Юлиана сбегает от дракона

Пролог

-Нет.
Это громкое заявление, раскатившееся эхом по всей часовне, казалось, поразило священника и немногочисленных присутствующих.

Стоявший напротив меня мужчина нахмурился, сведя аккуратные брови на переносице, а затем тихо произнес:

-Юлиана… просто, подумай. У тебя ведь, на самом деле, нет причин отказывать. Этот брак выгоден нам обоим. Да, знаю, в нашу последнюю ссору все было не гладко.

-Ты так это называешь? – все-таки спросила я.

-Но… нельзя принимать такие решения на основе злости. К тому же…

Жених помолчал какое-то время, а затем продолжил:

-К тому же, ты меня любишь.

Он говорил тихо и размерено. Но воздух вокруг накалился так, что по моей спине побежали струйки пота, а в помещении стало невероятно душно.

Такое случается, когда драконы испытывают сильные эмоции и не могут сдержать свой жар.

И все же, я откинула вуаль, которую на меня нацепили, назад, и посмотрела ему прямо в глаза:

-Если ты ценишь эти чувства, то позволь мне оставить тебя.

В глазах жениха мелькнуло странное выражение, которое я не видела прежде. Возможно, мне повезет, и удастся покончить со всем этим без скандалов.

Но не тут –то было.

-Что ты там сказала? - раздался гневный голос сзади. Пожилой дракон с темными глазами гневно посмотрел на меня.

-Я сказала «нет»,- повторила я громче и чётче,- я не согласна взять его в мужья.

Я храбрилась, но на самом же деле у меня тряслись коленки. Этот старик- опасный и суровый тип. Но выбора у меня особенно-то и нет. Как только я соглашусь на этот брак, то моя жизнь начнет обратный отсчёт. Впрочем, стоит признать, упрямься я и дальше, она станет ещё короче.

-Ты хоть отдаешь себе отчёт в том, что несёшь?- снова произнес старик.
-Вполне.
-Может, это не такая уж и хорошая идея?- тревожно спросила блондинка, являвшаяся подружкой невесты. Разумеется, никакими подругами мы не были.

-Нет, она идеально нам подходит. Кроме того, теперь это уже дело принципа.

Старый дракон приблизился ко мне и небрежно похлопал по щеке.

-Значит, смелая? Ладно, запрем ее на недельку другую, посмотрим, как запоешь.

-Запрем? – снова спросила «подруга».

-Тюрьма Басанг вам о чем-нибудь говорит?

Мои глаза округлились, а брови жалобно взметнулись вверх. Если старик хотел напугать меня самой суровой и жесткой тюрьмой во всем королевстве Олбри, то у него получилось.

Видя страх в моих глазах, дракон довольно улыбнулся:

-Вот так. Хорошенько подумай, Юлиана. У меня есть там пара знакомых, так что, тебе там подберут самую комфортабельную камеру. И выйдешь ты оттуда либо под венец, либо не выйдешь вообще.

Глава 1. Темница

-Однажды я встречу принца, который влюбится в меня и будет заботиться, как ни о ком другом. Мы поженимся и будем жить в красивом доме с большим садом. А еще у нас будет кошка…. Нет, собака… нет, пони. Обязательно будут пони.

Так рассуждала четырехлетняя я, а мать никогда в этом меня не разуверяла. Только улыбалась и просила дождаться своего принца. Почему она так говорила? Почему не сказала мне правду, что никаких принцев не бывает?

Я опустилась на каменный пол и прислонилась спиной к холодной стене. Выдохнув, посмотрела перед собой. В темнице особенно нечего было разглядывать. Но бдительность терять нельзя. Ведь где-то рядом находятся самые закоренелые и опасные преступники во всем королевстве. Таких как я обычно наказывают по-другому. Обычно.

Внезапно послышался шорох. Молодой мужчина, заточённый со мной в одной камере, потянулся на стоге соломы. До сих пор он спал и не видел, кого к нему привели. Я тоже не знаю ни кто он, ни что натворил. Но моим тюремщикам было плевать, если мой новый сосед по подземелью что-то со мной сделает. Не хотела бы, чтобы что-то случилось- не стоило попадать сюда.

Мужчина перевернулся на бок и наконец увидел меня. Его серые холодные глаза едва заметно расширились, а щека дернулась. Да, наверное, тоже нервно гадает, за какие такие заслуги я здесь.

Его темные длинные волосы сплетены в небрежную косу по пояс, из которой торчат веточки соломы. А лицо узкое и бледное. Застывавшее, точно каменное изваяние. На нем особенно выделяются широкие темные брови и глубокие чуть раскосые глаза. Метис?

Парень выглядел расслабленно и вполне уверено, будто ему не впервой бывать в таких местах. Впрочем, в тюрьму Басанг не попадают за мелкое хулиганство. Опять-таки, обычно.

Я вжалась в стену ещё сильнее, пытаясь стать как можно менее заметной. Но незнакомец больше не обращал на меня внимания. Он лишь меланхолично перекатился на спину и принялся задумчиво жевать соломинку, глядя в потолок.

Не знаю, сколько времени мы так просидели. В камере всегда темно, всегда тихо. И эта тишина давит, словно желая свести с ума любого, кто тут задержится.

-Послушай…- не выдержав, подала голос я.

Мужчина тут же повернулся. Но его лицо осталось таким же невыразительным. Ни интереса или любопытства, ни раздражения или злобы. Ничего.

Не имея возможности улавливать хоть какие-то эмоции и настроения очень трудно вести разговор. Но всё лучше, чем эта проклятая тишина.

Я снова было открыла рот, чтобы заговорить, но в этот момент по подземелью раскатывается эхо приближающихся шагов. И спустя пару минут у нашей решетки появился крупный мужчина в униформе.

Не зная, на что рассчитывать, я ощутила, как все мое тело напряглось в ожидании.

Страж достает связку ключей и, позвякивая ими, отпер нашу темницу. Мой сокамерник резким движением поднялся на ноги и бодро направился к выходу.

-Не уверен, что смогу сделать что-то ещё, - тихо пробормотал ключник заключенному.

Что происходит? Моего молчаливого сокамерника куда-то уводят? Он отбыл свое наказание? Или его приговорили к казни? И, самое главное, кого же тогда подсадят ко мне следующим?

От этого типа пусть и веяло холодом, но он хотя бы был не буйным. А перспектива остаться тут одной, в ожидании неизвестности…

-Идешь? – сокамерник внезапно повернулся ко мне лицом и кинул в сторону выхода.

-Ку…куда? - я неуверенно подняла на него взгляд.

-Отсюда.

Да уж, он не многословен. Да и что он за фрукт такой, я не имею ни малейшего представления. Но что мне ещё остается?

Я тоже поднялась с пола, оттряхнув свое свадебное платье.

-Так не пойдет, - придирчиво осмотрел меня парень, словно вообще заметил впервые.

Не говоря ни слова, брюнет протянул руку, и ключник вложил ему в ладонь короткий нож. Затем, так же безмолвно, мужчина подошел ко мне почти вплотную и присел на колено. Очень близко. Непозволительно близко для воспитанного молодого человека. Но пока я пыталась понять, что он намерен делать, тот резким движением отрезал подол моего платья.

Я покраснела, но не возмутилась, хотя внутри все и пылало. Ткань этого платья была дорогущей: белая, с вышитыми на ней золотистыми цветами. Если бы я выбралась из этой передряги, то его можно было бы продать за хорошие деньги. Меня даже уверили, что жрицы в храме заговорили ткань на удачу для той, кто будет её носить. Впрочем, будь платье действительно счастливым, разве я бы оказалась здесь?

-Так двигаться будет легче. Бесшумнее, - заметив мое смущение, коротко пояснял мужчина.

-Дальше сами. Больше ничем помочь не могу, - отозвался ключник.

Мой сокамерник ему коротко поклонился и дождался, пока спина мужчины скроется из виду.

Выждав ещё несколько минут, он спросил у меня:

-Что можешь?

-Ничего. Я простой человек, а значит…

-Магией не владеешь, -закончил за меня он.

Я побоялась, что он решит бросить меня здесь, раз от меня никакой пользы. Но мужчина лишь произнес:

-Ладно. Пошли.

-Я… Юли, - я представилась своему спасителю.

Добавлять, что я Юлиана Билара, либо сообщать о себе хоть какую-то другую информацию, я предусмотрительно не собиралась.

-Рам, - не глядя на меня назвался мужчина.

Кажется, он тоже не спешит делиться со мной подробностями. Может, это даже не его настоящее имя. Это было бы вполне ожидаемо.

-Пойдем...

Я думала, что мы отправимся в ту же сторону, что и ключник. Но Рам, махнув рукой, повел меня в совершенно другом направлении. Мы продвигались вглубь подземелья.

Туда, где ещё темнее, холоднее, мрачнее. Сложно было разглядеть хоть что-либо вокруг, но вскоре я до меня донеслось тихое рычание, шипение и лязг когтей о металл.

Я нервно дернулась и приблизилась к моему провожатому, ускоряя шаг.

-Это… отмеченные…? - испуганно спросила я.

Если кто-то из них схватит нас, то ножичек, оставленный ключником, нам не поможет.

Глава 2. Тропа

Рам оказался прав. На следующее утро выпал первый снег. Хотя, скорее больше подошло бы «валил хлопьями». Он быстро окутал землю снежным покрывалом, а в воздухе застыла морозная звенящая тишина, какая бывает только зимой.

Неужели осень забыла, что она должна быть осенью, и сдала свои права намного раньше? Впрочем, я уже просто рада тому, что снова могу видеть солнечный свет. Как мало нужно, оказывается для счастья. Что же касается моего попутчика, то Рам действительно встал выглядеть получше, после того, как я вытащила из него стрелу.

Он был в состоянии бодрствовать и передвигаться, а кровь остановилась. Но на этом радостные новости заканчивались. Он сидел на лошади бледный, как полотно, угрюмее обычного. У него явно начался жар, а под глазами легли темные тени.

-Далеко еще, до нужного места? – спросила я.

Мужчина не успел ответить, так как кобыла внезапно остановилась.

-В чем дело? – от волнения я нахмурилась, а затем добавила на понятном для лошади языке, - давай же, девочка, вперед.

-Дальше она не пойдет, - сухо отозвался Рам.

-Почему?

-Потому что мы приехали.

Я выглядываю из-за его плеча, и вижу развилку. По моей коже тут же бегут мурашки и отнюдь не от холода.

-Это же… тропа…

Чувствую, как внутри меня все леденеет.

-Именно. От того и лошадь не идет. Животных пугает необузданность, которой веет из Хладного леса. Она их путает. Они не знают по какой дороге пойти.

-А ты знаешь? – спросила я, соскальзывая вниз и тут же едва не провалилась в сугроб. Свежий снег захрустел, а мою кожу тут же обожгло морозом, но мне было все равно. Проведя всю ночь в седле, от усталости я была готова упасть и заснуть прямо тут.

Рам на мой вопрос не ответил. Не спеша развернул кобылу, снял с неё сбрую и седло и, хлопнув животное по крупу, отправил скакать в обратном направлении, к поселению.

И уж только потом удостоил меня ответом.

-Каждый раз это разная тропа. В один день это может быть левая тропинка. В другой правая, - поясняет он, расхаживая по лесу и разглядывая деревья, - но есть один способ узнать наверняка…

Он кажется, нашел то, что ему нужно, и сорвал веточку, которая раздваивается, прямо как и дорога.

Рам ухватился обеими руками за раздвоенные концы, а основание направил на развилку. Он водил ей из стороны в сторону веткой, словно ветвь является указателем и вскоре замер, указывая направо.

-Значит… направо и есть безопасный путь?

-Верно, - кивнул Рам, - поэтому нам налево.

-Постой, - нервно крикнула я, протягивая ему руку.

-Что-то не так? – спросил парень не оборачиваясь.

-Ты… действительно хочешь, чтобы мы пошли… в Хладный лес? Оттуда никто не возвращался.

-Так же, как и из тюрьмы Басанг? – с усмешкой спросил он, - я никуда не пытаюсь завести нас.

Последнее слово он нарочно выделил интонацией.

-Я иду туда, куда надо мне. А ты просто следуешь. Или нет. Это твой выбор.

И, даже не обернувшись, он зашагал в сторону дикой тропы.

Я удивленно разинула рот, выпуская облачко пара. А если я не последую за ним в этот раз, он действительно меня тут оставит? Одну? В заснеженном лесу?

Делать нечего. Во всяком случае, Рам ведь вывел меня из подземелья. Вывел из конюшен. Он показал, что на него можно положиться. В какой-то степени.

Глубоко вздохнув, я посеменила за ним.

-И что, мы просто так войдем туда? Не используем очередной секретный лаз?

-Лаза нет. Но это далеко не всё, - со вздохом отозвался он, - мы не пойдем глубоко в Хладный лес. Так что, ничего опасного не должно произойти. Но то, что там обитает… создания хаоса…

- А если на нас нападут? Ты собираешься с ними сражаться? В твоем-то состоянии?

-Кто сказал про сражения? – приподнятые краешки губ выдали его ухмылку, - такая юная, а уже лишь бы воевать да проливать кровь. Нет, просто пройдем по тропе. Если будем тихими, то и внимание ничье не привлечем. Обойдется.

Не знаю, как часто Рам уже ходил этим путем. Как часто он бывал в Хладном лесу. Но как только я ступила в чащу, все пошло не так.

Почти мгновенно ощутила на себе пристальный взгляд чьих-то глаз. Нервно оглядываясь по сторонам, я пыталась рассмотреть едва уловимые тени, скачущие за деревьями в роще. То и дело слышался хруст снега, ломались ветки, а где-то вдалеке горели чьи-то зеленые глаза.

Я не помню, как мы подошли к опушке. Деревья стали редеть, а впереди показалась маленькая деревянная избушка. Неужели это правда? Мы пришли?

Стоило мне увидеть спасительный сруб, как я услышала тихий угрожающий рык. Он исходил ото всюду и одновременно ниоткуда, с каждым мгновением становясь все ближе.

Я замерла, как вкопанная, не зная, как дышать. Противный тягучий страх сковал мое тело и заполнял легкие.

Позади раздался глухой звук, словно кто-то рухнул в снег. Рама схватили?

Я увидела своего провожатого, упавшего лицом вниз. Возле его плеча белый искрящийся снег окрашивался в красный.

-А ну вставай! – я вернулась за ним, не думаю ни о тяжести, ни о холоде, ни о правилах приличия, закидывая его руку себе на плечо, и потащила,

-Вперед, Рам! Ты завел нас в эту глушь! Так что не смей помирать просто так, когда мы почти у цели.

Мой спутник все-таки вновь пришел в себя, и едва переставляя ногами, произнес:

-Поставь меня. Я справлюсь сам.

Но я не обратила внимание на его слова. Казалось, глаза уже и вовсе перестали различать дорогу, а легкие жгло от ледяного воздуха. Спасательная избушка была совсем близко.

Рам же на ходу достал из-под рубахи нечто, похожее на ключ. Он вытянул руку вперед, вставляя ключ в замок, и дернул обмороженными пальцами дверную ручку.

Мы с моим спутником оба тяжело дышали, но Рам сделал над собой последнее усилие и поднялся закрыть дверь на тяжелый засов.

-Все. В безопасности, - произнес он, и тут же упал в беспамятстве.

Звук удара об пол вышел таким громким, что я тревожно подползла к парню и поднесла руку к его лицу…фух, дышит.

Глава 3. Изба

Когда я открыла глаза, то поняла, что уже вечереет.

Я что, заснула? Как долго я спала?

Со стоном поднялась и осознала, что вырубилась прямо на полу. Тело затекло и болело от долгого лежания на пыльных досках. Пальцы и щеки все ещё красные от холода, а тонкая одежда, явно не предназначена для приключений, вся в грязи. Верхнего платья на мне нет и вовсе, им перевязан лежащий рядом со мной мужчина.

Набравшись смелости, я решила рассмотреть его получше, в свете лучей угасающего солнца.

Нос ровный, прямой. Линия скул отчетлива видна на узком лице, а на остром подбородке проглядывается ямочка. Ресницы, как и его волосы, длинные и черные, словно смоль. Рам не выглядел таким уж и крупным, скорее просто подтянутым. Но я отчётливо помню ощущения под моими пальцами, когда я сжала его плечо. Оно было сильным, крепким.

-Да уж, - буркнула я себе под нос, - интересно, что бы на подобное поведение сказала старуха Велена?

Она и в самом деле маленькая. Не чета городским домам или имению, в котором я жила. По правую руку от меня находилась небольшая кухонька с деревянным столом и печью.

По левую- подобие гостевой комнаты, с ветхим диванчиком, устеленным звериными шкурами, низкой тумбой и креслом качалкой у камина. Единственная дверь ведет в умывальню, где стояли две бочки с водой.

В доме так же была лестница на второй этаж, ведущая не то в пристройку, не то на чердак. Там находится кровать. Её можно было разглядеть даже через перила первого этажа.

Все же чувствуется, что хозяин избушки тяготеет к минимализму и простоте. В этом есть какой-то свой уют, красота, сродни искусству.

Благо, стопка высушенных поленьев лежала недалеко от камина. Ведь, будем откровенны, сама я дров бы не наколола. Никогда в жизни топора в руках не держала. Да и снег, начавшийся ещё с утра, так и продолжал валить хлопьями. А значит, искать дрова в лесу было бы занятием бесполезным- все отсырело. Надеюсь, к утру дом не запорошит. Как-никак, мы ведь в Диких землях, кто знает, что тут может случится?

Как бы не хотелось ощутить тепло, сперва я проверила дымоход. Я, все –так хотела согреться, а не пожар устроить. И лишь потом кинула поленья в камин и кухонную печь, пошарив по полкам. Где –то тут должно быть…. Отлично! Вот и огниво! И даже несколько свечей! Хозяин дома-то запасливый.

Теперь пора бы заняться и тем, что я так долго оттягивала. Мой спутник.

Пытаться поднять мужчину наверх в кровать- гиблое дело, обреченное на провал. Тем более раненного. Так что я, цепляясь за края его вымокшей от снега и крови одежды, затащила его на диван.

На какой-то миг брюнет проснулся. Он резко открыл глаза и вытаращился на меня, ловя теплый воздух ртом.

-Успокойся, ты в безопасности, Рам. Мы добрались до твоего укромного места. Тут только мы.

Мужчина на слабых руках подтянулся и сел.

-По ночам выходить нельзя. Опасно.

-Да я знаю, - кивнула я, но тут же мои глаза округлились

Ведь с этими словами Рам решил сделать то, что я никак не осмеливалась. Одним легким движением снял с себя мокрую грязную рубаху, обнажая свой торс.

С секунду я смотрела на него, как завороженная. Прежде мне не доводилось видеть мужчин... такими. Да, большим Рам не выглядел, но его тело очень натренировано. . Но больше всего меня поразила полоска шрама на его спине. Казалось, словно кто-то стеганул его кнутом.

В другое время, может, я бы и покраснела. Однако сейчас парня лихорадило, поэтому, как только его голова коснулась мягкой, но пыльной подушки, он отрубился снова

-Так, а теперь еда и питье, - произнесла я, деловито шагая на кухню.

Там обнаружились пучки засушенных трав, висящих под потолком. В растениях я не слишком хорошо разбиралась. Впрочем, правильнее будет сказать, я разбираюсь во всем, но по чуть-чуть.

Преимущественно я умела делать отвары от похмелья, простуды, головных болей или проблем с желудком. Однажды я даже подглядела, как варить чай из сильфы- травы, не позволявший зачать дитя. Раму точно такое без надобности, но и из моих знаний можно было выудить что-то полезное.

К счастью, я легко сориентировалась в запасах, что здесь были, и нашла все необходимое. После чего наспех заварила пару пучков целебной травы вместе с лепестками ромашки в аккуратном глиняном чайничке. Нашлось тут и еще одно растение, из которого можно сделать противовоспалительную мазь. Поэтому я спешно растерла засушенные веточки в порошок и добавила проточной воды. А затем мешала это все до тех пор, пока не получилась однородная масса. Дальше дело за малым- перевязка.

Осторожно ступая по скрипучим ступенькам, я поднялась наверх. На этом небольшом пыльном чердачке и в самом деле было подобие спальни. Простая деревянная кровать, тумба да платяной шкаф- вот и все, что тут было.

И хотя моим самым жгучим желанием было забраться в постель, под одеяло, я в очередной раз переборола себя и пошла к шкафу. Выудила оттуда самую чистую свежую рубаху и изорвала ее в лоскуты.

Не удержавшись, прихватила и для себя длинный алый кафтан. Негоже мне тут в драном платье щеголять! Он мне, разумеется, оказался великоват, зато грел.

Когда компресс и чай были готовы, я принялась шарить по шкафам, чтобы налить горячий напиток своему подельнику и, чего уж греха таить, себе. Но открыв один из деревянных ящиков, я обнаружила четыре глиняные кружки, под стать чайнику. Целый сервиз.

Странно видеть его здесь, в глуши. Но я тут же обратила внимание и на столовые приборы… Всего по четыре. Как и стульев у овального стола у окошка…

Значит, здесь бывают гости. И лучше Раму прийти в себя до того, как они нагрянут, увидев дым, валящий из трубы. Надеюсь, это окажется не кто-то из диких тварей.

Эта мысль озарила мою голову, как луна ночное небо. А вдруг Рам и сам… один из них? Он распознал, что я использовала темный язык. Хотя я сама об этом не знала. Никогда не слышала его прежде. А Рам даже не испугался …

Глава 4. Воспоминания

За пару дней до ареста.

Положа руку на сердце, мне не слишком везло с самого начала моей жизни. Но причина затруднительного положения, в котором я оказалась, всего одна. И имя ей – Леонид Ленокс.

Таким влиятельным и известным личностям, как Леонид Ленокс в замужестве не отказывают. Особенно учитывая, что он прекрасен, как восход солнца, богат, как самые знатные лорды королевства, и талантлив, как самые известные мастера.

Можно подумать, я восхищаюсь им? Боготворю? Влюблена в него? Так и есть. Но почему же я за него не вышла?

Что ж, отказываться было крайне неуместно, беря во внимание, в каком зависимом положении от семьи Ленокс я находилась.

Когда-то, давным-давно, я была дворянкой. Но как только мне исполнилось семь, мой титулованный папенька выступил против самого короля! Стоит ли говорить, что это все кончилось очень плохо?

Нас разгромили в пух и прах, и, мало того, что земли изъяли, так ещё и повесили огромный долг, вынуждая оплачивать ущерб, причиненный во время военных действий стороне победителей.

К моменту окончания конфликта я уже официально была сиротой. Потому и выплачивать репарации предстояло мне единолично.

Еще задолго до произошедшего моя мать ни то сбежала из дома, ни то отец сам прогнал ее, разные слухи ходили. Говорят, папа винил маму в том, что из-за ее нечистой родословной я появилась на свет совершенно обычной. Как еще объяснить рождение бездарной девочки в семье эльфов? Абсолютно лишенную магии.

И все же, внешне я пошла в отца: особенно характерным было большое родимое пятно у виска, так не красившее лицо благородной леди. Потому, скрипя сердцем, папеньке пришлось признать, что я не нагулянная полукровка.

Самого же лорда Билара убили, но не сказать, что я по нему так уж скучала. В возрасте пяти лет он отдал меня в приходской интернат, с тех пор я его не видела ни разу. И, словно зная, что мы больше с ним никогда не встретимся, он сделал мне подарок.

-Вот. Так как ты человек - это все, что у меня для тебя есть.

Я сжала в ладошках черный гладкий камень на простом шнурке. В тот момент я была невероятно впечатлена. Казалось, что мне доверили семейное сокровище. Лишь повзрослев, я поняла, что этому сокровищу грош цена.

«Это все, что у меня для тебя есть…»

Да, отец, видимо, решил от души поиздеваться надо мной, завещав речную гальку.

Даже не знаю, почему я не выкинула этот подарок? Возможно, как напоминание, о том, кто я и где мое место? Он отлично показал, чего я стою.

В приходском интернате я воспитывалась в строгости и аскезе монахинями, потому к ручному труду привыкла. Так что, когда меня, вместе с долгами, выкупили Леноксы, выдали передник и объявили служанкой, заставляя отрабатывать потраченные на меня деньги, я не слишком переживала. Другой жизни я и не знала, хотя и могла бы зваться госпожой.

Но мое благородное происхождение ничего во мне не выдавало. Дара во мне так и не проснулось, а внешне я и вовсе никогда на нее не походила. Скромные закрытые платья, загрубевшие от работы руки, короткие обломанные ногти, секущиеся рыжие волосы … Никто в имении и не знал о том, что я из древнего эльфийского рода Билара.

Было лишь одно «Но», от которого меня избавили еще в детстве. Еще сразу после восстания, мать настоятельница вызвала меня к себе.

-В чем дело? – нервно спросила я, увидев стоявшего рядом с ней мясника из соседней деревни.

-Нужно поговорить, - обычно приветливая, мать настоятельница плотно поджала губы. Словно ее ожидал неприятный разговор.

-Понимаешь, после восстания твоей семьи, эльфы…. В наших землях… связываться с этой расой…

Мои ладошки вспотели, а глаза раскрылись от ужаса.

-Вы же не выгоните меня, правда?

Куда может пойти семилетняя эльфийка? Еще и не наделенная магией, потому совершенно не в состоянии себя защитить.

-Нет, я не собираюсь выгонять тебя, Юли, - покачала головой настоятельница, но все же с горечью добавила, - но быть эльфом в наши дни тебе очень опасно.

-Но ничего меня не выдает. Я не способна к колдовству, меня не выследить по чарам.

-Да. Ничто не выдает в тебе эльфийку… кроме одного… вернее, двух…

Она покосилась на кончики моих острых ушей, а я с ужасом прикрыла их ушками.

-Удаль, - обратилась настоятельница к мяснику, - давай. Это для ее же блага…

***

Вырываясь из плена воспоминаний, я нервно прикрыла свои ушли волосами. Мясник Удаль знал свое дело. Теперь мои уши казались обычными, как у простого человека. Но особенно внимательные могли заметить по тоненькой полоске шрама на кончике каждого из ушей.

-Ой, Юлиана, смотри! - радостно воскликнула Лира. Именно ее возглас вернул меня в реальность, - здесь есть список самых успешных молодых магов за этот год! Ты же хорошо умеешь читать?

-Знаешь ведь, что газета, особенно иллюстрированная, лежит тут не для нас, - укоризненно заметила я, сдувая прядь волос, спавших на лицо.

-У нас сейчас перерыв, - Лира вытерла руки о передник, - а господа против не будут. Им дела нет ни до нас, ни до газетенки, они на кухню не заходят.

-Ну, кто-то же ее здесь оставил.

-Это я, - к нам подошла Велена, главная по кухне, - хозяева приказали это выкинуть, такое старье оказалось никому не нужным. Но до нас новости всегда доходят с запозданием. Так что, Юлиана, будь добра, прочитай уж о настоящих аристократах. Не то что….

Велена понизила голос.

-Наши хозяева, эти нувориши...

Как только кухарка устроилась поудобнее, сложив сухие руки в замок, напротив нее тут же подсел Альфредо. Этот носатый мужчина с густыми бровями был главным по мужскому персоналу поместья.

-Не нравятся хозяева, значит? – нахмурился он.

В какой-то момент я побоялась, что Альфредо обо всем доложит старшему господину Леноксу. Но Велена смело ответила:

-Отчего же не нравятся? Платят исправно, судят справедливо… вот только замашки их… Разбогатели быстро и внезапно, деньгами сорят, вон даже, газету какую чудесную иллюстрированную выкинуть хотели, - она махнула рукой, - мнят себя настоящими лордами. А за самими ни титула, ни фамилии, ни истории рода.

Глава 5. Голоса

Решительным шагом я направилась вниз, в комнату для слуг.

Если семейка Леноксов надеется, что я это проглочу, и они так легко получат желаемое - то сильно ошибаются.

Да, возможно, прежняя Юлиана так бы и сделала. Хуже всего то, что я понимала: если бы Лео рассказал бы мне честно для чего ему нужен этот брак, то я наверняка бы согласилась. Вышла бы за него по контракту, чтобы помочь получить статус. И в тайне бы надеялась, что за два года фиктивного союза (а именно столько требуется пробыть в контрактном браке ради титула), он все-таки полюбит меня. Увидит, как я ему предана и что тоже могу быть отличной хозяйкой.

Прежде я не понимала, как обстоятельства выковывают характер. Как люди становятся черствыми, безразличными и злыми. Я верила, что оптимизм и упорство смогут преодолеть любые преграды. Но, как говорится, иногда нужно сменить ангельские крылья на ведьмовскую метлу.

Я села на пол и подняла матрац. Именно под ним в общей комнате для прислуги я и хранила свои накопленные сбережения.

Если бежать, то сейчас. Пока эта семейка не загнала меня в еще большую денежную кабалу. Хватит с меня и того, что я выплачивала репарации за отца, который даже не относился ко мне, как к дочери. А ведь я еще думала задержаться в поместье ради Лео…

После этой мысли я буквально почувствовала, как мое сердце ещё сильнее обволокло темное тягостное чувство, которое я сегодня ощутила впервые. Оно было подобно броне, делавшей меня сильнее. Камень на груди снова нагрелся. Или мне просто так кажется? В любом случае, сейчас я не могу обращать внимание на подобные глупости.

Решено. С этого момента я буду жить ради своих целей и ради своих желаний. Я не поставлю ничей комфорт выше своего. Не поставлю ни одного мужчину выше себя. Да и вообще- к черту их, этих мужчин! Никому больше я не отдам ни свою душу, ни своё сердце. Все моё останется при мне.

Ладно, кое с чем придется распрощаться. С деньгами и мечтами об академии. Если я не хочу быть втянута в махинации, которые не светят мне ничем хорошим, то надо откупиться от Леноксов во что бы то ни стало. Просто так сбежать я не могу. Ведь тогда они смогут натравить на меня полицию и потребовать вернуть в их дом. Причем на совершенно законных основаниях.

Со столика я взяла почтовый конверт, в который вложила деньги и записку о том, что возвращаю весь свой долг семье Ленокс. Сумма была больше нужной, так что, полагаю и на вазу там тоже хватит.

После чего положила конверт на тумбочку Лиры. Она точно его передаст и не прикарманит деньги себе. А также внесет все необходимое в книгу учета. В ней я уверена.

После чего, накинув на свои плечи простой неприметный плащ, я тихонько вышла через заднюю дверь в ночную мглу, полная решимости убраться из дома, где я провела пятнадцать лет своей жизни.

Жаль ли мне было покидать это место? Разумеется. Но с моих глаз будто сошла пелена.

Что ж, больше никакой наивной и слепой веры в сказки. Отныне их конец таков: принцы заблудились, драконы улетели, а прекрасные девы перестали ждать чудесного спасения и сами выбрались из башни.

-Хозяйка! Хозяйка!

-Вы в опасности, хозяйка!

Что? Откуда эти голоса?

Казалось, словно кричат маленькие дети, но в поместье нет никого столь юного возраста.

Почудилось?

Отметая сомнения прочь, я продолжила свой путь. Крадясь, как мышка, я проскользнула к задним воротам.

-Хозяйка, сзади!

Когда до желанной свободы осталась всего пара шагов, я ощутила, как сильные руки схватили меня со спины, зажав мой рот, и с силой потащили обратно.

-Все, как вы и говорили, господин Ленокс, - раздался знакомый голос конюха.

Господин Ленокс…. Не младший господин? Неужели…

-Да, все верно, Юлиана, - услышала я низкий хриплый голос хозяина дома, - сам глава Робиус за тобой явился. И я не дам моему сыну -идиоту все испортить.

***

-Ох....моя голова....

-Хозяйка...

Глаза с трудом разлеплялись, а ресницы склеивались. Меня что, накрасили?

-Хозяйка....

Где я? Что произошло? Ах, да, меня схватили и усыпили. И почему так сложно дышать? На мне что, завязан корсет? Отродясь такого не носила. Служанки одевались только в то, что можно надеть без посторонней помощи.

-Хозяйка очнулась! - раздались визгливые тоненькие голоса.

Открыв глаза, я обвела комнату, но никого не увидела. Я находилась в маленькой каморке, похожей на церковную келью.

-Хозяйка...

Кажется, меня случайно приложили головой, пока переносили сюда. Хотя...я ведь слышала голоса до того, как меня схватил старший Ленокс? Или нет?

-Хозяйка мы поможем! - снова запищал кто-то.

Голосов было много, но они сливались в один. Я даже не могла определить, принадлежит он мальчикам или девочкам.

-Чем вы можете мне помочь? - с горькой усмешкой произнесла я.

Я не ждала ответа, не обращаясь ни к кому конкретному.

-Мы можем отпереть двери.

-Мы можем скрыть вас в тени.

-Мы даже можем... Отомстить им всем за вас.

Так, это уже похоже на какой-то абсурд.

Но, словно желая покрасоваться, мои невидимые спутники решили проявить себя. Дверь, запертая на замок, щёлкнула и со скрипом отворилась.

-Да ладно...- я произнесла это в слух, совершенно оторопев.

Это же магия, чистой воды. Быть того не может!

Я неуверенно выглянула наружу, но увидев знакомые силуэты, тут же юркнула за последнюю колонну, которую обвивало изображение драконьего бога. Ну, конечно, не в церковь Смертного Отца же меня приведут Леноксы. Они много денег отдали на восстановление этого храма, а Леонид лично расписывал здесь фрески.

-Принесла? - услышала я голос молодого господина и тут же спешно спряталась за колонной.

-Да, - раздался тихий до боли знакомый голос, - это платье соткали сами жрицы, заговаривая его на удачу.

Глава 6. Подарок

Проснулась я от того, что мне снова стало холодно. Огонь в очаге погас и воздух в избе начал остывать. Пришлось подняться и на ватных ногах идти повторять все вчерашние процедуры: растопить печь, заварить травы, проверить, дышит ли там Рам.

Каждое мое действие сопровождалось характерным журчанием из живота. Я не ела пару суток, не удивительно, что мой организм бунтует. Причем достаточно громко.

Снова пошарив по всем шкафчикам, я нашла лишь пакетик засохших сухарей и три кусочка строганины. Недостаточно, чтобы наестся мне, и уж тем более больному. А я ведь даже не знаю, сколько придется так просидеть в этой избе. Такими темпами мы погибнем не от рук палачей Басанга или чудовищ в лесу, а от банального голода.

Нервно прикусив щеку изнутри, я попыталась лихорадочно придумать решение. На улицу выйти я одна не рискну. В этих землях мне не рады.

Придется наварить бульона из замороженных обрезков мяса, которые нашла. Может, хоть как-то протянем до тех пор, пока Раму не станет лучше.

Каждый вечер шел снег, и вскоре опушка уже была покрыта огромными белоснежными сугробами. Иногда я отворяла дверь и расчищала снег с крыши и крыльца, чтобы убедиться, что наше убежище не будет погребено, но отходить дальше порога не решалась.

В остальное время я хлопотала по дому. Убирала паутину, вытирала пыль, мела полы, не забывала регулярно подкидывать дров. Но, если в первый день, желая согреться, я растопила сразу и камин, и кухонную печь, то теперь я была более предусмотрительна. Если дров не хватит, что тогда?

Так прошла ночь. За ней ещё одна. К концу третьего дня я наконец-то услышала возню и хриплые звуки, доносящиеся с дивана.

-Рам, слава прародителю! Ты в порядке? – я бросилась к нему, забыв обо всех правилах приличия.

Все это время он поднимался только чтобы выпить отвар или бульон. Впрочем, и то и другое у нас на исходе, так что осознанный взгляд, который появился у него сегодня, очень кстати. До этого, даже бодрствуя, он был скорее похож на бледную тень живого существа.

-В порядке? – переспросил он, а затем покачал головой, - это совершенно не то слово, которое отражает мое самочувствие

И все же, это его самая длинная фраза с момента побега из темницы. Я подошла к диванчику и встала на колени, чтобы мое лицо было примерно на одном уровне с ним.

-Я могу сделать что-то еще?

Рам внимательно посмотрел на меня изучающим взглядом. В его серых глазах отражались язычки пламени, пляшущего в камине. Мужчина выжидал, словно не может на что-то решиться, а затем медленно произнес:

-Можешь…

-Да? Что…

-Извини, Юли…- тихо добавил он.

-За что извинить? – недоумеваю я.

Но вместо ответа Рам поднял свою руку, положив её мне на макушку, и притянул меня к себе. Я изумилась и залилась краской, понимая, что его рот накрыл мои губы.

Растерянная, я попыталась отпрянуть, но Рам крепко прижимал меня к себе, не давая разорвать эту непрошенную близость. Мужчина нежно, но настойчиво продолжал целовать меня, призывая ответить ему. Крепкие руки так сильно прижали меня к его телу, что на секунду мне показалось, что если я не отвечу ему, то мне не хватит воздуха, чтобы дышать.

Наконец, недовольно хмыкнув, я решаю уступить ему. Наши дыхания переплелись, а поцелуй Рама стал более требовательным и нетерпеливым, жадным. А я же ощутила слабость в коленях и легкую пустоту в мыслях. Голова начинала идти кругом.

Поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Лицо Рама тут же стало серьезным. Он лишь кивнул, будто благодаря, а затем, потрепав меня по волосам, отвернулся и сразу уснул. А вот я ещё долго сидела, глядя на огонь, в тщетных попытках восстановить дыхание.

Не так должен происходить первый поцелуй. Эх, не так.

***

Да уж, заботилась о каком-то незнакомце и даже сама не заметила, что мое состояние было плачевным. Я еле передвигалась, а в голове гудело. Ноги и руки, покрасневшие от окоченения, до сих пор плохо слушались.

Вероятно, все эти дни я действовала под эффектом адреналина. Покопавшись в умывальне, я нашла корыто, которое наполнила отваром из трав. Вода была чуть теплой, ведь приходилось ждать, пока чайник закипит, прежде чем подлить воды и наполнить корыто.

И все же, это лучше, чем ничего.

-Хозяйка, мы поможем.

-Да, хозяйка, позвольте нам помочь.

-Просто выпустите нас....

Я игнорировала эти голоса. Исходя из того, что сказал Рам, это темный язык. Тот, на котором говорили дикие твари.

Откуда сам Рам знал, как он звучит меня напрягало не меньше, чем тот факт, что я стала их слышать. Я не была эльфийкой или ведьмой, чтобы магия свела меня с ума. В конце концов, на это должна уйти уйма времени. Многие используют колдовство и остаются в сознании, а те, кто и теряют рассудок, обычно успевают прожить ни одну сотню лет. Да я умру раньше!

Я усмехнулась собственным мыслям.

Нет, я не могу стать отмеченной.

А сейчас, оставшись запертой в крохотной избе, посередине хладного леса, я не могла придумать ничего лучше, чем просто их игнорировать.

И все же, эти шепчущие голоса раньше уже проявляли свою кровожадную сущность.

-Не подходи ко мне, охальник! - я замахнулась сковородкой, когда на следующий день Рам, как по волшебству, проснулся.

-Тише, дамочка!

-Не приближайся ко мне! - вспыхнула я, после чего, взяв кусочек угля из камина, провела ей линию по полу.

-Ну и что это? - Рам явно развлекался.

-Моя половина и твоя.

-Ты хочешь поделить мой дом?

-Если уж мне придется делить его с преступником. Учитывая, что я встретила тебя в тюрьме, и то, что произошло… становится понятно, за то тебя посадили.

-И за что же? -Я думала об этом. Странный тип, который ворует первые поцелуи у девушек и попадает за это в тюрьму. Небось насильник какой!

-Я не насильник, - разозлился Рам, но затем нахмурил свои широкие брови и произнес, - первый поцелуй? Серьезно? Сколько тебе лет?

Глава 7. Побег

-Пить хочешь? Есть? - спросил Рам, заглядывая в комнату следующим утром.

-Безумно.

-Это хорошо, значит идешь на поправку.

С этими словами он поднес к моим губам какую-то чашку с отваром. Попробовав его, я поняла, что мужчина поит меня мясным наваристым бульоном.

Но все же я жадно осматривалась, прислушивалась и принюхивалась. До моего носа долетали приятные ароматы.

-А чем это так вкусно пахнет? – поинтересовалась я миролюбиво.

-Я ходил на охоту и вернулся с дичью. Но ты пока не облизывайся. Ещё несколько дней тебе стоит посидеть на бульоне.

-Изверг, -буркнула я, чувствуя, как рот наполняется слюной, а живот урчит, требуя чего-то более сытного, чем бульон.

Рам рассмеялся.

-Ты всегда ворчишь, как старая бабка?

-Это моё кредо по жизни, - отозвалась я, тоже невольно улыбнувшись, - а вообще, мне скучно тут лежать. Хоть бы газету или книжку какую принес почитать, что ли…

-Не волнуйся, сегодня скучно тебе не будет.

-С чего это?

-С того, что книжка у меня есть.

Он залез в прикроватную тумбу и выудил оттуда книгу в твердой выцветшей обложке.

Но вместо того, чтобы дать мне её в руки, приказал мне лечь на спину и не шевелиться. А затем устроился поудобнее и принялся читать вслух.

Через неделю я уже окончательно окрепла и смогла передвигаться не только по дому, но и даже напросилась с ним наружу.

-Значит, ты тут охотишься? – спросила я, сильнее кутаясь в колючий шарф. Все лучше, чем опять заболеть.

-Не только. В лесу можно много чего достать, если знать где, - улыбнувшись краешками губ, чернявый парень вывел меня на поляну, где я увидела тонкую рябину с яркими красными ягодами.

Я нетерпеливо подошла и, стащив варежки, которые были намного больше нужного размера, принялась собирать ягоду в плетеную корзину.

Рам присоединился ко мне, когда сбоку раздался подозрительный хруст. Мы резко развернулись, готовые в любой момент бежать от неведомой опасности. Но тут из-за стволов хвойных деревьев показалась фигурка.

-Ау! Есть тут кто?

Это была девушка, лет двадцати. Ее светлые кудряшки были спрятаны под вязанной шапкой, а вздернутый носик покраснел от холода. Она опасливо озиралась по сторонам. Явно заблудилась.

-Здесь есть еще люди? – тихо прошептала я, - или она иллюзия?

-Нет. Потеряшка. Нужно ее направить, - бросил Рам и, скрываясь за кронами, пошел в обход.

Он нарочно создавал шум: шелестел ветвями, наступал в хрустящие сугробы, издавал различные звуки- все, чтобы заинтересовать девушку. Все, чтобы она последовала за ним. И это сработало. Посчитав, что в лесу кто-то есть, она поспешила по его следам. Пока в итоге не вернулось на, как оказалось, знакомое ей место.

-Фух, хвала Прародителю! Жуть-то какая, -выдохнула она.

-Что… куда она? – спросила я, глядя девушке в след.

Рам философски пожал плечами и произнес:

-Наверное в свою деревню. Иногда в дикий лес ведут совершенно случайные тропы.

Случайные тропы? То есть... можно вот так выйти к какому-то населенному пункту? К людям?

Я не верила своим ушам.

-Если ты знаешь это, почему мы торчим в хижине в опасном лесу? – вскинула брови я.

-Это я торчу в хижине, и лес для меня не опасен. Я знаю, как с ним обращаться. Ты, кажется, сама выбрала следовать за мной.

-Ладно, - я скрестила руки на груди, - и как долго ты собираешься тут отсиживаться?

-До конца зимы.

Я безвольно открыла рот, чтобы воскликнуть, но тут же закрыла. Рам же сделал вид, что не заметил этого, и зашагал домой.

Когда мы вернулись, я сразу поднялась наверх, в уже ставшую моей комнату. Не стала помогать ему с едой, да и на ужин не спустилась. Все это время я лихорадочно думала.

Зима ведь только началась. А оставаться здесь, в этом месте еще почти три месяца непонятно с кем? И это вместо того, чтобы выйти к людям уже сегодня! Рам сказал, что иногда появляются такие тропы. Если верить легендам, то в полнолуние эта дорожка исчезнет. И даже если завтра утром я пойду по следам девушки, то уже не приду в то же место, что и она. Нет, нужно действовать сейчас, если я хочу…. Уйти.

Последнее слово далось мне с трудом и оглушило на несколько секунд. Почему? Почему я колеблюсь? Потому что здесь, с этим мужчиной мне спокойно и безопасно? Но это мнимое чувство. Мало ли, что взбредет ему в голову? Это сейчас Рам такой добренький. А ведь если его переклинит, то может и на съедение Шепоту выкинуть. Или кому похуже. Но может и сам Шепот доберется до нас.

Нет. Решено.

Тем же вечером, как только Рам уснул, я на цыпочках спустилась вниз. На мне был овечий тулуп, жесткий шарф и толстые шерстяные носки. Карманы были набиты рябиной, на случай, если проголодаюсь. Но девушка быстро нашла путь к поселению. Значит и мне удастся.

Я аккуратно отворила скрипучую входную дверь и, кинув на спящего Рама прощальный, и какой-то виноватый взгляд, растворилась в ночной мгле.

Глава 8. "Хвойный Двор"

Снег валил хлопьями. Ноги утопали в сугробах, а ветер дул прямо в лицо. Казалось, словно сама погода мешала мне выбраться из леса. Но я все сделала как надо. Надела обувь задом наперед, чтобы дикие духи не сбили меня со следа. И уверенно шагала на восток, несмотря на холод, пробирающий до костей. Сейчас, ночью, мороз стал ещё свирепее и будто прожигал мои легкие при каждом вздохе. Но я упрямо игнорировала все недомогания.

То, что я уже почти не чувствовала своих ног, что пальцы окоченели, а усталость закрывала мне глаза.

Нельзя. Нужно взбодриться. Только сегодня я смогу выбраться отсюда. Лес каждый раз путает и меняет тропы. И, по счастливому случаю, я знаю, какая тропинка именно выведет меня к людям.
Внезапно я снова ощутила хищный взгляд направленный в мою спину. Где-то слева мелькнула черная тень.

«Ничего не бойся, ни на что не обращай внимание. Не беги, просто иди вперёд, и доберешься до заветной цели»,- я вспомнила, чему меня учили.

Но может я была слишком самонадеянной, рассчитывая выбраться самостоятельно?
И когда мои глаза уже практически перестали различать дорогу, и даже ресницы и брови покрылись коркой инея, случилось чудо.

Впереди, среди редеющих деревьев показалась громадная каменная махина, похожая на небольшой замок с четырьмя башенками. Даже отсюда можно было разглядеть приветливый жёлтый свет, льющийся из окон. Он словно был маяком в этом царстве холода и снега. Горящей надеждой, что все будет хорошо.

-Я выжила,- прошептала я, едва разлепляя губы.

Выйдя из леса, я поняла, что нахожусь на высоком холме, а у его подножия находится целая деревня! Маленькие домики мелкой россыпью стояли плотно друг к другу, и даже отсюда в поздний час до меня доносились голоса людей, собачий лай, а вверх взмывали струйки дыма из печных труб.

Поверить не могу! Большое оживленное поселение! Люди все это время были так близко!

Однако, заявиться к ним сейчас, в таком состоянии... Это вызвало бы вопросы и привлекло ненужное внимание к моей персоне.

Да и идти я уже больше была не в силах. Так что, я зашагала по направлению к замку.

Если повезёт, мне удастся переночевать там, в каком-нибудь сарае, зарывшись в солому.
Приблизившись я поняла, что величественное строение на холме не дом какого-нибудь аристократа, а отель "Хвойный Двор".

Дело было за полночь, потому на улице почти никого не было. Только у главных ворот стояла охрана. Они притворялись простыми швейцарцами, однако я была уверена, что они задержат меня, если я попытаюсь войти. Я сильно отличаюсь от их основного контингента.

Перед отелем расстелилась гравиевая дорожка, нетронутая заморозками. По такой удобно ехать на карете, никак не плестись пешком. Да и мраморная лестница и резные массивные ворота говорили о том, что здесь явно останавливаются аристократы. А не заблудшие сиротки, как я.

Впрочем, у конюшен, а они обязательно здесь есть, охраны может и не быть.

Но все вышло даже лучше, чем я предполагала.

Госпожа удача наконец- то решила повернуться ко мне передом, а не как обычно. И когда я завернула за угол, то увидела, как двое парней, в униформе персонала, вышли с черного входа, с какими-то коробками в руках.

Это мой шанс. И я им воспользуюсь.

Не долго размышляя, я юркнула в приоткрытую дверь, пока парни не вернулись.

Просто ввалилась, не зная, что меня ждёт внутри. Главное, там тепло. Нет снега, ветра... Нет Шёпота.

И была права. Я оказалась в помещении настолько светлом и чистом, что мне даже было стыдно заходить сюда, в своей грязной мокрой одежде.
Кажется, это была столовая для слуг: длинные столы, многочисленные табуреты, простенькие шкафчики.

К тому же из двери напротив до меня доносились ароматы еды и громкие голоса. Кухня? Было уже поздно, кто-то явно убирался, мыл посуду, или делал заготовки назавтра. Не знаю, главное, им не до меня.

Первым же делом я бесшумно сползла по стене, позволяя себе перевести дыхание. После чего судорожно принялась стягивать с себя мокрую тяжёлую одежду. Тулуп из овечьей шерсти и вовсе задубел и покрылся коркой льда. Ботинки, а затем и шерстяные носки с чавкающим звуком тоже сползли с моих ног.

Но рассиживаться здесь в таком виде просто глупо. Если бродяжка и могла вызвать жалость, но полоумная нагая женщина ...

Внезапно голоса стали ближе и я, схватив мокрые вещи, юркнула в первую же попавшуюся дверь. Здесь было темно и сухо, это главное.

Как только мои глаза попривыкли к темноте, я поняла, что оказалась в служебной бельевой.

Одежду и принадлежности для слуг и господ стирали, разумеется, разным. Для персонала- обычным мылом. Для дворян же использовали пахучие эликсиры с магическими свойствами. Обычно они не позволяли одежде рваться или пачкаться. Может придавали приятные аромат, все зависело от дороговизны зелья.

Но мне сейчас сойдёт что угодно, главное сухое. Да и вообще, учитывая все передряги, которые мне пришлось перенести за последние недели, подобная удача- просто спасение какое-то. Неужели черная полоса кончилась?

Я схватила с вешалки один из бежевых безразмерных плащей и выудила новые чулки.
Остался последний штрих…

Покопавшись в корзинке со швейными принадлежностями, я схватилась за ножницы и одним резким движением обрезала передние пряди волос. Челка, которую я прежде никогда не носила, доходила мне до бровей и скрывала полностью мой лоб. А самое главное - большое родимое пятно у виска. Приметное, отличительное. Нельзя, чтобы кто-нибудь по нему опознал меня, а иначе...
Мое тело покрылось мурашками. И отнюдь не от холода. Я сбегала от участи столь незавидной, что скоротать в лесу целую зиму, скитаясь, уже не казалось такой уж и плохой идеей.

И все же беды остались далеко позади. Теперь я под крышей, в тепле, в безопасности...

Я уселась прямо на пол.

Пальцы приятно закололо, кожу защипало, а мышцы налились тяжёлой усталостью. Нет, даже если сейчас меня поймают, я ни за что не сдвинусь с места. Мои глаза закрылись, и я провалилась в сон.

Глава 9. Проклятый отель

Отель- это словно отдельная экосистема. Но она может существовать, только если все впрягутся в эту повозку и покатят в одном направлении. А запрягли тут по полной.

Меня назначили девочкой на подхвате, занимавшейся самой черной, грязной и неблагодарной работой, помогая всем и сразу.

Основных ведомств, в которых меня задействовали, было несколько:

Это была служба хозяйственного обеспечения, занимавшаяся уборкой номеров и отеля. Но, даже до горничной, как оказалось, ещё нужно дорасти. В основном все свое время я проводила в прачечной, душной и темной.

Я также была на подхвате и у службы персонала в униформе: швейцары, посыльные, кучеры. Меня довольно часто гоняли по поручениям, за почтой или доставкой чего-либо необходимого гостям.

Ещё был ресторан. Но и тут облом: в официантки тоже просто так не берут, так как они напрямую контактируют с очень важными дворянами. Так что, на кухню меня пускали в качестве посудомойки.

В общем и целом, я видела только складские помещения, хотя «Хвойный Двор» был огромен. На подземных этажах расположились купальни и сауны. На первом, помимо ресторана, находилась лавка травницы, со всевозможными целительными снадобьями, цирюльня, дамский салон. А также различные магазинчики, торговавшие как простыми безделушками и сувенирами, так и необычными артефактами.

На втором этаже можно было найти бильярдную, библиотеку и мужские и женские комнаты отдыха. А на самом верхнем ярусе располагался еще один ресторан. По настоящем роскошный, с живой музыкой и красивыми балкончиками. В таком не завтракают утром с семьей. В такой ресторан вечером приходят за бокалом вина насладиться игрой на фортепьяно.

Остальное пространство занимали номера разной степени роскошности, призванные вместить человек так триста, не меньше.

Но были и четыре башни. С самыми важными покоями, там даже установили магический подъемник, который мог доставить господ с их багажом на самый верх. Такие подъемники работали с помощью левитирующих кристаллов, которые заговаривали маги-артефакторы.

Одна из этих башен была полностью отведена владельцам «Хвойного двора».

Вторая- высшей прислуге. Там находились спальни, и кабинет управляющей. Еще две башни были отведены для по-настоящему именитых и богатых гостей.

Но меня туда никто не пускал в подобные места, даже глазком взглянуть.

Я бесконечно что-то гладила, стирала, убирала. Каждый мой день превратился в день сурка. В какой-то момент я и вовсе перестала различать течение времени. Работала целыми днями, а затем уставшая, приходила в общую комнату для мелкого персонала и падала на кровать.

А единственный выходной, который я пока получила, я провела за сбором сплетен и слухов.

-Говорю вам, это проклятье! Все началось после того дня, когда из отеля выселили колдунью. Был настоящий скандал, вот она и прокляла нас, - говорила грузная кухарка Тильда.

-Да все это враньё. Наша новая управляющая- ведьма. Сразу бы проклятье почуяла. Говорит, это все от плохого руководства, - покачала головой официантка по имени Рота, - А наш прошлый управляющий был некомпетентен. Только и знал, что горничных ставить в неловкое положение.

-А как же тот случай, - фыркнула Ингрид, - когда девушку из отдела обслуживания гостей едва не переехала карета! А потом завхоз упал с лестницы, когда чинил крышу. Был ещё случай с горничной, поскользнувшейся на лестнице. И официантом, который отравился. Персонал преследуют несчастья! Благо еще, гостей проклятье не трогает.

-Чушь, да и только. Обычные производственные травмы, надо быть внимательнее, - сухо отрезала Линда.

Линда была главной по персоналу, отвечавшему за кухню и ресторан, а Ингрид ее правой рукой. После того, как она меня встретила и поселила в общей комнате для низшей прислуги, я встретилась с Линдой.

Та не проявляла ко мне никакого интереса, ко мне в принципе, пока я не опаздываю, не открываю свой рот, и не ворочу нос от грязной работы.

Просто ещё один винтик в этом механизме. Но, впрочем, она относилась так ко всем нам троим, и к Ингрид, и к официантке Роте, и ко мне. Словно мы все были для нее лишь инструментами.

-Но вы не можете отрицать, что все началось с хозяина отеля! – взбудоражилась Ингрид, - именно он выгнал ту колдунью…

-По слухам, - скептично вставила Линда.

-Да-да, - Ингрид жадно облизала тонкие губы. Недостаток аргументов ее не смущал, - Хозяин отеля, старший господин Рейвен, живет в полнейшем уединении!

Сообщила она, поворачиваясь ко мне.

Захотела запугать новенькую?

-Значит, раз все об этом знают, так продолжается уже давно? — поинтересовалась я будничным голосом.

— Он не покидает свои апартаменты уже год, — ответила Рота.

-Ого! — восхитилась я.

Положа руку на сердце, я могла его понять. Будь моя воля, я бы сама жила в роскошной башне, подальше от посторонних глаз. Больше походило не на проклятье, а благословение

- …Он живет совершенно один в шикарных покоях господской башни, — в глазах Ингрид светился мрачный восторг, - Горничные говорят, что он никогда не выходит. Никогда не спускается вниз. Даже никогда и ни с кем не разговаривает из персонала.

-Точно. Единственный, кому позволено подниматься наверх, — его дочь, Мориса, — вставила официантка, понизив голос.

Только что она опровергала возможность проклятья, но быстро сменила сторону и радостно обсуждала сплетни.

Я лишь пожала плечами. Господин Рейвен, похоже, был человеком со странностями, но не более.

- Я тут сплетничала с одной горничной, — продолжала Рота, — Она сказала мне, что хозяин практически прикован к постели какой-то жуткой болезнью.

Глава 10. Амбиции

-Отлично, я весь день тебя ищу, - вечером, когда я смазывала сморщенные от воды руки пчелиным воском, ко мне подошла Ярина.

Ведьма вошла прямо на кухню, придирчивым взглядом осматриваясь по сторонам. Кажется, ее достоинство это нисколько не умоляло. Она была не из тех, кто может лишь пафосно командовать из своего кабинета.

-Да, день был насыщенным. Сначала успокаивала эльфийку, затем искала по всем этажам её кота. Оказалось, муж гостьи отнес её к друидам в поселении у горы, а супругу предупредить забыл.

-Удивлена, что посудомойка знает эльфийский язык.

В моих жилах течет кровь эльфов. Но ей лучше об этом не говорить.

-Я жила при монастыре на юге. Среди наших настоятельниц и послушниц были эльфийки, - пространственно ответила я.

-Что у тебя с письмом и чтением? – спросила Ярина, облокачиваясь на стол.

-Приходская программа, - ответила я.

-Чего же ты раньше молчала? Ты умеешь читать, писать и знаешь языки? Наверняка и базовый этикет. Ты разве не слышала, что за грамотность полагается надбавка?

Я замотала головой. Мой план был затаиться. Я не собиралась вникать в тонкости работы отеля.

- Такая образованная девица пропадает на кухне! – воскликнула управляющая, - если тебя поднатаскать, то смело можно выпускать к гостям. Портье или хостес. Будешь встречать и консультировать гостей, помогать с услугами, сопровождать, организовывать им экскурсии и мероприятия… Работа будет поинтереснее, а зарплата побольше. Да и перспективы карьерного роста не за горами. Я ведь все это время замечала, что ты пунктуальна, собрана, аккуратна и старательна. Даже если я не стою у тебя над душой каждый пол часа…

-Что вы имеете в виду? – от изумления я раскрыла рот.

- То, что тебя вполне может ждать повышение, малышка.

Повышение? Спустя два месяца натирания жирных противней, это, конечно, неплохой результат. Но даже я понимала, что для более серьезной работы у меня попросят документы.

-Не скажу, что то, что предлагаю тебе я- более простая задача. Но нужно ковать железо, пока горячо, ты так не считаешь?

Это же столько ответственности и надежд, если люди в меня вложатся, потратят время и силы. Я окажусь буквально им обязана. Опять.

С другой стороны, а какое будущее меня еще ждет? Вечные скитания? Здесь же, в отеле на краю света, построенном для придирчивых аристократов, маловероятно, что меня найдут Леноксы.

-А что, лучше всю жизнь работать прислугой? – зашипели сущности, - Согласись, ведь тут ты занимаешься тем же, что делала дома у Леонида.

-Заткнитесь, - мысленно приказала я, а в слух произнесла, - Мне нужно подумать.

-Хорошо, - согласилась Ярина, - у тебя есть две недели. После, ты либо соглашаешься на перевод, либо… ты сама по себе.

Я кивнула, поблагодарив её за предложение. Про себя же подумала, что пора искать новое место.

В следующий свой выходной я решила не слушать очередные сплетни, а прогуляться в ближайшее поселение.

Это было нечто среднее между небольшим городком и большой деревней. Домишки были аккуратными и сделанными из камня, однако все еще очень маленькими и одноэтажными. Здания высотой этажа в два-три стояли лишь на центральной площади, у большого фонтана. Я мерно прогуливалась и осматривала местные достопримечательности провинциальной жизни. Спокойствие, уединение, размеренность. Сюда приезжали для того, чтоб отдохнуть от городской суеты.

Как мне рассказывали, осенью многие аристократы приезжали в «Хвойный двор» на охоту, зимой на праздники, весной сюда чаще всего привозили любовниц и содержанок, а вот в летнее время аристократы прибывали на различные мероприятия всей семьей.

В столице в этом время начинался сезон балов и смотрин. Те же, у кого в роду еще не было детей брачного возраста, предпочитали что-то поспокойнее. Типа прогулочек по сельской местности.

Могла ли я вести подобный образ жизни, повернись все иначе? Если бы мой отец не восстал против короля? Если бы я отучилась в столичной академии и получила дворянское образование. А может, мы бы приезжали сюда, если бы я вышла замуж за Лео?

Нет-нет! Некогда мне тут впадать в отчаяние.

Но сейчас меня захлестнула жалость к самой себе и даже тонкие голосочки диких духов, питавшиеся моим негативом, были не в силах разогнать эти тучи. От того, что я храбрюсь – ничего толком не меняется. Я все ещё не знаю кто я, и какие у меня цели.

Чтобы не дать волю слезам, я зашла в первое попавшееся кафе и заказала свое любимое мятное мороженное. Однако и это меня нисколечко не взбодрило. Я вяло развозила зеленую массу по стеклянной вазочке ложкой, все так же погруженная в свои мысли.

Самым сложным было признаться себе, что я все ещё верю в чудо. Верю, что меня спасут. Скажут, как поступить, чтобы все было хорошо. Укажут путь. Правильный путь.

Может быть, стоит просто выдохнуть? Забыть об этом стремительном, но в то же время тяготящем чувстве, вырвавшемся недавно наружу, и просто ….жить?

Из пучины жалости, накрывшей волной, меня вырвало нечто неприятное. Из старенького радиоприемника, стоявшего у стойки приема заказов в кафе, я услышала до боли знакомый голос…

Лео! Это был он.

- Только послушайте! Пока вы тут мотаете сопли на кулак, этот паршивец, сломивший вас, дает интервью. За эти месяцы, пока вы драили кастрюли и носили почту, он успел взобраться так высоко?

-Хозяин, сделай-ка погромче, - произнесла я каким-то загробным злым голосом.

Мужчина, стоявший за стойкой, съежился и сделал, как я просила.

-Итак, Леонид, по последнему опросу, вы оказались на пятом месте, в топе самых желанных холостяков страны, – спрашивала у него ведущая игривым голосом.

-Что я могу сказать, Кафия? Я не намерен останавливаться, пока не стану номером один! - задорно ответил он, вызывая волну аплодисментов и радостных визгов у аудитории.

-Боюсь, вам придется дождаться, пока все отпрыски нашего короля Каххара, дай Лунный бог ему долгих лет здравия, не переженятся. Ведь двое из его сыновей, герцог Кассий и маркиз Викрам, все еще свободны. И занимают первые две строчки нашего рейтинга.

Глава 11. Натиск

-Документы… документы… документы…

Мои ногти только что подстригли и отполировали, но я нервно расхаживала по коридору в зад вперед, и грызла их, не зная, как поступить.

-Хозяйка….- снова позвали дикие духи.

А ведь… а ведь это мысль.

-Вы можете… создать документы? – спросила я вслух.

-Разумеется, хозяйка, - радостно пропищали голосочки.

Я дала себе слово не пользоваться дикой магией. Она непредсказуема. Духи питаются моими негативными чувствами, но я не знала, станет ли им когда-нибудь мало? Превращусь ли я однажды в отмеченную, которых колдовство полностью иссушает.

Но какая у меня альтернатива? Снова бежать? На секунду я даже пожалела, что ушла из избушки в Хладном лесу. Но тут же тряхнула головой.

Нет. У меня свой путь. И есть подарок отца, я воспользуюсь им. Только раз. Один единственный раз.

-Мне нужно, чтобы вы это сделали.

Уже следующим утром у своей прикроватной тумбы я обнаружила плотный желтый пергамент, подтверждавший, что я, Джулия, воспитанница монастыря в южных землях. Без роду и племени.

На следующий же день мне выдали униформу хостес- черное закрытое платье с высоким горлом, алый пиджак и новенькие перчатки. Я прекрасно помнила, что касаться аристократов без разрешения нельзя даже им подобным. А обслуживающему персоналу, как мне, и вовсе немыслимо. Но если это произойдет, то ни в коем случае я не должна коснуться их оголенной кожи.

Спустя две недели, по окончанию обучения, я повертелась перед Яриной, чтобы она оценила мой внешний вид, как приемлемый.

-Неплохо. Однако не забывай, я дала тебе шанс, но готова уволить в любой момент, если меня что-то не устроит. Пока ты не давала повода. Более того, проявила себя с неожиданной стороны, взяв на себя такую ответственность в раннем возрасте.

Я удивленно взглянула на нее. На самом деле, меня действительно интересовало, с чего такая честь выпала именно мне.

- Думаешь, так много молодых, образованных и симпатичных девиц захотят впахивать сутки напролет, вместо того, чтобы вести светский образ жизни и пытаться заграбастать женишка получше? А то и вовсе сидеть у мамочки под юбкой.

Она ведь знает прекрасно, что я сирота… И все равно говорит такое. Что ж, кажется, Ярина и вправду стерва. Но, в ее словах есть доля здравого смысла. А ведь я почти хотела сдаться. Струсила.

-Как хорошо, у вас есть мы, хозяйка.

- И пока мы с вами, то не позволим случиться подобному, - ласково шепчут духи.

-А я жду от тебя именно этого, - строго произнесла Ярина, - чтобы ты впахивала. Так что давай займемся тем, для чего мы приехали.

-Местью Леноксам…

-Работой, - решительно произносит управляющая.

Она обвела руками зал, в котором царит кутерьма. Все диванчики были заняты, а возле стойки регистрации выстроилась длиннющая линия. Кто-то болтал, кто-то жаловался, кто-то пытался влезть без очереди, чтобы что-то спросить. Ну а кто-то просто нервно ждал в сторонке.

-Пойдем, не будем им мешать. Сейчас как раз два часа.

-Да, это время заселения, - я решила озвучить то, что успела узнать.

-Внизу, на первом этаже располагается кафетерий, магазинчик со всем необходимым и даже лавка с лекарственными травами. Если кому-то станет худо, мы не всегда можем быстро вызвать врача из деревни. Так что, это позволит нам оказывать первую помощь в случае необходимости. Далее по коридору- зона красоты и здоровья. Внизу, как ты уже знаешь, купальни и парилки…

Ярина протянула мне брошюру с планом отеля, словно вчера не наказала выучить его наизусть.

-На верхнем этаже ресторан и бар, с выходом на крышу. А также два банкетных зала с панорамными видами на горы.

-Для проведения различных мероприятий, -закончила за неё я.

-Залы для официальных встреч и собраний? – спросила она, кинув испытывающий взгляд.

-Предпоследний этаж, - отчеканила я.

Женщина не ответила, лишь довольно улыбнулась. Но затем все же произнесла:

-Это важно. Не забудь блеснуть этими знаниями перед новой начальницей. Как хостес этого заведения, ты должна знать абсолютно все о «Хвойном Дворе» и оказывать любую помощь гостям, а также поддержку другим сотрудникам отеля. И внимание к тебе будет особенно пристальное, так как тебя повысили с моей подачи. Потому, скорее всего, к тебе будут относиться строже, чем к остальным. Но стажировку тебе придется пройти, как и всем остальным новичкам.

-Разве моя начальница не вы?

-Нет, - усмехнулась Ярина, - конечно нет, между мной и тобой будет еще пара звеньев. Я не ищу себе ассистентку или протеже. К тому же, когда моя работа будет здесь закончена, когда я наведу порядок и положу конец слухам о проклятье. А ты останешься.

Почему -то я не задумывалась об этом до сего момента. И вправду, через несколько месяцев я останусь без её поддержки. Значит, мне самой нужно проявить себя и стать незаменимой сотрудницей. Ведь я буду сама по себе.

-Добрый день, дамы.

Рядом с нами появился услужливый молодой парень, с тонкими черными усиками, а его темные волосы, обильно смазанные гелем, были зализаны назад. Возможно, он хотел походить на какого-нибудь лорда, но выглядел скорее, как примерный дворецкий.

Судя по табличке на лацкане его жилета, его зовут Влад. И он такой же хостес, как и я.

-Вас уже ожидают.

Управляющая кивнула и удалилась, оставив меня с этим Владом наедине.

-Полагаю, тебя селить в комнате для временных сотрудников, - едко произнес парень, не поворачивая голову, - ты ведь у нас долго не задержишься.

-Отчего же? – произнесла я, до последнего надеясь, что это не упрек.

-Ну как же, - произнес Влад, все-таки поворачивая голову ко мне, - ты ведь собачонка этой дрессировщицы. Куда она – туда и ты, разве нет?

Ох, кажется Ярина была права. И наседать на меня стали намного раньше, чем можно было предположить.

Глава 12. Будни

Как и предполагалось, с началом весны к нам стали заезжать гости, чье присутствие должно было оставаться строго анонимным. А именно- фаворитки, наложницы и прочие девицы, с которыми коротают вечера, но едва ли знакомят с семьей. Некоторые из дам приезжали с парами, хотя, по большей части, девушки отдыхали одни. Пусть и за счет своих покровителей. В любом случае, гости все прибывали и прибывали, а я носилась как белка в колесе.

Подсказать, что где находится? Пожалуйста! Помочь устроиться, помочь с переводом, предложить напитки, проводить в зону отдыха- это ко мне. Рассказать об услугах, предоставляемым отелем- снова я. Встретить важных гостей в ближайшем городе и сопроводить в отель – моя работа. Решить жилищные вопросы и вызвать необходимый персонал для решения проблемы- тоже моя задача.

Хотя так же часто мне приходилось брать на себя выполнение чужих обязанностей. Частенько я находила кареты или билеты на паром, консультировала людей по различным услугам или доставала им все необходимое.

Кроме меня в хостесе работали ещё две девушки: первой была Варна. Веселая болтушка, с большими серыми глазами и милыми конопушками на лице. Её светлые волосы завивались в задорные кудряшки, а маленький носик был вздернут вверх.

-Это… это же та самая девушка, которая заблудилась тогда в лесу! – я мгновенно ее узнала. Именно она и вывела меня к людям.

Как выяснилось, Варна родилась в деревне у подножия холма. Вот и решила устроиться в «Хвойный двор», ведь ее семья давно обеспечивала отель. Ее мать пекла хлеб для этого места, но когда она почила, блондинка решила не следовать ее примеру, обслуживая отель из далека, а делать это внутри.

-Прародитель, тут так роскошно! Всегда мечтала работать в этом красивом месте! - щебетала она, - а гости-то тут какие гости! Стильные, модные и именитые! Мне так нравится ощущать себя частью этого!

В ответ на подобные речи я обычно мило улыбалась, хотя внутри меня и раздавался зловещий шепот.

-Она такая простодушная, такая наивная, такая оптимистичная… но это от того, что она ещё не познала всю горькую правду жизни. Чем раньше она все поймет, тем лучше будет для неё самой. Она сможет трезво смотреть на жизнь, а не витать в облаках этого блаженного невежества…Кто-то должен раскрыть ей глаза. Почему бы и не вы, хозяйка?

-Заткнитесь!!

-Вы сделаете ей одолжение.

Второй моей коллегой была Иоланта, фигуристая брюнетка с большим бюстом и пронзительными голубыми глазами. Выглядела она всегда эффектно. Носила каблуки, полные губы красила ярко, а свою пышную копну зачесывала в высокий хвост. Она работала в ресторане, а не бегала с нами по всему отелю, так что виделись мы с ней нечасто.

Иоланта была старше меня и Варны, и лучше владела своими эмоциями. Разговаривала она мало, вела себя сдержано, чаще только многозначительно хлопала своими черными ресницами. Но однажды все же с нами разоткровенничалась:

-Я здесь как раз ради этих красивых и импозантных гостей, - томным голосом с хрипотцой произнесла она.

-Неужели, ты тоже звездная поклонница?

-Нет, золотоискательница.

Мы с Варной не сразу поняли, о чем идет речь. Но позже сама Иоланта пояснила, что так называют охотниц за богатыми мужьями. И, кажется, она нисколько этого не стыдилась.

-Вы посмотрите на это, - она провела наманекюренной ручкой по своей фигуре, - я много сил и времени вложила в то, чтобы выглядеть так привлекательно. Неужели вы считаете, что такой красоте раем покажется шалаш?

-И все равно, это как-то корыстно, - протянула Варна.

-Это честно. И вполне естественно. Древний инстинкт охотника толкает мужчин найти себе добычу получше. А древнейшая обязанность женщины- создать безопасные условия для потомства. В наши дни деньги- едва ли не синоним безопасности.

О, узнаю лекции свахи Софии Сфорца. Видимо, Иоланта тоже её слушает.

-Но в чем-то она права. Вы почувствовали себя очень уязвимо, когда вас предал тот, кому вы верили. Наверное, стоит предупредить Иоланту, что в один прекрасный момент её могут выкинуть на улицу, как и нас.

Кроме нас троих существовал ещё Влад. К моему большому сожалению.

Он был старшим хостом, а значит, мы в первую очередь должны были отчитываться ему о мелких неурядицах, проблемах, или же обращаться за помощью. А он попил немало крови нам с Варной.

Иоланту он, конечно же, не трогал, так как тайно пускал на неё слюни. Впрочем, о том, что это был секрет- считал только он сам. Каждому со стороны все было сразу понятно. Да и сама брюнетка прекрасно осознавала, какое впечатление производила на мужчин. И держалась с Владом вежливо, но отстраненно. В общем, ничего ему там не светило.

Но мне не было жаль его. Влад, как человек дорвавшийся до крупиц власти, во всю ей злоупотреблял. Постоянно цеплялся ко мне, отпускал неуместные комментарии и отчитывал за каждую мелочь. Видимо, надеялся вывести меня на эмоции и найти причину для увольнения. Однако я доблестно терпела все его выходки, никогда не жаловалась и с прилежностью исполняла все поручения.

-Не рассчитывай, что если до этого ты прохлаждалась, то я и тут позволю вести себя так же! - скривив лицо брюзжал он.

Прохлаждалась? Да я два месяца драила посуду и выводила пятна невесть от чего в прачечной! Такие, к которым эта напыщенная сволочь бы даже не прикоснулась!

А теперь я уже почти три месяца бегаю по лакированному полу на каблуках, наматывая по двадцать километров за день! Да у меня уже челюсть болит от фальшивых улыбок. Если бы я и в самом деле имела какие-то привилегии, то едва ли занималась бы подобной работой.

Но, к счастью, Влад не был вершиной этой пищевой цепочки. Нашей Старшей была Роза Лафайет, эффектная полная шатенка за сорок. Руководительницей она была строгой, суетливой, но справедливой. И частенько тормозила чересчур ретивого Влада, желающего устанавливать свои порядки.

Именно госпоже Розе мы отчитывались под вечер. А она выдавала указания, задания и планы на следующий день. Иногда она делала это через Влада. А это значило, что меня ждала самая сложная работа.

Глава 13. Встреча

-Ты слышала, сегодня приезжает кто-то из важных, - прошептала Варна.

-Важных? Насколько? – оживилась Иоланта.

-Настолько, что приезжает неофициально. Без огласки и сопутствующих балов в его честь, которые положено уставить по такому поводу. А приемы ведь устраивают в честь действительно важных персон.

Я скептично фыркнула.

-Да, сейчас конец весны, и сезон приема фавориток почти окончен. Но новый постоялец наверняка будет не один. Да и тебе, Иоланта, ничего не светит.

Девушка надула губы.

-Попытаешь удачи в другой раз. Может летом кто-нибудь привезет своего несовершеннолетнего сына, которого ты сможешь очаровать.

-Ах, ты, - Иоланта схватилась за подушку и замахнулась ей на меня.

Я с визгом попятилась назад и попыталась спрятаться за дверью, но подушка настигла меня быстрее.

Надо же… даже не помню, когда я в последний раз смеялась так беззаботно над какой-нибудь глупостью.

-Девочки! – строго сказала Варна, уперев руки в бока, - если не хотите получить нагоняй от старшей, завязывайте с этим.

-Ты хочешь пойти посмотреть на нового гостя? – спросила я.

Строгий вид Варны сменился на смущенный, но она коротко кивнула.

-Ладно. Все равно до работы у нас осталась пара минут. Почему бы и не взглянуть, - пожала плечами Иоланта.

Мы выскользнули в фойе и замерли, глядя на стойку рецепшена.

-Вон он, вон он.

Там стоял высокий мужчина в дорожном плаще с капюшоном, накинутым на голову. Чуть позади держались двое его попутчиков. Высокий русоволосый парень, крепкий на вид. А также дама в зеленом плаще и шляпке с вуалью. Можно было лишь разглядеть светлые локоны, спадавшие на лицо. Хм… Телохранитель и любовница?

-Конечно, все сделаем, маркиз Рат... – произнесла портье.

-Маркиз Рат… - рот Иоланты открылся так широко, что мне показалось, еще чуть-чуть и ее челюсть коснется пола.

-Средний сын короля… - прошептала Варна с придыханием, -слышала, он красавчик.

-Все королевские отпрыски красивы, - вставила брюнетка.

-Какой смысл пялиться? Он голубых кровей. Да, пускай и не наследный принц, но… все равно, слишком высокого полета птица.

-Он оборотень. Для них все работает не так, - покачала головой Варна.

-Ты разве не знала? Оборотни влюбляются раз и на всю жизнь. Истинная любовь - это не то, что они могут контролировать. И если тебе повезет, и он выберет тебя... то ничего не поделать. Закон разрешит ему жениться даже на простолюдинке, - вставила брюнетка.

-А девушку при этом никто спросить не хочет? – я скрестила руки на груди.

Я слышала о такой брачной традиции оборотней, но всегда считала ее глупыми сказками. Такими же, как о прекрасных принцах и властных драконах, которые приведут тебя к «долго и счастливо».

-Ты не понимаешь. Если эта любовь истинная, то значит чувства всегда ответны. Ну, или могут стать таковыми… - произнесла Иоланта, - это… так романтично!

Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Не думала, что такой циничной расчетливой золотоискательнице ведома романтика.

-В любом случае, если он так прекрасен, то почему же прячется?

-А вон уже и не прячется, смотри.

Мужчина скинул со своей головы капюшон.

Я увидела стриженные взъерошенные черные волосы, широкие брови, пронзительные серые глаза…. такое до боли знакомое лицо.

Я думала, ничего в этой жизни не сможет меня удивить. И все же сейчас я стояла, как громом пораженная.

-Рам… - произнесла одними губами я.

Какого демона? Что тут происходит?

Конечно, сейчас Рам выглядел несколько иначе. Длинные волосы были обстрижены, лицо приобрело бронзовый оттенок, да и одет он был с иголочки. Но… это совершенно точно был тот парень из Хладного леса. Тот самый заключенный из тюрьмы Басанг. Тот самый парень, который спас мне жизнь, а я его. Тот самый, от которого я сбежала ночью впопыхах не попрощавшись.

Только это остановило меня от того, чтобы не подбежать к нему, вцепившись в плечи и не стрясти все ответы.

Если он действительно принц …. Один из младших отпрысков короля… о, боги, я же его бросила там. Он может на меня злиться ничуть ни меньше, чем я на него. А злой парень из леса, и злой маркиз - это совершенно разные вещи.

Мне стоит немедленно уйти и не попадаться ему на глаза.

-Что вы тут забыли? – раздался строгий голос позади нас.

-Мадам Роза! - подскочила Варна, - Мы … просто мы…

-Пялились на гостя, я вижу. Вместо того, чтобы пойти и помочь. Вещи лорда Рата уже занесли в башню. Необходимо пойти в его номер и взять документы, чтобы зарегистрировать. Такие персоны не должны заниматься мелкими делами самостоятельно. Это ваша работа.

Варна и Иоланта тут же просияли восторженными лицами, моля мадам Розу послать именно их. Но она была поистине коварна.

-Джулия, ступай.

Демон, ну, разумеется. Наверное, не стоило так явно отходить в сторонку и показывать равнодушие к этой ситуации. А теперь… теперь мне предстоит подойти к парню, который оказался из высшей знати, который знает обо мне непростительно много.

Конечно. Ну конечно же, тем самым важным гостем непременно должен был оказаться этот наглый Рам! Но почему именно я должна была оказаться той, что обязана выполнить это поручение?

Я ведь хотела начать все с нуля. В месте, где никто меня не знает.

А тут такой сюрприз. Кроме того, Рам- оборотень. Он уже в прошлый раз унюхал, что о мной что-то не так…. А если он и теперь мигом узнает, кто я?

-Иоланта! Туалетная вода! Срочно! – я впилась пальцами в плечи подруги.

-Спокойнее! – ухмыльнулась она, а затем залезла в кармашек и достала маленький флакон, - вот держи. Только не надо лить так мно…

Она поморщилась. Я сделала строго противоположное. Теперь от меня за версту разит розовым мылом. Но все лучше, чем беглянкой из Басанга.

Опустив голову как можно ниже, я подошла и пролепетала:

-Добрый день, господин. Позвольте проводить вас в ваш номер.