Юный Бог

Глава 1. Встреча в горах

Шестнадцатое октября.

Непривычно морозный день.
Тяжелое свинцовое небо угрюмо провисло над землей. Ни один луч солнца не пробьется через его плотную дымовую завесу. Очень скоро эти огромные клубы облаков обронят на сырую землю первый осенний снег.

Ветер сегодня скромен, он задевает рыжие стебли травы и путается в остатках желтой листвы кустарников. Вокруг ни души. Даже мелкие грызуны попрятались в свои норы в ожидании непогоды.

Я иду по долинам гор вторые сутки. В рюкзаке термос с водой, пара корочек сдобной булки, косичка домашнего сыра и вяленое кроличье мясо. Из снаряжения спальник, тент, дождевик и огниво. Достаточно, чтобы добраться до городов. А там буду платить за жилье и еду. Всегда найдется тот, кто выменяет комфорт на сподручные материалы. Таких у меня целый карман. От заправленных зажигалок до различных инструментов легкого веса.

Территория земли моей семьи давно закончилась. В «Долине Рек» нет своих и чужих. Если на кого и наткнешься, то это будет путник, такой же, как я. Если он с добром, обойдет, а если с дурной мыслью – придется дать отпор.

- Пало, стой! – Командую собаке, взобравшейся на уступ впереди вдоль тропы. За этим уступом не видно склона, - Ко мне!

Крупный метис рыже-коричневого окраса послушно возвращается и пристраивается к бедру. Пало подставляет свой черный мокрый нос под руку, слегка толкая ее.

- Знаю, девочка, знаю. Нам надо идти, но что-то не так… Я чувствую.

Собака дышит, смотрит на меня затем замирает, поджимает уши и утробно рычит. Услышала. Я присаживаюсь на колено рядом.

- Тише, тише…., - похлопываю Пало по боку, всматриваясь в горизонт. Слышу шаги. Совсем близко кто-то поднимается по склону. Вот-вот незнакомец выйдет на нас. Встреча не должна быть внезапной. Я поднимаюсь.

- Эй! Кто там идет? Вы здесь не одни. Уходите стороной!

Тишина. Только ветер свистит в ушах. Вдали сине-оранжевые горы и больше ничего. Шаги прекратились, Пало все еще ведет себя насторожено.

- Я тоже чувствую его.

Тот, кого мы остановили, недолго ждет. Он шагает вновь и идет ровно на нас. Уходить поздно и прятаться негде. Я тянусь рукой к кинжалам на ремне. Готовлюсь.
Из-за уступа появляется высокий широкоплечий мужчина. Одет в зеленую тканевую куртку с рваными краями, под ней пара рубашек в клетку. Волосы длиннее плеч, светлые и спутанные. На шее много побрякушек, все звенит. На плечах незнакомец несет увесистый рюкзак. Его глаза не вижу, белая грязная шапка натянута по брови.

Мое присутствие будто нисколько не смущает странника. Я воспринимаю это за угрозу.

- Ты кто такой? Остановись!

- Я кто? – Незнакомец притормаживает и ставит ногу на один из камней, облокотившись на колено руками, - А ты кто, юнец?

Черные глаза. Цвет угля я не спутаю ни с одним другим. Блондин заражен. Таких мы называем вампирами.

Сжимаю рукоять кинжала, другой рукой придерживаю Пало за ошейник. Собака настороже, она готова защищать меня, если потребуется.

- Ты держишь путь к запретным землям. Там не рады вампирам!

- Ммм, - поджимает губы блондин и качает задумчиво головой, - Знаю, но только не таким, как я. У меня пожизненный пропуск.

- Твое имя? – Настаиваю я.

- Сначала твое, - мужчина складывает руки на груди, - Ничего личного. Чисто из вежливости к старшим. Я вижу ты парень серьезный и воспитанный, должен ува…

- Эван, - перебиваю, - А это Пало.

- Симпатичный у тебя Пало.

- Пало девочка. Ей три.

Блондин смеется. Я нет. Этот странный весельчак бродяга мне совершенно не нравится. Да к тому же он отнимает у нас с Пало время. Мог пройти стороной, а теперь я не уверен, что не соберу за собой хвост.

- Знал я одного Эвана. Но тот был не больше моей руки. Сейчас смотрю на тебя и понимаю, что тот малыш вымахал до размеров взрослого человека за каких-то…

- Шестнадцать лет?

- Уже шестнадцать?

- Да. Но ты слишком стар, чтобы замечать длительность времени.

- Слушай, парень, тебе за дерзость дополнительную тарелку еды выдают?

Вот теперь я усмехаюсь. Вижу, как у странника меняется взгляд. Мужчина осматривает меня и останавливается на груди.

- А я не ошибся. Ты тот самый Эван.

Я хватаю рукой амулет на цепочке в форме летучей мыши и прячу под кофту.

- Ради тебя, парень, - сухо цедит мужчина, - Помню, как придумывал надпись. В то время я не рассчитывал прожить больше года.

- Это ваше?

- Я Дик Ларс. Мама не рассказывала?

С самого детства эта вещица была со мной. Надпись: «Ради тебя, парень. Дик» почти стерлась, но имя «Дик» я знаю.

- Дик Ларс, - повторяю, убрав ладонь от рукоятки кинжала, - Родители рассказывали о тебе. И о Джине.

- Не напоминай об этой женщине. Она сведет меня в могилу.

Я молчу. Повисает пауза. Дик поджимает плечи.

- И это все? Не хочешь обнять дядюшку?

Блондин раскрывает руки для объятий. Десятки амулетов на его груди бьются друг о друга и звенят.

- Нет. Ты друг родителей, но не мой. Я не могу догадываться чем ты занимался шестнадцать лет и остался ли другом семьи.

Он озадачен. А я решаю прекратить разговор и уйти. Погода портится, лучше не медлить.
Беру за ошейник Пало и направляюсь мимо вампира. Тот кривится.

- Ты это правильно. Не стоит доверять тем, кого не знаешь лично.

Идет за мной.

- И ты не спросишь, где шатался Дик Ларс шестнадцать лет?

- Нет.

- И не расскажешь о себе? Ты как? Отучился уже? Девушка есть? Как родители?

Молчу.

- Постой, парень, куда ты так спешишь?

- Дик Ларс, иди своим путем. Моя дорога не твоя забота.

Я спускаюсь. Трудно идти по камням с собакой, которая то и дело оборачивается назад. Пало нервничает от того, что вампир идет по следу. Камни здесь подвижные, того и гляди, можно поехать вниз и сломать себе ногу.

- Знаешь, я могу составить тебе компанию. Понятия не имею куда ты идешь, но точно вернешься назад. Все равно нам по пути к деревне.

Глава 2. Ночь

Уже около шести вечера. Солнце ни разу не показалось, а сейчас уходит за горизонт, подтянув за собой, будто за веревку, бурю. Как только небо начинает чернеть, по земле проносится ураганный ветер. В лицо острыми иголками летит первая крупа снега.

Я терплю, а вот Пало такая погода совсем не по душе. Она фыркает, жмурит глаза и пытается прятать морду за моими ногами. Но это не помогает собаке спастись от ветра.

- Потерпи, девочка, еще немного до леса.

Она словно понимает. Смотрит на меня и радостно виляет хвостом. С ней мне веселее. Собака даже в сложной ситуации сохраняет оптимизм.

Но близко ли до леса? На первый взгляд - будто рукой подать.

Горы - вечный обман времени. То, что кажется близким, на самом деле очень далеко. И вниз идти не так просто. Отец с детства учил меня быть в ладу со склонами, понимать погоду и беречь ноги. Идешь вверх, давай одной ноге отдыхать, пока переставляешь другую. Спускаешься – используй опору. Но когда я один, уверенность берет верх и никаких опор я не использую. От того и колени пружинят. Усталость спуска влияет на координацию. Нужен отдых. Привал, чтобы перекусить и дать ногам остыть.

Долгие часы в пути напоминают о том, как далеко мы с Пало ушли от родной деревни. Здесь места дикие, не обитаемые ни людьми, ни зараженными. И вокруг нет ничего, что напоминало бы красоту цветущих лугов родной "Долины рек".

- Смотри, мы почти пришли!

Указываю вперед. Пало высовывается и радостно смотрит мне в глаза, открыв рот.

- Да, можешь идти. Гуляй, Пало!

Пушистая подруга срывается с места и, будто совсем не устала. Она шустро перебирает лапами, спускаясь в темную чащу смешанных лесов. Я поспеваю следом. Всего один раз оборачиваюсь назад, чтобы удостоверится в безопасности. На склоне никого. Дик Ларс либо отстал, либо выжидает ночь.

В гуще леса стоит непроглядная тьма. Далеко не проберешься. Голые ветки впиваются в кожу, цепляют одежду и путаются под ногами. Я то и дело спотыкаюсь. Ориентироваться сложно, поэтому как только набредаю на относительно открытую площадку у высокой ели, решаю разбить лагерь здесь.
Пало рядом, толкает носом в бедро и предлагает палку. Ей хочется играть.

- Не сейчас. Мне надо оборудовать для нас ночлег.

Собака радостно лает, и я приставляю палец к губам.

- Тише! Нам не нужно лишнее внимание, правда ведь?

Недовольно бурчит и снова предлагает играть. Ее хитрая мордашка заставляет меня улыбаться. Ничего не поделать, беру палку и бросаю в сторону. И пока Пало занята, ставлю лагерь. Заученную последовательность действий выполняю не думая. Растягиваю тент. Верх подвязываю к веткам, низ укрепляю колышками и тяжелыми бревнами. Получается угловая стена укрытия, она же и крыша.
В качестве сидения нахожу поваленный ствол дерева. Зачищаю от мокрой коры и бросаю рядом рюкзак. Теперь дело за главным – костер. Мне не от кого прятаться в лесу, но зверя отогнать не помешает. Плюс согреюсь.

Набираю хворост. Здесь он относительно сухой. Распиливаю пилой-цепью несколько поленьев. Заготовок не хватит на ночь. Если будет холодно, придется вставать и работать.

Пламя разгорается капризно. То и дело тухнет, дымит в глаза. Уходит почти час, чтобы костер набрал сил, и я смог отдохнуть.
Уютно. Пало лежит на лапнике за моей спиной, между тентом и бревном. Я жду, когда согреется чай в маленькой походной кастрюльке. Вылил последнюю воду, которую набирал с горных ручьев.

Тишина. Ветер успокоился, а небо над нами медленно расходится. И тут со стороны гор слышится хруст. Я тяжело вздыхаю, обтираю устало лицо ладонью. Пало кряхтит, издавая: «Баф. Буф!»

- Привет!

- Ох, черт…

Высокий мужчина выходит из зарослей. Ветки цепляют его за серую футболку, торчащую из-под рубашек. На шапке листья, одно колено грязное.

- Видок у тебя конечно…

- Ну не кривись, парень. Я хотел переночевать подальше и появиться неожиданно, чтобы было эффектно! Но погода полное дерьмо, а у тебя тут тент и костер.

- Пришел на все готовое?

Дик Ларс не отвечает и бесцеремонно садится рядом. Он скидывает свой рюкзак в сторону, а руки подставляет к огню. Я замечаю, что обрезанные на пальцах перчатки насквозь мокрые.

- Где ты так?

Дик невесело хмыкает, покачав головой.

- Ты меня отшил и пошел по протоптанной удобной тропке. А мне пришлось пробираться по сыпучему курумнику и лететь с неудачно поехавшего камня прямиком в кучу грязи. После, в низине я и вовсе заплутал так, что просто забил на все и побрел на запах дыма.

- Сам виноват.

Блондин стягивает с головы шапку, раздраженно выдыхая. Дик оборачивается ко мне, смотрит в глаза и смеется. Сначала тихо, а затем в голос, как будто прямо сейчас вспомнил что-то веселое и по какой-то причине, я начинаю смеяться вместе с ним. Может от дикой усталости, а может от того, что все же рад присутствию странного блондина.

- Так что? Пустишь приятеля твоего отца под тент?

- Услуга за услугу, - я протягиваю руку, - Оставайся на ночь, но взамен отведи меня к Сорняку. Ты точно должен знать это место.

Дик меняется в лице. Он смотрит на мою ладонь.

- Эван, это же гребанный центр города. Я не был там с десяток лет и слышал много недобрых вестей. Ты очень приметный, да еще с собакой.... Так себе услуга за теплый кров.

- Знаю. Так что? Ты поможешь мне?

- Дьявол, сынок, как тебе сказать… Ты дампир, а на вас тут монету выставили такую, что даже люди не гнушаться позариться на откуп.

- И это тоже не новость.

Брови блондина взлетают. Он почесывает трехдневную небритость на лице.

- Ты совсем как отец.

Я трясу рукой.

- Дик Ларс, твой ответ?

Он раздраженно вскидывает плечи, бурчит что-то под нос а затем смачно сплюнув на ладонь бьет ей по моей руке, дав крепкое рукопожатие.

- Договорились. Ты мне ночлег, а я рискую шкурой, чтобы отвести тебя в Сорняк, которого может давно уже и нет!

Глава 3. Доверие

- Слышишь? – Меня будит хриплый встревоженный голос Ларса. Мужчина перебирается через бревно и подсаживается рядом.
Я спокоен. Смотрю на костер. Он почти потух. Редкие языки пламени пробиваются из ярких кубиков угля от дуновения ветра.
Стало холодно и довольно тихо.

- Что?

- Не слышишь? Вот опять! Кто-то наматывает круги у нашего лагеря почти час.

Равнодушно понимаю плечами.

- Волки из стаи Предтеча. Они, вроде как, оберегают меня.

Дик чертыхается, оборачивается назад, где мирно спит собака.

- Ах, да, волки ученого. Я забыл об этом. А зачем тогда Пало?

- Она мой друг! – Я тянусь за стопкой хвороста, подбрасываю в костер и добавляю пару поленьев. Голодные языки пламени растут, поглощая тонкие ветки с хрустом, - Собак заводят не только для охраны.

- И что волки? Доложат наверх о тебе?

- Не о чем докладыаать. Все штатно. А за пределы леса они не пойдут, ведь их вожаки в Долине. Слышал о связи стаи с оборотнями?

- Пацан я не только слышал, я видел, как все это зарождалось, - Блондин запахивает куртку и садится на бревно, - Дьявол, вот и сон ушел. Теперь не засну.

- И не нужно, - я поднимаю взгляд к небу, - Скоро светает. Почти шесть утра.

- Шутишь? Выходить в такую рань?

Смотрю на Дика, выжав подобие вежливой улыбки.

- Можешь остаться здесь.

Мужчина недовольно вздыхает, отвинчивает пробку у фляги и закидывается парой глотков содержимого. Оно явно крепко, поскольку Дик звучно выдыхает после, как будто его губы и язык обожгло.

Выждав пол часа я бужу Пало, собираю тент, посуду, и тушу костер. Ларс просто наблюдает. Его уставший вид теряется на глазах, уступив место бодрости. На бледной коже появляется румянец, а глаза блестят.
Уверен, это действие напитка. Я привык к тому, что вампиры сильно зависят от крови. В «Долине рек» я не задавался вопросом, откуда она берется. У нас действует закон донорского обмена: кровь человека на кровь вампира. Первая питает зараженных, вторая лечит людей. Таким образом все доноры проходят восстановление.
Но каким способом добыта кровь во фляге Дика Ларса – остаётся гадать. И мои догадки не оптимистичны.

Собрав вещи в рюкзак, неспешно выходим. Путь ведет нас прямо через чащу лиственно-хвойного леса к открытым полям тундры. А оттуда к заброшенной автомагистрали в направлении города.

Между нами, мы так и говорим: «города». Все давно забыли, как они назывались, чем отличались, кто был у власти. Теперь все едино. Города всегда опасность, а поселения выживших – зеленая зона.
Однако о прошлом одно я знаю точно – наш дом Аляска. Место, где родились мои мама и папа, где прожили жизнь до эпидемии и где вместе боролись за свое будущее в мире зараженных. Здесь же, среди высоких гор, ученый по имени Марк, которого вампиры прозвали "Предтеча" основал зону поселения вампиров и людей, где действует правило взаимного донорства. "Долина рек" – рядом с обсерваторией.

- Давно ты бывал в городах?

Проходим болотистую местность у кромки леса. Здесь заканчиваются высокие деревья, уступая место кустарникам – карликовой березе и ивняку. Идти между ними трудно. В рост деревья всего сантиметров пятьдесят-семьдесят, но сидят плотно, сцепившись тонкими густыми ветками.

Я протаптываю путь первым, следом идет Пало. Ей особенно сложно пробираться в таких зарослях. И замыкает колонну взрослый вампир сорока лет.

- Мы с отцом выбирались в поселения недалеко от гор. Нужды уходить в сторону больших городов не было. Все, что было необходимо "Долинам рек", можно найти ближе.

- За десяток лет маленькие поселения не разграбили до ниток?

Я смеюсь.

- Ты считаешь нас мародерами? Нет, Дик, мы не воруем. Мы торгуем!

- Даже так?

Я оборачиваюсь. Блондин идет вразвалочку. Во рту держит сухую травинку и разглядывает рассветное небо над горизонтом. За пределами леса нас встречают обширные поля ярких осенних красок листвы и разнотравтя. От ночного снега не остается и следа. Осень все еще царствует в низине.

- Отец всегда выступает за порядок, чему учит и нас с братом. Если приходится брать чужое, то только когда ты уверен, что оно уже никому не принадлежит.

- Брат? Ты не единственный в семье?

- Да. Если бы ты заглянул к нам хоть разок...

- Хотел, но жизнь помотала. Я прошел большой путь, был в Мексике и там дела обстоят куда хуже, чем у нас. После обошел крупные города, узнал, как живут там и что делается… Помотался достаточно, чтобы понять – надо причалить к берегу.

- Причалить? Ты за этим в Долины пришел?

Дик отмахивается.

- Можно и так сказать.

Кустарник изрядно замучил. Но конца и края ему нет. По картам, нарисованным отцом, дорога будет нескоро. Я собираю бумагу с ориентирами в карман.

- Брата зовут Люк, ему семь, - делаю шаг навстречу в нашем общении. Оборачиваюсь к блондину, тот смотрит в глаза с удивлением. Так смотрят, когда опасаются спугнуть удачу, - Он способный парень. Не по годам умен и в нем нет проявления вампирской крови.

- Люк не дампир?

- Не знаю, - пожимаю плечами, позволяю Дику поравняться со мной, - Но жажды нет и цвет глаз как у мамы.

- Голубые?

Поджимаю губы, коротко кивнув.

- Интересно, - сипло тянет вампир, - А жажда? Ты сказал, что у него нет ее. У тебя она есть?

Снова киваю. И тут Пало подключается, напомнив о себе. Собака чувствует меня как никто другой. Она протискивается между ногой и кустарником, лижет руку. Попутчик обращает внимание на поведение собаки.

- Знаешь, я никогда не считал тягу к крови постыдной. Мы те, кто мы есть. Вопрос в том, насколько гуманно мы получаем питание.

- То, что в твоей фляге получено без насилия?

Переглядываемся.

- В моей фляге коньяк с кровью одной милой леди, с которой я провел десяток ночей, - Дик закатывает рукав куртки, обнажив запястье. На нем, под браслетами, виднеются пару темных полосок. Так бывает, когда раны вампиров затягиваются, - А это то, что я давал ей в обмен.

Глава 4. Путь

Путь длинной в два дня будет долгим. Но радует то, что он проходит через прекрасные осенние пейзажи и автомагистраль, ведь у дорог прошлого всегда есть приюты. Они как озера, собирают вокруг себя постройки вроде старых заправочных станций, мотелей и закусочных. Во многих из этих домов до сих пор живут люди. Но именно поэтому они настолько же опасны. Отец всегда говорил – будь предельно осторожен, набредя на дорогу. Постарайся обойти, если сможешь. Но если гибнешь от холода – именно там найдешь кров.

Помня слова Кристофера, я выбрал короткий путь. Планирую остановится в одной из заброшек на ночь. Будет приятно спать под крышей в октябре, ведь на открытой местности костер не развести, как это получалось в предгорных лесах. Здесь дым увидеть за десятки километров. А мне не очень-то хочется собирать незваных гостей. Достаточно Дика, который идет позади и насвистывает навязчивый мотив.

Кустарник мельчает, а солнце поднимается все выше. Яркое, серебристое, оно освещает лазурное небо и отражается маленькими точками росы на листьях карликовой березы. Воздух здесь пропитан смоляными оттенками и свежестью.
Иногда из-под ног вылетает мелкая птица, разбуженная наглыми путниками. А порой Пало убегает в сторону, как будто видит кого-то, на кого она смогла бы поохотится. За все время я помню всего раз, когда ей удавалось поймать зверя. Это была полевая мышь. Улов крохотный, но как рыжая красавица радовалась!
Пало не охотник и не следопыт. Она собака компаньон и особенным образом понимает мое настроение. Порой я не даю команд, а она выполняет. Словно между нами установлена мысленная связь.

- Эй, парень, смотри! – Блондин нагоняет меня, снимает рваную перчатку и указывает вперед, - Там впереди какое-то поселение.

- Это в стороне от дороги, - я делаю вид, что тоже заметил постройки. На деле вампир меня опередил, - Мы пройдем так, чтобы остаться незамеченными.

- Да? А я думаю нам надо непременно остановится в таверне и перевести дух.

- Шутишь?

- Нет. Какие там шутки! Эван, в твоем рюкзаке почти нет еды. До городов мы доберемся только к ночи завтрашнего дня. С учетом того, что сейчас около одиннадцати, тебе двое суток нужно протянуть на корке хлеба и паре кусков вяленного мяса.

Он прав. Я рассчитывал пополнить запасы в пути, но намного дальше и в безлюдных местах. И, если бы не вышло, продолжил путь голодным.

- Считаешь безопасно забредать в подобные места?

Ларс морщит брови и смеется. Я понимаю, что мужчину тянет магнитом туда, где оживленно. Как будто тихая песня дикой природы Аляски не доставляет удовольствия.

- Чего нам бояться? Это мотель и едальня. Такие места всегда торговые, а уж на одинокой дороге грех пройти мимо. Здесь явно есть то, чего не найти в больших городах, да и торговцы точно не разбираются в ценности вещей.

Я обращаю внимание на серый рюкзак за спиной мужчины. Он выглядит полупустым.

- И что тебе менять? Ничего с собой нет.

- Кое-что есть, - Ларс трясет своими амулетами, - Я научился существовать в мире людей и вампиров. Раньше было туго между двумя расами. Одни боялись, другие доминировали. Никакого согласия и общего рынка. Не говорю уже о тех зараженных, которые не попадали в кланы, оставаясь шататься в поиске пропитания в одиночку. Их называли…

- Падальщиками, - дополняю я, - Мне это известно. Несколько зараженных живут в Долине рек. Те, кого так называли.

- Верно. Кристофер поверил им и повел за собой. Их и других зараженных, - кивает Дик, - Но падальщики есть и сейчас. Те, что одичали и ведут себя как конче…. Как бандиты.

- Опустившиеся до убийств и воровства есть в любой расе. Зараженных просто больше.

Ларс вдруг кривится.

- Слушай, Эван, давай не будем использовать это слово.

- Почему?

- Не люблю, когда нас так называют. Зараженными мы были в разгар эпидемии и ничерта не понимали, что будет дальше. Теперь то все ясно.

- Тебе нравится, когда говорят – вампир?

- Вполне себе. Это уже статус – мы будто ожившая древняя легенда! Или аристократы. Так клановые себя нарекли.

- Как не называй, факт остается фактом, - спокойно дополняю я, - Всему виной вирус.

- Да, вирус. Он так изрядно поделил жизнь на «до» и «после».

Мужчина поправляет рюкзак, кивает, смотрит вперед. Мы поднимаемся на дорогу. Когда-то асфальтированная поверхность превратилась в вспученную массу из корней, песка и кусков асфальта. Между трещин растет трава, а местами пробивается кустарник. Однако проезжая часть еще пригодна для использования. По ней проще проехать, чем пытаться пробраться через кусты.
Еще десяток лет и природа возьмет свое, окончательно стерев с лица Земли автомагистрали.

Ларс обходит меня и заметно ускоряется. Мы с Пало остаемся позади. Она все чаще остается рядом со мной, наблюдая за новым попутчиком. До этого момента собака ходила за пределы территории Долины рек только со мной и отцом. Блондин для нее первый чужак не из поселения выживших в Долине Рек.

Шаг за шагом, мы все ближе к мотелю с таверной. Я не видел их раньше и понятия не имею насколько опасно заглядывать туда. С Кристофером мы всегда обходили дороги стороной. Больше пробирались дикими тропами, выбирали пути длиннее. В этот раз времени нет.

- Ты поспеваешь? – Отмахивается Ларс, - Не отставай!

- Иди один! – Отрезаю я, - Мы с Пало пройдем вперед. Догонишь.

Дик тормозит. Он оборачивается с полным непониманием на лице. Черные глаза блестят от холодного ветра, треплющего белые волосы попутчика.

- Что? А как же приключения? Ты испугался?

- Нет. Я проявляю здоровую бдительность. Заходить в подобные места не в моих интересах.

- Я понял, - Дик почесывает подбородок, - Ты хочешь, чтобы я достал тебе еды и принес к вашей с Пало опочивальне как курьер?

- Курьер?

- Черт, - ругается мужчина, в его глазах злости не вижу. Скорее иронию, - Ты же из нового мира, без курьеров и доставок.

Глава 5. Подстава

«- Эван, ты пойдешь со мной за молоком?

Мама такая красивая. Она стоит у окна перед дверью и поправляет воротник рубашки. Ее темные локоны отдают рыжиной в свете вечернего солнца. Юность все еще играет в глазах, щеки румяны. Рядом стоит мой братик. Он держится за ногу Эмили.

- Нет, я останусь дома.

- Все еще дуешься на отца?

Пожимаю плечами. Передо мной травы. Я разбираю их в пучки, чтобы повесить в сарае для просушки.

- Он не взял меня с собой. Сказал, что я мал для выхода за границы, но с ними пошла Мегги. Ей одиннадцать!

Мама оборачивается ко мне, смотрит с сочувствием и теплом. Я знаю, почему отец не взял меня с собой и на знает. Поэтому я просто разочарованно вздыхаю.

- Мы говорили с тобой об этом. Придется подождать. Еще пару лет, не больше. Тогда ты окрепнешь и сможешь постоять за себя.

- Знаю, - откладываю в сторону нитки и пучок ароматной травы, - Мам, я помогу тебе.

Она улыбается мне, поднимает на руки трехлетнего Люка и открывает дверь.

- Поспеши. Нам надо взбить масла. К возвращению Кристофера придется переделать много дел, чтобы потом отдохнуть вместе.

Я беру два деревянных ведра и иду следом. Наши соседи держат коз и коров, снабжая все поселение Долины рек молоком. Это наш сыр, масло, творог. Работы много, но, как говорит мама, мирное дело прекрасно. Пока мы в безопасности, может строить будущее. А там, куда отправился папа, над жителями поселков тучи сгущаются чаще…»

- Что-то долго он, - шепчу вслух. Пало лежит рядом и слегка поскуливает. Ей не нравится находится на одном месте без движения. Плюс здесь довольно открытое пространство. Опасно.

- Может проверим?

Переглядываюсь с кареглазой собакой. Та в восторге от любой идеи, кроме этой. Уж больно настороженно она смотрит в сторону построек. Но я не могу ждать дольше. Прошло достаточно, чтобы Ларс вернулся.

- Пало, побудь здесь. Сидеть. Я схожу один.

Неохотно и тревожно, собака остается в зарослях кустарника. Я же выхожу на дорогу. Пояс с ножнами убираю в рюкзак, а один из кинжалов прячу в рукав на случай нападения.

Иду уверенно, а на душе кошки скребут. Я облизываю губы и втягиваю морозный воздух Аляски, попутно наблюдая за периметром.
Движения нет. Будто здесь и вовсе никто не живет. Но уже у ворот слышна отдаленная музыка. На повторе играет гитара. Быстрый перебор струн, очень незнакомая мне мелодия.

Прохожу во двор. Повсюду мусор. Старая жестяная посуда, цепи, шины, картон. Ветер поднимает с земли старые ленты и остатки от полиэтиленовых пакетов. Двери в оба здания закрыты и открыта только одна – впереди, в амбаре за небольшим гаражом.

Если пройти туда, потеряешь путь к отступлению. Отец учил меня оценивать обстановку. Первое, что я делаю, смотрю как уйти. Где подняться на крышу, если впереди все перекрыто забором. Вижу большую бочку, шины. Можно будет запрыгнуть на нее и пройти поверху.
С другой стороны, забор крепится на металлических столбах. Между ними протянута еще одна балка. Я могу потянуться на ней и выбраться.

«- Эван, ты должен видеть наперед, - отец протягивает мне кинжал, - Носи его в ножнах, но, когда придет час, враг должен верить, что оружие еще там.

- Что я должен сделать?

Брюнет улыбается, вытягивает ко мне руку, берет кинжал и разворачивает острием к себе.

- Смотри. Научу одному трюку.

Отец вздергивает руку, металл блестит от света костра и исчезает в рукаве.

- Ох! Он же острый!

- Нет, Эван, кинжал не коснулся моей кожи. Смотри внимательнее.

Я присматриваюсь и вижу рукоятку. Оружие будто привязано к руке мужчины.

- Ножны с ремнем у запястья и локтя. Носи всегда с собой и прячь кинжал на тот случай, когда тебе угрожает опасность. Так ты всегда сможешь воспользоваться им в нужный момент и не привлекать лишнего внимания, таская на ремне брюк.»

Я прохожу вперед к ангару, откуда доносится музыка. Уверенно обхожу гараж и встаю у двери. Там впереди виднеется стойка, за ней множество различных коробок. А перед ней подобие столов.
Людей нет, но кто-то шуршит тяжело кряхтя. Чтобы не напугать, я громко стучу по открытой металлической двери.

- Здесь кто-нибудь есть?

Из-под деревянной стойки резко выглядывает полноватая дама с торчащими в разные стороны рыжими кудрями. Женщина очень похожа на мужчину, даже выражение лица суровое. Она одета в серую кофту, в руках держит коробку с бутылками.

- Напугал меня, малец. Ты чего здесь забыл?

- Извините, - я осматриваюсь. Ларсом и не пахнет. Будто его здесь не было, - Я ищу друга. Он вроде должен был зайти к вам.

- Какого еще друга? Тут много сброда ходит, - женщина ставит коробку на стол и выходит из-за стойки. Снизу на ней шорты. Одета совсем не по погоде. Но она не вампир. Я чувствую запах крови. Царапины на руке…. И она замечает куда я смотрю.

- Ты вампир что-ли? Вроде розовощекий, а глаза как у этих… Ты не дури, я пальну, если подумаешь меня отведать.

Вытягиваю руки, когда та снова собирается нырнуть под стойку. Видимо за огнестрельным.

- Эээ нет, я не вампир. И я не буду вас… отведывать. Мне нужен Дик Ларс.

- Красавчик который?

- Черт, - шепчу недовольно под нос, - Да, блондин. Он зашел к вам купить еды.

- Он наверху со Стеллой. Ты выйди во двор, подожди. Или садись, налью горяченького, если есть чем платить.

- Нет, спасибо. Я ничего не хочу. И… Я пойду. Вы ему не говорите, что я был тут. Хорошо?

Она отмахивается.

- Ты можешь остаться на ночевку. Пара пачек сигарет или мясной консервы. А Стеллу тебе рано, судя по возрасту.

Мне неприятно и это отражается на лице. Женщина отмахивается и принимается возиться с коробками дальше под мелодию, которая идет по кругу.

Глава 6. Падальщики

Время около восьми. Давно стемнело. Мы с Пало все еще идем. Повезло с полной луной, она, словно огромный блин, горит на небосводе, затмевая яркие звезды. С западной стороны все еще горит полоса заката. Сумерки царствуют над засыпающим миром Аляски.

«Гав, Гав» - отзывается подруга. Она устала и опасается ночных существ. Пало и дома проявляла недоверие к ночному мраку, а теперь ей приходится хоть со мной без естественной защиты в виде прочных стен.

«Гав, Гав»

- Пало, - я оборачиваюсь. Собака смотрит на меня заискивающе, виляет хвостом и оборачивается назад, - Что тебя тревожит?

Она поскуливает, я присаживаюсь на корточки, глажу ее вдоль холки и всматриваюсь в темноту горизонта. Лунный свет бликами освещает верхушки карликовых деревьев. Они мерцают будто тысячи звезд. Красиво и тихо. Слишком тихо для вечера.

Собака прижимает уши, рычит.

- Тише, - шепчу, - Я понял тебя.

Поправляю лямку рюкзака, достаю кинжал и наклоняюсь к собаке.

- Уходим. Уходим, девочка!

Пало понимает команду. «Уходим» это всегда прочь и никогда в нападение. «Уходим» это нежелательная встреча.

Я разворачиваюсь вперед и бегу. Собака за мной. А тот, кто притаился во мраке – выдает себя. Трое падальщиков поднимаются из кустов и бегут за нами. Теперь их запах разносится на сотни метров вперед. Кустарники цепляют одежду, частицы кожи и аромат разлетается со скоростью ночного ветра. Обнаруженными, они попытаются получить пищу.
Голодные, утратившие рассудок, они не остановятся, если заговорить, не услышат о том, что могут существовать иначе, что есть место, где питание дается обоюдно. Место, где люди спасают вампиров, а вампиры спасают людей.

Отец говорил: они обречены.

Это всегда трудно. Приходилось убивать. Ему, а не мне. Мне всегда было велено бежать. И я бежал. Бегу и сейчас. Как трус, неспособный отразить атаку троих.

Ноги цепляют кустарники, местами попадаю в неглубокие ямы, выворачивая себе голеностоп. И там, где Пало перепрыгивает, я карабкаюсь. Низины, холмы... Преследование становится вечным, но рано или поздно силы преследователей закончатся. Они потратят последние ресурсы.

- Аааа, - неудачно прыгаю через овраг, соскальзываю и цепляюсь пальцами за мягкую землю. Падаю в огромную лужу спиной, а сверху на другую сторону перепрыгивают трое, - Черт…

Они не видели, как я упал, но чувствуют запах и оборачиваются. Я в тени, в воде, перепачкан и не шевелюсь. Со стороны сухопарых мужчин в грязной одежде истошно лает Пало. Она пытается увести их за собой.

- Мальчишка…, - шипит осипшим голосом один из падальщиков, - Кровь… Он здесь…

Я не дышу.

- Он тут, - повторяет он и наступает молчание. Я слышу, как трое втягивают с шумом воздух ноздрями, они пробуют его на вкус и почти синхронно оборачиваются ко мне. Их черные лица устремлены вниз в канаву.

- Мальчишка….

Я замираю. Приподнимаюсь на локтях, готовый отбиваться кинжалом и тут в одного из падальщиков, прямо в лоб, летит огромный булыжник. Тупой звук и мужчина валится на колени. Через овраг перепрыгивает некто в плаще и короткими ударами вырубает двоих. Незнакомец тяжело дышит. Я быстро поднимаюсь на ноги.

Пало молчит.

- Кто ты такой?

Моя собака подходит к тени, склоняет голову, подставляет мокрый нос. Тот наклоняется к ней и гладит по голове.

- Ах, черт… Ты нашел нас.

- Я ждал как минимум благодарностей, - оборачивается Дик, - Ты бросил меня, даже записки не оставил. Не благородный поступок.

- Иди к черту, Дик.

- Это вместо спасибо?

- Я бы и сам разобрался.

Мужчина спускается на пару шагов, протягивает мне руку.
Холодно, мокро, одежда неприятно тяжелая. Но я выбираюсь сам. Игнорирую помощь.

- Почему ты так упрям?

- Потому что не нуждаюсь в попутчиках, которые заняты алкоголем и женщинами.

Я выбираюсь на твердую землю, смотрю на убитых падальщиков. Все они когда-то были молоды. Черты лица юношей, не мужчин. Но годы скитаний и голода сделали из них сушеных чудовищ…

- Ты пошел за мной, да? Не дождался.

- Пошел и узнал, что ты развлекаешься с девицей.

- Пацан, - психует Дик, - Развлекаться с девицами это нормально. Подрастешь, узнаешь. А еще выведывать у них полезную информацию. Так я узнал, что местная фермерша приманивает падальщиков к своим территориям. А еще, что в городе проблемы с подземкой. Ты что-то об этом знаешь?

- Подземкой? – Я равняюсь с Диком. Плащ у него и правда классный, кожаный, - Это ты об общине выживших?

- Именно. Там ты родился, Эван и туда хочешь попасть. Может быть Сорняка тоже нет. Стелла сказала, был налет…

- Он точно был, - с опасением и гневом выдаю я, - Твоя девица ничего не знает.

Дик кривится, поправляет шапку и пытается положить руку мне на плечо. Я отхожу в сторону.

- Эван, - говорит он мягче, - Отец там, да? Он что-то знал?

- Ничего, - мне не хочется говорить. Пусть Дик и спас меня от преследователей, я ему не доверяю, - Нужен ночлег. Уже поздно.

- Нужен, - кивает блондин, не сводя с меня глаз, - Пошли, тут недалеко заправка. И… Эван, ты заметил, собака меня приняла. А они чувствуют хороших.

- Да брось, - пшикаю я, мы направляемся вперед, - У тебя наверняка кусок колбасы в кармане, вот и все.

- Вяленое мясо от Стеллы.

- Фу…

- Знаешь, парень, придет время, ты поплатишься за издевки над дядей.

- Ты мне не дядя.

- А вот это обидно.

Все же с ним спокойнее. Я не демонстрирую чувства, но на самом деле рад Дику. Хорошо, что он нашел нас и пусть отпускает шутки, сколько хочется. Это отвлекает от мыслей о Сорняке. Ведь отец действительно там. Был там…

Глава 7. Ночевка

Заправка, о которой говорил Дик, слабо походит на здание. Скорее это три стены со скошенной крышей. Когда-то входная группа рухнула и потолок обвалился. Теперь вход это щель между стенами, усыпанная на подходе горой битого стекла.
От заправочных колонок почти ничего не осталось, а там, где закопаны резервуары, торчат палки. Не знаю зачем, может так вампиры избавлялись от остатков бензина? Знаю, что в некоторых населенных пунктах так делали. Но обычно просто срывали крышки-клапаны, чтобы горючее испарилось.
Машин на ходу я почти не видел. Доводилось встречать всего пару раз.

В бетонном шалаше, как я его прозвал, было просторно. На удивление мусора почти нет. Кто-то заботливо расчистил ночлег. На полу много картона, а еще сено. Его натаскивают грызуны, обустраивая свои гнезда. Следы помета не заставили себя ждать. Но к мелким неприятностям я давно привык.

- Не нравится? – Интересуется Дик. Он смотрит на меня с любопытством. Я пожимаю плечами.

- Ждешь, что я побрезгую ночевать на картоне?

- В твоем лесном лагере ты педантично выкладывал зону ночлега. Мне показалось ты чистюля.

- Нет, я не из тех, кто боится замараться, - поднимаю руки, демонстрируя перепачканную одежду, - Мы с отцом бывали в разных переделках. Я не из тех, кто просидел все детство в деревне.

- Заметно, - Дик присаживается на картонку. Света почти нет, но глаза привыкли к полумраку. Пало у моих ног. Я бросаю рюкзак и снимаю с себя мокрую куртку, - Сменная одежда есть?

Молчу. Снимаю с себя кофту. Она тоже мокрая, как и футболка.

- Парень, у меня есть футболка и куртка. А еще штаны. Они не по размеру, но спать можно.

Спасительная одежда. Я оборачиваюсь к блондину, оценивающе рассматривая его плащ.

- Откуда он у тебя?

- Выторговал, - Дик снимает с себя плащ, протягивает мне, - Хочешь подарю?

- Он тебе идет, - смеюсь, - Стильный бродяга. Подходит под косички и дреды.

- Это не дреды, а сваленные естественным путем волосы. Дорога лучший парикмахер. Ну так значит, мир? Я достаю куртку.

- А еще штаны и футболку, - я протягиваю руку, пожимаю ладонь блондину, - Мир. И спасибо, что выручил.

Мужчина замирает. Смотрит мне в глаза и его тонкие губы растягиваются в улыбке.

- Этот момент запишу на флешку моей памяти. Малыш Эван впервые поблагодарил меня.

- Не так уж и долго пришлось ждать.

Натянув на себя черную футболку и широкие штаны, я примерил и куртку. Конечно, она не по размеру, но лучше, чем ничего.
Мои вещи оставляю сушиться, разложив на полу. Это не спасет от грязи, но высохнут. Быть чистым в таком путешествии опасно. Чем больше на тебе запахов, тем лучше. И вещи Дика очень кстати. Будет отдавать вампиром.

- По куску вяленого мяса и спать?

Дик достает пакет из кармана. А еще термос из рюкзака. Мужчина садится в позе лотоса на пол, я присаживаюсь рядом. Отдаю остатки своей еды Пало. Она проголодалась и очень устала.

- Довольно неплохо, - вру, ведь жевать пересоленный кусок невозможно. Дик внимательно смотрит. Кусок мяса в его руках не больше, чем солидарность.

- На вкус дрянь?

- Съедобно, - вижу, как дядя кривится, - Ты не хочешь попробовать?

- С тем же удовольствием могу пожевать земли. Ты же не станешь ее есть?

- Можешь не разъяснять, - смеюсь, запивая эту еду, - Забыл, что я живу среди вампиров и людей?

- Нет, но представить это сложно. Помню, как приходилось жить в подземном городе, соблюдать правила и дышать ароматами плесени. Да, Эван, ты чувствуешь этот запах от людской еды?

- Запах плесени?

- Да.

Дик внимательно смотрит на меня. Отец никогда не пытался добраться до истины моей второй сущности. Он учил меня с ней существовать, принимать и уважать, но не задавал компрометирующих вопросов.

- Нет, не чувствую.

- Брось, Эван, тут нас никто не услышит. Я человек разврата и порока, как ты сам считаешь. Чего стеснятся? Говори, как есть. Открой душу дядюшке.

- Иногда, - я откладываю остаток резинового куска вяленой говядины в сторону на пакет, - Это бывает редко.

- У этого «редко» есть закономерность?

Сглатываю. Я помню момент, когда это случилось впервые. Мне едва исполнилось четырнадцать.

- Девушки. Особенные по запаху. Если они рядом, я не могу перестать думать о крови.

- Красивые девушки?

- Не знаю. Я не смотрю на них.

Отвечаю сдавленно. В горле появляется ком от тревоги. Хочется запить и внутри пробуждается гнев. Но Дик так заинтересован сказанным.

- В твоей деревне? Это было там?

- Нет. Я бы не смог существовать рядом с такими, - признаюсь, сглатываю и добавляю, - Если я буду рядом с такой, то рано или поздно убью ее. Звучит отвратительно?

- Звучит как жажда. Вампиров привлекает кровь противоположного пола, в особенности если жертва нам симпатична. Нет ничего прекраснее крови желанной девы. И у меня крышу сносит знатно. Я ношу в кармане кусок пластичного дегтя в полиэтилене. Если я не в ладах с собой и готов отведать прекрасной девушкой, разрываю полиэтилен и перебиваю запах.

- И тогда можешь быть рядом?

Дик смеется, будто услышал самую большую глупость.

- Рядом? Пацан, да я бегу со всех ног прочь!

- А твоя… А Джина? Она такая?

Блондин морщиться. Наконец он обращает внимание на свой термос, протягивает его мне. Я не спрашиваю, открываю и чувствую запах тушеных овощей.

- Это тебе на пару дней. Поешь.

- Спасибо!

Лучше, чем мясо и голод утоляет. Я ем прям руками, ложки нет. Дик молчит.

- Так что с Джиной?

- Она ужасная женщина. Высосала из меня все соки, похлеще вампира.

- Джина заражена?

- Да черта лысого! Человек она. Была, по крайней мере, пять лет назад.

Смешно. Особенно то, как дергается глаз у старого ловеласа.

- Похоже ты ее любишь.

- Люблю? Нет, я ее не переношу. Но это безумие. Мальчик мой, никогда не связывайся с рыжими, они не выходят из головы. Будешь постоянно проклинать ее и постоянно вспоминать, как было хорошо. Только с ней так было, ни с кем больше.

Глава 9. Воспоминания

Дорога к городу удлиняется в три раза из-за снега и тревоги. Каждый медленный шаг по сугробам налипает на ноги тяжестью утраченного времени. Я ощущаю минуты собственной кожей, они ускользают в прошлом и будущее выглядит мрачнее.

Потея и тяжело дыша от тяжести пути успеваешь обо всем подумать. Вспомнить тот момент, когда все началось. Я сразу понял, что будущие вылазки не будут похожи на прежние. А еще заметил, как тщательно отец маскирует свои переживания от мамы. Она заложник брака с лидером-вампиром, который никогда не поставит свои личные потребности во главе всего. Папа всегда был и будет хранителем общины.

«- Эван, останешься с нами или пойдешь с папой?

Мама сидит на резной лавочке у дома. Мы перебираем фасоль и встречаем закат. Солнце уходит за гору раньше, чем в низинах и небо останется светлым еще долго. К пяти часам людей в долине становится больше. Все завершают свои дела перед подступающей темнотой ночи.
Долина Рек совсем небольшая. У нас три улицы и общая центральная площадь. Наш дом в сто квадратов стоит в центре поселения. Он был построен одним из первых и граничит с большим домом Эйдана Мартина и его семьи.

- Я ухожу с ним, - откидываю фасоль в банку и смотрю на маму. Она так прекрасна. Беременность словно нисколько не изменила ее внешность. Разве что теперь всегда активная мама больше отдыхает и носит широкие платья, - Ты справишься без нас пару дней?

- Не переживай, Эван, Люк хороший помощник по дому. А мне будет спокойнее, когда вы с отцом вместе.

Она тяжело вздыхает. Поджимает губы и старательно изображает искреннюю улыбку.

- Мам, - я беру ее за руку, - Все хорошо?

Она смотрит на меня, нежно дотрагивается до щеки.

- Ты так быстро стал взрослым. У меня не получается скрыть от тебя свои переживания.

- Скажи мне.

Она поджимает губы, кивает и только пытается заговорить, как на нас падает тень. Оба смотрим вперед и видим ЕГО.

- Отец! – Я встаю. Он идет к нам спешно. Счастливый. Глаза горят, на губах улыбка. Он подхватывает рукопожатием мою ладонь, а затем смотрит на маму. Этот трогательный момент любви папы к маме пробирает меня до глубины души каждый раз. Его трепетное отношение к ней закрепило для меня модель поведения супругов. Я отхожу на шаг назад и вижу, как высокий и сильный вампир нежно прижимает к себе хрупкую женщину. Он осторожничает с ней, стараясь нисколько не навредить Эмили. Мама на шестом месяце беременности.

- Милая, ты как? – Он целует маму в лоб, кладет ладонь на живот, - Наша малышка в порядке?

- Мы обе чувствуем себя замечательно!

Кристофер смотрит в глаза супруге, гладит ее волосы и переводит взгляд на меня.

- Эван, ты готов к ночному путешествию?

- Да, я собрал все необходимое.

- На тебя можно положиться.

Я оставляю их наедине. Помогаю брату с заданием по математике. Он обучается в местной школе. Мы получаем базовое образование, потому что так хотят родители. Они верят, что люди и дампиры смогут построить новый мир.

Люк способный. В семь он учится во втором классе и преуспевает. Особенность развития дампиров. К шестнадцати мы чувствуем себя готовыми жить самостоятельно. Даже больше – мы нуждаемся в этом. Но я никогда не скажу родителям, что у меня не осталось слабых детских потребностей. Их любовь – единственное, что может перебороть тягу к странствиям.

Ужин с семьей, разговоры о скором появлении на свет сестры. Отец не говорит маме о том, что мы ходим другими тропами и носим заранее подготовленную провизию, чтобы прикрывать ею свою ложь. Он не хочет волновать Эмили на позднем сроке, и я подыгрываю. Хотя нет, скорее молчу.

И в ночь, когда уходим, мама ставит свечу на подоконник. Она будет гореть до возвращения. Чтобы мы всегда знали – нас ждут.

- Я тоже буду обманывать свою жену, - шепчу я, когда мы уходим дальше от Долины Рек». Отец оборачивается, - Не смогу поступать иначе. Не получится постоянно прятаться от реальности происходящего.

- Ты пока не знаешь, как тяжело это дается, - брюнет равняется со мной. Родительская ладонь падает мне на плечо в знак поддержки, - Вполне может стать так, что ты будешь с семьей, как Эйдан.

- Эйдан не был лидером, - отвечаю я, - А ты был им всегда. Даже во времена до заражения.

Папе нечего ответить. Он знает, мне не избежать этой участи. Уже сейчас Предтеча много говорит о том, что я первый дампир в «Долине рек» и полная копия отца. Поэтому мы понимаем друг друга почти без слов, когда планируем очередную серьезную вылазку.

- Очень надеюсь твоя семья будет жить в другом мире.

Иронично смеюсь, Крис подхватывает.

- Да, ты прав. Это звучит как сказка.

- Но тебе нравится этот мир? – Я улыбаюсь, - Ты никогда не говорил, что ненавидишь его.

- Потому что этот мир подарил мне твою маму. И вас с братом. А теперь будет сестра.

Слышу в голосе Кристофера благоговение. В полной темноте, на склоне горы, мы двигаемся вниз к месту, от которого тропа ведет к ближайшему заброшенному поселку, где некто должен проинформировать отца о перемещениях охотников и клановых. Этот некто – опасен. Крис никогда не позволял мне приближаться к месту встречи ближе, чем на пятьсот метров.

- Может ради Лилли мы повременим с опасной миссией?

Папа смотрит вперед, он идет чуть быстрее и левая рука всегда слегка вытянута в сторону, чтобы контролировать меня на случай падения. Он всегда так делает несмотря на то, что падал я в последний раз лет в семь.

- Лилли?

- Да, моя сестра. Я хочу, чтобы вы дали ей имя Лилли.

Его губы трогает улыбка. Глаз не вижу, но замечаю, как походка вампира меняется. Он идет спокойнее.

Глава 10. Мальчишка в доме

Пустынные земли Аляски широки и бесконечны. Идешь долгой дорогой и вокруг ничего. Зимой ледяная пустыня, летом бескрайние заросли кустарников и болота. От того так здорово встретить жилой поселок. Вернее, когда-то бывший жилым. Там найдется ночлег, необходимое снаряжение, а может повезти и пополнишь запасы. Далеко не все разграблено. Всегда что-то остается. Так между людьми негласно существует правило: оставляй тому, кто придет после. Это не просто вежливость, но и сигнал о том, что здесь были люди, а значит могут быть и вампиры.

Сворачиваем. Дик идет первым, я следом. В хвосте плетется Пало. Ей сложнее всего. Сугробы достают до холки собаки. Приходится идти строго по нашим следам. Чтобы контролировать ее, я пристегиваю девочку к поводку и петлю перекидываю через грудь. Занимать руки поводком было бы неудобно.

Впереди возвышаются одно и двухэтажные деревянные здания с обшарпанными стенами. На некоторых из них краска все еще держится. В большинстве своем белая. Интересно, что эти серо-черные дома когда-то сливались с цветом снега.

Поселение маленькое. Не больше пяти улиц с десятком выстоявших построек. Остальные либо покосились, либо обвалились. Вдалеке виднеется река. Скорее всего там был основной промысел рыбы. Но места выглядят не такими уж и заброшенными. В основном из-за развалин.

- Здесь жили люди. Может какая община. И жили довольно долго.

- Как ты понял?

Ларс щуриться, осматриваясь.

- Да все просто. Видишь, эти безрукие бедолаги растащили дома на дрова. Топили чем придется. Безмозглые трусы.

- Это те, что обвалились?

- Да. За двадцать лет дома не валятся, сынок. А эти основательно использовали. Нам с тобой надо быть наготове. Вдруг вылетит какая-нибудь безумная старушка и снесет голову лопатой.

- Думаешь они все еще здесь?

- А ты не часто бывал далеко от гор. Это заметно.

Дик пытается шутить, но я замечаю напряжение. Короткие взгляды по сторонам. Едва заметно сжимаются желваки и шаг ускоряется. Вопросов не задаю, готовлюсь к возможной атаке.

- А давай заглянем сюда, - указываю на крыльцо ближайшего дома. Дик смотрит на дом, а затем замечает мой взгляд в сторону подвального окна чуть ниже. Того, что справа от крыльца. Снег там сметен от ставней. Их кто-то спешно закрывал и совсем недавно, - Думаю там найдутся лыжи.

Ларс понимает меня.

- Да, давай посмотрим. Зачем шататься по всему поселку, когда все найдется в первом же домишке.

- И я о том. Времени нет.

Первый цельный дом и первый обитаемый. У нас нет возможности оценивать другие. Если здесь сидит засада, мы не выберемся. Отходных путей с центра поселения не будет.

- Идешь? – Громко говорю я, Дик громко отвечает, что готов.

Мы направляемся к крыльцу. Я предусмотрительно отвязываю Пало. Она знает, как действовать в случае атаки. Мы с отцом тренировали ее на защиту.

Дик первый. Вампир толкает дверь вперед, и та поддается. Скрипит так громко, что эхо разлетается по пустующему дому. Внутри темно и странно пахнет. Воздух не влажный и не затхлый. Скорее напоминает помещение, где несколько часов назад что-то готовили.

- Кто тут есть? – Громко спрашивает Дик. Я за ним. Подпираю дверь палкой, тесно запихнув снизу ее между полом и полотном. Так никто не сможет ее беспрепятственно закрыть.

- Мы с миром! – Проговариваю я следом. Ларс кривится. Впереди большая комната и справа кухня. Никого нет, как и следов пребывания людей. Однако мебель не пыльная. В доме заметно теплее положенного пустующему.

- Тишина. Давай ты наверх, а я вниз.

Наверх ведет лестница прямо из холла, а вниз лестница за полуразрушенной дверью, в подвал. Я чувствую странный сладковатый аромат. Он идет не со второго этажа, да и окно открывали внизу. Вампир пытается обезопасить меня на случай атаки.

- Нет, давай ты наверх, - пробираюсь вперед, - А я спущусь с Пало вниз.

Вампир безмолвно проговаривает «остолоп» и чертит у шеи ладонью, демонстрируя мне свои намерения, если ослушаюсь.

- Иди наверх, парень. Не спорь со старшими. На чердаке должны быть лыжи.

Выражение лица Ларса становится еще более яростным.

- Ларс?

Вампир хватает меня за ворот и шепчет.

- Не спорь. Слышишь?

Я пожимаю плечами. Спорить с крупным вампиром бессмысленно.

- Хорошо. Только ты осторожнее.

Мы оба слышим скрип. Тот, кто внизу, готовится. Я делаю вид, что поднимаюсь наверх, а Ларс открывает дверь и спускается в темный подвал. Но ни криков, ни голосов оттуда не доносится. Даже напротив, Дик пропадает там. Теперь скрип пола слышен только от его шагов.
От любопытства я спускаюсь назад, так и не добравшись до верхнего этажа. Пало ныряет в подвал, а я замираю у входа. В этот момент в нос ударяет знакомый запах. Очень приятный и сладкий. Понимаю фатальность ошибки, разворачиваюсь, но длинный ствол охотничьего ружья уже упирается мне в лоб, а внизу что-то взрывается. Из подвала валит горький дым.

- Руки вверх и стой смирно!

Снизу, постукивая когтями по деревянному полу выбегает моя рыжая пало. Она рычит, стоя у ног. А снизу доносится кашель. ПО лестнице наверх ползет Дик. Я слышу его дыхание за спиной.

- Мать вашу, пацан, ты кто такой?

- Убери свою собаку и вампира, - грозно обращается мальчишка с голосом девчонки, - А ты стой там, блондинчик! И чтобы не шагу вперед!

Я спокоен. Поднимаю руки над собой и рассматриваю подростка, который так храбро бросился на нас. Знаю – это человек. Он пахнет восхитительно. Руки незнакомца тонкие, обмотаны кусками одежды, как бинтами. Из-под них выступают длинные коричневые рукава кофты в области запястья. На тонком тельце тяжелая пуховая жилетка черного цвета, перетянутая коричневым кожаным ремнем на тонкой талии. Длинные стройные ноги утяжеляют громоздкие ботинки с широкой подошвой. А на голове безобразная серая шапка. Волос не видно, только огромные глаза серого цвета, обрамленные черными длинными ресницами. Лицо приятное, милое, совсем не мальчишеское. Чуть припухлые щеки перепачкана в саже, а голос звонкий, громкий. Нет, это не пацан, это девчонка!

Глава 8. Секрет

Ранее утро. Еще темно. На часах пять и дата: восемнадцатое октября.

Я встаю первым. Дик спит, рядом с ним Пало. Уткнулась носом в бок вампиру и вытянулась вдоль тела. Ей так теплее.

Из небольшого угла на улицу светло. Плохой знак и, судя по окоченевшим рукам, придется подыскать себе одежду потеплее.

Я встаю и тихонько шагаю к выходу. Зеленая куртка Ларса остается лежать на месте ночлега. В одной футболке зябко, но я привыкший. Выбираюсь наружу, наступая босиком в сугробы снега. Осматриваюсь.
Широкие, безграничные просторы Аляски засыпает белая крупа. Дует ветер, осколки ледяного снега режут глаза.

- Плохо дело, - шепчу под нос и пробираюсь за строение. Ступни обжигает морозом, но я терплю. Нужда зовет. А после сразу возвращаюсь назад. Исчезновение не прошло незамеченным. Пало радостно прыгает на грудь, а Дик сидит и копошится в своем рюкзаке.

- А, встал уже? И пошел в снег в чем мать родила?

- И тебе доброго утра, Ларс.

Щетина блондина подросла. Заметно даже в полумраке. Вампир окинул меня взглядом.

- Поешь перед дорогой, - протягивает термос, я сажусь. Накидываю на плечи его куртку, чтобы не стучать зубами от холода, - Ты не простудишься?

- Нннет, я не склонен к простудам.

- Совсем?

- Бывало, но тело прогорает сутки, а потом я вновь в строю.

Он кивает. Достает из рюкзака непрозрачную бутылку в пол литра и отпивает пару глотков. Как бы вампир не старался сделать это быстро, я чувствую сладковатый аромат крови.

- Была фляга, - шепчу я, тяжело сглотнув. Остатки тушеных овощей отдают плесенью, - Это другая кровь?

Дик кривится. Он замечает мою реакцию и видит изменения. Хорошо здесь нет зеркал.

- Приобрел у Стеллы. Это кровь девчонки, ее дочери. Я дал в обмен свою, - он говорит тихо и медленно. Ларс меня боится? – Что ты чувствуешь, Эван?

- Жажду, - отставляю термос и закрываю крышкой, - Надо выйти. Холод мне поможет.

- Ты не хочешь, - я не смотрю, но слышу, как Ларс откручивает крышку, которой только что закрыл бутылку, - Попробовать.

- Нет. Закрой!

- И никогда не пробовал?

Я раздражаюсь, оборачиваюсь и кричу:

- Да закрой ты эту чертову бутылку!

- Ладно, ладно, просто хотел проверить твою выдержку, - блондин убирает бутыль в рюкзак, - У твоего отца она железная. Ты знаешь про эксперимент с клеткой?

- Нет, - сухо отвечаю. Дик поднялся, надевает плащ и говорит. Говорит быстро, много. Будто нарочно отвлекает.

- Нас не ласково приняли люди в подземном городе. Как его… А, Пагея…

- Пальмира, - поправляю я, - Это нормально, вы ведь вампиры.

- Да, но пришли к ним наши девушки. Твоя мама и моя… В общем, жители Пальмиры решили проверить нас с Крисом. Сможем ли мы существовать среди людей, будучи зверски голодными. Нам пришлось сидеть в клетке без питания семь дней.

- Жутко.

- Да, - карие глаза мужчины удивленно блестят, - Да, парень, это жутко. С таким не каждый справится. И я не справился. Мне помогли.

- А отец?

- Он выстоял и смог впустить в клетку Эмили, твою маму. Они красивая и отважная пара. Я не видел никого, кто смог бы настолько сильно чувствовать друг друга.

- И ты решил проверить меня, помня о прошлом?

- Нет, малец, не поэтому.

Дик собран. А я так и не переоделся в свою одежду. Я даже Пало не накормил. С этой кровью из головы все вылетело. Пытаюсь собраться, осматриваюсь. Ларс помогает.

- Я хотел знать, остаешься ли ты собой, когда рядом есть искушение. Насколько я могу тебе доверять.

Натянув один носок, я замираю со вторым в руках. Слова Дика вызывают недоумение.

- Что? Ты мне?

Он кивает, вздергивает подбородок.

- В тебе есть сила, с которой не справится вампир. Ты пока может этого не знаешь, но время придет. Еще пару годков, возмужаешь и…

- И?

- И тогда придется учится управлять собой, - дядя смотрит на носок, - Одевайся и мою куртку бери. Твоя ветровка не годится для морозов.

Я натягиваю носок, затем ботинки. Шнурую и вспоминаю о Пало. Она сидит и терпеливо ждет, пока мы прекратим болтать и вспомним о ее потребностях.

- Да, малышка, иди сюда. Я дам тебе остатки овощей и вяленого мяса из долин.

Выкладываю все на бетонный пол. Миска где-то на дне рюкзака. Я затолкал сверху свою куртку. Достать не в силах. Проклятая кровь еще свербит в носу, напоминая о возможном сладком пропитании. Мне достаточно только попросить Дика поделиться, и эта мысль не выходит из головы.

Не претендуя на большее, рыжая красавица принимается громко чавкать завтраком. Глаза привыкли и в полутьме давно все видно. Я застегиваю куртку не по размеру, надеваю шапку.

- Дик, - начинаю я, - Управляться с собой я учусь с самого рождения. Меня не пугает взросление.

- Это хорошо, парень. Значит ты готов к тому, что творится в городах.

Иронично улыбаюсь, наблюдая за Пало.

- И ты, конечно, не расскажешь мне?

- Боюсь испортить момент. Или, - он пожимает плечами, - Огрести от твоего отца. Не думаю, что Кристофер разделяет мою мысль втянуть тебя в дампирские разборки.

Оборачиваюсь.

- Что? Дампирские разборки?

- Ох, ну вот, я взболтнул.

- Ты хотел этого.

Дик смеется, отмахивается.

- Я хочу, чтобы ты знал – страшно встретить аристократа. Но встретить дампира куда страшнее.

- Есть дампир, которого я должен опасаться?

Ларс поджимает губы.

- Пора бы нам выходить. Пока снег идет. Он заметет следы, и мы проскочим, будто здесь и не бывали.

- Дик! Говори. Прошу тебя!

- Ладно, - выдыхает вампир, - Ты слышал про клан Германа?

- Отец говорил о нем. Могущественный клан с севера.

- Да, да… Могущественный и занимающий высокое положение среди местных. И ты, наверняка слышал о дампирах клана?

Молчу. Мне известно мало.

- Митчелл, самый первый дампир Аляски. Сильнейший из всех, кого я видел. Ему девятнадцать, и он уже так силен, как десяток крепких зараженных, взятые вместе.

Глава 11. Лыжи

На лыжах передвигаемся быстрее. Дик все еще сзади. Говорит, что заметает следы.
Он очень помог. Свернул старый плед и соорудил из него мешок для Пало. Теперь та безвольно сидит в нем, как в рюкзаке на спине у вампира. А рюкзак с вещами блондин перевесил вперед на грудь.
Говорит, что ему не трудно тащить на себе двадцатикилограммовую собаку. Сомневаюсь, но ничего не имею против. В таких сугробах Пало нас не догонит. Это единственный выход.
Когда я покидал Долину рек, то даже подумать не мог, что Аляску накроет такая буря. Зима пришла рано и прочно осела на земле, вытеснив осень окончательно. Возможно, тепло не придет до весны.

- Дик, - оборачиваюсь, - Как думаешь, эта девчонка согласится пойти в Долину рек, если мы заглянем на обратном пути?

Мужчина морщиться и выдыхает с усмешкой. Он старательно передвигает ногами, чтобы поспеть за мной.

- Ты же не думаешь, что она станет нашего возвращения? Теперь ей там не место. Сместится к другому поселку, чтобы не погибнуть. Я бы поступил именно так на ее месте.

- Плохо, - отворачиваюсь и смотрю в бесконечно белое полотно полей. Вокруг туманная дымка мелкого снега. Кажется, что это никогда не закончится и мы не доберемся до города, - Я подумал, нам все же стоило поговорить с ней, рассказать о поселениях выживших. Обычно мы с папой помогали людям. За последний год в Долине рек появилось четыре семьи, пришедшие с диких земель.

- Твой отец не пускал кого попало, Эван. Я уверен, он устраивал им хорошую проверку.

Он прав.

- Знаю, ты считаешь я слишком молод и неопытен.

- Разве не так?

- Так и есть. Но я всему обучусь. Буду выходить в города…

Слышу недовольный вздох. Дик не комментирует мои слова. Он устал и зол. Дорога выматывает. Этот ветер со снегом, летящий в глаза, лыжи не по размеру и рыхлые сугробы, в которых то и дело тонешь.
И за всю дорогу дядюшка не попытался сбить нас с курса. Я постоянно видел дорогу, которую вижу и сейчас. Опознаю по наличию фонарных столбов и дорожных знаков, все еще висевших над трассой, как и много лет назад. Большую часть пути там никого не было, а сейчас я слышал отчетливое гудение.

- Переждем?

Оборачиваюсь к Дику, тот кивает. На его усах и бородке собрались капли. Лицо облепило мелким снегом. Вампир присаживается прямо в снег. Пало крутится и выбирается из мешка. Все это время она выглядывала, рассматривая путь. Поэтому мокрой оставалась только голова.
Я присаживаюсь рядом, пригибаюсь. Вижу вдалеке фонари.

- Теперь так будет часто, - цедит блондин, снимая зубами перчатки, - Город близко. Туда стекаются вампиры, люди, а теперь и молодые дампиры.

- Что они делают в городах?

- Живут, - смеется Ларс, - Торгуют, убивают, воюют. Долгое время Пальмира была неприкасаемой. Но все меняется.

В пятистах метрах от нас проносятся два мотоцикла. На колесах цепи, в баке бензин. Большая редкость для нашего времени, но они вторые, кого я вижу за последние сутки.

- Ты говоришь о том дампире? Митчелле?

- Он глаз на Пальмиру давно положил, - Ларс смотрит на меня с прищуром, - Кто знает зачем ему люди, способные отбиться оружием, но я вижу в этом плохое предзнаменование.

- Разве вампиры не уничтожали поселения людей и раньше?

- Маленькие, - пожимает плечами блондин, - А этот город под землей достаточно большой. У них есть оружие, охрана и какая никакая власть. С тех пор как ты родился, мало кто всерьез порывался напасть на Пальмиру. А теперь… Этот Митчелл как ураган. Он сметает все на пути, напоминая людям, вампирам и оборотням о своем существовании. Остается надеяться, что все это слухи и до города людей пацан не добрался.

- Отец не вернулся. Значит что-то было. Иначе он бы предупредил.

- Давай с тобой договоримся на берегу, - Ларс поднимается, подает мне руку, - Ты не бросаешься в огонь, как ошалелый. Слушай меня и сохраняй холодным рассудок. Лучше подумать и сделать правильно, чем повестись на гнев.

Я хватаю вампира за руку, встаю. Он готовит меня так, как готовил Кристофер. Тот тоже повторял – будь холоден, действуй обдуманно.

- Да, я обещаю. Никаких внезапностей.

- Так-то лучше. И не убегай от меня.

- Не буду.

Он кивает, хлопает меня по плечу, осматривается. Все еще в своем глупом плаще, на который собрал весь снег с дороги и которым заметал следы. Я понимаю, что Дик делал больше, чем я думал и обманул меня раньше, чем я понял.

- Тогда поворачиваем. Нам налево, срежем и будем в Анкоридже к восьми.

- Что?

- Я повел тебя кругом, чтобы удостоверится, что за нами нет хвоста. Разве что та девчонка, Мэнди.

Во мне разгорается огонь, я осматриваюсь. Руки как плети, я чувствую себя глупым ребенком.

- Отстала уже, - отмахивается Ларс, - а поначалу шла, как приклеенная. Даже Пало заметила ее.

- Черт…

- Я ошибся на ее счет. Никакая она не местная дочь рыбака. Обычная искательница приключений.

- Она же не старше меня!

- Да, но это не мешает пойти по следу дампира, за которого дадут в награду свою землю с домом и парочкой рабов.

- Непохожа она на охотницу!

Протестую. Та страшненькая худышка ничего не могла. Даже оружие держала дрожащими руками. Но Ларса не переубедить.

- Говорю тебе, за шанс достойно жить можно рискнуть выйти в ледяную пустыню. Эта Мэнди интересная девчонка. Давай, если нагонит нас, возьмем в команду?

- К черту ее! – ругаюсь и выхожу вперед. Пало у ног, наполовину тонет в снегу. Я пристегиваю ее, но Ларс перехватывает.

- Нет, для собаки это большое испытание.

- Ладно. Только хватит болтовни. Идем!

Выхожу вперед.

- Не туда. За мной, парень. Налево же!

Чертова девчонка. Из-за нее я сильно злюсь. Никогда такого не было, чтобы меня обставляли сверстники. А тем более – сверстницы.
Обманула, отправила за лыжами, а сама захотела сдать меня клановым. Идет где-то там, едва передвигая своими худыми ногами и строит козни. И я еще оставлял еду этой сумасшедшей. Совсем теряю хватку.

Глава 12. Добро пожаловать в Анкоридж

Этот долгий день никак не закончится. Мы все устали. Хочется есть и спать. Но впереди Анкоридж. Я чувствую, как меняется воздух. Здесь он тяжелее и ароматнее, нежели в горах. Запахи разносит ветер, собирая по пути остатки следов и ароматы людей, живущих в небольших поселениях всего в нескольких километрах от дороги.

Ларс не соврал. Теперь мы идем точно. Но сам он напряжен. Со мной почти не говорит. Упомянул только о том, что придется жертвовать ночевкой. В город лучше зайти ночью, чтобы естественная темнота спрятала нас от глаз недоброжелателей, а запах спрячет пахучая мазь из запасов вампира. Кажется это какое-то машинное масло или что-то вроде того.

- Там впереди, видишь? - Дик нагоняет меня, указывает пальцем в туманную пустоту. Солнце давно село и в сумерках зимняя мгла выглядит зловеще, - Виднеются голые зубья металлических труб многоэтажек. Это и есть Анкоридж. Мы в часе пути.

Вглядываюсь. Действительно отличаются более темные силуэты. Не похоже на дома. Скорее то, что осталось после двух десятков лет разрушений.

- Какой у тебя план, парень?

Ларс смотрит на меня. Я понимаю, что все это время не был готов так быстро принимать решение. По крайней мере на двоих.

- Покажи мне Сорняк. Мы притворимся торговцами.

- Ага, верняк идея у тебя. Пойти в самое пекло, - сплевывает вампир, - Давай поступим по-другому. Ты подождешь, а я смотаюсь в Сорняк.

- Ладно.

От моего согласия у блондина брови взлетают вверх. Глаза выглядят безумными.

- И уговаривать не придется?

- Нет. Пока ты спустишься, я разведаю обстановку в городе.

- Только осторожно. И будут спрашивать – называйся вампиром. Ни к чему рассказывать кто ты. Мази поможет, скроет запах. Мазнем тебе на щеки, чтобы не палиться здоровым румянцем.

- Как скажешь, - точно послушный сын, я не перечу дядюшке. Тот впадает в ступор. Он ждет от меня подвоха?

- Не наделай глупостей, Эван.

- И ты, Дик.

Всего час в пути, но он проходит в жутком напряжении. Ларс позади, я впереди. По бездорожью, на лыжах.
Периодически я осматриваюсь и ищу глазами слежку. Мне постоянно кажется, что Мэнди может оказаться где-то рядом, раз уж она такая юркая и быстрая. Но Дик говорит, что девчонка давно отстала и на сто процентов утратила наши следы.

Мы одни.

- Эй, погоди. Чувствуешь?

Дик хватает меня за плечо. Высокие дома Анкориджа уже совсем близко. Мы приблизились к городу.

- Запах дыма?

Блондин кивает. Он накидывает капюшон себе на голову и снимает с себя рюкзак с Пало. Собака счастлива высвободится. Снег здесь не такой высокий и она почти не проваливается, кружит вокруг моих ног и поставляет мокрый нос к ладони.

- Верно. Это значит мы близко. Будут люди или вампиры. Этот запах из бочек и печи, чтобы согреться.

- Знаю.

Дик смотрит на меня, копошась в своем рюкзаке и усмехается.

- Конечно, знает он. А по глазам вижу перетрухал.

- Я подумал, может это после нападения на Пальмиру.

- Так и говори, как есть. Ты совсем не умеешь обманывать. Ровно как и Кристофер, но тот силой пробивал себе дорогу, там где врать не мог. А ты совсем юнец. Нельзя тебе в города…

Отмахиваюсь.

- Дик, мы это уже проходили. Смени пластинку. Я почти дошел до Анкориджа.

- Да, к сожалению, ты уже здесь.

- Вот, держи, смажь лицо, местами одежду. Но так, чтобы казалось будто ты в трубе полз и запачкался.

Вампир передает мне небольшой тюбик. Темная жирная мазь воняет чем-то странным.

- Деготь с маслами, - поясняет мужчина, - Эта штука не раз меня спасала. Мы с твоим отцом когда-то использовали его, чтобы пробираться на вылазки.

- А мы разбиваем гвоздику, чеснок и лаванду. Эфирные масла отлично маскируют запахи, - давлю на тюбик. Паста остается на моей руке. Черная масса с отделимым прозрачным маслом, стекающим на снек, - Эта субстанция отвратительная.

- Здесь тебе не кухня со специями. Бери, что дают или возвращайся обратно в Долину рек, - злится Дик. Это меня смешит. Я перебарываю себя и мажу пасту на щеки и поверх штанов. Затем достаю свою куртку, а куртку Дика кладу в свою рюкзак. Он от нее отказывается.

- Так будет лучше. Она мне по размеру.

- Здесь тебе не перед кем красоваться, - блондин мажет лицо, убирает крем обратно в свою сумку, - Но так лучше. На тебе она хотя бы не висит.

- Спасибо, что помог. Пока одежда сохла, я бы простудился.

- Дампиры могут простудится?

Смеюсь.

- Мама тоже считала, что я не буду болеть. Но пару раз меня лечили от воспаления легких и ветрянки. Даже вампирская кровь не помогала. Предтеча сказал, что так формируется иммунитет той части меня, которая остается человеческой.

Дик закидывает рюкзак за спину. Снимает лыжи и искоса поглядывает на меня. Благодаря снегу кажется, будто на улице светло. Хорошо спасает полная луна. Она наполовину прячется за облаками, но служит нам прожектором на пути в темный Анкоридж.

- Долго болел?

- Нет. Всего пару-тройку дней. Повторно никогда не заболеваю. Только с простудой так не получается. Мой организм ловит новые виды вирусов.

- Я давно забыл ощущения при болезни. Не знаю, что такое больная голова или горло, - он иронично морщиться, - Даже скучаю по болезням. Как будто не живой вовсе.

- Вирус был создан, чтобы спасти людей от болезней, - я черчу на лбу пало черную полоску. Та довольно поскуливает, - Какая ирония.

- Да. Вроде от онкологии. Что я могу сказать? Онкологии нет. Это работает.

Работает. Только Предтеча много лет пытается изобрести обратное. Его труды приносят плоды, но в малой степени. Так у оборотней рождаются люди. Вакцина не передается дальше. А у вампиров появляется интерес к обычной пище, если колоть им вакцину пять раз в день.
Но последние три года ученый не говорит ни с кем. Он закрылся в своей обсерватории и просит не тревожить по пустякам. Только оборотням есть доступ к «отцу». Остальные приняли факт ухода Предтеча от мирских забот. И никто не знает точно работает он или давно оставил надежду помочь человечеству.

Глава 13. Друг

За шестнадцать лет я никогда не был в больших городах. О картине мира в крупных поселениях имел представления только со слов отца и друзей семьи. Все они твердили одно и тоже – в городах опасно, там нечего делать ни людям, ни дампирам. И вот я здесь. Нарушил все запреты, пошел против воли отца. Но где же война? Смотрю по сторонам и вижу слоняющихся без дела, будто бы уставших от жизни вампиров. В темнеющих улицах горят огни сомнительных заведений, созданных зараженными для зараженных, и вижу все еще не взорванный спуск на рынок мародеров - «Сорняк». А ведь именно от него берет начало «Пальмира» - великий, подземный город людей. Только им удалось так тесно существовать с зараженными и оставаться на своей земле, пусть и в ее недрах.
Когда вирус распространился по Земле, первые шесть лет человечество пыталось выжить. Люди скрывались от набегов зараженных, строили общины, жили в постоянном страхе. Убийства не были редкостью. Вампиры имели большую кормовую базу и не задумывались о том, что могут перебить все живое…
В год моего рождения случился переворот. Здесь, внизу, в этой самой Пальмире, которая не имела названия и была лишь крупным поселением, но с перспективой падения. Главы общины и вампиры, в числе которых был отец, объединились. Я знаю, что им удалось добраться до тайников с оружием, спрятанных зараженными и занять твердую оборонительную позицию. После этого вампирам пришлось договариваться и учиться уважать границы. Зараженные испугались.
Вопреки легендам - вампиры смертны. Конечно, они сильнее людей, обладают крепким здоровьем и способностью к быстрой регенерации. Но не в случае серьезного пулевого ранения…

Как и вампиры, я опасаюсь оружия. С каждым годом его становится меньше, но у охотников найдутся патроны. За цену дампира, они перекупят порох в размере тройной наценки. Поэтому не стоит недооценивать простофиль, которые могут казаться безобидными. Включая эту девчонку – Мэнди.

Я осматриваюсь, перехожу улицу и вместе с собакой направляюсь туда, где играет музыка. У дверей стоят вампиры. Общаются между собой, пока мы не подходим ближе. Я ловлю на себе взгляды каждого из них. Мужчины намного старше меня, близки к возрасту Дика. Одеты в старые куртки с пятнами масла и грязи.
Они не клановые вампиры. Выживают сами по себе. Похожи на падальщиков, только разумных, не утративших сознание.

- Тебе не рановато сюда, малец? – Хрипит самый старый. Он облокотился спиной на окно, в руках деревянная кружка. Отчетливо чувствуется запах крови. Металлический, с горькой ноткой. Кровь пожилого человека, смешанная с водой. Я как могу изображаю равнодушие. Останавливаюсь у дверей и здороваюсь.

- Сколько мне по-твоему, старик?

- Лет пятнадцать, - смеется другой вампир. Тот, что стоит в тени. Я почти не вижу лица из-за широкой старой шляпы, но огромные щеки и бугристый нос на свету. В его руках такая же кружка, но пустая, - Ты из клановых?

- Я хорошо сохранился, а вот вам бы помыться. Воняет за версту.

- Ты себя видел? – возмущается один из мужчин. Я прохожу вперед к двери, - Рожа вся перемазана, воняешь не пойми чем.

- Главное не дерьмом, как вы.

- Щенок! Проваливай. Здесь таким не место. Либо уважаешь старших, либо… - ругается тот, что у окна. Остальные посмеиваются.

- А с собакой чего? Ты их ешь что ли?

Пало смотрит исподлобья. Рычит. Она чувствует угрозу и не знает, как себя вести. Собака приучена реагировать, когда окружена вампирами, но сейчас она полагается на меня.

- Моя собака, - отвечаю грубо и тяну ручку двери на себя. Изнутри доносится музыка. Лицо обдает теплом и запахом крови. Внутри ее много, придется держаться, - Хочу и таскаю с собой. Не ваше дело.

- Щенок! - Повторяет вновь старик у окна и сплевывает в мою сторону.

Быть грубым, быть простым «мужиком» и не пялиться, даже если все тебе в новинку. Отец говорил, что «свои» не привлекают внимания. И чтобы быть «своим» надо вжиться в роль, представить, что так и есть.
И я представляю себя Диком. Прекрасный пример. Блондин не выглядит на свои шестьдесят. Ему до сих пор сорок. В таком случае кто с уверенностью скажет, что мне действительно шестнадцать? С момента обращения могло пройти пятнадцать лет. А присутствие собаки объяснить еще проще – она друг. Кровь животных зараженных не интересует.
Единственное, что сложно – румянец и присутствие запаха человека. Если кто-то учует его через вонь машинного масла, мне несдобровать.

Внутри очень тепло. Теплый свет исходит от лампочек, вкрученных в патроны и висящих без люстр под серым потолком. Я оказался в большой комнате, наполненной запахами от приятных до отвратительных. Повсюду сидят вампиры и, кажется, есть люди. Возможно, охотники или мародеры, я не всматриваюсь. Иду вперед, мимо деревянных маленьких столиков. Их здесь не больше восьми. Зал маленький. Впереди длинная стойка бара, за ней почти никого. Только один гость. Он держится стороной. Там есть стулья и пара свободных столов.
За баром стоит блондинка средних лет. Она на обращает на меня внимание и устало переливает что-то из темной бутылки в большую бочку. За ней пустые стеллажи.
Пало пригибает уши, осматривается. Мы идем к бару по деревянному полу. Ботинки противно прилипают. Кажется, что-то разлито и никому до этого нет дела.

- Здесь не занято? – Игнорируя возрастных вампиров, сплошь похожих на бродяг, я подхожу к свободной стойке и выбираю стул рядом с молодым гостем. Он не оборачивается.

- Нет, здесь свободно.

Я присаживаюсь на высокий стул. Пало у ног. Протягиваю руки вперед, сложив в замок, а сам оборачиваюсь назад. Из-за света в окне отражаются все, кто находятся в баре. Я не смогу увидеть, как к зданию подходит Дик. Придется ждать внутри.

- Тебе разбавленную или как? – Хриплый голос отвлекает меня, - Эй, паренек с псиной! Тебе что налить?

Я встречаюсь взглядом с женщиной. Она вампир. Глаза черные, кожа бледная, а из-под тонкой верхней губы проступают острые клыки.

Глава 14. Новичок

Я не понимаю, чего так испугался Ларс. Что-то произошло в «Сорняке» или в этом баре? Быть может моя встреча с дампиром? Но дядя не знает, что он дампир. Тогда другие вампиры? Те, что у входа приставали ко мне с расспросами? А может сама Мэри?

Одни догадки, но спросить у Ларса не пытаюсь. Если Дик уводит меня прочь, значит так нужно.
Узкие переулки, улицы, дворы. Мы спешим, идем не оглядываясь назад. В нос ударяют разные запахи. Я даже чувствую людей, возможно, охотников. Только они и мародеры могут оставаться здесь ночью.

Становится темнее. Огромная тарелка- луна прячется под плотными слоями набегающих облаков. Поднимается ветер, сыпется снежная крупа.
- Мы уходим вглубь города? Я думал ты уводишь нас из Анкориджа? - пытаюсь чуть остудить Дика, но вампир не реагирует. А вот Пало, да. Она вдруг останавливается, остается за нами и всматривается в темноту одного из тупиков. Собака на кого-то рычит, а затем переходит в лай.

- Пало, ко мне! Нет, Пало! Ко мне!

Я пытаюсь дозваться, но она не слушается. Только громче возмущается, видя того, кого не вижу ни я, ни Дик.

- Да к черту пытаться уговорить собаку. Она тебя не слышит, дружок.

Дик останавливается. Его плащ шуршит, путаясь в ногах. Мужчина недовольно проносится мимо меня и наклоняется над Пало. Та скулит, когда вампир резко поднимает ее на руки.

- Возиться не буду, пойдешь дальше так.

- Дик, дай ее мне.

Дядя демонстративно проходит мимо. Собака весом в двадцать пять килограмм словно пушинка в руках сильного зараженного, а ее пасть неприятно зажала ладонью. Такого обращения с животным я еще не видел.

- Эй, ты потише с ней.

- Ничего не будет с Пало. Я аккуратно.

- Не зажимай ей нос!

- Да я не зажимаю.

Хочется ударить этого наглого блондина. Я злюсь, сжимаю кулаки и пытаюсь поспевать.

- Никого ведь нет? От кого мы бежим?

- Идем, идем, Эван. Тут недалеко. Я знаю куда надо.

- Я думал мы убегаем?

- Если ты выключишь эмоции и прислушаешься, сынок.

Мужчина намекает, а я переключаю внимание в моменте. За пол часа бесконечного бега по улицам я услышал только лай моей собаки и звук собственных шагов. Но были и другие. Тихие, короткие и спешные. Будто гном семенил где-то за спиной. Одиночка, на которого Ларс не отвлекается.

- Оно опасно, - равняюсь с дядей. Он пожимает плечами.

- Тебе решать, что делать. Но если так продолжится, оно умрет.

ОНО. Мы оба понимаем кто может передвигаться так тихо.

- Если мы ищем укрытие, то может поняться наверх, - я указываю на высокое здание впереди. Около двенадцати этажей и многие окна сохранились в прежнем виде, - Темно, безопасно. Если кто будет выслеживать нас, мы его запутаем.

- Мы не ищем укрытие, Эван, - дядя выводит меня на широкую дорогу. Она давно разбита, а по сторонам стоят разбитые машины без колес и окон. Нас укрывают от обзора высокие здания с черными окнами. Света нигде нет. Похоже только в центре у «Сорняка» кипит жизнь.

- Но что тогда?

- Нору.

- Что?

- Лучше помолчи. Не отвлекай. Я думаю, что это…

Ларс осматривается. Что-то ищет глазами. Пало на его руках выглядит конфузно. Она вся напряглась, расставила лапы и ворчит. А глаза выпучены от страха или недовольства.

- Потерпи, дружочек, - чешу ей за ушком, - Скоро он тебя отпустит.

Дик нас не замечает. Вертится во все стороны, стоя на месте. И не замечает, как гномьи шаги становятся все отчетливее.

- Дик, - тихо шепчу, аккуратно поглядывая в темный переулок, из которого мы вышли, - Оно рядом.

- Ерунда, - отмахивается блондин, - Не обращай внимания.

- Но…

- Это потом. Мне бы только найти… Вспомнить, где мы с твоим отцом пробирались. Вроде бы тут было. Как все поменялось!

Блондин чешет подбородок, удерживая собаку одной рукой.

- Послушай, Эван, как ты сказал зовут твоего друга?

- Кларк.

Дик морщится и сплевывает.

- Кларк… Что еще за Кларк? Черный как вороненок. Черный как ворон и пахнет странно. Что ты ему сказал?

- Ничего, - вру. Ларс замечает. Он смотрит с укором, - Ладно, он… В общем он знает, что я дампир. Он и сам…

- Чего? Он и сам что?

- Дампир. Я знаю, ты сказал не общаться с дампирами, но он скрывается. Научил меня как добиться белой кожи и походить на вампиров. Достаточно выпить ту жижу в кружке, которую подает Мэри.

Звучит мат. Дик отпускает Пало. Шаги из темного переулка семенят все ближе.

- Я что тебе сказал? Эван, это безрассудство!

- Он не Митче…

- Не надо имен, Эван! Ты не понимаешь, как рискуешь. Он может быть им. Дампир Германа все равно, что убийца своих же. Ты должен быть осторожен. Должен отрицать свое происхождение и уходить от разговоров.

Я молчу. Ларс выходит из себя. Он почти теряет контроль. Однако вовремя прикусывает язык и заставляет себя замолчать.

- Пустая болтовня.

- Ты ошибся. Ничего плохого не произошло.

- Нет, нет, Эван. Я не готов обсуждать с тобой это.

Вампир вскидывает руки, глубоко вздыхает. Мы все еще на дороге. Ругаемся и теряем время. То, от чего меня уводил вампир, так и не настигло нас. А может мы ни от кого не бежали. Все фарс?

- Что случилось в Сорняке?

- Театральное представление с новыми лицами.

- Что это значит?

- Что нам надо найти твоего отца. Он точно жив, Эван. Но мы должны спешить.

Блондин звенит своими амулетами, шагает быстро и широко. В своем плаще он больше походит на охотника, чем на вампира.

- Кажется это тут. Нет, точно тут. Хватит болтовни, сынок. Лучше помоги, - вампир снимает плащ и передает его мне, - Убери в свою рюкзак. Не хочу замарать. А я пока открою.

- Откроешь что?

Зараженный подмигивает мне и переходит дорогу. Он ловко перепрыгивает через поваленный столб с фонарем и наклоняется над какой-то странной металлической штуковиной. Круглая крышка видимо тяжелая. Я слышу мат и рев, после которого вампиру удается пододвинуть люк.

Глава 15. Поиск

Мы идем направо. Уже несколько минут молча, друг за другом. Пало замыкающая, а передо мной Мэнди. Девчонка то и дело оборачивается. Ее голубых глаз в темноте почти не вижу, но чувствую презрение. Странно будет оставить ее среди нас. Я не смогу доверять юной охотнице. Но решать Дику. Пока он заправляет нашими судьбами.

Настроение отвратительное. Что-то тяжелое попадается под ноги, и я едва ли не падаю, споткнувшись. С губ срывается, - Проклятье! Ненавижу все это!

- Эван, понимаю, ты устал.

- Я не устал, - отвечаю Ларсу с раздражением, - Просто тут воняет и я совсем не так представлял путешествие по Анкориджу.

- Поверь мне, я тоже.

Верю. Охотно. Дик собирался прийти в Долину рек. Развернулся из-за меня, а я выбрал роль второго человека в важном походе. С дядей я понял две главные вещи: я не готов к городам, и я не знаю людей. Все выглядело проще, пока отец был рядом. Он понимал меня без слов, как и я его. Но Дик другой. Он под стать городам- непредсказуем. Даже сейчас он может вести нас не к муравейнику, а прочь от города. И потом, сидя у костра, расскажет, что так было правильнее…

Злость от бессилия охватила мой разум. Я нарочно отстаю от парочки. Дик и Мэнди не замечают этого и только Пало остается рядом. Я иду медленнее, закрываю глаза, прислушиваюсь к запахам. Пытаюсь концентрироваться через отвращение. Среди сотен ароматов гниющих останков еды, растений и тины находятся те, что источают легкую сладость. Ароматы жизней, танцующие среди частиц тошнотворной реальности канализационных стоков. Но с каждым моим шагом эти тонкие нити запахов исчезают все больше. Это означает только одно.

- Дик!

Мой голос эхом разлетается по трубам. Мужчина впереди останавливается. С ним тонкая фигурка девчонки.

- Не туда. Мы должны повернуть.

- Эван, ты уверен?

Мы говорим громко. Я шикаю.

- Просто поверь мне. Так надо.

Ларс поворачивает. Мэнди что-то ему говорит. Вроде называет меня дураком. Пусть. Если им удастся спеться, я даже не удивлюсь.

- Ты вспомнил что-то? – Вампир достает из кармана фонарик и светит им мне за спину, - У нас точно будут гости, если продолжим общаться так громко. Впредь лучше догони.

- Мне некогда догонять, Дик. Боюсь потерять след.

- Ты что, собака? – Противно писклявым голосом протягивает брюнетка. Она скрестила руки на груди и смотрит на меня как наказанная пятилетка.

- Я обладаю уникальным чутьем. Тебе и не снилось.

- Как и все вампиры.

- Я не вампир.

- Считай это больше минус, чем плюс, - перечит Мэнди. Я открываю рот, чтобы сказать ей все, что думаю, но Ларс нас обоих бьет по затылкам.

- Замолкли! Взаимную любовь будете выражать в другом месте. А сейчас ты, Мэнди, молча слушаешь, а ты, Эван, ведь нас, раз говоришь о чутье.

Сжимаю губы, киваю. Веду за собой остальных. Мне приходится отвлекать себя от раздражения, усталости и от того, как по мере прохождения туннеля, мы все больше погружаем ноги в воду. Теперь обувь промокает. Холодная влага неприятно пропитывает носок, пальцы ног немеют. Но я закрываю глаза снова и снова, чтобы почувствовать аромат человеческой крови. Не тот, что так рьяно бьет в нос от Мэнди, а тот, что едва ощутим.
«Гав! Гав!» - Пало громко лает и останавливается. Она всматривается вперед. Рычит.

Я глажу ее по голове.

- Эй, тшшш… Что тебя беспокоит?

- То, что впереди, - отвечает Дик.

- Но там ничего нет.

Ларс подхватывает Мэнди и поднимает ее на лестницу. Мы только прошли один из колодцев.

- Давай, девочка, поднимайся.

Следом вампир касается рукава моей куртки.

- В другой раз, Эван, - шепчет блондин, - Нам лучше подняться.

Я одергиваю руку.

- Уведи Мэнди. Я и Пало идем дальше. Увидимся у того здания, рядом с которым мы спустились.

Я вижу впереди фигуры. Три. Черные очертания человеческого тела.

- Что ты задумал?

Шепчу в ответ.

- Они пойдут за Мэнди. Спасай ее. А я найду муравейник.

Вампир шикает. Но он понимает, что времени нет.

- Ты справишься?

- Главное вытащи ее. Она идиотка, но не хочется, чтобы девчонка умерла.

Сверху доносится гром крышки. Похоже маленькая охотница пытается поднять люк. Фигуры чувствуют это и шевелятся. Времени в обрез.

- Третий этаж. На третьем этаже первый крайний балкон. Буду ждать тебя до конца суток завтра, - сдается блондин, - Не подставляйся и ни с кем не говори.

- Спасибо тебе, Дик.

Оборачиваюсь к дяде на мгновение. Я вижу его глаза и с трудом отвожу взгляд обратно на монстров. Пало лает. Ее голос разлетается громким эхо по туннелям.

- Увидимся!

Ларс отходит назад и хватается за поручни. Он лезет наверх, а я отхожу назад. Держу Пало за ошейник и шаг за шагом ретируюсь, чтобы пропустить диких падальщиков наверх. Они пойдут за Мэнди. Им нужна кровь человека, а не дампира.
Ларс знает, что нужно делать. В нос ударяет аромат свежей крови, а следом брань девчонки. Вампир оцарапал ей руку, чтобы увести за собой вампиров. Не троих, а с десяток. Черные, изуродованные, они несутся по лестнице, не замечая ни меня, ни Пало. Они хотят крови. Уходят все, оставляя туннель свободным.

Я знал, что падальщики пойдут за Мэнди. Ее кровь зовет их. И вся моя показная смелость всего лишь ход, чтобы убедить Ларса увести одичавших вампиров за собой. А сейчас я остаюсь в одиночестве и мое сердце бьется очень быстро. Из-за кома в горле трудно дышать. Но есть она – Пало. Собака рядом. Лижет руки, успокаивает.

- Я знаю, девочка, знаю. Хочу быть смелым, но мне бывает страшно…

Впереди прямо по туннелю просвет. Как будто сверху в одном из колодцев открыт люк. Оттуда поступает свежий воздух. Я отхожу от грязной вогнутой стены, касаюсь пальцами противоположной и двигаюсь к свету. Дышу часто и глубоко. Запах крови не различаю. Нужно успокоится…

«Гав! Гав» - снова заливается Пало. Но уже оборачивается назад. Где-то по туннелю раздаются шаги. Неаккуратные, шаркающие, хаотичные. К нам идут другие зараженные…

Глава 16. Передряга

Нужно идти вперед. Туда, откуда исходят тончайшие ароматы человеческой крови. Но я сам наполовину человек, а падальщики живут в состоянии постоянного голода и не чураются поживиться кровью дампира.

Отец всегда говорил мне: остерегайся тех, кто утратил себя. Не подходи к падальщикам. Это такие же вампиры, как и остальные, но одичалые. Им не удалось найти места ни среди зараженных, ни среди людей. Скитаясь годами и скрываясь в канализациях, падальщики не просто теряли рассудок, они менялись физически. Их спины скручивало, а нижняя челюсть вытягивалась вперед. Кроме клыков, зубы разрушались, а глаза приобретали желтоватый оттенок от отсутствия света и малого количества пищи. Если когда-то падальщиками называли всех одиночек-вампиров, то теперь ими называют только тех, кто изменился и деградировал в нечто существующее исключительно в темноте. И за последние пять лет я не слышал ни одного слова из уст этих существ. А когда-то они говорили…

- Нам надо подготовится, - я смотрю на рыжую собаку и на вязкую грязь под ее лапами, - Они чувствуют тончайшие ароматы крови. Надежды мало, но мы должны попробовать. Назад пути нет.

Назад путь есть, но я не готов подняться наверх и сдаться. Если уйду сейчас, рискую не найти путь к Муравейнику. Отец должен быть где-то там. Ему нужна моя помощь.

Противный чавкающий звук под ботинками вызывает тошноту при одной мысли, что придется ЭТО нанести на себя. Но я представляю, что перетираю траву для настоек и сгребаю в руку жидко-зернистую массу. Наношу ее на голову и шею пало, промазываю вдоль тела. Она лижет меня в нос, радостно виляя хвостом.

- Да, тебе все равно. Ты всему рада, лишь бы уделяли внимание!

«Гав!»

- Если бы не ты, я бы не решился идти в самое пекло!

Говорю это и будто убеждаю себя, что справлюсь. Собака не боится, и я не должен. А если станет совсем худо, Пало на уровне инстинктов подскажет как быть. Бежать как трус? Значит побегу.

- Сориентируюсь на месте, - закончив обмазывать живот и хвост собаке, я нагребаю жижу для себя, - Надеюсь эта дрянь им не понравится.

Противная холодная грязь, воняющая гнилыми растениями, тухлятиной и чем-то кислым остается на моей шее, щеках и руках. Частично обмазываю одежду. Теперь к машинному маслу от Дика, которым я предварительно вымазывал лицо, добавилось это. Нос защипало сильнее, к горлу подступает тошнота.

- Эээ… ужас…

Меня выворачивает. Я едва успеваю отвернуться от собаки. И пока желудок выкручивает от позывов, где-то вдалеке доносятся хрипы. Существа, бывшие когда-то людьми, идут на ароматы крови.

- Фуф…, ох…, - вздыхаю, собираюсь с силами и иду вперед. Молча подхватываю Пало за ошейник и стараюсь не думать о вони. То, что за мной никто не поспевает говорит о том, что я действую верно. Но если бы все было так просто, муравейник давно бы отыскали недоброжелатели. Я не успеваю пройти и ста метров, как туннель разветвляется. Труба уходит прямо и есть еще один поворот направо. Оба источают ароматы крови.

Собраться во второй раз получается не сразу. Внутренняя паника накрывает меня, выключая контроль. Как бы я не пытался, я чувствую страх, я постоянно думаю о том, что за мной идут. Да еще Пало постоянно рычит. Она оборачивается назад, всматривается в темноту и фыркает.

- Прямо, - шепчу себе, - Если аромат чувствуется одинаково, значит на перекрестке застаивается запах.

Логика работает, я не теряю нить. Иду вперед, все дальше и дальше. Становится холоднее. Просвета почти нет. Зря я не забрал у Ларса фонарик. Сейчас бы он очень пригодился!

Пало все еще рядом. Я вцепился в ее ошейник крепко и не отпускаю. Боюсь потерять. Да и самому бы не потеряться. Глазу не за что зацепиться. Нет ни одного блика ни от малейшего источника света. Иногда мы проходим мимо лестниц, которые ведут наверх. Стараюсь запоминать их и количество шагов до, чтобы потом иметь возможность уйти от преследования.

Туннели не место, где можно вслушаться. Собственные шаги по воде и мягкому дну разносятся эхом на десятки метров вперед. Где-то что-то капает и в одном месте была дыра. Прямо под ногами. Глубокая или нет, я не знаю. Обошел, когда чуть было не полетел в нее.

Чем дальше, тем ощутимее становится запах. Постепенно до слуха доносятся странные шорохи. Как будто тысячи насекомых собрались вместе и гнездятся на потолке. Странный звук становится более отчетливым, различимым. Чем ближе я подхожу, тем ярче и понятнее рисуется картинка. Это не шорохи и не насекомые. Я слышу чавкание…
Десятки голодных ртов стоят у стены, царапают ее и лижут. Их короткое частое дыхание пронзает воздух тошнотворными ароматами гниющей плоти.
Зараженные рядом и то, к чему они так тянутся – тоже. Там впереди тупик. Прямая стена с высоким потолком, уходящим в колодец к городу. Теперь я вижу ее, потому как через крошечное квадратное окно на уровне пары метров в высоту горит свет. Теплый свет изнутри одной из комнат. Это вентиляционное запасное окно. Но между мной и стеной несколько десятков падальщиков. Они не чувствуют меня и пока не слышат. Я метрах в двадцати по подсчетам. Пало все еще рядом. Я сжимаю ее ошейник так крепко, как могу и молюсь, чтобы собака не издала ни звука.

Мы должны вернуться. Надо дойти до ближайшего колодца и придумать план, как увести зараженных от единственного запасного выхода из Муравейника. Но прежде, чем я решаю сделать шаг назад, Пало все же не сдерживается. Она громко лает, рвется вперед, а те, кто стояли у стены, разворачиваются к нам. Я вижу лишь блики голов и слышу, как они шипят, наблюдая за нами.

- Пало, нет. Нет! Нельзя!

Я одергиваю ее, спешу назад. Но Пало словно обезумела. Она встает на задние лапы, выкручивается. Как могу тащу ее, наощупь выискивая место, где была последняя лестница наверх. Колодец недалеко, но существа двигаются слишком быстро.

- Идем, Пало. Фу! Хватит!

Я хватаю ее на руки и бегу вперед. Стараюсь держаться левой стороны, чтобы не пропустить лестницу. А хрипы все ближе.

Глава 17. Возвращение

Слова дампира словно током проходят по телу, мобилизуя чувство самосохранения. Я не принимаю его помощь. Поднимаюсь на ноги и отхожу назад, оставаясь лицом к Кларку. Тот же, наблюдая за мной, только посмеивается.

- Ты должен был так реагировать в самом начале, а не спустя время, Эван. Дампир дампиру не друг.

- Я не знаю, - говорю честно и смотрю на вытянутую в мою сторону ладонь, - Ты вроде помог мне, но зачем следил?

- Странный вопрос, - дампир убирает руку в карман и смотрит на меня свысока. Даже надменно, - Дампир вваливается в бар, ничего не знает о местных порядках и ходит в обществе вампира. Как тут не заинтересоваться?

- Интерес с целью безопасности?

Парень поджимает нижнюю губу и качает головой из стороны в сторону. Между тем Пало проявляет недюжинный интерес к Кларку. А все трое мы игнорируем грохот люка, хоть он и нервирует. Падальщики тщетно пытаются его поднять.

- Хотел понять на чьей ты стороне, только и всего. Чтобы выжить в городе, приходится вертеться.

- Здесь есть стороны? – Начинаю сомневаться в Кларке. Он слишком спокоен и уверен. Но Пало не чувствует опасности от дампира. Обычно она реагирует.

- Блондин не сказал тебе? Сомневаюсь, что ты не знаешь о подземном городе, ведь вы его искали в подземных туннелях канализации.

- Ничего мы не искали. Пытались спрятаться, чтобы переночевать.

Кларк смеется. Он вновь протягивает руку.

- Ты врать вообще не умеешь, Эван. Пошли, я отведу тебя к длинноволосому вампиру, и мы пообщаемся, - он косится на люк, - Ночь будет долгой.

Дик будет не в восторге, когда увидит меня в обществе дампира. Но мне нечего делать. Лучше держать Кларка на виду, чем ждать, что он нападет со спины. Теперь его вежливость казалась притворной, а темный образ подходящим под злодейские одеяния клановых. Если бы я был одним из выходцев аристократии, непременно носил бы кожу и выглядел как мрачная птица ворон.

Из люка все еще доносились удары, когда мы двинулись назад. К тому дому, где я должен найти Ларсона с девчонкой. Кларк идет впереди, я с Пало позади. Никто не спешит.

- Красивая собака, - дампир обращает внимание на собаку, когда та снова подбегает к нему и тычется в ладонь, - Зачем она тебе?

- В каком смысле?

- Животное это ворох проблем. Шумит, гадит, просит есть, а в придачу лишает мобильности, если надо двигаться быстро или забраться по лестнице.

Рассуждения парня меня удивляют, но я вспоминаю, что вырос далеко от опасностей. Это наложило свой отпечаток мирной жизни. Меня не поймут те, кому приходилось прятаться с рождения. Поэтому я прикусываю язык и отвечаю сдержаннее.

- Пало мой друг. Так сложилось, что она часть моей жизни. Я не задаюсь вопросами, было бы проще или сложнее.

- Глупость, - фыркает высокий дампир и оглядывается по сторонам.

- Возможно ты прав.

- Я прав, - друг оборачивается и подмигивает, но руки не убирает. Ему нравится внимание Пало, - Интересно, что ты такого наделал в канализациях, что пробудил так много падальщиков? Ссохшиеся трупы собрались на пир. Их там не меньше двух десятков на десяти метрах труб. Кровь дампира столько не соберет.

Кларк притормаживает. Смотрит мне в глаза, а я пристально смотрю на него в ответ. Черные глаза блестят, ему интересно. Я вспоминаю предупреждения Дика. Нужно быть осторожным с дампирами.

- С нами была девочка. Дик увел ее, а я не успел. Она человек.

Парень не отводит взгляд. Мы стоим.

- Я видел, как Дик выбирается из Люка с девчонкой, но за ними ушли другие падальщики. А те, что были с тобой?

- Они же голодные. Я понятия не имею. Может сползлись издалека, учуяв пищу, - вру, и чтоб глаза не выдали, иду вперед, задев плечом Кларка.

- Интересно. Очень интересно, - протягивает парень и поспевает за мной, - Надеюсь связавшись с тобой я не наживу проблем.

- Аналогично, Кларк.

До здания, в котором я условился встретится с Ларсом, недалеко. Мы добрались за каких-то семь минут. Поднялись наверх и я стал негромко звать друга. Никаких признаков присутствия вампира и человека нет, кроме ее запаха. Аромат сильный, сладкий и приятный. Настолько приятный, что меня это внутренне раздражало, ведь наружность и характер Минди сравни разрезанной луковице – дурной!

- Дик! Дик, это Эван. Со мной Кларк, он помог… Дик? Ты где?

Когда-то жилое здание давно перестало даже отдаленно на него походить. Мебели нет, стены частично разрушены, двери выворочены. Но на некоторых окнах остались стекла – самый хрупкий материал.
Ступая по бетонному полу то и дело натыкаешься на мусор. Все это шуршит и звенит, стекло лопается.

- Дик Ларс! – Громче обращается Кларк. Я оборачиваюсь и шикаю. Пало у ног. Ей неспокойно на третьем этаже с местами открытыми проемами, ведущими прямиком на улицу.

- Ты тише! Он не выйдет, если услышит тебя.

- Да его тут и нет, - разводит руками Кларк, - Только…

Парень закрывает глаза, втягивает шумно воздух ноздрями и замирает.

- Только она.

- Эй, ты потише! Не надо ее трогать! – Вижу его настрой, иду прямо на дампира, но не успеваю. Он разворачивается, идет в общий коридор, сворачивает в третий проем и оттуда доносится писк. В следующую минуту мрачный парень выходит к нам с Мэнди, закинутой на плечо головой к спине дампира. Девчонка кричит и рьяно колотит руками по Кларку. Но тот никак не реагирует. Он подходит ко мне и скидывает ее на ноги. Та сразу же отвешивает дампиру звонкую пощечину, затем кусает за руку, которой парень пытается ее перехватить, но убежать не получается. Кларк все-таки скручивает Мэнди, потеряв свою уверенность. Его лицо искажает недоумение и гнев.

- Ни один вампир меня не тронет!

- Я не вампир, идиотка! – Рычит Кларк, сдерживая ее спиной к себе и крепко пережав ее руками в области груди так, чтобы она не могла вновь ударить дампира или укусить. Я же вижу, как хрупкую на вид, но бойкую, Мэнди угомонили.

- Привет!

Глава 19. Первый глоток

Меня всегда что-то останавливало от одного шага «за черту», пусть прямого запрета от родителей не было. Чувство вины, ответственность перед вампирской частью моей сущности, а еще туда же причастность к человечеству… Ведь, в отличие от отца, я могу выбирать чем питаться.

Но сейчас, когда я стою в тени, никто ничего не узнает. Я могу попробовать столь желаемое и позволить себе почувствовать в жилах вампира! Я могу дать себе РАЗРЕШЕНИЕ!

Кларк идет впереди. Он уверенно открывает дверь в знакомую забегаловку. Утром внутри темно и немноголюдно. У входа нет никого, а внутри всего трое или четверо вампиров. Кто-то сидит в углах, совсем не разобрать. Но прямо за столиком у входа на стуле спит довольно тучный бородатый вампир. А недалеко от бара в неестественной позе, с запрокинутой наверх головой, сидит еще один. Он очень худой, а цвет его кожи синюшний. Одежда потрепана, испачкана, на лице следы темных борозд. Такие появляются у тех, кто переходит в стадию изможденных или умирают.

Кларк не замечает измученного вампира, но, подойдя к стойке, обращает внимание на мою настороженность. У ног юноши собака. Пало шла по пятам Кларка, а теперь сидит и смотрит ему в лицо. Так она «преследует» или, как мама говорила- «контролирует» подозрительного человека. У нее случалось такое раньше, когда в наши края заходили чужаки. На всякий случай подруга проявляет бдительность, чтобы новый «объект» никому не навредил. Может даже путь преграждать. При этом не зарычит и не будет лаять. Но нападет, случись атака.

Кларк же далек от понимания поведения животных, и он несколько раз при мне пытается дотянуться ладонью до головы собаки. Но та извивается.

- Чего там встал? Иди сюда.

- Да просто… Кажется этому вампиру плохо? Он выглядит не очень.

- Брось, Эван, ему хорошо. Не воняет трупом, значит живой.

Я подхожу ближе к мужчине, чтобы удостоверится, что зараженный в порядке. Слабо, но дыхание есть.

- Я думаю, ему нужна кровь…

- Нужна, - доносится хриплый голос женщины, - Этому парню нечем платить. Он тут третий день к стулу прирастает.

- Но, этот вампир умрет, если не будет питаться. Самостоятельно ему не добыть крови.

Кларк переглядывается с блондинкой и оба громко смеются. В моих словах прозвучало что-то смешное?

- И что с того, друг? Одним меньше. Он мусор, каких полно в канализации.

- Кларк, - обращаюсь к приятелю, игнорируя насмешку, - Мою порцию ему.

- Не дури, Эван. Я не стану кормить бродяг.

Меня разрывает от несправедливости. Как будто надеясь на чудо, я засовываю руки в карманы, но там пусто. Тогда снимаю с себя рюкзак и перебираю все, что там есть. Но кроме плаща Дика, занимающего все пространство, ничего толкового не нахожу. Разве что кремень и кресало на цепочке.

- Я могу дать вам сумку и огниво. Еще есть теплые вещи. Хороший плащ, - подхожу к стойке и вываливаю все на стол, - Только помогите ему.

Хозяйка заведения опирается ладонями о столешницу и брезгливо разглядывает мои пожитки. Ее грязные сальные волосы соломенного цвета свисают вниз, точно тонкие веревки, а лицо сменяется гримасой удивления.

- Ты ведь дампир? Высшая раса. Так откуда у тебя, чистоплотного мальчишки, сострадание к такому дерьму, как этот?

Кларк закрывает лицо кулаком, с интересом наблюдая за мной и Мэри.

- Мальчик, ты готов отдать свои шмотки, чтобы спасти ему жизнь? А ты в курсе, что тот не отдал бы своего рваного носка, чтобы помочь тебе?

- Это неважно. Я не жду ответной помощи или благодарности. Просто не могу смотреть, как кто-то мучается.

- Да? Ты будто агнец. Святой что-ли?

- Нужно быть святым, чтобы замечать, как страдают люди и вампиры?

Кларк толкает меня в бок, чтобы я остановился. Но я не обращаю на него внимания. Все во мне протестует несправедливости.

- Ладно. Садись. Я дам ему смесь бесплатно. Только убери этот хлам со стола. Здесь тебе не помойка мародеров.

Не могу скрывать свою радость. Улыбаюсь и сгребаю все в рюкзак. Это жутко раздражает Мэри и она сварливо добавляет, - Огниво оставь. В качестве оплаты за твою наглость.

С благодарностью отдаю ей связку для разжигания огня, беру кружку с бадяжной жидкостью и ставлю на стол голодному вампиру.

- Извините, вы спите? – Я легонько касаюсь плеча немолодого мужчины. Тот открывает глаза, издает протяжный стон и опускает голову.

- Вы можете поесть. Я угощаю.

- Ааагхр… Мальчик, спасибо…

Вампир «воскресает» на глазах. Он протягивает костлявую руку и крепко хватается за ручку кружки. Затем подносит ее к губам и очень жадно пьет, делая глоток за глотком, без остановки. Кожа на его лице светлеет, черные полосы исчезают.

Я испытываю облегчение. Тяжесть спадает с плеч, я выдыхаю, а за спиной доносятся громкие хлопки. Это Кларк. Я оборачиваюсь и вижу его темные глаза. Улыбка кажется хищной. Но темный облик быстро меняется, парень кивает Мэри.

- Нам две порции. Налей покрепче. Плачу камешками.

- Вот это я понимаю, малыш. Никакого торга и мольбы, никакого попрошайничества. Ты, как всегда, хороший клиент.

Нам разливают свежий напиток. Я возвращаюсь за стойку, сажусь и чувствую, как дрожат пальцы рук. Убираю их под стол. Кларк заискивающе поглядывает в мою сторону.

- Это не страшно.

- Что?

- Быть вампиром, - подмигивает друг, отпивая из кружки, которую только что поставила зараженная, - Утоли свою жажду!

- Это не жажда. Обычный голод, как у людей. Я давно не ел простой еды.

- Как у людей? – Смеется Мэри. Она ставит кружку с жижей передо мной. В этот раз менее разбавленную. Пахнет она убийственно вкусно, - Откуда тебе знать, малыш, как бывает у людей?

- Потому что я живу как они. Употребляю обычную пищу.

- Глупость какая! Выходит, ты всегда был голоден и никогда не был сыт.

- Что? Нет. Это не так.

Кларк пожимает плечами и подмигивает мне.

- Разве она права?

- Права. Я всегда права, малыш.

Глава 20. Часть 1. Сорняк

- Эван, ты в порядке? – Голос Кларка двоится, я медленно поворачиваю к нему голову. Фокусирую глаза на лице парня, - Пробрало тебя, друг!

- Я… Что-то мне…

Поднимаю руку и шевелю пальцами. Чувствую приятную тяжесть и в то же время силу. Могу фокусироваться на каждой мышце руки, чувствовать ее движение.

- Так странно…

- Накрыло, - смеется Кларк, - Допивай. Этого мало, чтобы насытится.

Уговаривать меня не нужно. После первого глотка я не чувствую вины за употребление крови. Выпиваю все до дна, наслаждаясь вкусом и ощущая нечто неприятное. Та самая толика растительной эссенции, которую Мэри добавляет, чтобы напитка было больше. Именно она меняет внешность дампира.
Себя не вижу, но чувствую, как тело наливается силой, а кожа рук приобретает светлый оттенок.

Кларк что-то говорит Мэри. Та берет пустые кружки, и мы прощаемся. Я поднимаюсь со стула и в два счета сокращаю расстояние до двери. Сам не чувствую, насколько быстро передвигаюсь. Касаюсь ручки двери. Ледяная. Непривычно острое ощущение. Одергиваю себя.

- Эван, ты чудной. Что ты чувствуешь? – Кларк толкает дверь. Я выхожу. Пало у моих ног. Поскуливает и постоянно смотрит на меня, словно я сам стал чужаком.

- Силу и расслабление одновременно, - с улыбкой отвечаю Кларку, - А еще запахи. Все стало острее.

- С запахами нет, - друг толкает меня вперед. Сам постоянно озирается. Но теперь на нас не обращают внимания прохожие зараженные. Разве что на собаку, - Ты просто чувствуешь кровь. Хочется чистой. Это нормально для вампира. Но тонкие ароматы мы можем чувствовать только голодными.

- Я теперь не хочу быть голодным, - одергиваю руку Кларка, - Мэри была права.

- В чем?

- Я не знал сытости.

Мне нравится окружающий мир. Я всегда чувствовал себя маленьким и незаметным. Мне даже нравилось быть тенью. А сейчас я на голову выше многих зараженных, скитающихся по улицам без толка. Большинство уставшие и грязные. Я замечаю, что их лица перепачканы, одежда частично порвана. И они называют себя вампирами? Даже мой отец, проживая в горах, выглядит опрятным и чистым.
Внутри появляется презрение. Оно подкрепляет нарастающую гордость за себя. Разве я мог знать, что кровь стирает страхи и помогает мне быть тем, кем я рожден – великим представителем высшей расы! Я так много боялся и запрещал себе. Так много времени потерял…

- Я говорил, бояться нечего. Мы особенные, Эван, и должны принимать это как дар. Мы отличаемся от остальных.

- Отличаемся, - подтверждаю, - Я вижу насколько.

Кларк ведет меня в сторону перехода. Рядом стоит высокий столб, а на нем ветер треплет порванный красный флаг. Он старый и сильно выгорел на солнце. У спуска стоят зараженные. Они не говорят между собой. Наблюдают за территорией вокруг, как сторожевые псы и пахнут иначе. Одинаково. Я улавливаю слабый аромат сандала.

- Идем в Сорняк?

- Да, - коротко отвечает Кларк. Он больше не выглядит парнем с района. Изменения со мной коснулись и его самого. Будто он и я одновременно утратили эмоции, - Но твоя собака должна остаться снаружи.

- Я дам команду.

- Она послушается?

Опускаю взгляд к Пало. Она идет рядом. Постоянно поглядывая на меня. Могла бы говорить, точно заговорила. Хорошо, что она молчит и никто не может упрекнуть меня.

- Мы тренировали ее на выдержку.

- Мы? Ты и тот патлатый мужик?

- Я и отец, - улыбаюсь. Кларк поджимает губы.

- О как! А говорил только мать.

- Я соврал, - переглядываемся, я ухмыляюсь на одну сторону лица, - Но сейчас мне все равно. Ты знаешь, мой отец вампир, как и твой.

Кларк озадаченно растягивает губы в подобие улыбки, пристально смотря мне в глаза. Черные зрачки блестят, передо мной его раскрытая ладонь. Я пожимаю его руку.

- Верно, Эван. Мой отец вампир, - парень останавливается у разбитой бетонной лестницы, ведущей вниз, - Сорняк здесь. Дай команду собаке, пусть ждет.

- Пало, сидеть! – командую. Шерстяная подруга поскуливает и медленно садится. Рядом вампиры. Глазеют.

- Она не уйдет?

- Пало, ждать!

Рыжая собака еще тише протяжно поскуливает, но не сходит с места, когда мы спускаемся вниз. Я не оборачиваюсь и ловлю себя на мысли, что меня совершенно не тревожит, что с ней будет. Кровь выключила не только страх, но и сочувствие.