот, - Брод слегка склонил голову в знак своей вины.

Еще пару минут наш декан проводила нам инструктаж: от группы не отходить, магию не применять, собирать только указанные ингредиенты.  В случае вопросов – обращаться только к ней. Затем ворота распахнулись и мы гуськом последовали за женщиной. Черные обступили нас по пять человек с обеих сторон. Они двигались слажено, плавно и бесшумно. Все это действо напоминало мне выгон овец, охраняемую сторожевыми псами. И мы, ведьмы, псами не были.

Меня слегка потряхивало от дикой, бурлящей магии, источаемой Черными. Она обволакивала нас, слегка жаля, как надоедливые комары. Очень хотелось избавиться от такого давления.

- Это невозможно, - тихо простонала я, ухватившись за руку Венди. – Их энергетика, магия…просто душит!

Блондинка с интересом посмотрела на меня, ответив:

- Я ничего не чувствую. Ты точно выбрала правильный поток? Такая чувствительность возможна у провидцев…

- Абсолютно уверена. Природная магия дается мне лучше всего. У меня…крайне слабый магический потенциал, - последние слова я прошептала едва слышно, испытав стыд и поджав губы от обиды.

Щеки залило жаром. Что со мной не так? Именно здесь, пребывая в чуждом мне месте, пропитанном холодом и дикими нравами, я едва ли не впервые ощутила себя изгоем, неким уродцем. Стало горько. Мысли о доме усилили тоску. Это место не приняло меня, как и я его. Слишком холодно, серо, сыро,  дождливо и неуютно, безлико и бесцветно… Подавила тяжелый вздох, рвущийся из груди.

- Леди Малегро, - хрипловатый голос Брода Брейна заставил вздрогнуть, пустив мурашек по позвоночнику.

Глава 8

Вдох получился болезненным и колючим. Резко вырвала руку – понимала, что он позволил это сделать. Быстрым шагом нагнала Венди. Блондинка откинула меня понимающим взглядом, протянув руку, которую я сжала слишком сильно от волнения. Теперь сомнений не было – Черные видели нас. Они присутствовали на шабаше, ментально или физически.

Лес в самом начале пути был редким. Сейчас же он будто сгущался. Зиял в магическом освещении черными прогалинами вперемежку с пожухлой травой. Каждой из нас были розданы плетенные корзины, выданы перчатки и повторен инструктаж. Мы рассредоточились, вглядываясь в траву, под каждый листик, кустик, бугорок и ямку. Черные держались вдалеке. Никаких попыток заговорить они не предпринимали. Просто стояли с каменными лицами, будто изваяния, перемещаясь по мере потребности  за нами. Брод высматривал какие – то растения, бережно складывая их в бумажные пакеты, когда находил.

Дома, в Весенних землях, я часто ходила собирать грибы, еще будучи совсем крохой. Я любила это дело, ведь природа всегда щедро делилась своими дарами со мной. Я собирала самые полные корзины, мне открывались самые густо населенные полянки, не только грибные. Я ощущала единение с природой. Ее шепот в шелесте листвы, урчании ручья, пении птиц. Легком дуновении ветерка. Природа оказалась щедра со мной и в этом богами забытом месте. Белые грибы манили своей коричневой шляпкой. Тухляшки источали подвальную затхлость вперемешку с гниением. А Сизые грибы отливали бликами в желтом магическом освещении и были на ощупь скользкими и желеобразными.

Я увлеклась поисками и собирательством настолько, что очнулась только когда уловила потоки грубой и опасной магии, направленной на меня. Я мгновенно обернулась и корзина выпала из ослабевших пальцев. В паре метров от меня защитная сеть слегка поблескивала серебром, в одном из мест образуя  четко видневшийся разрыв. А напротив  - стояло существо.

Ростом примерно с меня, совершенно голое, напоминая пухлым телом неудавшуюся игрушку пупса. Маленькое лицо с большими выпуклыми глазами как у лягушки. Ножки слишком короткие, а вот руки – непропорционально длинные, превышающие минимум в три раза его рост. Оно смотрело на меня, тихо попискивая. Его руки пока были сложены  в несколько раз, образуя жуткое зрелище. Маленький рот оскалился, показывая ряд мелких острых зубиков. От существа пахло навозом.  Судя по отростку между ног – оно мужского рода. Явно голодное, оскаливалось и показывало красный язык. Я знала, что это за тварь.  Абаси – мелкие хищники, загоняющие даже самых крупных представителей любого вида. Даже носителей магии. Со мной мог вполне справиться и один абаси. Я не представляла для него угрозы. Он был устойчив даже к боевой магии, здесь играла роль физическая сила. Но я не была сильной, мышцы моих рук  были слишком слабы, особенно для схватки с абаси. Где –то вдалеке, на другом конце поляны, послышались протяжные девичьи крики, наполненные ужасом. Это послужило сигналом для существа – он стал раскладывать свои руки. Я обернулась, начала бежать, но ноги запутались в  тяжелом плаще, заскользив по жидкой грязи. Чудище издало тихий угрожающий писк и ринулось в атаку. Взгляд зацепился за крупный валун справа. Отстегивая плащ, я отшвырнула его от себя и перекатилась к валуну. Поднявшись, полезла на камень, царапая руки. Но я не чувствовала боли, лишь липкий страх, хлесткий, подгоняющий меня карабкаться наверх. Мне едва удалось забраться наверх, абаси уже подтягивал свое маленькое тельце под валун. Недовольный стрекот заложил мне уши. Его руки потянулись вверх, пытаясь ухватить меня. Я читала о том, что делают эти твари, когда добираются к своей жертве. Обвивают крепко руками, складывая их и давя жертву до удушья, попутно ломая кости. Я не хотела такой смерти. Отбивалась ногами, ища сзади опору. Если оно меня схватит – я не выживу. Одной рукой существо ухватило меня за край платья, потянув сильно резко. Ткань затрещала, я  закричала, карабкаясь еще выше и хватаясь за колючий кустарник. В сознании сами собой всплыли слова заклинания, что я использовала на шабаше, создавая  природный кокон. Колючие жилистые веточки начали разрастаться, оплетая валун, захватывая руки абаси. Тот неприятно зашипел, а я вновь закричала, сжимая кустарник сильнее. Это замедлило движения существа, выигрывая секунды для меня. Закрыла глаза, молясь Великой Богине.

Внезапно существо придушено запищало, послышались глухие звуки ударов. Дрожа, как осина, я кулем начала оседать, чувствуя себя опустошенной и измотанной. В глазах потемнело. Ощутила горячие руки и резкий терпковатый запах, ударивший в нос. Сильные пальцы, что обжигали и ощупывали мое лицо, шею, руки, ребра, спину и ноги. Сфокусировав взгляд, я бы отшатнулась, если б на это были силы. Даррен Вэй держал мою руку, смотря прямо на меня и прощупывая пульс. Сердце колотилось слишком сильно, билось о ребра, причиняя физическую боль. Выдохнула с тихим стоном. Меня будоражила близость этого Черного. Тело сотрясала крупная дрожь, а его пальцы держали раскаленным железом. Они не были  холодными, как я предполагала. Мое запястье казалось слишком хрупким на фоне его пальцев. Он немного прищурил глаза, еще раз пройдясь по моим ребрам и задевая большими  пальцами рук  мои соски. Меня обдало жаром даже через плотную ткань платья. Он склонился надо мной,  слишком крупный, нависая, как скала. Вблизи он был еще мощнее, от его тела исходила сильная магия, он обдавал силой и властью. Все его движения были уверенные, спокойные. Лицо вблизи казалось идеальным, нечеловеческим, а глаза пронизывали насквозь. Такой взгляд невозможно выдержать. Он не принадлежал человеку. Что - то древнее и томящееся взирало на меня.

Перевела взгляд за широкую спину Вэя – там лежало окровавленное тело абаси, с неестественно вытянутыми руками почти во всю длину. Меня опять замутило, веки наливались свинцом, сознание уплывало.

Глава 9

- Бабочка, оставайтесь с нами, - долетел до меня голос Брода издалека; в нос ударил резкий спиртовой запах, заполняя легкие и выдирая мое сознание из невесомости.

Я закашлялась.

- Тут развернулось целое сражение, - усмехнулся Брейн, обтирая мои израненные ладони белыми платками.  – Не ожидал такого отпора от нежной Бабочки. Вашим подругам повезло меньше. Держи ее за руки, Даррен. Потерпите немного, Бабочка.

На мои запястья опустились руки Черного, как железные тиски. Он без труда зафиксировал их, не причиняя боли. Я запрокинула голову назад, опираясь затылком об валун, закрыла глаза. Теплая жидкость полилась на мои раны на ладонях – боль пронзила конечности, я встрепенулась, открыв глаза. Жидкость запенилась, окрашиваясь в алый цвет. Я всхлипнула, заерзала и зажала кулаки. Вэй ощутимо нажал пальцами чуть выше запястий и мои кулаки сами по себе разжались, а тело занемело. Брод продолжал щедро поливать жидкостью мои ладони, причиняя сильную боль. Я громко всхлипнула, пытаясь пошевелиться  и хотя бы подуть на изжаленные ладони. Но попытки были бесполезными.

- Б-б-больно, - простонала я, закусывая щеку изнутри, чтобы не расплакаться.

- Я знаю, милая Бабочка, потерпите. Осталось совсем чуть – чуть, - Черные наблюдали за мной. – Нам нужно подлатать ваши крылышки.

- Медея! Медея! – ко мне бежали Марика и Ия.

Марика взвизгнула, увидев искалеченное тело абаси, что двое Черных тащили к бреши в сети. Они выбросили его за пределы защитного плетения, попутно латая образовавшуюся дыру заклинаниями.

- Его убили? Эту тварь? – дрожащим голосом спросила рыжая.

- Нет, - грудной голос раздался над моей головой – низкий, проникновенный и совсем не ледяной, как я ожидала.

По телу пронесся рой мурашек.

- П-п-почему?! Оно едва не убило Медею! А другим сестрам нанесло вред! – срывающиеся нотки в голосе Марики предвещали скорую истерику.

- Он лишь искал себе пищу, - снова заговорил Даррен, а я – содрогнулась от  тембра его голоса, проникающего в меня.

-  А что с другими сестрами? – хрипловато спросила я, осматривая свои исцеленные руки; ведьмы часто  обращались друг к другу, называя сестрами.

Силилась встать, но не смогла. Брод аккуратно сложил платки, измазанные моей кровью,  спрятал их в нагрудный карман пиджака. Затем галантно подал мне руку, помогая встать. Накинул свой плащ мне на плечи. Я видела, что Даррен наблюдал за нами. Высокий и мощный, как скала. Девчонки тут же подбежали ко мне, поддерживая и увлекая за собой.

- У Лили сломана правая рука. Филипп спас ее, - сказала Ия тихо. – А Венди сильно ударилась головой. Их двоих отправили в больничное крыло.

Я обернулась назад – Брейн и Вэй смотрели нам вслед. Я бросила им тихое «спасибо», отчего –то засмущавшись. Около Западного входа нас встретила профессор Гаррот.

- Леди Малегро, рада, что вы отделались лишь испугом, - сухо бросила женщина. – Ваше наказание отработано, леди.

После горячей ванны и полулитра успокоительного отвара я быстро погрузилась в сон. Второй день моего пребывания в Малгриде был еще насыщеннее, чем первый. Как южанке, привыкшей к неторопливому течению событий, мне было тяжело. Такой бешеный ритм выматывал. Мне снился мой родовой замок. И Даррен Вэй, принимающий ванну – с невероятным телом, поджарым и тренированным, по которому стекали капли пота. И Брод Брейн, корпящий над кипящим варевом, куда он опускал платки, испачканные моей кровью.

Вся следующая неделя прошла спокойно. Мы часто посещали  больничное крыло, проведывали девчонок. Лекции  шли плотным графиком. Мы получали огромный поток информации. Ия, как всегда, осаживала Аиду, которая донимала Марику. Изабелла – еще одна наша соседка – учила нас магической вышивке. Мы старательно записывали знания, которыми она делилась, в свои личные дневники. А на выходных – перешли к практике. Большая часть вышивки была направлена на защиту того, кто ее будет носить. Были так же значки и миниатюрные картинки на здоровье, любовь, удачные роды. Мы же усердно вышивали защитные знаки на всем – колготках, чулках, споднем, платьях с изнанки. Даже на толстых стельках, имеющихся в  наших безобразных форменных туфлях.

А я учила моих новых подруг мыловарению и созданию талисманов с композициями из растений и цветов,  на привлечение любви и внимания противоположного пола.

По вечерам мы собирались в уютной гостиной, рукодельничали, делясь слухами и историями из студенческой жизни.

После обеда у нас с Венди было окно в полтора часа, а затем – лекция в теплицах. Изабелла училась на втором курсе, поток Целителей. У нее занятия на сегодня закончились, и она уже коротала время за вышивкой, попивая ароматный чай. Мы же разлеглись на диванчиках, укутанные теплотой, впав в легкую дремоту  под мелодичный голос Беллы. Она рассказывала об традициях в ее маленьком городке на окраине Летних земель. По сути, мы были соседями, ведь Летние земли входили в состав Южного предела. Сама Белла была жгучей брюнеткой, с проникновенными темными глазами. Ее кожа отливала бронзой, она любила все яркое, как  и я. Из дремоты меня вывели громкие звуки – резкий тембр, зычный, отдающий команды. И стройный хор голосов, отвечающий на них.

- Это Черные занимаются, - зевнула Венди, сползая с дивана. – Наш сон прерван, как и спокойствие. Воины будут заниматься до глубокой ночи.

Глава 10

- У нас же занятия! – всполошилась Венди, хватая приготовленные конспекты и учебники. – Пошли, Медея, профессор Волкот не любит опозданий.

Мы воспользовались порталом, так как теплицы находились на нижних этажах Академии. Но теплицами это назвать было трудно. Когда я прошла в огромные дубовые двери, я ожидала увидеть нечто аудитории с зеленым уголком. Но я оказалась в самом настоящем лиственном лесу. Мои ноги слегка утопали в мягкой почве, усыпанной опавшими разноцветными листьями. Пучками зеленели трава,  небольшие кустарники, нестройными рядами растущие по над  вытоптанной узкой тропинкой. В земле копошились насекомые, кажется, я видела прошмыгнувшую полевую мышь. Впереди краснели, желтели и зеленели деревья, устремляясь в высь. Слышался плеск воды, щебет птиц.

- Невероятно! – изумилась я, оглядывая высокие своды потолка, где с помощью магии была создана иллюзия голубого неба с вкраплениями белых облаков.

- Ты еще не видела Вишневый сад и Тихую рощу, - усмехнулась Венди.

Мы шли между деревьев и кустов. Кончиками пальцев я касалась травинок, листвы, коры, ветвей – они были выращены без магии. Интересно, сколько лет или веков ушло на создание этого великолепия? Справа донесся тихий яростный рык. Мой слух уловил этот звук – какое –то животное было явно в беде. Я последовала в глубь леса, свернув с тропинки. Венди поспешила за мной. Через пару метров я увидела милые черные кисточки на ушках, торчащие из кустов. Это была рысь. Но, подойдя ближе, я почувствовала совсем другую энергетику – агрессивную, почти звериную, но с прожилками человечности. Если прищурить глаза – можно различить красноватый, будто мягко обволакивающий, оттенок по контуру животного. Я видела такое и раньше, в своем родовом замке, во время войны и восстаний. Передо мной был оборотень, нет сомнений. Вернее, это она – самки обычно светились красным. Мужские особи – синим цветом. Эта рысь попала в ловушку, оставленную явно преднамеренно. Черная  мерцающая лента – сгусток темных заклятий, удерживала переднюю лапу оборотня. Рысь пыталась вырваться, яростно фырча и пытаясь укусить эту магически сплетенную ленту, но лишь обжигала себя. Морда рыси кровоточила, усы были наполовину спалены, лапа тоже была не в лучшем состоянии. В воздухе витал неприятный приторно – сладкий запах жженой плоти. Завидев нас, животное заметалось, затем зашипела, оскалив острые клыки.

- Эй, все в порядке, - я примирительно подняла руки. – Я не причиню тебе зла. Я могу помочь. Освободить тебя.

Рысь вновь зашипела. Животное было размером с собаку, пятнистое на буроватой шерсти, с прогалинами светлого. Короткий хвостик, длинные лапы, выразительные желтые глаза, обведенные черным контуром. Нос был наполовину обожжен с частью пасти. Но такие повреждения были для оборотня не страшны. Они очень быстро регенерировались, а слюна была одновременно антисептиком и обезболивающим. Рысь восстановиться в считанные часы.

Я решительно прошла вперед, сокращая расстояние между мной и оборотнем. Рысь зашипела яростнее, а затем заскулила и легла, давая мне возможность рассмотреть ловушку. Определенно, делали ее Черные. Слишком мощные заклинания вплетены в ленту, удерживающую оборотня как кандалы. Но я была уверена, что смогу ее расплести, только нужно много моих сил и времени. Я принялась за кропотливую, почти ювелирную работу. Признаюсь, мне было достаточно трудно разобраться в механизме ловушки. Но перед глазами стали мелькать картинки  - как вспышки коротких видений: первокурсники Черные, совсем юные, по сравнению с адептами четвертого курса и выше. В голове звучали те заклинания, что они использовали и их последовательность. Мне же пришлось разрушать их магию с конца, так как я была слабее, шла окольными путями, налаживая как минимум пару заклинаний. Венди помогала мне, удерживая нити чуждой, инородной нам магии. Не знаю, сколько прошло времени, но мы таки справились – нейтрализовали и уничтожили ловушку, распутали магию Черных. Рысь подошла слишком близко, зашипела мне в лицо. Вот такая, значит, благодарность.  Я оперлась об ствол дерева, не в силах даже что –то возразить неблагодарному оборотню. Затем она обнюхала нас и, прихрамывая, скрылась в зарослях.

Я черпала энергию от дерева, что щедро делилось со мной, восполняя мои потери.

- Мы пропустили лекцию, - устало констатировала Венди, растянувшись на траве.

-Да. Но зато спасли одну, не очень благодарную, рысь, - усмехнулась я.

- Слушай... то, как ты расплетала магию Черных… Ты видела то, что происходило ранее? – тихо проговорила блондинка. – Переговори с Аидой, она ведь на потоке Провидцев. Ты слишком чувствительна. У тебя есть способность считывать то, что было. Это не просто так. Природники не обладают такой магией.

- У меня раньше такого никогда не было, - мой голос звучал чуть напряженнее, но на самом деле, мне просто было страшно. – Я всегда тонко ощущала колебания магии, ауру носителей, связь с природой. Флора и фауна всегда тянулась ко мне, а я  - к ним. Мои братья всегда шутили, что из меня бы получился отличный следопыт. Время от времени я могу увидеть даже цвет ауры. Вот как с рысью – она отсвечивала красным.  Разве ты не видела этого?

Блондинка отрицательно покачала головой.

- Нет, - ответила она.  – Я даже не сразу поняла, что она – это она, и что перед нами – оборотень.

- Это все… странно. Я прошу тебя пока не говорить никому об этих странностях, - попросила я; меня бросило в озноб, появилось желание написать домой и прояснить некоторые вопросы…

Глава 11

Украдкой повернула голову в сторону Черных. Около знакомой мне троицы вились девушки – их было четверо. Одна из них выделялась особо – осанкой, манерами, внешне. Черные волосы красиво блестели в желтоватом свете десятков свечей, были распущенны, струились по плечам. Лицо бледное, как и у большинства Черных. Глаза – слишком светлые, радужка почти белая, что создавало жуткое впечатление в купе с черным зрачком. Полные губы выделялись ярко – красным пятном. Наверное, среди своих она считалась красавицей. Ее белесые глаза взирали на большую часть присутствующих с презрением, искрившимся в ее надменном взгляде. Со своими же сокурсниками она общалась на равных. Еще одна демоница выделялась на всеобщем фоне – с кожей цвета молочного шоколада, что отливала коричневым оттенком в бликах трепещущих огоньков. Ее темные волосы были красиво и витиевато сплетены в косы. Остальные две девушки заметно лебезили перед остальными.

Белоглазая сидела рядом с Дарреном, что –то говорила ему, он слушал, иногда отпивая из железной кружки. Моя интуиция шептала о том, что это и есть та самая Энита Блекберн. Мне было немного удивительно наблюдать такую домашнюю картинку.  Я пребывала в стенах Малгрида чуть более недели, но уже была уверена, что на Черном факультете обучаются бездушные и темные создания. Я чувствовала их мощь, агрессивную магию. Они всегда были готовы вступить в смертельную схватку, жаждали ее. Даже Алхимики и Целители обладали хорошей физической формой. И весь Белый факультет был в страхе перед Черными. Не только как перед сильными магами, но и как женщина испытывает страх перед мужчиной, который может воспользоваться ее слабостью и своим превосходством. Черные были сродни диким зверям – видя жертву, они добьют ее. Чувствуя страх, они сделают все, чтобы выжать максимум эмоций и подпитать их. Но сейчас я пялилась на Вэя и Блекберн, отмечая, какая колоритная пара из них вышла бы. И еще раз десять поблагодарила Великую Богиню и Триединую Мать, что они отвели меня от брака с этим демоном.

Ия тронула меня за плечо, привлекая внимание.

- Я понимаю,  что ты здесь недавно, - начала она осторожно. – Но мне ты кажешься ответственной и здравомыслящей. Мне нужна помощь. Нам всем нужна помощь… Боюсь, мы перестанем спать ночами. Но нам нужно защититься, а в особенности – защитить их.

Ия кивнула в сторону близняшек, жавшихся друг к дружке.  Покосилась  на Марику, не поднимающую взгляд, и Аиду, горделиво державшую осанку и не выказывающую страха только внешне - чувствовала эмоции, волнами окутывающие ее.

Я же ощущала безвыходность и скорую беду. Были ли мои предчувствия неким предсказанием – я не знала. Мне самой было страшно от новых способностей, от конфликтов, что теперь схлестнули нас с Черными. Видела, как подавлены мои сестры, в особенности Ия. Она была нашим лидером, Верховной ведьмой – в ковене. Она считала себя ответственной за все происходящее, искренне хотела защитить остальных. Совладав со своими эмоциями, я взяла за руку Ию.

- Я помогу, чем смогу. У меня есть кое – какие наработки… Я их никому раньше не показывала. Но у меня есть одно условие, - я видела, как загорелись глаза ведьмы. – Нам всем нужно успокоиться, настроиться на позитивный лад и хорошо выспаться. На свежую голову будет думаться лучше, чем в состоянии на грани.

Верховная поддалась минутному порыву и обняла меня. На Юге проявлять эмоции не являлось чем – то постыдным. Почувствовала тяжелые взгляды, направленные на нас и покалывающие на спине. Не нужно было оборачиваться, что бы понять, кто смотрел. Щеки Ии разрумянились – она сама от себя не ожидала всплеска таких эмоций. Она всегда хотела казаться строгой, здравомыслящей, холодной в принятии решений. Немного отчужденной, что б иметь авторитет среди сестер.

- У тебя полно листьев в волосах, - хихикнула Ия. – И у Венди тоже.

Я перебросила длинную косу наперед. Зелененькие, совсем молодые листочки, вплелись в медную косу. На темно – рыжем это смотрелось красиво, по – весеннему, напоминало дом. В груди кольнуло, а затем сперло тоской. Серые плиты, будто сговорились – стали давить сильнее, впиваясь в сознание.

- Ты грустишь о доме, - констатировала факт Ия. – Это видно. Очень жаль, что ты переживаешь все это из – за нас. Тебе бы больше подошла изящная академия благородных ведьм где – нибудь в Летних землях. Но никак не Малгрид на краю света. Ты привлекаешь всех своей  солнечностью, энергией тепла и легкостью. Поверь, нам всем не хватает красок и тепла…

Позднее, уже в гостиной, мы снова провели обряд, укрепляя стены от инородного вторжения. На ночь выпили зелья для крепкого сна и восстановления. На следующий день у нас были великие планы. В моем дневнике имелись записи всех моих наблюдений и знаний, выхваченных еще во время войны. Так же мои разработки обезболивающих  и заживляющих зелий. Но это была лишь теория. Конечно же, моя родня, как могла, оберегала меня от войны и ее последствий. Но я видела скорбящих, раненых, умирающих и мертвых. Видела почерневших от горя матерей, качавших тела мертвых сыновей в своих объятиях. Видела затухающую надежду и медленно вытекающую жизнь в глазах смертельно раненных. Видела и счастливые улыбки, навечно застывшие на восковых лицах. Счастье выживших в смертельной схватке.  И мне очень хотелось помочь им всем – защитить, исцелить. Создать такое зелье, которое раз и навсегда прекратит все войны, во всех мирах и измерениях. Эпизод с ловушкой я так же записала в свой дневник, сделав акцент на видениях. Инцидент в Чернолесье так же был подробно описан и зарисован. Не знаю, зачем я это делала – просто привыкла записывать те вещи, которые будоражили. А так как я из Весенних земель, что в Южном пределе, то была очень впечатлительной по своей природе. Первый мой шабаш в Малгриде  отобразила в рисунках. Я неплохо рисовала.  И еще портреты двух Черных – Брода Брейна и Даррена Вэя.  Но мне не удавалось передать их взгляды – безумство в глазах Брода и морозящая холодность в глазах Даррена. Теперь мне еще захотелось нарисовать Эниту Блекберн. Отобразить ее жуткую, истинно демоническую красоту. В дневнике так же имелось много зарисовок с войны. Мой дневник был очень толстым. Я заговорила его так, что бы листы в нем не кончались. Иногда мне казалось, что он – единственный, с кем я могла делиться переживаниями и мыслями.

Глава 12

Пара рук крепко держит меня, вырывая из пучины снов. Начинаю возвращаться в реальность, снова ощущая, осязая, вдыхая и чувствуя запахи. Нежный запах лаванды, едва уловимый – я в своей комнате.

- Медея! Медея! Очнись!- взволнованное лицо Венди слишком близко, она вглядывается в мои глаза.

За ней стоят Ия и Аида. Аида в растерянности, Ия -  хмуриться, прищурив глаза.

- Медея, ты разбудила своими криками половину сестер, - голос блондинки сел от волнения. – Прости меня, но я вынуждена была позвать Ию и Аиду.  Не могла тебя разбудить! И я очень испугалась! Я рассказала все девчонкам! Прости…

Липкий страх медленно отпускал меня, скользя по коже. Мое тело содрогалось крупной дрожью от озноба. Венди накинула на меня одеяло,  закутав словно дитя.

- И что вы об этом думаете? - хрипотца в моем голосе,  я кричала наяву.

- Значит, эти сны и видения у тебя появились сравнительно недавно? – поинтересовалась Аида, запустив руку в свою густую короткую шевелюру.

Я утвердительно кивнула. Она задавала наводящие вопросы, потом сказала:

- Скорее всего то, что с тобой происходит – проявление дара провидца. Но не просто провидца – похоже, ты даже не сновидец, а оракул. Это очень редкий дар. И нам всем стоит держать это в тайне, поскольку у тебя нет активной силы. И это очень странно… В твоем роду не было провидцев или сновидцев? Обычно способности проявляются к семи годам, вкупе с активной силой, с мощным магическим потенциалом… Что бы носитель этого дара мог защитить себя.

Пока мы собирались на завтрак и занятия, меня не покидало предчувствие обреченности и скорого несчастья. Я в подробностях рассказала сестрам про свой ночной кошмар. На завтраке успела сделать зарисовку того места, что приснилось. Сестры сказали, что  это – Синяя Гряда. И находится этот ядовитый полесадник за полями, что перед нашими окнами. И это место было излюбленным для Черных, они собирались там в те редкие выходные, что были у них.

Близняшки, невыразительные, как блеклая моль, подошли ко мне за завтраком. Смущаясь, толкая друг друга, вручили мне листья лавра, перевязанные красной нитью. Я знала, что эта перевязь была оберегом от злых сил. Так же лавр помогает от кошмаров и  используется для предвидения. Я была тронута заботой сестер. Но по позвонку прошел неприятный озноб -  я имела тот дар, на который никогда не рассчитывала и который не предназначен мне. В наше время он мог стать проблемой. Если я откажусь работать на государство – в лучшем случае мне «свяжут» силы. В худшем – выжгут, уничтожая душу.

Еще одна наша соседка – Сафира – вручила мне небольшой платок с вышитым гладью маком. И я снова терялась в догадках. Мак – это символ не только защиты от колдовства, но и вещих снов. Каждая ведьма старалась одарить меня на протяжении дня какой – либо вещицей, несущей защиту – будь то обереги из трав, вышивка, ароматные саше из смеси трав, способствующих спокойному сну или миниатюрные куколки – травницы.

Я была растрогана, весь завтрак вытирала выступающие в уголках глаз слезы. Такой заботы я не чувствовала с тех пор, как лишилась матери. На занятиях я делала пометки в свой личный дневник, а не конспект. Получила пару замечаний за свой отсутствующий вид. Записывала некоторые идеи для защиты нашего жилья и самих себя. Я видела затаившийся страх в глазах сестер. Аида нервничала все больше, она получила пару анонимных угроз. Она пообещала дать мне список литературы, что бы я изучила все о провидцах и ответвлениях этого дара.

В обед, часть студентов Серого факультета, те, что были на потоке Природников, выставляли вдоль коридоров Академии крупные горшки с растениями около стен. Венди сказала, что это их зачет – вырастить по два полезных растения. Нас ждет такой же экзамен впереди, только растения могут быть другие. Серые же традиционно выращивали Светловую лилию и Круж колючий. Светловая лилия была похожа на своих декоративных сородичей лишь формой цветка. Цвет лепестков был многообразным – от светло – желтых и алых до синих и молочно – белых. Намного крупнее от обычных лилий – раза в два – три. Толстый, налитый соком стебель и такие же увесистые размашистые листья. Когда наступали сумерки, лилии начинали светиться, образовывая вокруг себя небольшой ореол света того или иного оттенка, в зависимости от цвета цветка.

Круж колючий походил на кактусы – был крупного размера, грушеобразный, ствол – вытянутый кверху, облепленный большими колючками. Это растение излучало тепло или жар, в зависимости от времени года, особенно в холодное время. Было излюбленным растением студентов. Книзу у растения было меньше всего колючек – если к нему дотронуться, то можно обжечься. В Весенних землях потребности в выращивании Кружа не было – у нас извечно царило тепло. А вот в северной стороне это растение играло большую роль. К нему относились с трепетом, выращивали в огромных количествах. На его основе делали алкоголь, зелья и согревающие отвары. Тем, кто шел в долгие походы на Севере, часть растения вшивали в одежду. Часть – клали в обувь. Еще неделю растение хранило в себе способность согревать. Поэтому Круж полностью компенсировал свой неказистый внешний вид.

Вечером мы снова собрались в гостиной, делясь идеями, мыслями и разрабатывая план действий. Было решено разрисовать стены нашей гостиной рунами, как и наши тела. На окна выставляли все растения и цветы, с охранной способностью  – в горшках и засушенном виде. Так же на стеклах рисовали защитные символы заговоренной водой. Укрепили старые охранные заклинания. И сплели новую ограничивающую сеть, которую разместили поверх стен и дверей – она мерцала едва заметно розовым. На этом настояла Марика, возбужденная процессом и скоплением магии, она воспряла духом. Сафира, что родом из Теплых земель, что были восточнее от Весенних, обладала даром магической татуировки. Большая часть ведьм сделали себе временные рисунки, но были и те, кто согласился на вечные символы на своей коже. Делали их на тех частях тела, что наглухо были скрыты от любопытных взоров – на ногах, ягодицах, груди, спине, даже пятках и пальцах ног.

Глава 13

Следующий день пролетел слишком быстро. Гордей Манаков находился в тяжелом состоянии, но его удалось стабилизировать. Черный факультет не проявлял к нам никакого интереса. Но все мы понимали – это затишье перед бурей. Мы с Венди раздобыли Венерин Башмачок без особых трудностей. На вечер была запланирована вылазка в Верхние Теплицы, где выращивали Аконит и Белладонну. Лили с самого утра варила зелье невидимости, то самое, что с отвратительным вкусом.

Профессор Гаррот будто чувствовала, что мы затеваем вылазку. Она несколько раз заходила перед отбоем. Под ее безразличным взглядом мы покорно разбрелись в свои комнаты. Зевающие, в ночных рубахах  и с расплетенными косами, мы не вызывали никаких подозрений. Ровно в пол первого ночи мы накинула тяжелые плащи, приняли зелье – невидимку, и крались по мерзлым коридорам Малгрида. Голосованием было решено, что в Теплицы пойдем я, Ия и Венди. Втроем вступили в портал, что блекло мигнул, озаряя серые глыбы стен. Я сразу же узнала массивные двери, темного цвета, с выгравированными золотом узором трав, витиевато переплетающихся друг с другом. Стены здесь были темнее, словно облитые водой, отблескивали в мерцающем пламени факелов. Было слишком тихо. И холоднее, чем на Нижних этажах. И магия  - казалось, каждый камень, даже песчинка, пропитана темным колдовством. Я ощущала ее вязкость, будто пробиралась сквозь топь – холод хватал за ноги, стараясь утащить вниз.  Двери, ведущие в Верхние Теплицы, были приоткрыты, образуя приличную щель.  Пыхтя от напряжения, мы прошмыгнули внутрь, боязливо оглядываясь по сторонам. Здесь растительность была похожа на степи. Травы, образующие сомкнутый ковер, прореженный кое – где валунами, песочными насыпями и несколькими, порознь стоящими, деревьями. Ковыль переплетался с типчаком, медленно переходя границу тонконога и мятлика, овсец соседствовал с солянкой. Под ногами зашуршало – пробежала ящерица, сливаясь зеленой спинкой с травяным покровом. Мы медленно продвигались вперед, прислушиваясь к звукам. Здесь было холодно, но достаточно светло. Сизый свет создавал впечатление зарницы, вспыхивая на горизонте, рассекая немыми молниями своды. Местами трава достигала метра и более, что затрудняло наше продвижение. Зато я выхватила взглядом Адонис весенний, прятавший поникшие желтые бутончики. Дальше – Шизонепета многонадрезная. На Юге называем ее анисовой травой и используем в медицинских целях. Отвары из нее принимаются в качестве отхаркивающего и противовоспалительного снадобья. А повара использовали как приправу к рыбе. Я не удержалась и сорвала пару стеблей с колосом фиолетовых цветов – бутонов.

Дальше были выстроены в шеренгу деревья – ивы и дубы. Насыпью вниз спускался крутой берег и небольшая речушка. В нескольких местах в воде виднелись плоские камни – они служили переправой. Понятное дело, для Черных перебраться на тот берег было проще простого. А для нас – не так уж и легко. Дело осложняли плащи, давившие на плечи грубой тяжелой тканью. Первой прыгала по камням Ия. Она была выше нас, с длинными ногами и гибкой, как тростинка, фигуркой. Я прыгнула на первый камень и едва не соскользнула – слишком не удобны форменные туфли, грубые и негнущиеся. На втором камне Венди поскользнулась, с тихим возгласом чертыхнулась в воду. Ее плащ стремительно мок, она пыталась залезть на камень, но все попытки были тщетны. Она блеснула, на пару секунд покрылась мерцающей дымкой – зелье закончило свое действие. Но у нас было еще по бутылочке, на обратный путь.

- Венди, постарайся добраться до берега и жди нас, - шепнула Ия.

Блондинка беспомощно посмотрела на нас, затем поплыла с кряхтением к берегу, погружаясь с головой под воду. На самом деле, речка была глубже, чем я думала изначально. Вода была обжигающе холодной. Интуиция подсказывала мне, что населена она отнюдь не золотыми рыбками.  С трудом Венди удалось добраться до берега – мы облегченно выдохнули. Уставшая и раскрасневшаяся ведьма сопела, распластавшись на насыпи под раскидистой ивой. Я сняла туфли – возможно, так будет легче прыгать с камня на камень. Ступни жгло, будто я иду по осколкам льда. Хорошо, что  успела надеть теплые чулки. Держа туфли в двух руках, я преодолела третий и четвертый камни. Чулки  и подол рубахи напитались ледяной водой, неприятно облепляли ступни и ноги. До берега было далековато. Бросила Ие свою обувь, затем – плащ. В одной ночной рубахе до пят я чувствовала, как коченеет тело. Слишком холодно. Подтянув рубаху, я прыгнула. Едва получилось допрыгнуть, а коснувшись берега, чертыхнулась назад. Ия вовремя ухватила меня за руку. Камни больно впились в окоченевшие ступни. Зубы стучали друг о друга. Невыносимые условия.  Но мы упорно продолжали путь, одевшись и пытаясь согреться быстрой ходьбой. Мятлик здесь был не так высок. А дальше шли  заросли Квитана волнистого. Это особое растение – оно могло создавать непроходимые живые стены. Толстые коричневые суховатые стебли, с длинными колючками, достигающими до десяти сантиметров в длину. А сами заросли могли виться километрами. Обычно Квитан высаживали там, где нужно ограничить проход или скрыть нечто. Понятно, что за колючками был сад с ядовитыми растениями. Я осторожно дотронулась до шипа и они начали неторопливо расплетаться, освобождая мне путь. Я прошла в образовавшийся просвет, прижав руки к груди, где колотилось сердце от волнения. Сзади послышался приглушенный писк. Я обернулась – Ия плела защитный кокон из заклинаний, окутывая им себя. А колючки активно обвивали этот купол, начиная с самого низа. Я бросилась к ней и Квитан отступал, пропуская меня.

- Нет! – пискнула Ия. – Иди и добудь то, что нам нужно! Оставь меня, я справлюсь. Время на исходе.

Я побежала вперед. Бежала долго, по коридору из витиеватых колючек, открывающих мне путь. Остановилась, переводя дыхание, когда колючий коридор сменился снова ковром из мятлика. Справа и слева стояли большущие прямоугольные ящики,  круглые клумбы, огражденные щербатыми осколками булыжников. Кое – где виднелись укутанные тканью миниатюрные домики, похожие на скворечники. С высокого пололка, на крупных длинных цепях, свисали кашпо с диковинными растениями. Это была огромная территория, усеянная ядовитыми растениями, высаженными в клумбы всех форм и размеров. Я проходила мимо рядов, утопая ногами в зеленой траве, в поисках нужных мне ресурсов. Я спешила. Действие зелья было на исходе, хоть Лили и увеличила сроки его действия. С трудом нашла Белладонну обыкновенную, пестреющую черными ягодками, а рядом – Амариллис Белладонну, белые и розовые цветки которой манили их понюхать. Я с опаской дотронулась до растений, предварительно смазав руки специальной нейтрализующей мазью – в голове четко зазвучали строки заклинания, наложенного в качестве защиты от излишне инициативных студентов и экспериментаторов вроде Брейна и Муски. Затем я услышала слова, нейтрализующее это  заклинание. Латынь, не удивительно. Тихо произнесла, повторяя за голосом, звучавшим в моей голове.

Глава 14

Он двигался плавно, будто зверь. Его тело было крепким, с литыми мышцами, четко очерченными и рельефными. Излучало мощь. Он отвернулся – платиновые волосы были сплетены в хвост, достигая  середины спины и перекрывая мелкие символы, вбитые в бледную кожу, образуя крест. Одна часть магической татуировки шла вдоль  по позвоночнику. Вторая – поперек лопаток. Я прищурила глаза, рассматривая значки на широкой спине, красиво бугрившейся мышцами. Определенно, эти символы демонического происхождения.  Наверное, это были заклинания, но я не имела ни малейшего понятия о рунах демонов. Осознанно избегала любой информации про них.

Внизу что – то зашуршало, я слегка наклонилась вниз, ожидая увидеть мышку, ящерицу, суслика или тушканчика. Но в паре сантиметров от моих ног ползла огромная темно – зеленая змея, с витиеватым фиолетово – черным рисунком на чешуйчатой спине. Я выдохнула, но  Даррен лишь немного повернул голову в мою сторону. Мне казалось, он смотрит четко в мое лицо. Нет, он не смотрел на змею, шуршащую в траве. Он смотрел на меня.  Его ноздри затрепетали – он глубоко вдохнул воздух. Я ощущала себя мышкой. Слегка принюхалась к себе – уловила запах речки, отдающей болотом. Он знал, что здесь кто –то есть. Отвернулся, а я выдохнула от того, что избавилась от тяжелого сурового взгляда льдистых глаз. Он счел меня не опасной – и это сущая правда. Змея неторопливо тянула свое длинное тело, а я заметила сплетения в траве. Даррен  же продолжил рвать какую –то траву.

Я знала, что Мятлик луговой был тесно связан с любовью. Эту траву добавляют в благовония, приносящие любовь и мир. Свежим мятликом украшают алтари при изготовлении любовных талисманов. Это растение испускает практически незаметные любовные флюиды, но они достаточно действенны. И женщины часто кладут под ложе саше из мятлика, что б добиться успеха в любовных делах. Что ж, я знала о существовании такого обряда, направленного на эмоции – страсть, возбуждение, соитие. Тот, кто творил обряд, замешанный на мятлике, явно желал не влюбленности, а просто физического взаимодействия. Что ж, у Черных – свои предпочтения, но я не представляла полового акта без любви. В Весенних землях у юных леди сложилось свое восприятие – секс равно любовь. Хотя в нашем мире девственность не считалась чем –то особенным, куда больше южанок ценили за плодовитость. Но никто никогда не откажется от нетронутой в этом плане южанки.  А я даже не целовалась ни разу по - настоящему за свои восемнадцать лет. Легкие поцелуи в губы и щеки с помощниками поваров не считались. С ними было слюняво и смешно. Возможно, когда – то и я воспользуюсь силой этой луговой травы. Я понимала, что навряд ли выйду замуж – слабая магия и тавро дочери мятежника сделали свое дело. Но, когда – то,  я обязательно влюблюсь в какого – нибудь достойного молодого человека… А пока я вглядывалась в сплетения, запоминая их и намереваясь выделить им страничку в своем дневнике. Черный направился на выход, я облегченно выдохнула – действие зелья практически закончилось. Мой силуэт мигнул розоватым. Черный замедлил шаг, потом он стал идти так, будто проталкивается сквозь нечто плотное…  Затем его с силой отшвырнуло назад. Он пролетел пару метров точно. Встал, оглядывая периметр. Заметил плетения в траве, тихо выругался.

- Выходи, - глухо произнес Черный; его голос отбивался от меня, заставляя дрожать сильнее – глубокий, будоражащий.  – И убери эту чертову магию.

- Я не причастна к ней, - выдохнула я.

Голос звучал как мышиный писк. Я волновалась, мне было холодно. Таиться не видела смысла. Прошла вперед, продолжая мигать. Зелье теряло силу. Сделала шаг, еще один – меня сжимало невидимыми тисками. Давление только усиливалось, стоило мне пытаться двигаться дальше. Попятилась назад, пробиваясь с трудом. Дотронулась до невидимой преграды, стараясь ухватить синеватую нить. Передо мной скользнула красная. Кто бы ни делал этот обряд, он знал толк в любовной магии. Мне удалось ухватить красную нить. Следом за ней и синеватую. Тот час возникла сеть, переплетенная между собой, с вкраплениями рун и целых строк из заклинаний. Услышала тихое ругательство за спиной. Я начала мерцать, приобретая видимость. Повернуться лицом к полуголому демону не было сил.

- Отойди от сети, - вкрадчиво сказал Черный.

Я подхватила мешочек и охапку трав, отошла, стараясь не смотреть на мужчину. Но ощущала его взгляд, прошедший морозом, не только телом, но и душой. Охнула от внезапности удара, сотрясшего плетеную магией сеть. Мой неудавшийся муж не скупился в колдовстве, пытаясь прорвать вязь. Я задыхалась от мощи, что витала от его магии. Боевая, разрушающая и великолепная - как на войне. Попятилась, а он продолжал наносить удары, четко и методично, красиво. Мышцы на его спине перекатывались под бледной кожей – он был машиной, со стальным костяком внутри. Заметила, что по бокам и сверху сеть лишь обрастает новыми цветными петлями, ширилась и крепла. Та, кто налаживала любовные заклинания, предусмотрела и такой исход – что предмет ее обожания не захочет добровольно вступить в связь. Она была настроена слишком решительно.

- Остановись! – крикнула я, зачарованно наблюдая за Черным и его манипуляциями; где –то глубоко внутри я понимала, почему эта чаровница хотела безапелляционного внимания этого мужчины.

Он повернулся ко мне. Я стремительно отшатнулась, едва не чертыхнувшись в клумбу под ногами. Его глаза были полностью красными, лишь черный зрачок там, где ему и положено быть. Заметив мой испуг, он оскалился, показывая мне заостренные и вытянувшиеся резцы. Почти как у вампиров. Только у кровососов, судя по книгам, они были тоньше. А здесь были клыки, направленные на то, что бы рвать, приносить смертельные раны. Пальцы на руках немного удлинились, а ногти превратились в когти, черные и мощные. Он мог бы разорвать плоть одними лишь руками. Меня прошиб пот, ноги еле держали, хотелось облокотиться об что – нибудь. Остальное его тело оставалось прежним.