Южная пустошь - 7

Глава 1

- Мама! - истошный вопль Хурры взорвал тишину.

Я вздрогнула, резко дернув поводья и заставляя мою лошадь встать на дыбы посреди широкой наезженной дороги ведущей к воротам крепости, которая возвышалась над горизонтом семью остроконечными башнями: шесть сторожевых по периметру и одна самая высокая в центре... Миниатюрная копия Высокого города в Яснограде... Будущая Цитадель.

- Мама! - Хурра вынырнула с изнанки так внезапно, что никто даже не успел удивиться и заметить, как именно появилась маленькая девочка посреди дороги.

Я в тот же миг слетела с лошади и, рухнув на колени, обняла мою дочь, мгновенно потерявшись в пространстве и времени. Я сжимала худенькое тело, слышала стук ее сердца, чувствовала такой родной и знакомый аромат своего ребенка. Слезы заволокли глаза, не давая рассмотреть, но я чувствовала как она выросла за этот год, проведенный в разлуке...

- Хурра, - выдохнула я, пережатым до боли горлом, - Хурра...

- Мам, ты чего, - крепкие ладошки скользили по моему лицу, стирая слезы, а я целовала их, каждый раз, когда они касались моих губ.

В груди все трепетало от радости и жгло от осознания глубины своей вины: я плохая мать, раз бросила своих детей на произвол судьбы, отправившись спасать весь мир и оставив их под присмотром такого ненадежного человека, как Гирем. Как я, вообще, могла доверить ему самое дорогое в моей жизни?! Как я могла забыть, что ради своей выгоды он легко предаст и бросит? Он ведь делал это не раз...

Мои пальцы добрались до тонкой шеи Хурры. Я до головокружения боялась нащупать ошейник, которым Гирем «наградил» моих дочерей, заявив права на них по законам Аддийского султаната.

Ничего не было.

И одновременно с волной облегчения, что мои девочки по-прежнему свободны, сердце замерло от ужаса, что кто-то мог обидеть их, если Гирем отказал им в защите и не надел ошейник понарошку. Ахира — женщина без хозяина, легка добыча для любого, кто пожелает воспользоваться ее беззащитностью...

- Мам, ты чего? - Хурра обхватила ладонями мою голову и заставила меня поднять лицо и взглянуть на нее... - Анни сказала, что вы прибудете сегодня. Мы вас ждем. Но я не утерпела, - моя малышка фыркнула, - и сбежала, чтобы встретить тебя раньше всех...

- Кто такая Анни? И откуда она знает, что мы приедем именно сегодня? - каркающий голос бывшей Верховной вмешался в наш мир, разрушив иллюзию уединения.

Хурра, не выпуская мое лицо из своих рук, повернула голову и равнодушно взглянула на нее.

- Ты нам не нравишься, - Если Ягурда думала, что сможет напугать моих дочерей, то она сильно ошиблась. - Викуша сказала, что твое место в забвении. И как только она...

- И кто такая ты? - перебила ее бывшая Верховная.

- Я Хурра, - гордо вздернула она подбородок, - наследница...

- Это моя дочь, принцесса Южной Пустоши и наследница короны, - остановила я ненужные откровения.

Поднялась с колен и сделал шаг вперед загораживая Хурру от пронзительного взгляда бывшей Верховной жрицы. Прохладный северный ветер, дувший с самого утра, хлестко ударил по мокрым щекам мелкими, острыми песчинками, принесенными из сердца Аддии — Хрустальной пустыни.

Бросила извиняющийся взгляд на Мехмеда, я так и не решилась рассказать ему правду о том, кем были спутницы Гирема, которым он приютил в своей крепости. И кем был отец моей дочери Хурры.

Мой брат ошеломленно, не мигая, смотрел на нее, он хорошо знал ночного короля и сразу догадался, чья кровь течет в ее жилах.

- Как она оказалась здесь? - подала голос Илька. Она тоже не отрывала глаз от моей дочери, глядя хмуро и с затаенным напряжением, как будто бы догадывалась, что эта маленькая девочка источник проблем лично для нее.

- Я сбежала из крепости, - радостно рассмеялась моя малышка. Она то ли не чувствовала неприязни со стороны Ильки, то ли нарочно его провоцировала. - Охрана у наследника султана никакая. Я пробралась через стену, когда они меняли внешний караул, - заявила она и, безошибочно определив хозяина крепости, улыбнулась Мехмеду, - ты бы, дядька, получше себе воинов набирал. А они от каждой дохлой крысы шарахаются.

Угу, мысленно вздохнула я. О том, что дохлая крыса скорее всего бегала и вела себя, как живая, Хурра предпочла умолчать. Зато я поняла, что побег из крепости не обошелся без помощи моего старшего внука, обладателя дара некромантии.

- Я учту, ваше высочество, - кивнул Мехмед, слегка склонив голову. Он единственный из всех не забыл об этикете и обратился к юной принцессе по титулу. - Однако на вашем месте я не покидал бы стены крепости, это слишком небезопасно. Законы моей страны сильно отличаются от тех, к которым вы привыкли, - жирно намекнул он на то, что шея Хурры была свободна. - И люди, проживающие в моих землях, могут навредить вам...

- Пф, - фыркнула Хурра, - меня нельзя поймать. Я всегда смогу сбежать от них. И мне даже кофий пить не надо, - звонко расхохоталась она, бросив такой жирный намек, что его нельзя было проигнорировать.

- Откуда ты знаешь... - вырвалось у Мехмеда, но он тут же взял себя в руки и замолк посредине фразы. Понял, что чуть не выдал тайну, принадлежавшую его семье. А потом он понял...

Улыбнулся и спешившись к лошади подошел к нам и опустился перед моей дочерью на одно колено. Обычно аддийский мужчины так признаются своим избранницам в чувствах, намекая, что только любовь способна поставить мужчину на колени. Но сейчас он признавал Ее — Древнюю Богиню Аддию, наследницей которой была Хурра.

- Очень рад, прекрасная госпожа, что вы с сестрами стали гостьями моих земель. Надеюсь, жизнь здесь была легкой и светлой и не оставила в сердце темных пятен тяжелых воспоминаний, - заговорил он традиционными для султаната витиеватыми фразами.

Хурра важно кивнула,выдвинув вперед одну ногу:

- Да, нам понравилось. Здесь очень тепло, и зимой совсем нет снега. Но я мало видела... Папа не разрешает мне выходить из крепости, - нажаловалась она. - А ты покажешь мне горы? - махнула она рукой на едва заметные синие тени горных пиков на горизонте. - И Хрустальную пустыню? И дворец султана? И Южные сады, где зреют чудесные фрукты?

Глава 2

Не было печали... Новые проблемы наваливались на меня, как снежный ком. Всю дорогу я надеялась, что смогу сохранить втайне пребывание моих детей в крепости, но сбежавшая Хурра поставила крест на всех планах. Я не винила маленькую девочку в том, что она примчалась к маме, соскучившись после долгой разлуки. Я ведь знала, какая Хурра непоседливая, и могла догадаться, что дождаться моего приезда на месте ей будет очень сложно.

И я решила, что вместо того, чтобы скрывать детей, лучше скрою от всех Гирема. Попрошу его покинуть крепость, теперь мои дочери и внуки обойдутся и без его присмотра, а Илька не увидит ночного короля и не догадается, что Хурра его дочь. Тем более в его интересах находиться подальше от меня. Так он сможет прожить гораздо дольше, чем рядом со мной.

Но проклятый Гирем прямо сейчас летел навстречу нам, ломая все мои замыслы. И мне срочно надо было придумать, как спрятать то, что очень скоро будет на виду.

- Елька! - оглушительно вопя и не снижая скорости, встревоженный Гирем пробился ко мне, в середину нашего отряда, как горячий нож в масло. Илька, поднявшая руку в предупреждающем жесте, ничего не успела сделать, а Ягурда, предвкушающая встречу со старым храмом, как будто бы вовсе его не заметила. Слишком отвлеклась на свои мысли. - Елька! Хурра у тебя?!

- Я здесь, пап! - захохотала наша дочь, абсолютно довольная тем эффектом, который произвел ее побег из крепости. - Я же сказала, что все равно сбегу!

Гирем развернулся в седле, чтобы убедиться, что слух его не обманывает, и тихо выругался, выражая облегчение от того, что наша непоседа нашлась...

- Ох, уж эта девчонка, - проворчал он. - Вся в мать! Елька! - сверкнул он глазами в мою сторону, - Хурра совершенно отбилась от рук! Ты не представляешь, что они с Деливом и остальными малышами устроили в крепости?! Самые опытные воины шарахаются от каждой тени, бояться ходить в одиночку и почти отказались от мяса, чтобы не было костей и неживой плоти!

Захохотал он абсолютно довольный всеми теми ужасами, которые устроили дети.

- Здорово, да?! - Его взгляд выражал ликование. Он как будто бы не замечал, что помимо меня вокруг есть и другие люди.

- Нет, - холодно ответила я, - совсем не здорово... Но давай мы обсудим все чуть позже, когда мы наконец-то, доедем до крепости, приведем себя в порядок, поедим и отдохнем после столь долгого путешествия.

Да, я была недовольна. Во-первых, его фамильярным обращением. Я уже почти привыкла, что во время путешествия ко мне обращаются опуская титул, но Гирем, как впрочем всегда, зовет меня так, как будто бы я до сих пор нищенка из Нижнего города.

А, во-вторых, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: под присмотром Гирема дети совершенно отбились от рук. И мне придется приложить максимум усилий, чтобы исправить огрехи в их воспитании. И Хурра, и Делив, и все стальные дети должны понимать, что их способности не для баловства и запугивания стражи.

- А это еще кто такой? - хмурая Илька смотрела на Гирема прищурившись.

Он, услышав вопрос, обернулся, и склонив голову представился:

- Меня зовут Гирем, красавица. И я ноч...

- Он просто садовник, - выпалила я, останавливая то, что должно было остаться тайной. - Он служил в доме замке моего мужа Высокого герцога. И я совершила большую глупость, когда... решилась на интрижку.

- Садовник? - Гирем удивленно взгляну на меня, но мгновенно взял себя в руки и подмигнул правым глазом. - И ты до сих пор называешь меня просто садовником?! - возмущенно завопил он. - После того, как я рисковал головой ради нашей любви?! И отдал тебе лучшие годы своей жизни?! Неблагодарная! Все женщины коварные обманщицы!

- Хватит, - я поморщилась. Вот чего не отнять у ночного короля, так это его доверия ко мне и способности мгновенно принимать правильные решения. Но сейчас он малость переигрывал...

- Садо-овни-ик, - протянула Илька, внимательно осматривая Гирема с ног до головы. И глубокомысленно заметила, - очень странный садовник...

- Ага, - он довольно осклабился, - Елька тоже так сказала, когда впервые меня увидела.

- Хватит! - внезапно рявкнула Ягурда, выходя из себя, - всем молчать! Мы едем домой. И если кто-то посмеет открыть рот до того, как мы заедем в ворота храма, я запечатаю ему рот навеки!

Илька презрительно дернула губой, но тем не менее вернулась на свое место чуть позади Мехмеда. Мы опять тронулись с места, после еще одной непредвиденной остановки. Я усмехнулась, представляю, как злит Ягурду каждая задержка в самом конце долгого пути, который привел ее домой, который она покинула много сотен лет назад и уже не надеялась вернуться.

- Елька, - шепот Гирема привлек мое внимание. Ночной король, ставший садовником, ехал рядом и косил на меня одним глазом, - это кто такая?

- Это наша предводительница — госпожа Олира, - слегка улыбнулась я, увидев, как вытянулось лицо Гирема, - не смотри, что она совсем девчонка, глаза тебя обманывают...

- Я это уже понял, - тряхнул он головой. - Я посмотрел на нее с изнанки... Вместо девчонки там старуха. Мерзкая злющая старуха...

- И ее угрозы не пустой звук, к сожалению, - добавила я.

- Понятно, - кивнул Гирем. - А ты?..

Он не договорил, но я поняла. Мы с ним всегда понимали друг друга с полуслова.

- Да, я с ней не по своей воле, - признаться в том, что я пленница, оказалось довольно легко. Гораздо легче, чем я думала. - Я не знала, что ты с девочками здесь.

- Мы вынуждены были бежать... Лушка, науськанный Живелой, отправил за нами целую армию. Анни предупредила меня, и мы успели уйти по границе Пустоши. Но, полагаю, твоего поселка больше нет...

- А люди? - я прикусила губу изнутри, чтобы не выдать тревогу...

- А люди разбежались, - не стал врать Гирем. - За лето к нам прибилось много беженцев. Они основали еще несколько поселений чуть дальше вглубь пустоши... примерно на границе наших стран. Я велел уходить туда. Надеюсь, им удалось добраться целыми и невредимыми...

Глава 3

На площади перед воротами крепости нас встречали. Вернее меня. Мои дочери и внуки: Анни с сыном — наследником императора Абрегории, Катрила с сыновьями и маленькой дочуркой, которую она решила не прятать в закрытых покоях, как это принято в империи, и моя малышка-Виктория... Хотя глядя на не по годам серьезную девочку, которая смотрела на всех с легким снисхождением, сложно было представить, что ей едва исполнилось четыре... Наследство Великой Матери заставило ее повзрослеть гораздо раньше срока.

- Мама, - первой ко мне кинулась Анни. Артор, сидевший на ее руках, смотрел на меня с удивлением, он был слишком мал, когда я уехала, совсем меня не помнил и невольно отпрянул, когда я обняла дочь. Выражение лица моего маленького внука покоробило, мальчишка считал меня совсем чужой.

- Анни, - выдохнула я жарко. Вскипевшие слезы опалили душу изнутри, заставляя меня сжимать своего ребенка...

- Мама, - Виктория потянула за подол, заставляя оторваться от Ани, наклониться и подхватить ее на руки. Глядя на меня серьезными глазами, младшенькая сообщила, - я соскучилась...

- Я тоже, - всхлипнула я, целуя ее куда придется. Из-за слез я ничего не видела. - Я тоже, милые мои... Катрила, дай я тебя обниму...

- Мама, - выдохнула моя приемная дочь и с рыданиями кинулась на шею.

- Тише, милая, тише, - всхлипывала я, поглаживая ее по спине...

- Мам, - Анни тоже плакала, - ее мужа... обвинили в измене и убили.. Теперь Катрила вдова...

Я сжала в объятиях мою дочь еще сильнее. Теперь понятно, почему всегда сдержанная и крепко стоящая на ногах старшенькая так напугана.

- Ничего, Катрила, - хрипло пообещала я, - до тебя и до детей император не доберется. Я смогу защитить вас, обещаю...

По имперским законам казнили не только предателя родины, но и всю его семью на три колена вверх и вниз.

- Бабушка, - непривычно серьезный Делив по примеру Викуши дергал меня за подол, - мама сказала, теперь я главный в роду. Я буду защищать маму и брата с сестрой.

Он держался, но по прыгающим губенкам я видела, как страшно ему быть главным.

Я выпустила Катрилу и присела на корточки перед ним.

- Ты же позволишь мне помочь твоему роду, - вытерев слезы и стараясь не плакать спросила я. Малыш важно кивнул, а потом всхлипнув повис на моей шее...

Как жаль, что я не могу разделиться на десяток Елин, чтобы одновременно обнять и успокоить всех моих детей, окруживших меня плотной толпой и обнимающих со всех сторон.

Когда эмоции от встречи стихли, а мы смогли наконец-то отцепиться друг от друга и поверить, что все это не сон, а происходит на самом деле, оказалось, что все давным давно покинули площадь перед воротами. И кроме стражи, с любопытством смотрящих на момент воссоединения семьи, вокруг никого нет.

- Мама, - Анни виновато улыбнулась, - ты же устала, тебе надо отдохнуть. Идем, мы приготовили для тебя покои рядом с нашими...

- Да, мам, идем, - подпрыгнула на месте Хурра, хватая меня за руку. Вторую руку тут же захватила Виктория, взглянув на успевшего первым Делива таким взглядом, что племянник безропотно сдался, разжал ладонь, выпуская мою кисть, и отступил назад.

- Делив, Олив, - позвала я внуков и улыбнулась вскинувшимся мальчишкам, - показывайте дорогу...

Я так и провела весь вечер с ними, забыв про все на свете. Мехмед, еще прошлым летом, выделил им довольно большой двухэтажный флигель в глубине сада, чтобы женщины, приехавшие с Гиремом, могли вести себя свободно и не носить ошейники, как того требовали обычаи Аддии. Он даже повелел огородить часть сада, чтобы девочки могли спокойно гулять на свежем воздухе, не опасаясь горячих аддийских мужчин и их настойчивых «ухаживаний».

Охрана была, но посольская, то есть вполне привычная к тому, что у всех разные обычаи, и не воспринимающая свободных женщин, как бесхозных и доступных.

Мы с детьми расположились в просторной гостиной на первом этаже флигеля. Обстановка здесь была вполне традиционно-аддийская: роскошные ковры на стенах и на полу, низкие столики, и горы подушек вместо диванов. Мы рассказывали друг другу о том, что довелось пережить за много месяцев разлуки. Дети поведали мне, как путешествовали по Грилории в поисках безопасного места:

- Вероятности так быстро менялись, мам, - хмурила бровки Анни, - сначала мы с Гиремом решили добраться до Яснограда. У него недалеко от города поместье. И там было безопасно. Но потом, на половине пути, будущее покрылось белым туманом, и мы поняли, что туда добрались маги. Потом мы решили отправиться в поместье Жерена... Ну, которое рядом с Ургородом?

- У Жерена есть поместье рядом с Ургородом? - удивилась я.

- Есть, - кивнул она. - Маленькое совсем. Просто участок с домом. Он его купил давно, когда еще жил в Нижнем городе. Они с тетей Селесой хотели провести там старость.

- Но это же слишком далеко от Яснограда...

- Земля там стоит дешево, - пожала плечами Анни. - Наверное, тогда у него не было денег на то, что поближе к столице. Но потом Жерен повез туда Фиодора...

- И? - я не поняла, почему это стало поводом изменить путь.

- Мы не хотим его видеть, - встряла в наш разговор Хурра, которая по обыкновению успевала везде: и играть с малышами, устроившимися на ковре у наших на ног, и слушать разговоры взрослых. - Он предатель.

Катрила вздохнула и отвернулась. Анни кивнула, сердито глядя на меня исподлобья. Думала, что я начну убеждать ее не судить о брате строго и уговаривать помириться. Но я, зная упрямый характер своей дочери, только кивнула. Говорить что-то пока бесполезно. Лучше подождать и мягко подвести Анни к необходимости простить брата за ошибку...

- И тогда вы решили отправиться в Аддию? - столкнула я разговор с мертвой точки, - Но, Анни, ты же знала, как это небезопасно.

- Не сразу. Мы решили, что можно отправиться в Княжество Славию, там у Гирема какой-то друг... Из древних... И он говорил, что тот обязательно нас приютит.

Глава 4

Известие о том, что Боги довольно часто посещают моих детей, заставили меня задуматься. Я весь день пыталась улучшить момент и поговорить с Викторией. Наедине. Но смогла сделать это только вечером, когда пришла укладывать младшую дочь спать.

- Викуша, - мягко улыбнулась я, поправляя легкое, хлопковое покрывало, которое жаркими ночами заменяло одеяло, - скажи, доченька, а Великая Мать часто приходит к тебе?

Дочка сладко зевнула, и повернувшись на бочок закрыла глаза:

- Да, мам, - пробормотала она. - Она почти всегда здесь. Ты хочешь с ней поговорить?

- Если тебе это не сложно, - кивнула я.

Мне надо было решить вопрос с Ягурдой. Я помнила, как Великая Мать вышвырнула ее душу из тела Олиры, и переживала, что она и сейчас сделает что-то подобное. И это, как бы там ни было, совсем не к месту. А вот в тот момент, когда Цитадель будет создана, я не отказалась бы от помощи Богини. Тем более это и в Ее интересах тоже.

Викуша плавным, слитным движением поднялась и села на посетил, взглянув на меня не своими глазами, в которых светилась многовековая мудрость.

- Я слушаю, - произнесла моя дочь глубоким, грудным голосом. Но мне и не нужно было говорить, я уже сама поняла: Она здесь.

- Я хотела поговорить по поводу Ягурды, - начала я.

Глаза Богини недовольно сверкнули в серых летних сумерках, тема нашего разговора ей явно не понравилась. Но Она не остановила меня, и я продолжила:

- Ягурда планирует создать здесь магическую Цитадель, которая защитит ее от Вашего гнева...

То, что бывшая Верховная желает повелевать Богами, и в частности самой Великой Матерью, я упоминать не стала. Во-первых, Богине это известно ничуть не хуже меня. А, во-вторых, я не хотела даже нечаянно вызвать у Нее недовольство. Сейчас мне нужно было, чтобы Боги поступили так, как я хочу. А это почти то же самое, о чем мечтает Ягурда. Пусть и всего один раз.

Викушка едва заметно кивнула, и продолжала смотреть на меня нахмурив брови. Как будто бы не поняла, что я имею в виду.

Я осторожно, чувствуя, что ступаю по тонкому льду, продолжила говорить. Очень медленно, постоянно отслеживая выражение глаз смотревшей на меня Викуши. Эмоции Богини проявляются на лице Ее наследницы. И если что-то не так, то у меня будет шанс остановиться.

- Я знаю, вы уже однажды вышвырнули Ягурду из тела Олиры. И вам, конечно же, не нравится, что она смогла обмануть Вас и вернуться. Хурра сказала, что Вы хотите вернуть душу бывшей Верховной жрицы в забвение, туда, где ей самое место. Но я очень прошу вас повременить немного...

Викуша смотрела на меня пристально. Богиня, точно так же, как я, ловила малейшие изменения на моем лице. И я изо всех сил постаралась, чтобы она видела: я не обманываю, я говорю совершенно искренне. Все мои карты сейчас раскрыты перед ее взором, у меня нет никаких секретов и тайных замыслов.

Молчала Она долго. Я уже начала нервничать, чувствуя, как по спине перебирают тонкими ножками невидимые мурашки. Если Богиня откажется...

- Почему я должна ждать? - тихо, так, что я еле услышала Ее слова в грохоте своего сердца, спросила моя дочь.

- Пожалуйста, - выдохнула я. - Это очень важно для всех нас. Для людей... Нам очень нужна магическая Цитадель, но никто, кроме самой Ягурды, не сможет ее создать. Великий отец захватил весь мир с помощью заклинаний, сохранившихся в Монтийской Епархии с тех далеких времен, когда магия процветала. Мы же растеряли все знания, и теперь ничего не можем сделать против них. Маги способны убить обычных людей даже не приближаясь к нам, а у нас нет никакой возможности защититься. И я подумала, что Цитадель могла бы нам помочь выстоять в борьбе против магов и сохранить независимость, став нашим щитом, последним оплотом простых людей в этой войне.

- Хороший план, - кивнула Виктория. - Надеюсь, у вас получится.

- Я тоже очень на это надеюсь, - осторожно улыбнулась я. Радоваться пока рано, Богиня пока не дала своего согласия для участия в наших планах. - Лучше всего будет, если вы избавите Олиру от второй души сразу после создания Цитадели. Это поможет нам взять под контроль всю крепость...

Я была уверена, что Великая Мать понимает, насколько это в Ее интересах тоже. И тем более неожиданным был отказ... Викуша помотала головой из стороны в сторону и произнесла:

- Нет, я не стану этого делать...

Что?! Я с трудом сдержала удивленный возглас. Но эмоции сдержать не смогла:

- Но это нужно сделать! Вы же помните, Ягурда хочет повелевать Богами!

Викуша пожала маленькими плечиками. Мол, ну и что...

- Но как же так?! - Я совсем ничего не понимала. От неожиданности тщательно выверенные логические цепочки спутались, превративших в единый комок не связанных друг с другом мыслей, которые метались в моей голове, как перепуганные птицы. - Но ведь Ягурда уже накинула поводок на вас! Сейчас она боится Вашего гнева и потому не дергает за магическую цепь. Но как только Цитадель будет создана... Ягурда непременно заявит свои права на власть! А потом накинет поводки и на остальных Богов!

Моя дочь тяжело вздохнула. Подняла на меня пустой взгляд и пробормотала:

- Я не стану этого делать... Тебе придется справляться самой...

- Но почему?! - в отчаянии воскликнула я. - Почему?!

Непроизвольно схватила Викушу за плечи и потянула к себе, не отрывая взгляда от глаз, через которые Великая Мать смотрела на меня.

- Почему?!

Я ждала ответа от Нее, но...

- Мам, - Викуша потянула ко мне маленькие ручки и крепко обняла за шею, прижимаясь к груди, - она ушла... Она очень хочет тебе помочь... Но не может... И она очень боится за свое будущее. И наше тоже.

- Почему не может? - я обняла дочь и прижала к себе, чтобы она не увидела, как на моих глазах появились слезы отчаяния. Я была уверена, Великая Мать на нашей стороне. Я не знала, что мои дочери здесь, и я смогу поговорить с Ней вот так... Но я собиралась обратиться к ей так, как делала это раньше, будучи Ее аватаром... Позвать на помощь, когда придет время. И тогда Она снова вышвырнет Ягурду из тела Олиры, остановив Верховную до того как магические поводки будут наброшены не Ее детей.

Глава 5

Утром я проснулась в своей постели. Потянулась, чувствуя блаженную легкость во всем теле. Улыбнулась, глядя на бегущий по стене яркий солнечный зайчик, скачущий по стене. Дети... Это они разбудили меня, направив луч полуденного солнца в открытое окно.

Давно не чувствовала себя так хорошо. Резво вскочила на ноги, и выглянула в окно, распахнув створки во всю ширь. Рассмеялась... Под окном, выходящим на тенистый внутренний дворик, прямо посреди большой полукруглой клумбы-лужайки стояли Хурра с сестрой и братьями.

- Мама! - подпрыгнула она на месте, пряча за спину зеркало, которым они пускали солнечных зайчиков, - ты проснулась!

- А Гирем сказал, что ты будешь спать до самого вечера, - сдал с потрохами ночного короля Делив, перехватив зеркало и передав его дальше, Оливу или Виктории...

Я фыркнула себе под нос, вот ведь хитрюги, знают, что малышам простят любую шалость. И поди теперь докажи, что в окно светила не маленькая Викуша, а почти взрослая Хурра.

- Он напоил тебя отваром, чтобы ты успокоилась и отдохнула, - кивнула Виктория.

- И сказал нам, чтобы мы тебя не беспокоили, - подхватил Олив. И поинтересовался, - а ты отдохнула?

- Да, мам, - подхватила Хурра, только сейчас сообразившая, что у Гирема вероятно были причины поить меня успокоительным отваром. Взглянула на меня виновато, с потрохами выдавая свое участие в «утренней» побудке, - ты же отдохнула, да? Уже почти полдень...

В этой фразе вся моя дочь: импульсивная, порывистая, непокорная. Она всегда сначала делает, и только потом думает. Вся в свою покровительницу: Древнюю Богиню Аддию...

И в отца.

Как он, вообще, до такого додумался? Взял и напоил меня сонным отваром, чтобы успокоить и заставить забыть обо всех проблемах и переживаниях. И, хотя, сейчас я вынуждена была это признать, его способ сработал, я давно не чувствовала себя так хорошо, как этим очень поздним утром, но все же ему не следовало делать это втихаря.

- Отдохнула, - кивнула я Хурре. - А где сейчас Гирем?

На лицо дочери набежала тень.

- Он уехал, - обиженно поджав губы, заявила она. - С этой...

- С госпожой Олирой, - пояснил Делив, чутко уловив по выражению лица, что я не поняла, к ого имеет в виду Хурра. - Они поехали осматривать окрестности. Я слышал, как она сказала, что хочет увидеть, как сильно все изменилось вокруг... Ба-а, но она же магичка. Разве она была здесь когда-нибудь? Мама говорила, что все маги жили только в Монтийской Епархии...

«Ба-а...»

По сердце плеснуло нежностью... Мои дети... Мои любимые и такие родные дети. Что мне какие-то бывшие Верховные, мечтающие поработить Богов, и Великие отцы, желающие захватить весь мир, когда у меня есть те, ради кого я готова отдать всю себя и даже больше? Когда вокруг меня так много таких же, как я, матерей и отцов, как Гирем, которые готовы сделать то же самое?

Я улыбнулась. Кажется, я поняла, о чем он спрашивал меня вчера, когда задавал вопрос: почему я решила, что Ягурду должна остановить я? Ну, или Боги?

Теперь я знала на него ответ... Не я... Не я должна остановить бывшую Верховную, а мы... Все мы, те, для кого счастье своих детей важнее своего собственного страха.

- Хурра! Вас же просили не будить маму! - строгий голос Катрилы заставил мальчишек вздрогнуть и втянуть головы в плечи. Викуша растерянно захлопала глазками, сейчас, как никогда в жизни она была похожа на обычную четырехлетнюю девочку. Но Хурру таким тоном напугать не удалось.

- Это не мы, - не моргнув глазом соврала она, - мама сама проснулась. Да, мам?

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами полными детской, незамутненной уверенности, что все так и было. А солнечный зайчик, светивший мне прямо в глаза, и зеркало, которым его направили, оказались здесь совершенно случайно.

Я рассмеялась. Катрила вышла из дома и подошла по хрусткой галечной дорожке к клумбе. Взглянула на меня и, продолжая хмуриться, сказала:

- Прости, мы просили их не будить тебя и дать отдохнуть.

- Ничего, - махнула я рукой, - я сама проснулась.

- Мам, мы можем поговорить? - в голосе Катрилы я услышала тревожные нотки. И забеспокоилась. - Я хотела бы попросить тебя кое о чем...

Делив с Оливом, вероятно, знали о возможной просьбе, потому что тревожное ожидание тут же появилось в их глазах, устремленных на меня. Как будто бы они переживали о том, что кажет мне их мать.

- Конечно, - ободряюще улыбнулась я. - Поднимайся. И скажи, чтоб принесли завтрак. Я ужасно голодна.

Катрила кивнула и снова скрылась из виду, вернувшись в дом. Мальчишки метнулись за ней, оставив девочек.

- Уже скоро обед, мам, - расхохоталась Хурра. И тут же, насупив брови, пожаловалась на сестру, - Анни заставляет нас спать после обеда. Говорит, что слишком жарко, чтобы гулять. Но, мам, мы совсем-совсем не устали. И на улице совсем не жарко. Сулак-баша Брах говорит, что лето нынче очень холодное... Можно мы не будем спать?

- Что за сулак-баша Брах? - встревожилась я, сразу же вспомнив про местные порядки... Если этот «сулак-баша» хоть пальцем тонул моих свободных девочек, то я сама лично сверну ему шею и скажу, что так и было.

- Это капитан нашей стражи, - затараторила Хурра, торопясь рассказать и чуть-чуть похвалиться, - вот такой дядька. Он меня учит разным боевым приемчикам. Говорит, раз уж я хочу оставаться свободной, то должна уметь отстоять свою свободу, - гордо закончила она и тут же сообразила, что сказала лишнего, - только ты, мам, Анни ничего не говори. А то она ругаться будет.

Моя малышка тяжело вздохнула, и проворчала:

- Только и слышно от нее: туда не ходи, сюда не ходи, это нельзя, то нельзя, ты принцесса, а не дворовый мальчишка... Не сестра, а тюремный надзиратель... Мам, скажи ей, пусть она от меня отстанет!

Я с трудом удержала на лице серьезное выражение. Губы норовили разъехаться в стороны, а смех рвался из груди с такой силой, что захотелось зажать себе рот, чтобы не рассмеяться.

Глава 6

Катрила все же помогла мне собраться к обеду. К тому же мы совсем не хотели, чтобы наша семья заметила, что мы обе плакали. Пока никто, кроме нас и Гирема не знал о предстоящем отъезде Катрилы, и мы собирались сохранить это втайне как можно дольше чтобы дети, и в-первую очередь Хурра, не придумали какую-нибудь хулиганскую выходку. А то вполне может оказаться, что Делив и Олив под предводительством своей малолетней тетки-принцессы, спрячутся где-нибудь в обозе и явятся пред светлые очи их матери и ее отца посреди Южной пустоши.

Обед, устроенный на просторной тенистой террасе, которая была продолжение зимней столовой, прошел за легкой, непринужденной беседой.

Когда мы с Фиодором и Анни влачили нищенское существование, то я всеми силами старалась привить им королевское поведение, заставляя вести себя дома, за закрытыми дверями простой крестьянской избы, как принца и принцессу.

Когда же наше окружение изменилось, и с таким трудом привитый этикет стал обязательным, как-то само собой сложилось, что в кругу семьи мы точно так же стали беречь легкость общения, приобретенную в Нижнем городе. И даже за столом, когда не было никого из посторонних, мы позволяли себе болтать, шутить и смеяться.

Сегодня никого из посторонних не было. Вообще, если забыть про традиционно-аддийскую окружающую обстановку, которая явно намекала на то, где мы находимся, и делать вид, что не замечаешь женщин-рабынь из прислуги, двигавшихся, как бесплотные тени, то можно было бы подумать, что мы дома, в Южной пустоши.

Когда обед был закончен, и дети гурьбой умчались слушать сказку, которую им пообещала рассказать Катрила, я немного задержалась отдать распоряжения по поводу вечера. Я решила пригласить на ужин Адрея. Как говорили в Нижнем городе, незачем пилить бодливой корове рог по частям. Лучше сразу, одним махом отрезать все под корень и объясниться с бывшим мужем. Да, он, вероятно, винит во всем произошедшем меня. Ведь, если бы я выполнила свое обещание, то Илайна убила бы Великого отца и весь его замысел по захвату мира рассыпался бы, как карточный домик.

И я должна сказать ему, что тоже чувствую себя виноватой. Но это не значит, что я буду сидеть и рыдать над своими ошибками, посыпая голову пеплом из поминальной чаши. Что сделано, то сделано. Сейчас главное подумать над тем, как все исправить.

Рабыня, закутанная в покрывало так, что видны были только глаза, внимательно выслушала мои пожелания по поводу меню на ужин и, коротко кивнув засеменила из столовой.

- Мама, - за дверями столовой, прислонившись к стене, меня ждала Анни, - мы можем поговорить?

- Конечно, - улыбнулась я, усилием воли подавив вспыхнувший, как сухая солома, страх, что и моя вторая дочь решила покинуть меня. Кивнула на выход в сад, - может прогуляемся...

- Хорошо, - осторожно и немного грустно согласилась она, - давай прогуляемся. Правда, сейчас очень жарко. Но недалеко есть беседка с родником. Там свежо и прохладно.

Я подхватила Анни под руку, и мы отправились на прогулку. Мы быстро шли по выложенной гравием дорожке. Южное солнце палило нещадно, на небе не было ни облачка, а воздух был таким сухим, что царапал небо. Очень странно, но пока мы не вышли с террасы, я этого не замечала. Вероятно, там, где-то по краю, посреди цветов и высоких тенистых деревьев была устроены небольшие водоемы, чтобы увлажнить воздух.

- Сюда, мам, - Анни потянула меня в едва заметную щель между высокими густыми кустами, которые должна были создавать тень на дорожке, но в полдень, когда солнце светило почти вертикально, не справлялись со своей задачей. - Здесь хорошо... Мы с детьми частенько проводим время в этой беседке.

Внутри на самом деле оказалось довольно симпатично. Дубовые стойки, густо увитые темно-зеленым виноградом. Судя по легкому аромату мяты, это был особый сорт, который разрешалось возделывать только по особому позволению султана. А вино из такого винограда запрещено было даже пробовать, если ты не сам султан или член его семьи.

Сейчас прозрачные янтарные капли виноградин едва набирают вес. Но, чувствую, когда они поспеют, Хурру и остальных детей сложно будет убедить, что есть ягоды нельзя. Даже тайком...

- Помнишь, как мы с тобой гуляли в зимнем саду посольства? Я тогда узнала, что граф Шеррес мой отец, - вздохнула Анни. И виновато улыбнулась, - не знаю, почему мне это вспомнилось. Сходства между прогулками меньше, чем различий...

Она замолчала. Я качнула головой, соглашаясь с ее словами.

- Давай присядем, - указала деревянные скамейки расположенные по периметру. Очень широкие и низкие, чтобы можно было поселить ковры и обложиться подушками.

Я ничего не сказала Анни, но сама тоже вспомнила именно эту прогулку. Наверное потому, что, как и тогда, в моей голове тревожно кружились мысли о графе Шерресе. Тогда я переживала, как поверит ли он в то, что Анни его дочь, и примет ли ее так, как она мечтает. А сейчас я никак не могу выбросить из головы, что он станет «женихом» моей второй дочери. Пусть и понарошку.

- Я тоже об этом постоянно думаю, - вздохнула Анни. - Но я обещала Катриле никогда не смотреть ее будущее, и даже ничего не могу сказать ей... Понимаешь?

- Ты знаешь о планах сестры?! - ахнула я...

- Ну, конечно, знаю, мам, - тряхнула головой дочь. - Папа написал мне... Сказал, чтобы я не боялась, он позаботиться о ней... И все, в общем-то, будет хорошо. Я пока не вижу в ее будущем самого страшного конца...

- Но что тогда тебя беспокоит? - нахмурилась я, хотя, признаться, от сердца сразу отлегло. И пусть вероятности часто меняются, но пока Катриле ничего не угрожает.

Анни тяжело вздохнула и опустила глаза. Неосознанно взяла меня за руку. Она всегда так делала, когда чего-то боялась. Я сжала ее ладошку. Не так давно она была совсем маленькая, а сейчас такая же как моя...

- Мам, - Анни подняла на меня взгляд, - в половине вероятностей, который я вижу, их «игра» зайдет слишком далеко.

- Что ты имеешь в виду? - сердце встрепенулось и ударилось об ребра, ускоряясь. - Ты только что сказала, что все будет хорошо...

Глава 7

Отъезд Анни был запланирован на конец лета. К тому времени, как сказала моя дочь, император будет совсем плох, а Гордей начнет готовиться принят империю. Анни все еще надеялась, что если она будет рядом, муж прислушается к ее словам и обезглавит заговор раньше, чем заговорщики проявят себя.

Детей она хотела вывезти и спрятать в Грилорском поместье графа Шерреса, в том самом, где он собирался жить с герцогиней Форент. К тому же, в половине вероятностей, Катрила вернется в Грилорию уже в начале зимы вместе с новым супругом, а значит дети будут под присмотром старшей родственницы.

Я бы соврала, если бы сказала, что мне не было страшно отпускать дочерей. Одно дело выдать их замуж, взвалив ответственность за их жизнь и благополучие на мужей, и совсем другое, когда ты знаешь: девочкам придется битья против всего мира, доказывать, что они не просто бессловесное приложение к мужу, а личность, способная сама творить свою судьбу. А я прекрасно знала, как это сложно. Я шла той же дорогой. В этом, наверное, и есть ирония мироздания, дети почти всегда идут той же тропой жизни, что и их родители. Но если в начале своего пути ты почти не чувствуешь страха, потому что не знаешь насколько сложен бег с препятствиями, то сейчас я готова была на все, чтобы защитить детей от такого выбора. Кроме одного: стать той, кто запрет их в четырех стенах против воли.

А значит я не стану отговаривать ни Катрилу, ни Анни... Просто помогу, чем смогу, буду верить в их успех всем сердцем, но постараюсь подстраховать, в случае неудачи... У меня не так-то много знакомых в империи, однако связи есть у герцога Форента, который сейчас вместе с супругой живет в Ургороде. И я в тот же день написала ему письмо, в котором просила отправиться в Абрегорию и помочь Анни... Про Катрилу я ему не написала, герцог Форент до сих пор не забыл, что ее настоящие родители помогли бежать Абрите, тем самым невольно обрекая на смерть. Но с Катрилой будет граф Шеррес. И я уверена, он сделает все, чтобы защитить мою девочку.

Тревога о будущем, помогла мне избавиться от тревоги о настоящем. И до самого ужина я ни разу не вспомнила ни про Адрея, ни про Кинжал Жизни. И когда рабыня, появившаяся словно из ниоткуда, прошелестела, что ужин подан, я привычным жестом захлопнула походное бюро и заперла законченные и незаконченные письма. Ключ так же машинально опустила в карман.

В столовую я пришла на пару мгновений раньше гостей. Как раз успела осмотреться и убедиться, что мой приказ не нарушен и места за низким аддийским столом приготовлены не только для самого Адрея, но и для его супруги и дочери.

Для детей я велела накрыть отдельно, чуть в отдалении. Так и они нас не будут мешать, ни мы не станем отвлекаться, делая замечания. А я попой чувствовала, что Хурра что-нибудь выкинет, ведь официально именно Адрей считался ее отцом, а не Гирем.

Взрослых должно было быть восемь человек: я, Анни, Катрила, Адрей с женой и дочерью, Гирем и сулак-баша Брах. Я очень хотела познакомиться с тем, кто сумел покорить сердце моей дочери.

- Привет, Елька, - первым появился сияющий широкой улыбкой Гирем, - ну, и компанию ты сегодня у себя собрала. Не терпится увидеть, что из этого выйдет, - хохотнул он.

- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась я.

- О! - зафыркал Гирем, - ты собрала вместе людей, которые очень не любят друг друга... Я терпеть не могу твоего бывшего, сама знаешь почему. Он так же сильно ненавидит меня, по той же самой причине. Его дочь настойчиво преследует Браха, хотя тот неоднократно отказывал ей. А ты же помнишь, что ургородские матери не привыкли к отказам мужчин? Брах поэтому старается избегать госпожу Бокрей, а Анни органически ее не выносит... Ты ведь в курсе, что между ней и Брахом что-то есть?

Он дернул бровью и взглянул на меня вопросительно. Я кивнула...

- И это я еще не говорю о такой существенной мелочи, как дети... Хурра с радостью сотворит какую-нибудь пакость, чтобы насолить Адрею и особенно его внуку. Мальчишка, по мнению нашей дочери, слишком заносчив и горделив. Но, дорогая моя Елька, я думаю, что малышка слегка привирает. Он ей нравится, но совсем не смотрит в ее сторону, и она из кожи вон лезет, чтобы привлечь его внимание...

Мне захотелось выругаться. Я ведь знала половину из того, что сказал Гирем. А о второй половине могла бы догадаться, если бы подумала. Но моя голова была занята другими проблемами, и я просто хотела собрать вместе всех, кто мне интересен.

- Ты мог бы предупредить меня заранее... Я не знала, что у вас тут такие страсти.

- Да, ладно, - махнул рукой Гирем. - Я же говорю, жуть как интересно, что из всего этого получится. О! Вот и первые гости... привет, Брах, - махнул он, приветствуя сулак-башу, капитана стражи...

Я впилась взглядом в мужчину, который подошел к нам по короткому коридору. Молодой. Не старше двадцати пяти лет. Широкие плечи, узкий таз, темные и короткие, до мочки ушей, вьющиеся волосы, спокойный и уверенный взгляд серо-голубых глаз под пушистыми ресницами, высокий лоб, нос с легкой горбинкой, пухлые губы... Вкус у Анни весьма недурен. Я должна была признать, внешне сулак-баша Брах был очень красив.

Он пришел не в форме, а в традиционном аддийском одеянии, которое очень выгодно подчеркивало мужскую красоту и привлекательность. Цвет и орнамент по подолу верхнего халата, который распахивался от пояса вниз при каждом шаге и невольно привлекал внимание мелькавшему в разрезе белоснежному нижнему платью, говорил, что род сулак-баши Браха верно служит султану много веков, а его отец сидит по правую руку Эбрахила... Помимо красоты этот мужчина имел и имя. И если бы он был сыном первой жены своего отца, то и мне не было бы зазорно иметь такого зятя. Но его мать, судя по вышивке по подолу, являлась всего лишь шестой супругой первого визиря.

- Рад приветствовать вас, ваше величество, в замке моего господина, наследника Великого султана Эбрахила, повелителя мужчина и хозяина женщин, - сулак-баши поклонился мне, копируя обычаи Грилории. Я видела, такой поклон не привычен для него, а я нахожусь здесь скорее инкогнито, поэтому подобные проявления вежливости не являются обязательными. Но не могла не признать, поведение сулак-баши располагало к себе с первого слова.

Глава 8

После ужина рабыня принесла нам взвар, который сделали по моему фирменному рецепту, отточенному годами работы в Нижнем городе. И я, и все мои гости, за исключением сулак-баши Браха, скучали в чужой стране по грилорским традициям, и поэтому привычный напиток вызвал оживление.

Если добавить поменьше меда, то яблочный взвар очень хорошо подходил к аддийским сладостям. Белые брусочки нуги со сливочно-желтыми ядрами фундука, яркие, разноцветные квадратики рахат-лукума, шарики пишмание молочного цвета, несколько видов халвы, пахлава... Повар наследника султана был мастером своего дела.

Я планировала поговорить с Адреем пока все остальные наслаждаются чаепитием, но не удержалась и съела пару кусочков рахат-лукума с розовыми лепестками. И только потом кивнула бывшему мужу, намекая, что хочу побеседовать.

Адрей опустил веки, соглашаясь, а потом наклонился и что-то шепнул своей жене. Предупредил, что уходит? Это Адрей-то? Тот самый, который уехал с посольством в Аддию на две недели и пропал на целый год?

Я усмехнулась... Как сильно меняется человек, лишившись титула. А может быть я не права, и то не титул, а просто Адрей любит женщину, которую выбрал сам? Меня ему навязал отец. И я с первого дня знала, что он ненавидит меня. За то, что я, нищенка из нижнего города и любовница ночного короля. Или за то, что готова была заплатить любую цену, чтобы стать его женой и герцогиней.

- Я знаю, ты думаешь, что по моей вине Великий отец развязал войну против всех, - начала я без предисловий, едва мы с Адреем отошли в сторону и присели на резную скамью, которая пряталась среди высоких горшечных растений, которая сохраняли прохладу на крытой столовой-террасе даже в самую жару. Рядом тихо журчал искусственный водоем, увлажнявший воздух, - Если бы я не нарушила обещание данное тебе и отдала Кинжал Жизни Илайе, то она убила бы его, и маги не вышли бы за пределы Монтийской епархии... Но, ты не прав. Моей вины в этом нет. В том, что происходит виноват только сам Великий отец. Захватить власть во всем мире это его решение, и в первую очередь именно он должен нести за него ответственность.

Лучшая защита — это нападение. Я в полной мере изучила искусство ведения переговоров, и не собиралась уступать Адрею, если он вдруг решит обвинить меня в недоверии к его словам. Даже если это и было правдой.

Но я совсем не ожидала, что вместо жестких слов, мой бывший муж покачает головой и скажет:

- Ваше величество, я почти ничего не понял из того, что вы сказали. И я совершенно точно не думал ни в чем вас обвинять. Я сделал все, что в моих силах, передал вам нож и пояснил, почему это сделал. А все остальное... - он улыбнулся, и резко сменил тон, добавив в голос какую-то совершенно бесшабашную веселость, - Елина, я понимаю тебе сложно осознать, что, чем меньше у тебя прав, тем меньше ответственности. Даже когда ты притворялась нищей из Нижнего города, внутри ты чувствовала себя принцессой. Ты, как и мой отец, всегда хочешь больше, чем имеешь.

- Не сравнивай меня с ним, - резко отозвалась я. - Он хотел взять то, что ему никогда не принадлежало, а я всего лишь возвращала свое.

- Елина, - в голосе Адрея явно слышалось снисходительно сочувствие, которое почему-то показалось мне еще обиднее, - Во-первых, я сейчас не о том, что мой отец был хорошим, а ты плохой, или наоборот. Я о том, что ты не готова принять жизнь такой, какая она есть. Смириться. Такие, как ты и мой отец, всегда хотят изменить мир вокруг себя. Сделать его лучше лично для себя, как мой отец, или для всех, как ты... А, во-вторых, я даже не утверждал, что это плохо. Я всего лишь сказал, что не все такие.

Он взмахнул рукой, не давая мне сказать, и продолжал:

- И я не такой... Наверное поэтому я вел себя так, как вел, когда мой отец тянул меня за собой, заставлял хотеть большего. А я не понимал зачем это нужно. Не видел смысла во всей этой суете.

Я не выдержала:

- Тебя послушать, так ты прям идеал. Адрей! Ты был такой мразью, а теперь корчишь из себя хорошего?! - Я была так возмущена его словами, что почти забыла о цели нашего разговора. - Думаешь, я пожалею тебя за, что отец, якобы, заставлял тебя быть другим?!

- Нет, Елина, - он мотнул головой, вклиниваясь в короткую паузу, когда я остановилась, чтобы вдохнуть воздух, - не надо меня жалеть. Ты права во всем, я был довольно мерзким человеком, но ты, да, именно ты, дала мне возможность измениться. Ты помогла мне вернуть дочь и внука, ты отпустила меня, когда подписала документы на развод, и, в конце-концов, ты сделала так, что я перестал быть герцогом Бокреем. И, поверь, это, пожалуй, самое лучшее, что было в моей жизни. И именно поэтому я не виню тебя. Я-то знаю, каждый человек может ошибаться. А я принимаю мир и людей такими, какие они есть. Я не пытаюсь все изменить, заставляя людей вокруг себя становиться другими, стремиться к идеалу или делать что-то, что они сами не хотят.

- Вот и хорошо, - буркнула я, уже жалея, что вообще затеяла этот разговор. Нашла перед кем выворачивать душу наизнанку... Перед Адреем!

- Елина, - он внезапно взял меня за руку, а я с трудом сдержала желание избавиться от его захвата. Не хватало еще, чтобы этот негодяй подумал, что во мне до сих пор остался подсознательный страх, - прости, если я тебя обидел. Наверное, я слишком косноязычен. Раз не смог донести до тебя свою мысль. Но я хотел сказать, что каждый человек отвечает только за свои действия. Я отдал тебе нож, который, как я понял из твоей тирады, мог убить Великого отца и остановить войну, которая прямо сейчас разрушает весь мир. Но если ты решила, что мои слова не стоят твоего доверия, то именно я в этом виноват. Я, а не ты.

- Хватит! - рявкнула я, вскакивая со скамьи. Не, ну каков мерзавец! И ведь все перевернул? Вроде извинился, вроде сказал много правильного и даже хорошего про меня, но почему я чувствую себя еще хуже, чем до начала разговора? - Я не желаю больше слушать твои завуалированные оскорбления...

Глава 9

Приняв тяжелое решение, я еще немного посидела в беседке, наслаждаясь громкой вечерней тишиной. Пение цикад, журчание ручья, шелест листьев и отдаленные звуки человеческих голосов успокаивали. Я делаю это не для себя. Я делаю это для них... Чтоб они и дальше жили беспечно смеясь и радуясь, не думая о том, что кто-то хочет забрать их простое счастье себе.

- Елина, ты здесь? - тихий оклик застал меня врасплох и я вздрогнула... Адрей? И что он здесь делает?! - Мы можем поговорить?

Что-то в его голосе заставило меня повременить с отказом. Я не видела никакого смысла повторять нашу беседу, но неподдельная тревога, какой-то затаенный страх, я бы даже сказала, паника, которая чувствовалась скорее на подсознательном уровне, вынудили меня отозваться.

- Разве мы уже не обсудили все, что нужно? - подала я голос.

Однако звук приближающихся шагов сказал, что Адрей не последовал моему совету. И что он был не один... Шли сюда явно двое. Я насторожилась...

- Елина, я приношу свои извинения, - рядом с хмурым и расстроенным Адреем стоял его внук. Мальчишка, в отличие от отца, смотрел дерзко и самоуверенно, хотя в глубине его глаз, даже при быстро сгущающемся сумраке южной ночи угадывался страх. Еще больший, чем в голосе его деда. - Гирем не хотел нанести тебе ущерба. Это всего лишь глупая детская выходка... Он готов понести любое наказание которое ты сочтешь нужным, но я очень прошу тебя проявить снисхождение и не наказывать мальчишку по всей строгости закона.

Гирем дернул плечом и явно хотел что-то сказать, но ладонь Адрея, лежавшая на его плече с силой сжалась, заставляя его замолчать.

- И что натворил твой внук? - тяжело вздохнув, спросила я... Меньше всего мне хотелось вникать в детские шалости. Что бы не сделал этот ребенок, вряд ли это способно нанести мне такой вред, который я сочла бы непоправимым.

Адрей, не выпуская из рук мальчишку, сделал шаг вперед и выложил на край скамьи, на которой я сидела, несколько белых конвертов, обратной, чистой стороной вверх.

- Вот, - напряженно произнес он, - он выкрал твои письма...

- Что?! - ахнула я, хватая конверты... Я не верила, что это правда, но имена адресатов на лицевой стороне были сделаны моей рукой... И именная сургучная печать тоже была моей... Я невольно схватилась за карман, ключ лежал на месте.

- Я не крал, - возмущенно прошептал мальчишка, - я взял на время. И вернул бы их на место, сразу, как только...

Он запнулся и не договорил. То ли сам понял, что натворил, то ли Адрей поспособствовал, заставив внука замолчать раньше, чем он наговорит то, что усугубит его положение. Хотя куда уж больше. Теперь я понимала страх, который услышала в голосе бывшего мужа.

Воровать плохо, можно загреметь на каторгу на несколько лет. Воровать у королевы, пусть пусть и очень маленькой страны, хуже вдвойне. Каторга может продлиться всю жизнь. Но воровать секретную корреспонденцию... За такое получают обвинение в шпионаже или в государственной измене и наказывают смертной казнью.

- Елина, - Адрей знал, что грозит юному Гирему, - умоляю... Ваше величество...

Он медленно, не отрывая от меня глаз, опустился на колени, и опустил голову, чтобы спрятать то, что было в его глазах. И снова попросил:

- Умоляю, сохрани ему жизнь, - его хриплый голос был наполнен страхом и слезами. Еще немного и Адрей разрыдается. Хотя такое очень сложно представить. Еще мгновение назад я не поверила бы в такой исход. - Елина... прояви милосердие... Я тебя прошу...

Он просил, но сам не верил в то, что я прислушаюсь к его словам. А я невольно вспомнила, как точно так же просила его не оставлять меня, больную и измученную после побоев, без всякой помощи и надежды в портовом кабаке на окраине Беломорья. Там, где моя жизнь и честь не стоили даже гринки, где меня изнасиловал и ограбил бы первый же матрос, пробудившийся после ночной пьянки.

Но Адрей тогда рассмеялся мне в глаза и заявил, что он всего лишь вернул меня туда, откуда взял...

Если бы не Гирем, который чудом оказался в том самом кабаке, моя жизнь закончилась бы в страшных муках.

- Елина, - он не сдержался. Он знал о чем я думала, и что вспоминала, он помнил, как сознательно отравлял мне жизнь, создавая невыносимые условия, - это моя вина. Я недосмотрел... Казни меня, но сохрани мальчишке жизнь. Я знаю, что не вправе просить тебя о милосердии, но... Умоляю, - прошептал он без всякой надежды.

Он знал, я в своем праве. Никто и никогда не осудит меня, если я прямо сейчас крикну охрану и отправлю маленького Гирема в подвал, чтобы под пытками выведать, на кого он работал, по чьей указке выкрал секретную корреспонденцию и кому должен был ее передать.

Никто и никогда не осудит меня.

И я только что, несколько мгновений назад приговорила к смерти двух таких же детей, как он. Чуть постарше, но прямо сейчас для меня это не имело значения.

- Не надо за меня заступаться, - мальчишка не стал падать на колени, как Адрей. Напротив, он вскинул голову, становясь еще более похожим на Третьего советника, и впился в меня его тяжелым, пронзительным взглядом. Даже страх куда-то исчез. - Я готов ответить за то, что сделал! Не трогайте деда, казните меня.

И столько было в его взоре решимости взойти на эшафот, что я невольно улыбнулась. Этот ребенок просто не знает, что такое настоящий страх и ужас, обреченность и понимание, что твоя жизнь закончится прямо сейчас. Он никогда не испытывал ничего подобного, и думает, что все будет так же легко и просто, как всегда.

Но...

Я медленно, перетасовала конверты... Здесь были только те, которые были закончены и запечатаны. Хотя, возможно, черновики и недописанные письма, его просто не заинтересовали, или он уже отдал их, или выбросил...

- Адрей, - я отложила конверты в сторону. Хватит думать, пора принимать решение, - уходи. Оставь нас...

- Ваше величество! - Адрей испуганно вскинулся. И я увидела, что его щеки мокрые от слез. - Ваше величество, - всхлипнул-выдохнул он, - умоляю! Это я виноват! Казните меня!