Ювелирное дело бесстрашной Ирэн

Глава 1

- Говорила вам, господин Адлер, не помогло ваше лечение.

Раздался рядом со мной женский голос. Сознание возвращалось вспышками, губы потрескались и сильно болели.

- Госпожа Жанин, я делаю всё, что могу, - виновато произнёс мужчина.

- Ирэн, девочка моя, - я почувствовала мокрую тряпицу на лбу, потом на губах и жадно прильнула к ней.

- Она очнулась! – Мягкие руки провели по моей щеке.

- Воды, - пыталась прохрипеть я пересохшим горлом.

- Напоите же её, - проворчал мужчина.

В глотку живительным бальзамом скользнули робкие капли воды. Кто-то поил меня с ложки.

- Я говорил, - продолжал ворчать мужской голос, - жар спал и только от Ирэн зависит выздоровление. Если организму удастся справиться с болезнью…

- Тише, - понизила тон женщина.

Да кто они такие? Сил не хватало даже на то, чтобы открыть глаза. Где я? Попыталась вспомнить, что случилось. В памяти было пусто, голова разболелась. Кое-как разлепила веки: надо мной склонилась миловидная, чуть полноватая женщина в чепце, из-под которого выбились светлые кудряшки.

- Доченька. Это я, - она ласково улыбнулась, продолжая гладить меня по волосам.

Моя мать? Не помню… Ничего не помню. Я пыталась осмотреться, не поворачивая головы. Маленькая комната, дощатые стены, кровать, рядом стол. На нём, растревоженная сквозняком, оплывала свеча. На стуле сидела та, что представилась мамой. Позади стоял мужчина в чёрном костюме, похожий на грача. Нос у него был, прямо сказать, выдающийся.

- Ирэн, ты слышишь меня? - наклонилась женщина, обтирая лоб тряпицей.

- Я не Ирэн, - имя казалось чужим, не моим.

- Она опять бредит, - обернулась к мужчине она, - ничего не помогает, - в её глазах заблестели слёзы.

- Ничего не помню. Где я?

- У неё амнезия, - тот, кто скорей всего был доктором, поправил на носу пенсне, - подобные случаи известны науке.

- Что же теперь? – Растерянно промолвила женщина, - как быть?

- Память ещё может восстановиться. Питание и уход: вот всё, что сейчас требуется.

Он подхватил с пола небольшой саквояж и, не прощаясь, вышел. Женщина осталась со мной.

- Девочка моя, ну ничего, ничего. Главное - жива. Теперь пойдёшь на поправку.

Она так и сидела рядом со мной, но у меня на попытки вспомнить что-либо ушли последние силы. Разум затуманился, и я снова провалилась в забытьё.

Утром ничего не изменилось. Та же комната и постель, не было только доброй женщины. Сознание прояснилось, и в голове обрывками начали появляться картины прошлого.

Вот я иду за руку с папой, красивым, в военной форме.

- Анечка, - ласково улыбается он мне.

Потом женщина с карими глазами держит меня на руках. Так и есть. Я, Анна Михайлова. Память услужливо подсовывала одну картинку за другой. Мой дом – двушка в приличном районе со множеством цветов. Работа ювелиром, которой посвятила не один год. И уже престарелые родители. Как же я попала сюда? И кто эта женщина, она совсем не похожа на мою мать. В комнате было сыро, что чувствовалось даже под тёплым одеялом. Что это за избушка?

Я попробовала сесть, но тело не слушалось. Мной овладел страх: что, если осталась инвалидом и буду коротать свои дни с незнакомцами? И как узнать, что произошло? Последние события никак не хотели восстанавливаться.

Дверь скрипнула и показалась моя… Мама? Ведь она называла меня дочкой.

- Ирэн, ты проснулась? – Она улыбнулась, поставив на стол чашку с ароматным бульоном, запах которого разлился по комнате. В животе заурчало.

- Доброе утро, - лучше пока не буду её никак называть, посмотрим, что удастся вспомнить ещё.

- Доброе, конечно, доброе. Ты пришла в себя. Давай, посажу тебя удобней, - она приподняла моё ослабевшее тело, поправила подушку и помогла расположиться повыше. Усевшись на стул, стала понемногу поить меня наваристым бульоном.

Выпив ложек пять, я поняла, что сыта. Господи, сколько же провалялась в отключке?

- Спасибо, - отвернулась от протянутой ложки, - я наелась.

Женщина покачала головой, глядя в почти полную кружку:

- Ну ладно. И то хорошо.

Она посидела немного и вышла, а я снова провалилась не то в сон, не то в собственное прошлое. Вот осторожно перелезаю через кованые перила своего балкона. На карнизе отчаянно мяукает котёнок, непонятно откуда взявшийся на нашем этаже. Тянусь к нему. Потом недолгое падение и темнота.

- У-у-у-у, гадская киса, - осторожно потрогала голову, снова придя в себя.

Ран нет. Цела. Уже легче. Руки такие тонкие, что видна каждая жилка, и похожи на птичьи лапки, кожа посеревшая. Ощупала себя понемногу. Щуплое тельце, рёбра торчат так, что по мне сейчас анатомию хорошо преподавать. Наглядный, так сказать, материал. И тут в сознании, словно яркая вспышка, промелькнула мысль. Я в другом мире. Иначе лежала бы в палате городской больницы. Не здесь.

Глава 2

День и ночь сменились несколько раз, пока поняла, что уже достаточно освоилась и узнала об обитателях домика, где очутилась.

Я была дочерью ювелира, матушка моя умерла при неизвестных пока обстоятельствах, и отец женился повторно на вдове с двумя дочерьми. Начало, как у известной истории. Только в отличие от сказочных героев мачеха, что звали Жанин, и мой родитель любили друг друга и нас. То есть, ту девушку, что была до меня.

То, что тело было не моим, стало понятно, хоть и не сразу. Полудохлый воробушек, и симпатичной-то можно назвать с большой натяжкой. Сёстры, которых звали Бетти и Катрин, очень заботливо ухаживали за мной: кормили с ложечки и выносили горшок, аккуратно мыли, расчёсывали волосы. Их опека растрогала моё сердце, мне от души хотелось помочь им всем. Жанин всё чаще стала пропадать в городе, распродавая потихоньку то, что осталось от отца. Она осунулась за эти дни, переживания и забота о хлебе насущном давались нелегко.

Бетти и Катрин заново учили меня ходить. Я могла самостоятельно добраться лишь до горшка. Ноги плохо слушались, словно мышцы забыли, как им двигаться. Потихоньку, одев меня потеплее, помогали спуститься во двор. И там мы неспешно прогуливались. Я внимательно слушала болтовню девушек, стараясь раздобыть побольше информации. Спрашивать, что это за страна и какой нынче год не стала - и так удивляла их своими странностями, не зная элементарных предметов быта. Даже приготовление пищи для меня было диковинным.

Большая печь стояла в кухне, от неё по колодцам дымохода горячий воздух обогревал спальни наверху. Готовили ровно тогда, когда нужно было протопить дом. Иначе большой расход топлива. Вместо дров и угля здесь использовали торф. По утрам Жанин растапливала печь, варила похлёбку и жарила лепёшки или пекла хлеб, иногда закрытые пироги с овощными начинками.

Вечером процесс повторяли. Неприятно удивило то, что остатки завтрака сливали в похлёбку на ужин. Я понимала, что мы живём в режиме жёсткой экономии, но спокойно смотреть на это не могла.

Теперь я немного освоилась, перед ужином часа два-три сидела на кухне. Мне нравилось смотреть на хлопоты Жанин, как сёстры помогают ей. И учиться всему тому, что должна была знать с детства. Моя болезнь пришлась кстати. Если хваталась не за ту вещь или путала, что и для чего служит, то на меня не ворчали и не крутили пальцами у виска, списывая на последствия лихорадки. Удобно.

Про то, в какой стране мы живём, догадалась случайно, увидев на столе потрёпанный блокнот с записями. Раскрыла его и… ничего не смогла прочитать. Буквы плясали перед глазами, как бешеные тараканы. Мельтешение отзывалось болью в голове. Захлопнув блокнот, отдышалась. Но это меня не остановило. Время от времени, пока никто не смотрел на меня, пыталась вчитаться и однажды увидела слова… на английском. Совершенно точно. Но разговаривала-то я с домашними как на родном языке! Этот когнитивный диссонанс не давал покоя, но потом просто махнула рукой. Говорить могу, остальное наверстаю. Буквы больше не устраивали чехарду перед моими глазами.

По предварительным итогам, попала я в тело семнадцатилетней Ирэн. Жили мы в небольшом домике. Первый этаж был из грубого камня, а второй из дерева. Нам принадлежал участок запущенного сада и заброшенная ныне мастерская. По сути, маленькое имение, что располагалось в пригороде. Судя по предметам быта, занесло меня куда-то век в восемнадцатый, либо самое начало девятнадцатого. Однако ни о Ганноверской династии, ни о Виндзорах (прим. автора – правящие династии Великобритании 18-19 веков) тут и слыхом не слыхивали. Выходило всё же, что это какой-то параллельный мир или Вселенная.

Это было плохо. Как ювелир, и, к чёрту скромность, очень хороший ювелир, я с историей была знакома, в силу профессии. Закинуло бы меня в прошлое, не так тяжело прошла бы адаптация. Быт, на самом деле, здесь нелёгок. Одно дело знать, как топить печь, другое – сделать это самой.

- Доченька, Ирэн! Ты уже встала?

Крикнувшая из кухни Жанин прервала мои размышления.

- Сейчас спущусь, матушка.

С утра, пока никто не видит, занималась зарядкой. Приводила тушку в порядок. Не всё же под руку с сёстрами ходить. Мышцы потихоньку возвращались в форму, и смотреть на себя было уже не столь страшно, как в первый раз. Может, ещё и выйдет из меня милая девушка. Быстро умылась. Натянув на нижнюю рубаху простенькое коричневое платье и нацепив чепец, спустилась.

Жанин растопила печь и поставила греться воду в котле.

- Тебе помочь, матушка?

Я села за стол, где лежало немного овощей и малюсенький кусочек баранины.

- Да, милая. Почисти морковку и картофель.

Кивнув, принялась за дело.

- Матушка, после болезни память восстанавливается плохо. Расскажи мне, пожалуйста, об отце.

Жанин замерла, а потом присела рядышком:

- Тяжело мне, доченька, вспоминать о нём. Аларик был удивительным человеком. Даже не побоялся взять меня в жёны, с двумя детьми.

- Но ведь и у отца была я.

Матушка негромко рассмеялась:

- Какая ты ещё наивная, крошка. Он был успешным ювелиром. А я… бедная вдова.

- И всё же, прошу тебя, - отложив нож, погладила Жанин по руке.

Женщина сдалась. Тяжело вздохнув, она снова захлопотала у печи:

Глава 3

До мастерской, к моему великому сожалению, мы не добрались. Весь следующий день провели с Жанин, по уши зарывшись в бумагах. Письмена я понимала плохо, потому попросила матушку читать их мне, притворившись, что болит голова.

Добрая душа, ничего не заподозрив, брала каждую бумажку, поясняя её содержание. Что сказать, крючкотворы везде одинаковы. Только тут действительно комар бы носу не подточил. Мало того что купчая оформлена, как положено, так ещё и право владения подтверждено повторно судом. Отлично, одной проблемой меньше. И жаль, что из-за бесконечных тяжб не стало хорошего человека, оставив его семью в нищете.

Вечером за ужином заметила, что Жанин сильно бледна:

- Матушка, ты как себя чувствуешь? Тебе плохо?

Катрин, сидевшая с другой стороны стола, поднесла свечу ближе к женщине и ахнула:

- Мама, снова мигрень?

- Ничего, милая, пройдёт, - вяло отмахнулась Жанин.

Бетти, отставив тарелку, поднялась:

- Пойдём-ка, уложу тебя в постель. И никаких возражений.

Катрин, тем временем споро засыпала каких-то трав в кружку и залила кипятком.

- Настой для матушки, - пояснила она, - только он и помогает. Последний высыпала, - потрясла она маленький холщовый мешочек, откуда выпало несколько крупинок.

Мы помогли снять с матушки платье, напоили отваром, и скоро женщина заснула, боль стихла. На цыпочках вернулись на кухню. Бетти захлопотала, прибирая продукты.

- У нас есть деньги? – Спросила её.

Она обернулась, сдув упавшую на глаза прядь:

- Совсем мало.

- Матушке нужен отвар. На него хватит?

Бетти вытерла руки фартуком и присела за стол:

- Должно. Ты права. Вместе сходим завтра в город, заодно прогуляешься.

- Я согласна.

Пожелав друг другу доброй ночи, разошлись по своим спальням. Сёстры жили в одной комнате, побольше моей. Опочивальня матушки была за стеной от них. Моя же каморка в самом конце небольшого коридорчика.

Наутро, сделав уже привычную зарядку, залезла в узкий шкаф у сестёр, где хранились все наши вещи. Что сказать. Штопаные-перештопанные, но чистые и аккуратно подшитые платья. Преимущественно немарких оттенков. И что тут моё? Телосложение и рост у нас почти одинаковы. До этого одежду мне заносила кто-нибудь из сестёр. Сегодня же они с утра были заняты на кухне. Поразмыслив, решила, что большой разницы не будет, надену своё или нет. Выбрала платье мышиного цвета, с воротником-стоечкой, обшитым толикой белого кружева. Оделась и пошла помогать по кухне.

- Ирэн, - обернулась ко мне Бетти, - мы не стали тебя будить. Отнесёшь матушке немного еды? Она всё ещё слаба.

Я подхватила тарелку и кружку, поднялась в спальню. Жанин лежала высоко в подушках, прикрыв глаза. Лицо было таким же бескровным.

- Матушка, - тихо позвала я, - принесла тебе подкрепиться.

Женщина открыла припухшие, красные веки.

- Спасибо, доченька. Поставь, пожалуйста, поем чуть позже.

- Позволь, помогу тебе.

Присела на краешек постели и взяла в руки тарелку:

- Хоть немного. Кушать надо, иначе откуда возьмутся силы.

Жанин съела несколько ложек похлёбки и покачала головой:

- Спасибо, родная. Остальное позже. Не переживайте за меня, пару дней полежу и пройдёт.

Я оставила съестное и вышла.

- Давно у неё так? – Спросила у Катрин.

- Сами не знаем, - она ничего нам не говорила, пока однажды не упала в обморок. Потом два дня плакала от боли.

- Не будем тянуть время, отвар ей необходим, отправимся в город.

- И правда, - поддержала Бетти, - надевай пальто, я сейчас.

Через несколько минут мы шагали по широкой, хорошо утрамбованной дороге. На обычную улочку уездного городка не похоже. Спросить побоялась. К счастью, словоохотливая Бетти сама завела этот разговор.

- Как хорошо, что через наш город идёт королевский тракт. Даже в плохую погоду здесь можно пройти, не замочив ног. Не то что на окраинах.

- Что по нему везут?

Сестра посмотрела на меня с долей жалости:

- Как, наверное, плохо не помнить прошлое.

В ответ молча кивнула.

- Сразу за городом, - начала рассказ Бетти, расположены серебряные рудники. Часть металла оседает здесь, всё-таки у нас одна из лучших ювелирных гильдий страны, остальное идёт в столицу. Потому тракт зовётся Сильвер-роуд. К тому же почти все драгоценные камни везут через Грилон (так вот как называется город!). Прииск отца тоже неподалёку от рудников и от нашего поместья, пешком добраться можно.

Я с любопытством осматривалась по сторонам. Была поздняя осень или ранняя весна. Погода стояла промозглая и сырая, листьев на деревьях не было. Луж тоже не наблюдалось, оно и хорошо, не слишком годятся наши ботинки для прогулок по ним.

Глава 4

Следующим днём пришлось встать затемно. Мне понравилась идея пройтись по предместьям и добраться до прииска с Энджи, которая хорошо знакома с этими местами. Хоть я никогда и не занималась разработкой и добычей драгоценных камней или минералов, однако отличить на глаз породу от полезных ископаемых в теории могла. В сфере своих интересов, конечно.

Быстро умылась и оделась. С кухни прихватила пару лепёшек, оставшихся с ужина. Надела пальтишко и через десять минут стояла у ворот, высматривая новую знакомую.

Энджи не заставила себя ждать. Ещё звёзды не попрощались с небосклоном, а её фигурка замаячила впереди на дороге. Я приветливо замахала рукой. Девушка заметила меня и прибавила шаг.

- Здравствуй, Ирэн! – Она подошла ко мне радостная, - не думала, что ты проснёшься в такую рань. Ничего, если перейдем на ты?

- Конечно, с радостью. Да, проснулась, обещала же.

- Мало ли, что кто обещает. Пойдём, покажу тебе интересные для меня места. Хотя о чём я. Ты же и так их наверно знаешь.

- Тут промашка, - рассмеялась в ответ, - у меня после лихорадки память отшибло. Словно только на свет родилась, вообще ничего не помню.

- И ты так просто об этом говоришь? – Ужаснулась Энджи. Мы уже бодро топали по тракту прочь от поместья.

- Особо огорчаться тоже не вижу причин, - пожала плечами, - потеряла старую память, приобрету новую.

- Мне бы твой оптимизм, - улыбнулась травница.

- А как же без него?, - отвечала я. - Жизнь - штука непростая, но, если ты к ней с юмором, то и она к тебе добрее будет.

Быстро дошагали до небольшого пригорка, поднялись. Дальше дорога ныряла вниз, по обочинам блестела росой пожухлая трава полей, что стлались сплошным ковром до горизонта, а справа виднелся лес. Пока ещё мрачный и сонный, он стоял, ощетинившись. Клубы тумана белыми змеями вились между стволов, стлались по земле молочными реками. Дорога, идущая между полей, казалась чёрной лентой, идущей из ниоткуда в никуда.

Звёзды подмигнули земле в последний раз и уснули до вечера. Небо серело, будто краски ночи растворялись и тускнели. На смену темноте пришли ранние сумерки, когда солнце ещё готовится за горизонтом к новому дню, но робкая лазурь, пока ещё блёклая и полупрозрачная, заливает небосвод.

- Нам туда, - указала в сторону леса травница и зашагала к чаще.

Я осторожно шла по полю, стараясь беречь ветхие ботинки, однако земля была слежавшейся и твёрдой. Судя по всему, сейчас ранняя весна. Словно в ответ на мой вопрос, где-то на кустах весело защебетала первая птаха. Осенью птицы так не поют.

- Разве тебе совсем не страшно бродить тут одной? – Догнала я Энджи.

- Места у нас спокойные. Много приисков и все они хорошо охраняются. Стоит только появиться каким-нибудь бродягам, стражи хватают их и отправляют в город, в тюрьму.

- А случайный прохожий? Это же тракт. Мало ли кто тут шастает?

- Нет, - рассмеялась травница, - городские власти организовали дозоры, что объезжают эти места утром и вечером. У нас почти нет преступников, - с гордостью сказала Энджи.

- Похвально, - ответила я, вглядываясь во тьму, что ещё пряталась под кронами старых деревьев, - а звери? – Ткнула пальцем в лес.

- Вглубь не пойдём, а сюда они не выходят. Разве что зайцы да белки.

Мы ступили под кроны, невольно разговаривая тише, будто боясь разбудить невидимых хозяев. Было немного страшновато. Мне, городскому жителю до мозга костей, в таком лесу бывать не приходилось. Наши рощицы не идут ни в какое сравнение с этим суровым великаном. Необъятные стволы, покрытые грубой корой, точно морщинами. Кроны могучих сосен или елей, раскинулись над нами одним сплошным шатром. Влажная, кочковатая почва покрыта толстым слоем прошлогодней травы, в которой путались ноги, будто в тенётах.

Энджи уже вовсю орудовала маленькой лопаткой, похожей на детский совочек.

- Как ты умудряешься что-то разглядеть в темноте?

- Привычка. Я каждую травинку в лесу знаю, что и где растёт. Отыскать коренья не проблема.

- Давай помогу, - предложила девушке.

Травница достала несколько тряпиц и подала мне:

- Вот, заворачивай корешки.

Принявшись за дело, не заметили, как солнечные лучики прокрались сквозь разлапистые ветки и защекотали наши щёки. Лес преобразился, его суровый облик истаял, сменив мрачный сон на приветливое, полное птичьими голосами утро.

- Ты можешь потом прогуляться со мной до отцовского прииска? – Спросила Энджи.

- С радостью. Тут недалеко.

Вот дурында, корила я себя, ведь даже не удосужилась спросить дорогу.

- Ты знаешь, где это?

- Конечно, - девушка встала, убирая с глаз выбившиеся пряди, - если отсюда напрямик взять, аккурат к нему и выйдем, - указала она рукой.

- Нам много собрать надо? – Уточнила у Энджи.

Та усмехнулась:

- Устала? Скоро уже закончу.

- Сил ещё хоть отбавляй. Не терпится посмотреть на то место, ради которого отец отдал свою жизнь.

Глава 5

Кто-то из них схватил большой ком земли и бросил мне в спину. Из лёгких выбило воздух, я кубарем покатилась по полю, утянув с собой и Энджи. Боль в спине не давала вдохнуть. Кое-как поднявшись на ноги, увидела, что нас окружили плотным кольцом. Травница прижалась ко мне, трясясь от страха.

- Гы-ы, - осклабился заросший спутанными волосами, точно леший, мужик, - гляди, Рябой, какие девки.

- Сам ты девка, - огрызнулась я автоматически.

Ко мне шагнул мужлан, огромный, как медведь, с лицом, изрытым оспой:

- Норовистая. Люблю таких, - он схватил меня за щёки своей огромной лапищей. Пнула его в коленку. Помирать, так с музыкой.

Шайка загоготала.

- Вам нужны деньги? – Спросила я Рябого, что явно был их главарём, - так у нас их нет. Корешков хотите пожевать?

- Вас хотим, - раззявил в оскале полную гнилых зубов пасть мужлан.

- Сова, вяжи им руки.

Нас схватили сразу несколько, а разбойник с большими круглыми глазами стал скручивать запястья верёвками.

По щекам Энджи текли слёзы, девушка озиралась по сторонам, с ужасом вглядываясь в страшные рожи бандитов. Наши матёрые уголовники по сравнению с ними - божьи одуванчики.

Нас отволокли к лесу, бросив под дерево. Мужики сгрудились вокруг Рябого.

- Ну что, - послышался чей-то голос, - к себе отведём. Порадуемся.

- А чего ждать, - другой голос, - давай сейчас попробуем девок. А там и к себе можно.

- Дурак, - оборвал Рябой, - заметит дозор, не сносить нам головы. Я останусь здесь, вы идите пока, воды наберите. Жрать охота. Сова, Сивый, ступайте прямо к нашей поляне. Потом уж мы подойдём.

- Ну да, сам сейчас девок и оприходуешь, - прогнусавил кто-то.

Звук удара, и все заткнулись. Мужики разбрелись, а Рябой сел на землю, закусив травинку. Он придвинулся ближе к Энджи, поглаживая её щиколотку:

- Девки-то чистый мёд, сразу видно, не деревенское бабьё.

Руки нам связали спереди, я осторожно шарила у себя в кармане и сумке, надеясь отыскать что-то подходящее. Нащупала ключ от мастерской, сунула его ещё вчера в пальто и забыла. Он был с длинной бородкой, острой на конце. Тихонько зажав его в ладонях, так, чтобы не было видно, стала рвать им гнилые верёвки. Пока Рябой пускал слюни на ножки травницы, разрезала путы. Незаметно освободила руки и зажала ключ в ладони. Бандит не обращал на меня внимания, всё больше распаляясь. Подкралась со спины:

- Эй, ты!

Рябой обернулся, и я сверху ударила в лицо ключом. Он попал точно в глаз, раздался противный звук. Отскочила от бандита, а тот завизжал, катаясь по земле. Не знала, что мужик способен брать столь высокие ноты. Был Рябой, стал Косой.

Подняв с земли обезумевшую от страха Энджи, ударила её по щеке:

- Очнись! Бежим!

Схватила за руки и понеслась что есть мочи. Развяжу её потом. Мы мчались, как перепуганные лани. Деревья неслись мимо нас, вот и поле.

- Ирэн, бери влево, - на ходу крикнула травница, - так ближе к людям.

Кивнула и сменила направление, ринувшись наперерез через луг, мы добежали до тракта, когда услышали погоню сзади.

Бандюги боялись дозорных, бежали молча. Но не отставали.

- Твою маковку, - я, сжав зубы до хруста, прибавила шаг, почти на буксире волоча Энджи, - ну давай же, быстрей.

Та оглянулась и, увидев мужиков, припустила так, что чуть не сбила меня с ног. Отпустила её руки, и мы побежали рядом так быстро, насколько хватало сил. Заветный ключ всё ещё держала зажатым в кулаке.

Бандиты не забыли прежней тактики, в нас полетели комья земли.

- А, з-заразы. Энджи, берегись!

Поздно, — огромный ком с глухим стуком ударил в затылок девушки, вырубив её. Я остановилась, бросать одну не собиралась. Будь что будет.

Обернулась к мужикам, оскалившись:

- Попробуй возьми, - схватила с земли комок, кинула в первого попавшегося. Тот только отмахнулся.

- Добегались, девки, - нас окружили уже пятеро.

- Тебе, - ткнул в меня пальцем Сивый, - Рябой лично глаза выколет, только полюбуешься, как мы с твоей подружкой позабавимся. Все.

Сердце зашлось от страха. Я заслонила собой лежащую в обмороке девушку, понимая, что нам конец.

- А потом, - прогнусавил редкостно прыщавый тип, - будем каждый день с вами развлекаться. Пока не сдохнете от голода.

- Хватит трепаться, тащи их. И так далеко от леса, опасно.

Сивый закинул Энджи на плечо, как мешок. Мне же скрутили руки, на этот раз сзади, подгоняя тычками. Ключ забрали.

Мы подходили к дороге, когда я заметила на тракте всадников.

- Помоги-и-и-ите-е-е-е! – Заорала так, что с веток в лесу спорхнула стая птиц, и получила в нос. Кровь залила губы и подбородок, дышать стало трудно.

Но меня услышали! Лошади пошли в галоп, стремительно приближаясь.

Глава 6

Моё появление дома было эпичным. Впереди ехали мы с маркизом, позади кавалькада лихих всадников. Редкие прохожие оборачивались нам вслед. Я прикрывала лицо платком, представляю, какая физиономия у меня сейчас была.

Бетти с матушкой прогуливались во дворе; завидев приближающихся к дому всадников, они поспешили к воротам.

- Доброго дня, госпожа, - спешился Роберт, приветствуя Жанин и помогая мне спуститься с лошади.

- Добрый день… Ирэн? – женщина растерянно разглядывала моих попутчиков, - что случилось?

И тут я отняла платок от лица. Матушка побледнела, Бетти громко ахнула.

- Боже, Ирэн?!

- Не переживайте, - прогнусавила я, говорить было трудно.

Мужчина взглянул на меня и выступил вперёд:

- Госпожа, я маркиз Роберт Лерой. Мы возвращались с охоты и заметили, что на юных леди напали разбойники.

- Как?! – Воскликнули Жанин и сестра.

- Не беспокойтесь. Мы успели вовремя. Пострадал только очаровательный носик вашей дочери.

Я хлюпнула, подтверждая его слова.

Жанин переводила взгляд с меня на Роберта:

- Какое счастье, что вы оказались там, маркиз. Даже боюсь представить, что могло случиться.

- Это наша обязанность, - Роберт нахмурился, - дозоры находятся под моим руководством. И я чувствую свою вину за произошедшее. Обещаю, госпожа Колман, подобного больше в наших краях не случится. Мы усилим стражу.

- Очень хорошо, - отмерла, наконец, Бетти, - Энджи постоянно наведывается в лес за травами, остальные жители тоже часто бывают там. Ходят за грибами, за ягодами. Даже боюсь представить, что может случиться, объявись там какая-нибудь банда.

- Я всё знаю, леди, - ответил Лерой, - и приму необходимые меры.

Мне так хотелось лечь в постель, голова раскалывалась. Надо прекращать эти расшаркивания.

- Господин маркиз. Энджи живёт в городе. Не могли бы вы отвезти её домой?

Подруга так и тряслась, даже, мне показалось, лошадь вздрагивала.

- Непременно, - кивнул Роберт, - не переживайте. А я всё-таки жду приглашения на ваш прииск, когда он начнёт работать, леди Ирэн, - маркиз хитро улыбнулся.

- И вы его получите, - хотелось ответить с достоинством, но моя гнусавость всё испортила.

Жанин и Бетти подхватили меня с двух сторон под руки и повели домой.

На кухне к нам присоединилась Катрин. Меня усадили, хорошенько промыли лицо и заставили в мельчайших подробностях рассказать всю историю. Прерывая её испуганным аханьем и оханьем.

- Какая ты смелая, Ирэн, - восхищённо протянула Катрин.

- Может, голодна? – Спохватилась Жанин, - девочки, что мы пристали, как любопытные сороки.

- Нет, матушка. Хочу отдохнуть. Голова болит, сил нет.

- Бетти, проводи сестру в спальню и помоги раздеться, - распорядилась матушка, - я заварю немного своего сбора.

Когда забралась в кровать, почувствовала себя чуть лучше. Скоро поднялась и Жанин, принесла мне отвар.

- Ты лежи, не вставай, - матушка присела на кровать, подождала, пока я выпью лекарство, - тебе надо отдохнуть.

- Подняться я сегодня и не в силах, - улыбнулась ей, - спасибо за заботу.

- Спи, родная, - Жанин поправила одеяло, и они с сестрой вышли.

Я последовала её совету и скоро уже крепко спала.

С утра, в одной ночной рубашке спустилась на первый этаж. В небольшой гостиной было зеркало, мне не терпелось взглянуть на себя. Насколько ужасно обстоят дела. Казалось, нос занял половину моего лица.

Открыла дверь и поёжилась. Гостиная отапливалась камином, и в холодное время Жанин просто закрывала её, экономя топливо. Подошла к зеркалу и взглянула на своё отражение.

М-да, не так плачевно, как мне представлялось, но видок ещё тот. Под глазами расплылись фингалы, нос распух и стал похож на корявую картошку. С таким лицом только людей в подворотнях пугать. Раз уж я не могу сходить на прииск, возьмусь за мастерскую. Хватит откладывать.

Одевшись, спустилась на кухню, помогла Бетти приготовить завтрак. Скоро к нам присоединились Жанин и Катрин.

- Мамочки, Ирэн, - воскликнула младшая сестра, - ну и синячищи. Надо сделать примочки.

- Ничего, - махнула я рукой, - кто меня здесь видит. Лучше разберём вещи в мастерской.

Жанин покачала головой:

- Ирэн, сегодня нет времени. Может, отлежишься ещё денёк?

- Я же не больна. Зачем просто валяться. Справлюсь сама. Только помоги мне открыть дверь, вдруг замок заклинит, - пришлось хитрить, мастерскую я так и не видела и где искать, не представляла.

- Конечно, дочка.

Закутавшись в тёплые шали, мы с Жанин вышли на улицу. Матушка захватила с собой немного торфа:

- Растопишь печь. Не сидеть же тебе в холоде.

Жанин свернула за дом, прошла по едва заметной тропке между деревьев. Я шла за ней и удивлялась. Наш участок оказался большим, даже не представляла.

Глава 7

Но меня не «осенило» ни в этот день, ни на следующий. Я пока оставила картины в покое, погрузившись в домашние дела. Помогала Жанин и Бетти, приносила воду, готовила. Выходить на улицу ещё не позволяла моя «разукрашенная» физиономия. Матушка делала мне какие-то примочки, синяки проходили, однако не так быстро, как хотелось бы.

С утра стояла перед зеркалом гостиной, обозревая свою физиономию, синяки вроде сошли. Полотно было старым и мутным, рассмотреть себя получше было невозможно. В комнату вошла Бетти:

- Ирэн, это ты здесь?

- Да, смотрю, можно ли выйти на улицу, не распугав прохожих.

Мне не терпелось заняться делом, но прежде хотела посоветоваться с Энджи, может зайти к ювелирам, глянуть, какие варианты изделий покупают больше. Прицениться.

- Всё в порядке с твоим лицом, - заверила меня Бетти, взяв ладонью за подбородок и покрутив из стороны в сторону, - сходи, прогуляйся. Только не в лес, - улыбнулась она.

- Туда меня пока не тянет, - потёрла нос, что всё ещё болел, - тогда пойду собираться.

Надела то же серенькое платье, тёплые чулки. В прихожей накинула пальто и отправилась к новой подруге, прихватив с собой маленький натюрморт, из мастерской взяла и баночку с клеем.

- Ирэн! Как я рада тебя видеть! – Энджи отложила неизменную ступку и вышла из-за прилавка ко мне, - садись, налью тебе бодрящего отвара по собственному рецепту.

- Ты пришла в себя после нашей прогулки? – Все эти дни я переживала за травницу.

- Порядок. Попила успокоительных. Знаешь, поначалу мне каждую ночь казалось, что кто-то скребётся то в стены, то в дверь. Жутко было. А что это у тебя? – Она кивнула на картину.

- Как раз принесла показать тебе, - протянула натюрморт Энджи, - что скажешь?

Девушка поставила натюрморт на прилавок и отступила, разглядывая полотно:

- Красиво, - вынесла она свой вердикт, - только понимаешь, словно не хватает цвета. Вроде и нарисовано хорошо, но как-то тускло, что ли. Не могу подобрать нужного слова.

И тут в голове словно прозвенел звоночек. Точно! Цвета! Мне вспомнилась так любимая многими девочками нашего мира алмазная мозаика. Вот оно! То, что крутилось в голове.

На радостях чмокнула опешившую подругу в щёку:

- Энджи, ты гений! Вот! – Достала я баночку, - посмотри, пожалуйста. Это тот самый клей? Я не ошиблась?

Травница взяла в руки банку, открыла, понюхала, подцепила немножко и растёрла между пальцами:

- Он самый. Отличного качества, насколько я могу судить. Отец в своё время изучал составы, я повидала всяких, - девушка вытерла пальцы тряпкой и вернула мне тару.

- То, что надо, - довольная, убрала банку в карман.

- Новая идея? – Спросила подруга.

- Не то слово. Если всё получится, можно будет нанять рабочих для открытия прииска.

Не терпелось приступить к задуманному, потому я распрощалась с подругой и поспешила домой.

- Ирэн, ты так быстро? – Жанин встретила меня на пороге.

- Да. Появилось срочное дело.

Переодевшись, подвязала домашний фартук и прихватила натюрморт с клеем:

- Я буду в мастерской.

Вытащив остатки камней, принялась за дело. Сложной огранки для моей затеи не нужно. Как не искала в мастерской, но приспособлений для огранки камней не нашла. Кроме маленького кусочка пемзы. На этом вопрос о самостоятельном изготовлении какого-либо изделия был закрыт. Нести камни ювелиру не было денег. Да и непонятно пока, стоили оно того или нет. Потому идея с картиной пришлась очень кстати.

Я высыпала все самоцветы на чистую тряпицу, отобрала те, что можно использовать сразу. Это скорее даже не камни, а крошки, осколки. Однако и они пойдут в дело.

Долго и предельно аккуратно очищала камень от породы, разбивала на части, хотя некоторые из них были, итак, невелики. Чуть шлифовала пемзой, чтобы дать больше блеска. И, собирая как мозаику, по цветам и размерам, клеила к картине мои драгоценные осколки.

Клей, действительно, был просто волшебный. После высыхания он придавал камешкам интересный оттенок и глубину. На небольшой натюрморт у меня ушло почти три дня. При условии, что Жанин, услышав, что я занята в мастерской, освободила от работы по дому.

Приклеила последний камень, когда на небе уже давно перемигивались звёзды. Вытерла руки и выпрямила уставшую спину. Посмотрела, что получилось. Даже при свечах картина выглядела просто волшебно: маленькие осколочки, собранные в цельное полотно, преобразились, сверкая огнями. На полотне был изображён букет цветов. И теперь каждый бутон переливался и, казался живым, точно настоящий. Мне не терпелось показать её родным, но клей должен просохнуть.

Рано утром, пока все спали, вернулась за натюрмортом, принесла домой и поставила на кухонный стол.

Первой проснулась Жанин:

- Ирэн? Откуда такое чудо? – Матушка замерла перед картиной.

- Тебе правда нравится?

- Не то слово, - женщина подошла ближе, боясь прикоснуться к полотну, - они точно живые, дочка. Ты сделала это сама?

Глава 8

Я ждала вестей от дочери купца. На дно коробки с портретом вложила листок с именем и адресом. Возможно, фамилия отца поможет мне начать свою карьеру.

Новости не заставили себя ждать, хотя совершенно не так, как я ожидала. На следующий день после именин Мия сама пожаловала к нам в гости.

Мы как раз пообедали и наводили порядок на кухне. Возле ворот послышался окрик:

- Хозяева!

- Кто бы это мог быть? – Жанин вышла посмотреть.

Через пару минут она с растерянным видом вошла в дом, за ней следовала красавица с портрета – Мия Джарвис.

Мы были слегка смущены. Визит стал неожиданностью.

- Добрый день, - приветливо улыбнулась гостья, - могу я войти? Меня зовут Мия Джарвис. Я приехала поблагодарить вас за подарок.

- Конечно, госпожа, - Бетти подвинула к столу один из стульев, - садитесь, пожалуйста. Могу я предложить вам чаю?

Напиток был дорогим, и мы чаще пили травяной сбор, а его берегли на праздники и для вот таких особых гостей.

- Благодарю, - кивнула Мия, - не откажусь, - она присела на предложенное место, мы тоже расположились за столом.

Матушка подогрела воды и заварила чаю. Разлила его по кружкам. Мне впервые удалось попробовать здесь этот напиток. Должна сказать, ничего общего с нашими пакетиками. Невероятно душистый аромат, глубокий терпкий вкус. Так увлеклась напитком, что чуть не забыла о гостье.

- Я - Ирэн Колман. Это моя матушка, Жанин, - указала на женщину, - и сёстры Бетти и Катрин.

- Должна признаться, - продолжила Мия после взаимных приветствий, - мне так понравился портрет! В жизни не видела подобного чуда. А мне есть с чем сравнить, поверьте. И я приехала к вам с предложением. Сделайте в этой же технике большой портрет нашей семьи. Задаток готова оставить сразу.

Я растерялась. Заказ как нельзя кстати, но какую цену назначить? И где взять материал? У меня осталось по несколько крупинок. Для большой картины катастрофически мало.

- Госпожа Джарвис. Спасибо за предложение…

- Вас что-то смущает? – Мия уловила мою нерешительность

- Это долгий процесс. Портрет сначала надо написать красками, а потом идёт отделка камнями. Вам придётся позировать мне. Неоднократно.

В душе я уже взялась за эту работу. Возьму задаток, куплю забракованные камни у ювелиров. Клея ещё должно хватить.

- Мы согласны, - лучезарно улыбнулась Мия, - вы сможете приходить к нам по утрам, скажем, два-три раза в неделю. До обеда обычно все ещё дома.

- Я могу писать каждого отдельно, потом уже перенесу ваши изображения на общий портрет.

- Что-то мне подсказывает, так будет дольше, - задумалась Мия.

- Возможно. Но и результат лучше.

- Я согласна, - кивнула девушка, - работайте, как считаете нужным. Мы можем приступить завтра?

- Так быстро? - поначалу растерялась я, - нет. Мне надо кое-что докупить. А вот послезавтра ожидайте меня к десяти утра. Вам так будет удобно?

- Вполне, - расцвела Мия, - извините, но мне нужно ехать. Так значит, через день в десять.

Я проводила её до ворот, и мы попрощались.

Когда вошла домой, меня встречали счастливые лица родных. Мия оставила задаток, а значит, нам будет на что купить еды.

- Ура! Наша Ирэн теперь знаменитая художница, - хлопала в ладоши Катрин, - откроешь свою мастерскую, покупатели будут толпами ходить. А в саду будем выставлять твои работы, пусть любуются.

- У тебя далеко идущие планы на мою деятельность, как погляжу, - рассмеялась я.

- Или в городской галерее сделаем выставку твоих картин, - продолжила мечтать сестра.

- Погоди, Катрин. Не мельтеши, - одёрнула её Бетти, - Ирэн, хватит у тебя материала? Ведь у отца оставались жалкие крохи.

- О том и думаю, - подтвердила я, - необходимо закупить камни, краски, кисти, холст.

- Тогда потрать задаток на материалы, - подошла к нам Жанин, - мы что-нибудь придумаем.

- Нет. Ты опять пойдёшь продавать вещи из дома. Не согласна. Сделаем так. Сейчас мы с тобой сходим в город, купим краски, кисти и холст. Не думаю, что они стоят дорого. Я начну писать, а с камнями потом разберусь. Может, удастся продать натюрморт. Остальные деньги забери на продукты.

Жанин кивнула и пошла за пальто. Скоро мы уже были в Грилоне. Обошли несколько лавок с нужным товаром, приценились, выбрали. Мия оставила гинею задатка, сумма не сказать, что очень большая, но солидная. Мы заплатили пару десятков стерлингов за кисти и краски. А потом пошли на рынок.

- Купи чего-нибудь вкусненького, - сказала я матушке, - давай устроим сегодня вечером праздник. Отметим мой первый заказ.

- Сама хотела предложить тебе это, - улыбнулась Жанин, - пойдём, возьмём баранины и приготовим гуляш. А ещё испечём пирог с клюквой. Но знаешь, что подумала. Платья у нас старые. Тебе же идти к богатым людям в таком не следует. Будут смотреть на тебя, как на нищенку. Пойдём, я знаю неплохую лавку, одежда там простая, но добротная.

Глава 9

На следующее утро, только взошло солнце, поспешила к Энджи. Травница вставала с рассветом, поэтому была уверена, что лавка открыта.

Так и было. Подруга протирала пыль на полках, когда я, запыхавшаяся, ввалилась к ней.

- Мне срочно нужен Питер, - заявила я после приветствия.

- Не терпится встретиться с красавчиком? – подмигнула Энджи, рассмеявшись.

- Брось. Помощь его нужна. Тем более что встреч мне на этой неделе хватило.

- О как! Жажду подробностей, - подруга поставила передо мной чашку травяного отвара с мёдом, - и кстати, Питер не приходит так рано.

Я поведала о своей работе над картиной и о Роберте. Так рано в лавке клиентов еще не было, и мы могли спокойно поговорить.

- Ты не перестаёшь меня удивлять, - задумчиво сказала Энджи, - только мечтала о том, как заработать денег, и вот уже заказ, а прошла всего-то неделя.

- Ничего удивительного. Слышала поговорку. Давно. Вижу цель – не замечаю препятствий. Как раз одно из них устранить мне и поможет Питер.

- Пошли, он должен уже быть в мастерской, - подруга закрыла лавку, и мы отправились на улицу ювелиров.

Питера заметили в окне маленького магазинчика. Он наводил порядок на витринах.

- Привет! – заметил парень нас на входе, - проходите. Ирэн, рад видеть тебя снова!

- Ты сказал, что я могу обратиться к тебе за помощью…

- Да, конечно, - перебил меня юноша, - что тебе нужно? Только для начала скажи, сработал наш план?

- Даже лучше, чем мы мечтали.

- Джарвисы заказали Ирэн большой семейный портрет, - добавила Энджи.

- Вот это новость! – Обрадовался Питер, - думаю, и помощь тебе нужна по части картины?

- Ты прав.

- Пойдёмте, выйдем, - парень открыл дверь и оглядываясь внутрь, сказал, - мой мастер, скряга, каких поискать. Лучше обсудить всё подальше от его ушей. Говори, - обернулся он ко мне, когда мы вышли наружу.

- Могу я у вас купить бракованные камни? Или те, что не пригодились.

- Хм, - задумался Питер, - можешь взять бесплатно. Однако придётся подождать. Через пару дней принесу тебе всё, что смогу отыскать в мастерской.

- Это неудобно, - смутилась я, - ведь ты рискуешь. Если твой хозяин заметит…

- Никакого риска, - замотал головой парень, - он ссыпает все отходы куда попало. Неряха. Там можно отыскать подходящие для картины. А из жадности берёт руду с приисков, надеясь найти там отличный камень. Так что этого добра хватает. Сама понимаешь, для кольца или кулона качество не подходящее, а вот тебе пригодится.

- Спасибо. Буду очень признательна.

- Тогда приходи завтра вечером к Энджи. Я принесу всё туда, - Питер попрощался и поспешил назад.

- Ну вот всё и устроилось, - счастливо улыбнулась травница.

С Энджи мы тоже простились, надо было возвращаться домой. Хотелось посидеть над эскизами, набить руку.

На следующий день мы с Мией работали в столовой, девушка позировала мне для портрета. Натурщица с неё была не очень, - подвижная по своей природе, она с трудом могла усидеть на одном месте.

- Ирэн, как твоя прогулка с маркизом? Он интересный человек, не правда ли? – Мия в очередной раз повернулась, меняя позу.

- Посиди, пожалуйста, спокойно, - поморщилась я, - а то ничего не расскажу.

Мы легко перешли на ты, девушка была не чванлива и очень обаятельна. К таким людям невольно проникаешься доверием.

- Сижу, - вздохнула она и повернулась как надо, - и?

- Он, действительно, интересный собеседник. Мы славно прогулялись. Маркиз проводил меня до дома.

- А дальше? – Мия подалась вперёд.

- Что дальше? – Удивилась я.

- Когда следующая встреча? Не верю, что Лерой её тебе не назначил.

- Сегодня, - покраснела я неожиданно. - Он… всегда предлагает встречи малознакомым девушкам?

- Что ты, - округлила глаза Мия, - разве не знаешь его историю?

- Нет. Расскажи, пожалуйста, - продолжила рисовать, вся обратившись в слух.

- Маркиз жил в столице, - начала девушка, - здешнее поместье его семья посещала изредка, в основном летом. Какая у него была красавица жена, - закатила Мия глаза, - только при родах она умерла вместе с младенцем. И Роберт уехал в наш город, чтобы пережить горе. Так и остался. Он организовал дозор вдоль тракта. Раньше разбойники были бичом Грилона, что ни день, то ограбление. Купцы отваживались ехать только с хорошей охраной. Он много сделал для нашего города. Открыл небольшой детский приют, чтобы малыши, оставшиеся без родителей, не воровали и не скитались по подворотням. И беднякам даёт работу, кого на прочистку канав посылает, кого улицы убирать. Занятие грязное, но платит маркиз хорошо и из собственного кармана. А что касается дел амурных, после смерти жены его не видели в обществе дамы. Он нечасто посещает мероприятия или праздники. Предпочитает уединение.

- Вот как, - закусила я кончик кисти, - я думала, он пользуется успехом.

Глава 10

До ночи провозилась с камнями, отбирая и раскалывая подходящие на мелкие фракции, годные для картины. Получилось не так много, и цветовая гамма была слабовата. Женщины семейства Джарвис облачились, наверное, в самые яркие платья, что у них были. Мия выбрала небесную лазурь, Айла же благородный пурпур. И что прикажете делать? Перебрав полученный материал, приуныла. Надо срочно заработать денег и купить азурита или бирюзы для платья девушки и нефрит для госпожи. Камни считаются полудрагоценными, и необработанные должны стоить не так дорого.

Теперь вопрос на миллион. Как заработать.

Вспомнила про золотую проволоку, что сохранилась у отца. Осмотрев по длине, поняла, если и делать, то браслет. Цепочку скучно, к ней нужен кулон. На полноценное колье нет материалов. А украшение на руку, если сделать оригинальным, будет смотреться отлично и без камней.

Я вооружилась ригелями разных размеров, флацанками, штихелями и другими инструментами и приступила к делу. Браслет собиралась создать в технике филиграни. Здесь подобного не видела нигде. Не так давно, ещё будучи в своём мире, освоила новое для себя направление - необычайно изящное по красоте. Потом я ночами пропадала в мастерской, экспериментируя с золотой проволокой. Вздохнула с грустью, первые два браслета должны были выставить на следующий день после моей смерти, или переноса…

Оценила мастерство отца погибшей Ирэн, проволока была почти идеальной. Только тонковата, потому ничтоже сумняшеся сложила её в три раза и скрутила. Топорно, зато надёжно. Переплавлять времени нет. Сплетая и скручивая завиток к завитку, узор к узору, провозилась до утра. Когда запели петухи, я уже полировала готовое изделие.

Подумала о Мие. Девушка точно не пропустит подобную диковинку.

Уставшая, но довольная вошла в дом. Разожгла печь и поставила воду. Мне срочно нужен горячий напиток, чтобы взбодриться. Начистила овощей для супа. К этому времени спустилась Жанин.

- Ирэн? Так рано проснулась? Я не заметила, когда ты вчера вернулась.

- Вернулась я сегодня, - улыбнувшись, ответила ей.

- Дочка, - всплеснула руками матушка, - да разве ж так можно. Только-только отошла после болезни.

- Ничего, - махнула я, - лучше глянь, что сделала, - протянула браслет.

Жанин вытерла ладони о фартук и взяла его так осторожно, точно он был хрустальным:

- Ирэн, в жизни не видела подобной красоты. Даже у Аларика. Ты хочешь его продать? Я могу отнести ювелирам.

- Не нужно. Предложу его Мие. Она возьмёт по той цене, что я назову. Мастера же будут торговаться до последнего.

- Верно, дочка. Отнеси Джарвисам. Они люди не бедные, - кивнула Жанин, - ведь совсем забыла, - женщина поднялась к себе и принесла картонную коробку, - вчера вечером посыльный принёс. От маркиза Лероя. Не стала тебя тревожить во время работы, решила, что подарок и до утра подождёт.

- Правильно сделала, - терпеть не могу, когда меня отрывают.

Открыла коробку, перевязанную атласной лентой, и ахнула. Там лежали аккуратные мотки золотой и серебряной проволоки, драгоценные и полудрагоценные камни, искусно обработанные, и небольшая баночка клея. Показала подарок Жанин, но та лишь покачала головой:

- Дочка, такой дар ко многому обязывает. Ты представляешь его стоимость?

- Примерно, - промямлила я, возвращать так нужные мне материалы категорически не хотелось, однако Лерой переборщил. Матушка права, за такие дары мужчина надеется… Понятно на что.

- Я понимаю, - продолжила Жанин, - ухаживания такого красавца-аристократа очень приятны. Только рассуди сама. Ты без приданого. И хоть отец твой - известный ювелир, мы лишь обычные люди, без родословной. Аристократ никогда не женится на простолюдинке. Для тебя уготована роль любовницы.

- Будь добра, верни всё обратно, мне надо бежать к Джарвисам, - закрыла коробку и отдала её матушке.

- Правильно, дочка. Не стоит разменивать свою жизнь на интрижки.

Позавтракав, накинула пальто и отправилась в город.

Мия пришла в восторг при виде браслета. Она захлопала в ладоши:

- Ирэн! Мамочки, какая прелесть! Где ты его взяла?

- Сделала для тебя, - улыбнулась я, - нравится?

- Шутишь? Он восхитителен!

В гостиную, где мы расположились, вошла Айла и Элвуд.

- По какому поводу такая радость? – Спросил купец.

- Только глянь, - Мия протянула ему браслет.

Я заметила, как распахнулись глаза Айлы, при виде драгоценности:

- Ирэн. Впервые вижу столь тонкую и совершенную работу.

- Спасибо, госпожа Джарвис.

- Сколько вы хотите за него? – Деловито спросил Элвуд, - что скрывать, браслет и впрямь чудо как хорош. Даже не буду торговаться.

- Назовите цену сами.

На удивление Джарвис производил впечатление порядочного человека. Что редко можно сказать о торгашах. Я ни на миг не сомневалась, что он назначит справедливую цену. К тому же о стоимости подобных вещей знает больше, чем я.

- Хм, спасибо за доверие, - улыбнулся Элвуд, - посмотрим. Вес, работа. Так, так. Предложу вам две гинеи. Устроит?

Глава 11

Дома я выложила золотые монеты на стол, когда все собрались на ужин.

- Ирэн, ты кого-то ограбила? - рассмеялась Катрин, - решила тоже попробовать свои силы на большой дороге?

- Чего мелешь, - разозлилась Бетти, - болтушка.

- Дочка, это за одну лишь картину? - матушка неуверенно перебирала сверкавшие в её руках золотые.

- Джарвисам так понравился портрет, что господин Элвуд не поскупился и щедро наградил, - я собрала деньги в мешочек, отдав одну гинею Жанин.

- Что ты будешь делать теперь? – спросила Бетти.

- Закуплю материал, буду работать. Господин Джарвис обещал отвезти украшения в столицу, показать в лучшем ювелирном салоне.

- Услышаны мои молитвы, - всхлипнула, улыбаясь, матушка, - закончилась наша нищета. Словно всё мастерство Аларика вселилось в тебя. Или его душа.

Как же ты права, подумала я. Только душа не отца, а совершенно другого человека из незнакомого вам мира. Иногда женщины бывают на редкость проницательны, даже сами не замечая этого.

- Бетти, составишь мне завтра компанию? Надо закупить всё для мастерской.

- С удовольствием, - улыбнулась та.

Утро было на редкость солнечным, весна уже трудилась: распустились почки на деревьях, показалась первая ярко-зелёная трава, ветер стал тёплым и ласковым.

Блаженно щурясь, подставила своё лицо под яркие лучи:

- Как же я люблю весну.

- Немудрено, - улыбнулась сестра, - конец холодам и сырости. Скоро откроем гостиную и будем по вечерам пить там чай, как раньше, при папеньке. С джемом и тостами.

Я глянула на Бетти: латаное пальто, выцветшее платье, ботинки еле держатся. Всем нам пора приодеться. Ведь и не подумала об этом, а они молчат, не хотят обременять меня лишними заботами. Всё-таки за это время сильно привязалась к семье: доброй Жанин, весёлой Катрин, рассудительной Бетти. Мне повезло, что попала именно к ним. Окажись в семье какого-нибудь богача, вряд ли бы я встретила столько любви и поддержки. Пусть они и предназначены не мне, а погибшей Ирэн.

- У меня есть идея, - потащила сестру в сторону лавок с готовой одеждой.

Кто побогаче, заказывали наряды у швей. Но и в таких магазинчиках можно найти неплохие платья. Одной гинеи хватит, чтобы одеться нам всем. За моё платье, помнится, Жанин заплатила даже неполный стерлинг. А уж строгая Бетти сторгуется ещё лучше.

Мы вошли в приглянувшийся мне магазинчик, навстречу вышла молодая улыбчивая женщина в крахмальном чепце и бледно-голубом, ладно сидевшем на ней, платье.

- Что желаете?

- Будьте добры, покажите нам, что у вас есть.

- Ирэн, - зашептала мне на ухо сестра, - как же инструмент?

- Бетти, милая, нам на всё хватит. Надо и приодеться. Что же мы все ходим, как нищенки. Вам замуж пора, не в таких же нарядах с женихами знакомиться.

Сестра смутилась и слегка покраснела:

- Тебе тоже стоит о замужестве подумать. С твоими талантами суженые не задержатся.

- Я и говорю, всем надо приодеться. Ты сможешь выбрать платье и обувь для матушки и Катрин?

- Конечно, - улыбнулась она.

Мы перебрали с десяток нарядов и остановили свой выбор на восьми платьях. Не всё же в одном ходить.

Для себя присмотрела нежно-сиреневое с белой оторочкой нежными кружевами и тёмно-синее с длинной пышной юбкой и красивой вышивкой по лифу. Бетти выбрала зелёное и голубое платья, для Жанин приглядела светло-серое, с оригинальной отделкой кружевами и вишнёвое. Катрин же взяли цвета поярче: розовый и жёлтый.

Пора зимних ботинок уже прошла, и мы купили ботильоны на невысоком каблуке, чёрные, добротно сработанные. Подобрали и плащи для каждой из нас.

Продавщица, видя наш размах, всё несла и несла разные наряды. Мы прихватили в довесок по паре белья и чепец для Жанин, незамужние их не носили. Себе же прикупили яркие шейные платки.

- Всё, - оглядела гору белья Бетти, - хватит. Не дело бездумно тратить деньги.

- Как скажешь, - рассмеялась я, с такой суровой сестрой шопингом не увлечёшься, - упакуйте, пожалуйста, вещи, - обратилась к продавщице.

- Сию минуту, - кивнула та, позвав на помощь служанку, расторопную девчонку лет четырнадцати.

Всё завернули в бумажные свёртки, перевязав бечевой.

- И как мы отправимся дальше? – Бетти с сомнением разглядывала груду упакованных обновок.

- На извозчике, - рассмеялась я, - милая, позволь себе хоть иногда потратить пару лишних пенни.

Бетти нахмурилась, но потом махнула рукой:

- А давай.

Усевшись в двуколку, она заметила:

- Ты на меня дурно влияешь, - глаза же у самой смеются, - стану транжирой.

- Это тебе не грозит, - улыбнувшись, отмахнулась я.

Мы объехали нужные мне лавки, приобрели недостающий инструмент. Я купила небольшой золотой и серебряный слитки, сама потом вытяну проволоку. Необработанные камни - сторговалась и подешевле приобрела целую друзу аметиста. Для новой картины купила гранаты, насыщенного винного цвета.

Глава 12

Днём я отправилась к Энджи. Раз уж Элвуд предложил свои услуги, решила обнаглеть совсем и попросить его привезти недостающие ингредиенты для клея. Цена его высока, за маленькую баночку просили целый стерлинг. Хорошо бы наладить своё производство. И Энджи поправит дела, и у меня будет дополнительный источник дохода.

Травница, с неизменной ступкой, встретила меня у порога. Дверь в лавку была открыта, впуская весеннее тепло.

- Как дела с картиной? – Энджи разливала по чашкам свой фирменный отвар, - понравилась?

- К счастью, да, - улыбнулась я и рассказала всё, что случилось за те дни, что мы не виделись.

- Ирэн! Как я рада! – воскликнула подруга, - теперь ты поправишь дела своей семьи и сможешь работать в мастерской отца.

- По этому поводу я к тебе и пришла.

- Заинтриговала, - рассмеялась Энджи, - выкладывай.

- Составь мне список того, что нужно для клея. Попрошу Элвуда закупить всё в столице. Надеюсь, он не откажет. И потом будем с тобой учиться варить его. Как и договаривались, доходы и расходы пополам. Ты ещё не передумала?

- Нет, - загорелись глаза травницы, - это же мечта моего отца. И самой мне так хочется подзаработать. Надоело перебиваться с копейки на копейку.

- Твоя лицензия позволяет заниматься производством клея или надо брать новую?

- К счастью, да. Отец позаботился об этом.

- Отлично. Мне пора бежать. Хочется отдохнуть и подготовиться к приёму. Я уже начинаю волноваться. Как воспримут в городе мои художества?

- Всё будет прекрасно, - улыбнулась Энджи, - а чтобы тебя подбодрить, - она достала с верхней полки небольшой мешочек со смесью трав, - вот, выпей перед приёмом. Тогда тебе ничего не будет страшно. Мой фирменный рецепт.

- Эликсир смелости? – Хихикнула я.

- Лучше. Зелье невозмутимости, - Энджи напустила на себя таинственный вид, расхохотавшись через секунду, - успокоительный отвар. Нервы будут, как канаты.

- То что надо!

Убрала мешочек в карман и поспешила домой. Отдохнуть действительно хотелось. Бессонные ночи давали о себе знать. Приём состоится завтра вечером, а сегодня есть время выспаться.

Мой измученный организм взял своё, проснулась я только на следующий день, когда в окно ярко светило солнце. Сделала обязательную зарядку. За то время, что я здесь, мои мышцы окрепли, тело избавилось от болезненной худобы.

Спустилась, застав Бетти на кухне.

- Ирэн. Мы не стали тебя будить. Ты часто засиживалась по ночам, - она поставила на стол тарелку с моим завтраком, - подкрепись.

На ней лежали медовые лепёшки. Сладкие и ароматные, они просто таяли во рту.

Сестра присела рядом:

- Волнуешься?

- Очень, - призналась я, - столько мыслей в голове. Если будет мало заказов - дело придётся закрыть, а если много, то боюсь не справиться.

- Ты зря себя накручиваешь, - Бетти погладила меня по руке, - чем кропотливей работа, тем выше цена. Никуда заказчики не денутся. Ждать будут сколько надо.

- И как я буду выглядеть на приёме в своём платье? Вдруг хуже всех.

- Ирэн, дорогая, с мамиными драгоценностями никто не посмеет и подумать, что ты бедна.

- Это точно, - сказала я, дожёвывая лепёшку.

- Хочешь, сделаю тебе красивую причёску?

- Очень, - кивнула ей, - ведь даже об этом не подумала.

- Я нагрею воды, помойся и начнём сборы, - Бетти взяла ведро, собравшись к колодцу.

- Погоди, помогу тебе, - подхватив другое, потопала вслед за сестрой.

Мы затащили большую бадью на кухню, и я тщательно помылась. Надо бы сделать баню, каждую неделю мы вот так таскали воду, грели, потом по очереди купались в лохани. Морока та ещё.

Обсохнув, надела чистую нижнюю рубаху и новое платье. Спустилась в гостиную, где меня ждала Бетти со всем необходимым.

Она тщательно расчесала и просушила мои волосы. Вооружившись кучей шпилек, занялась причёской, а я рассматривала себя в зеркало. Лицо округлилось, появились симпатичные щёчки, меня привлёк цвет глаз. Я никогда не обращала на них внимания, да и в последнее время было не до любований собственной персоной. Теперь же разглядела: густая синева к зрачку переходила в какой-то немыслимый оттенок цвета лепестков фиалки.

- Какие странные глаза, - вырвалось у меня.

Бетти замерла с расчёской в руках:

- Когда я забываю о твоих провалах в памяти, замечания меня пугают. У тебя глаза, как у отца. Не помнишь? Он всегда шутил, что у истинного ювелира даже взгляд особенный, драгоценный.

В памяти всплыл портрет Аларика, веди и правда, меня тогда поразил цвет его радужки.

Сестра споро укладывала длинные волосы в высокую, замысловатую причёску.

- Ну вот и готово, - она оглядела меня со всех сторон, - Ирэн, как ты похорошела. Прав маркиз, настоящая леди.

Я надела набор Жанин и отошла от зеркала, чтобы разглядеть себя во весь рост. Моя фигура изменилась. Из заморыша превратилась в миловидную девушку, с чуть субтильным, но всё же привлекательным силуэтом. Пышная юбка скрыла узкие бёдра и подчеркнула тонкую талию.

Глава 13

Утром, едва мы позавтракали, к воротам подъехала двуколка. Ещё вечером я попросила Катрин отправиться со мной. Не хотелось оставаться один на один с маркизом.

Усевшись в экипаж, попросила кучера сделать крюк и заехать к Джарвисам. Элвуд тоже ждал меня с утра.

- Ирэн, ты вовремя, - с улыбкой встретил нас купец, - у меня добрые новости. Сегодня с утра в моих лавках настоящее паломничество, управляющий приезжал ко мне, поделиться доброй вестью. Слухи о твоей картине разлетелись по городу быстрее пожара. Многие хотят заказать себе хоть небольшой портретик. Я сказал продавцам указывать твой адрес, так что, жди покупателей.

Мы прошли в кабинет.

- Спасибо вам. Даже не знаю, что бы делала без вашей поддержки, - я пожала руку Джарвису и села за стол, - у меня ещё одна просьба, если позволите.

- Слушаю, - Элвуд сел напротив.

Протянула ему список, составленный Энджи:

- Сможете купить это для меня?

Джарвис внимательно прочитал бумагу:

- Задание не из лёгких, - улыбнулся он, - но постараюсь всё найти. Пошлю своих помощников, пусть побегают.

- Вы очень добры.

- Не просто так, - подмигнул он, - если твои картины и украшения будут иметь успех в столице, то предлагаю сделку. Буду поставлять их в магазины, назначая цену сам. То есть, ты устанавливаешь свою стоимость, а конечную уже я. Согласна?

- Да, меня устраивают условия, - не сомневалась, что Элвуду можно доверять. К тому же материальная заинтересованность Джарвиса позволит извлечь и мою выгоду. Мотаться в столицу мне пока было не с руки.

- Отлично. Бумаги подпишем после моего возвращения.

Я оставила купцу браслет, серьги и натюрморт. Пора было отправляться к Роберту. Мия болтала внизу с Катрин.

- Ирэн, останетесь у нас на обед? – Поднялась девушка мне навстречу.

- Не сегодня. Господин Лерой заказал портрет, мы спешим к нему.

- Жаль. Приходите обе, как появится время.

Мия проводила нас, долго махая на прощанье рукой.

Минут через пятнадцать кучер остановился перед высокими коваными воротами. Мы выбрались из экипажа и вошли в небольшой парк, что окружал внушительный трёхэтажный особняк. Прошли мимо старых деревьев, с узловатыми корнями. Одетые юной листвой, они задумчиво покачивали ветвями.

Дом был выстроен из тёмного камня и смотрелся слегка мрачновато, на стенах висели прошлогодние плети плюща с набухшими почками. Тяжёлые квадратные колонны держали массивный портик. На крыльце нас встретил слуга.

- Маркиз ожидает вас, леди, - поклонился он.

Мы оставили верхнюю одежду в холле, и нас проводили на второй этаж, в просторную библиотеку, заполненную солнечным светом, что лился сквозь большие, до пола, окна. Роберта ещё не было.

- Располагайтесь, - указал слуга на диван, - маркиз скоро будет. Пока подам вам чай.

Через пару минут он принёс на большом подносе пузатый чайник, три чашки и тарелку с воздушными пирожными, при виде которых у Катрин загорелись глаза. У меня и самой потекли слюнки.

Разлив чай, отдали должное восхитительному десерту.

- Можно, я всегда буду ездить с тобой, - набив полный рот, прошамкала сестра, - в жизни не ела такой вкуснотищи.

- А кто будет помогать матушке? – Улыбнулась я.

- Тебе тоже нужна помощь, - важно кивнула Катрин, - видишь, как тебе пригодилась.

- Не то слово, - рассмеялась в ответ.

- Отрадно застать вас в хорошем настроении, Ирэн, - раздался голос Роберта, - я удачно выбрал освещение?

- Просто великолепно, - встала, чтобы поздороваться, за мной поднялась и сестра.

- Вы помните Катрин, мою сестру, господин Лерой?

- Конечно, - маркиз галантно поцеловал руку, - надо признать, вы с сёстрами лучшие украшения Аларика. Но я не вижу у вас мольберта?

- Сегодня сделаю наброски, хочу посмотреть, в каком ракурсе лучше писать портрет.

- Куда мне встать?

Я подтащила резной стул на середину комнаты:

- Лучше сядьте.

- Как скажете. Но сначала позвольте отдать вам аванс за работу.

Роберт протянул мне внушительный мешочек с монетами. Передала его Катрин, взяв папку для эскизов и карандаш. Заметила, как сестра приоткрыла мешочек, и глаза её распахнулись от удивления.

Приступила к наброскам. Работать с Лероем было легко, он сидел, точно памятник, кажется, даже не моргал. Увлёкшись набросками, не заметила, как время перевалило за полдень. Отвлекала меня Катрин, ёрзавшая так, словно у неё под платьем пятеро ежей.

- Нам пора возвращаться, - отложила я эскизы.

- Сейчас подадут экипаж, - Роберт встал, разминая затёкшие мышцы, - может, останетесь на обед?

- Простите, не сегодня. Мы сильно задержались. Вы отлично позируете, с вами приятно работать, вот я и забыла о времени.

Глава 14

Вечером мы уединились с Генри в мастерской.

- Что скажете как эксперт?

- Это вы мне скажите, хозяйка, - усмехнулся Нэйт, - как начинаем работу? Поковыряем поверху? Поищем, что там может быть или будем вести полноценную разработку?

- Хороший вопрос. Озвучьте сумму, которая нужна, чтобы углубить шахту и приступить к нормальной добыче.

- Добыче чего? Позвольте узнать?

- Пусть пока этот вопрос останется закрытым, однако, я вам покажу, когда будем в шахте.

- Как скажете, - кивнул Генри, - тогда давайте считать.

Мы долго и скрупулёзно составляли список того, что понадобится: дерево для укрепления шахты, необходимые инструменты, зарплата старателей и сторожа.

В итоге сошлись на приемлемой сумме. Это были все деньги, что мне удалось заработать. Но, судьба любит смелых.

- Можете приступать завтра же, - передала Нэйту деньги в кошеле, - я подойду с утра, покажу, что мне удалось найти.

- У меня ещё хватит времени закупить всё, что требуется. Найму извозчика и часам к девяти будем на прииске. Тогда и подходите.

Я проводила Генри до ворот и попросила передать записку для маркиза, где сообщила, что завтра приеду попозже.

За завтраком, на следующий день подождала, пока все поедят, и объявила:

- Дорогие мои, с сегодняшнего дня наш прииск начинает работать. Будем надеяться, что все старания окупятся.

- Ура! – Впечатлительная и взбалмошная Катрин, как всегда, радовалась бурно, - теперь мы самые настоящие богачи. У нас есть свой рудник.

- Я бы не радовалась раньше времени, - улыбнулась Бетти, - не забывай, что на разработку тоже нужны деньги. Так что мы ещё небогаты.

Жанин вытерла предательскую слезинку:

- Всей душой верю в тебя, доченька, и всё равно мне страшно.

- Мы должны использовать любой шанс, матушка. Так будет правильно. Однажды все пресытятся моими картинами, украшений в нашем городе и так хватает, ювелиров целая улица, а рудник – это стабильный доход. Бетти, не составишь мне компанию ещё раз. Нужно снова прогуляться до рудника.

- Конечно, зачем спрашивать, - улыбнулась сестра и отправилась одеваться.

- А я? – надулась Катрин.

- У тебя миссия важней, - заговорщицки подмигнула ей, - будешь… помогать маме по дому. К обеду же поедем к маркизу.

Поначалу сестра огорчилась, но, услышав о поездке, воспрянула духом:

- Пирожными угостят, - закатила она мечтательно глаза.

- Кому что, - рассмеялась я и ушла одеваться.

Скоро мы с Бетти подходили к руднику. Там вовсю кипела работа. С широкой подводы старатели сгружали массивные деревянные столбы, необходимые, чтобы укрепить стены шахты, доски, инструменты, что-то по мелочи.

- Доброе утро, Генри! – Помахала рукой бригадиру старателей.

- Госпожа Ирэн, - Нэйт направился ко мне, - вы точны как часы.

- Время – деньги, - улыбнулась я.

- Покажете, что вам удалось найти?

- Конечно.

Мы вооружились фонарями, зайдя в шахту, повела Нэйта вглубь, туда, где нашла красноватые камни. Теперь это место я могла найти и с закрытыми глазами.

- Что скажете? – Спросила У Генри, тщательно осматривающего участок.

- Не спешу обрадовать вас, госпожа. Возможно, это только сердолик, притом не самого лучшего качества. Вы уверены, что готовы вложить в дело все свои сбережения? За вас очень просил Питер, потому говорю начистоту. Может, остановиться на предварительной разработке? Материалы ещё можно сдать.

- Нет. Я готова рискнуть. Вы, конечно же, знаете историю моего отца, - Генри кивнул, - не думаю, что он ошибся и купил пустышку.

- Дело ваше, госпожа. Спорить не буду.

Мы вышли наружу и попрощались, Нэйт вернулся к рабочим, достав какие-то чертежи.

- Ох, Ирэн, даже будь у нас средства, вряд ли бы мы решились начать работы на прииске, - покачала головой Бетти, - ты смелая.

- Дело не в смелости, милая. Просто думаю намного вперёд. Нельзя жить одним днём, уповая только на картины или создание украшений.

Болтая, мы дошли до дома, где нас встретила одетая в новое жёлтое платье Катрин:

- Ирэн, ну наконец-то. Поехали, маркиз нас ждёт.

- Или кто-то ждёт пирожных, - улыбнулась я, переобуваясь в новые ботильоны, - сейчас и отправимся.

Захватила мольберт, взяла холст и краски, папку с эскизами, и мы поспешили к воротам, где уже ожидал нас извозчик.

Маркиз был в библиотеке, на столе стояла тарелка с пирожными, одетыми шапкой белоснежных взбитых сливок.

- Юные леди, я ждал вас.

- Разве вам не передали мою записку?

- Да, так что успел завершить все дела на сегодня, - улыбнулся Роберт, - теперь весь в вашем распоряжении.

Глава 15

Утром встала разбитая, но как бы мне ни хотелось остаться в постели, дела не ждали. Надо работать.

Позавтракав, отправилась в мастерскую. Необходимо подготовить камни. Мысли вертелись вокруг вчерашнего убийства, всё валилось из рук. В итоге, испортив пару самоцветов, плюнула, оделась и отправилась в город к Энджи.

Подруга, увидев меня, встревожилась.

- Ирэн, да на тебе же лица нет! - она вышла из-за стойки и усадила меня на стул. - Передохни, я сейчас приготовлю отвар.

Девушка захлопотала в подсобке, где была небольшая печурка. Скоро она вынесла объёмную кружку, от которой по лавке плыл приятный аромат.

- Рассказывай.

Энджи устроилась рядом, подперев рукой щёку.

Я выложила всё, что произошло, глядя, как меняется выражение лица подруги с озабоченного до откровенно напуганного.

- Тебе не следует ходить туда одной. И правильно сделала, что приняла помощь маркиза.

- Теперь начинать заново, а я выплатила рабочим только за неделю. Если шахта не начнёт приносить прибыль, придётся туго. Все деньги потрачены, а следующий заказ взять пока не могу. Надо закончить портрет Роберта.

- Ты со всем справишься, - погладила меня по плечу Энджи, - в этом я ни секунды не сомневаюсь.

В лавку вошёл Питер, вид у него был несколько растерянный:

- Ирэн, как хорошо, что застал тебя здесь.

- Что случилось? – В груди заворочался червячок тревоги.

- Сейчас в лавку к моему мастеру приходили две госпожи. И одна из них рассказывала другой, пока перебирала украшения, что новую художницу…

- Не томи, Питер, - подбодрила парня.

- Подозревают в связи с заказчиками. С Джарвисом и Лероем.

Вид у юноши стал совсем расстроенный, он сел на стул, опустив голову.

- Вот так новость, - я поставила чашку на стол задрожавшей рукой, - что теперь будет?

- Боюсь, ты потеряешь заказы, - едва слышно произнёс Питер.

По спине пробежал холодок. Лишиться их равнозначно, что обанкротиться. Мне не вытянуть и рудник, и семью. Даже если делать браслеты, примут ли их ювелиры у оскандалившегося мастера?

Энджи переводила опечаленный взгляд с меня на парня:

- Но Ирэн никогда не оставалась наедине с мужчинами? Ведь так?

- А кому это интересно? Не будешь водить каждого к Элвуду и маркизу, уверяя в своей невиновности, - опустила голову на руки. Вот уж пришла беда откуда не ждали.

- Ты не переживай раньше времени, - робко сказал Питер, - может, обойдётся ещё.

Энджи поведала ему об убийстве, и парень оживился.

- Послушай, а ведь это похоже на пакости одного человека. Даже не так. Я уверен в этом. Маловероятно, чтобы внезапно ты обзавелась несколькими врагами. Прости, но не столь уж важна твоя персона.

- От этого не легче. Как узнать, кто он?

Питер поскрёб лоб:

- Здесь будет сложнее. Только знаешь, рано или поздно клеветник выдаст себя.

- Учти одно, он не просто лжец, но и убийца.

Мы ещё немного поболтали с друзьями, после Питер проводил меня до дома.

На кухне были все в сборе, странно для такого часа. Меня встретили гробовой тишиной, заметила, как дрожат губы у Жанин.

Переживать о новой проблеме сил не осталось:

- Что там ещё? – Устало вздохнула я, опустившись на стул.

Матушка протянула мне несколько записок. Взяла в руки и стала их читать. Отказы, отказы, отказы. От тех, с кем договорились на приёме у Джарвисов.

- Это уже не новость, - пожала я плечами, поднялась и швырнула записки в огонь.

- Откуда ты узнала? – Встрепенулась Бетти.

- К Энджи заходил Питер. Я вам о нём рассказывала. Вот он и сообщил.

- Милая…, - Жанин встала и подошла ко мне.

- Матушка, - обняла я её, - вот только не надо раскисать, и жалеть меня тоже не надо. Прости, если говорю грубо. Выход есть всегда. Так что работаем, а там видно будет.

- Но чем платить рабочим? Ты говорила, что отдала лишь за неделю.

Я рассчитывала на новые заказы, а тут такое.

- Ничего. Пусть доработают, сколько положено. Не найду средств, пойду махать киркой сама.

- Пойдём мы все, - встала рядом Бетти, - тебя никто не бросит наедине с трудностями.

- Я в вас не сомневалась, - улыбнувшись, пожала ей руку.

- Там у ворот, - всполошилась Катрин, глядя в окно, - кто-то стоит.

Матушка вышла, и через несколько минут в комнату вошёл Генри.

- В чём дело? Что-то опять произошло?

- Нет, госпожа, - успокаивающе поднял руки Нэйт, - ничего дурного. Даже наоборот. Нанятые охранники помогли нам расчистить шахту, всё готово к работе. Завтра приступаем. Сегодня установим балки.

Глава 16

Чтобы отвлечься от проблем, занялась работой над портретом. Надо сказать, Роберт купил отменные камни. Цвета получались насыщенными, глубокими. Образ маркиза будто постепенно оживал на картине.

Откинувшись, чтобы отдохнула спина, я невольно залюбовалась благородными чертами лица: умными глазами, чуть полноватыми, чувственными губами Роберта. Надо признать, маркиз чертовски хорош.

Скрипнула дверь, и в мастерскую вошла Жанин.

- Дочка, можно с тобой поговорить?

- Конечно, мне как раз надо передохнуть.

Матушка принесла с собой небольшой чайник и пару чашек.

- Сделала нам чаю, - пояснила она, расставляя посуду на столе.

- О чём ты хотела сказать? - спросила я, когда мы устроились поудобнее.

- Я вот что подумала. Сделай пару маленьких натюрмортов. Отвезу их в Элстон. Это небольшой город, неподалёку от Грилона. За день обернусь. Пройдусь там по лавкам, может, и удастся продать. Вот и деньги будут. Пошлину уплатишь.

- Мысль дельная, - кивнула я ей, - отложу пока работу над портретом и выберу парочку небольших картин из старых запасов. Завтра к вечеру успею закончить.

- Вот и славно, - улыбнулась Жанин, - всё образуется, дочка. Теперь и я в это твёрдо верю.

- Хорошо, когда есть кому в трудные времена подставить плечо, - погладила матушку по руке.

- Мы же семья, - кивнула она, - не буду отвлекать тебя от работы.

Чай допили, матушка забрала посуду и вышла.

Я вернулась в дом, выбрала картины попроще и незатейливее и снова отправилась к себе. К утру успела оформить одно полотно. Поспала пару часов и вновь принялась за дело. К вечеру едва стояла на ногах от усталости, но картины были готовы. Оставила их на кухонном столе, все разошлись по своим делам. Не дожидаясь домочадцев, поднялась к себе и завалилась спать.

Утром, спустившись на кухню, увидела там сестёр.

- Где же матушка? Ещё не проснулась?

- Уехала в Элстон, - улыбнулась Бетти, - садись завтракать. Надеюсь, ей удастся продать твои картины.

- Обязательно, - с видом знатока кивнула Катрин, - они же такой красоты больше нигде и не найдут.

Решив навестить подругу, отправилась в город. Проходя по улице ювелиров, заметила одну даму, что была на приёме у Джарвисов. Увидев меня, она перешла на другую сторону дороги, отвернувшись. Злые слёзы навернулись на глаза. Пусть по городу ходят слухи, но подобного отношения я точно не заслужила. Настроение пропало, и я вернулась домой.

Войдя, увидела на кухне плачущую Катрин.

- Сестрёнка, что случилось?

Всхлипывая, она повернула ко мне покрасневшее лицо:

- Соседи… Болтают, будто ты заманиваешь мужиков смазливым личиком, потому и удалось прииск открыть. В глаза одна… потаскухой тебя назвала.

Катрин разрыдалась.

- Ну-ну, тише, - я присела рядом, обняв её, - люди они не злые. Просто завистливые и глупые. Не надо плакать. Носик распухнет, глаза покраснеют. Нам это зачем?

- Но ведь это несправедливо! - воскликнула Катрин. - Видели бы они, как ты работаешь почти сутками.

- Не надо ничего никому доказывать, - погладила сестру по волосам, - время всё расставит по своим местам. Поверь, им ещё будет очень стыдно.

Хлопнув в сердцах дверью, в дом вошла злая Бетти.

- А с тобой что произошло? - обернулись мы обе на громкий звук.

Сестра густо покраснела:

- Ох, Ирэн, даже повторять не буду, что сейчас услышала на рынке.

- Про то, как я мужчин заманиваю?

Бетти молча кивнула, швырнув на стол корзину с продуктами.

Странно, но видя опечаленных сестёр, я сама воспрянула духом. Подошла к зеркалу в гостиной. В последнее время не смотрелась в него, не до того. Теперь же пригляделась к лицу. А что? Я и правда хороша. Щёчки румяные, взгляд ясный, губы, что весенние розы. Хм, а может, слухи распускает одна из поклонниц маркиза? Он лакомый кусочек для всех незамужних девиц Грилона. Или чья-то матушка обеспокоилась, заподозрив во мне конкурентку? Иные родительницы и не на такое способны.

- Так, сестрицы, - вернулась я на кухню, - пока не ходите в город. Незачем вам эту грязь выслушивать. Сама разберусь, кто меня подставил.

- А продукты где брать, если не на рынке? - спросила Бетти.

- Разберёмся. Может, попрошу Энджи об услуге, думаю, она не откажет.

К вечеру вернулась Жанин, мы с порога заметили, как сияют её глаза.

- Что за траурный вид? - смеясь, она выложила на стол мешочек с деньгами. - Ирэн, завтра сможешь оплатить взнос в Гильдию.

- С утра и займусь, - улыбнулась я.

Заметив заплаканное лицо Катрин, матушка встревожилась:

- Да что произошло, пока меня не было?

Бетти рассказала обо всём.

- Вот оно что, - Жанин опустилась на стул, - не печальтесь. Если уж нам тут житья не дадут, продадим дом, прииск и уедем в другой город. Подальше отсюда. Ирэн, ты и там сможешь начать своё дело. А мы поможем.

Глава 17

Мне не давала покоя фамилия главы Гильдии ювелиров. Почему-то постоянно крутилась в мыслях. С утра я ломала голову, где же могла слышать её раньше. За завтраком спросила у Жанин.

- Матушка, тебе знакома фамилия Гуслинг?

Женщина побледнела:

- Конечно, Ирэн. Этот человек пытался отобрать у Аларика прииск.

Точно. Теперь вспомнила. Документы мне читала Жанин, сама я тогда не могла разобрать и строчки, потому и не отложилась она в памяти. Мозг ещё привыкал к чужому языку.

- Почему он заинтересовал тебя? – Спросила Бетти.

- Потому что Гуслинг глава Гильдии и вчера у нас состоялся пренеприятный разговор.

- Да, – согласилась Жанин, - понимаю тебя. У Гуслинга никогда не было особых талантов, его приняли в Гильдию лишь по высокой протекции. Надеюсь, - покачала она головой, - это не скажется на твоей работе.

- Не переживай. Документы подписаны, пошлина уплачена. Ничто сейчас мне не может помешать. Если заказов пока не будет в Грилоне, станем отвозить картины в Элстон. Не беда. Денег на жизнь заработаем.

Следующие два дня потратила на портрет Роберта. Новостей пока не было, или Питер был занят, но знать о себе он не давал. Я и не торопилась с расследованием. Мне самой надо было привести и мысли, и чувства в порядок. Действовать нужно с холодным рассудком, не поддаваясь сиюминутным эмоциям.

На третий день наняла извозчика и грузчика, обернула портрет плотной бумагой и отправила маркизу. Надеюсь, он останется доволен. К вечеру мне прислали шикарный букет с благодарственной запиской от Роберта. Лерой понимал, почему я не привезла заказ сама, и не настаивал на визите.

А к обеду следующего дня, когда занялась небольшим натюрмортом для отправки в Элстон, Питер заявился сам, и не один. С ним пришёл оборванный худой мальчуган, постоянно шмыгавший носом.

- Ирэн! Посмотри, кого я привёл! Знакомься – это Джек.

- Здравствуйте, госпожа, - неожиданно учтиво поздоровался оборванец.

Матушка с сомнением наблюдала за моим гостем, но ничего не сказала. Даже предложила всем чаю с её фирменным клюквенным пирогом.

Джек схватил большой кусок, сразу оттяпал от него половину, запихал его руками в рот и, довольный, принялся пережёвывать.

Питер смотрел на него посмеиваясь:

- Наш юный друг стал свидетелем одного прелюбопытного разговора.

Мне не терпелось узнать подробности, однако пришлось подождать, пока мальчишка поест. Джек потянулся за вторым куском. Питер отставил тарелку:

- Погоди, сначала расскажи госпоже, что ты слышал.

Бродяжка кивнул:

- Мы с ребятами решили побывать в городском саду. Там гуляют аристократы, сидят на лавках и точат лясы. Много полезного можно узнать. Так вот, - не стал он углубляться дальше в подробности, заметив мой полный нетерпения взгляд, - вчера там был Гуслинг. Знаете его? – Заметив кивок, продолжил, - с каким-то мужиком. Странным. Вроде и одет хорошо, а только вид у него всё одно, будто вчера из канавы вылез. И нездешний он, сразу заметно. Гуслинг рассказывал ему, что тонко пущенный слушок иногда заменяет по действию грубую силу. Ещё противно смеялся и говорил, что так или иначе, заставит никчёмную семейку Аларика покинуть город.

Я молча обдумывала услышанное. Подобного ожидаешь от обиженной женщины, но никак не от мужчины. Грязно и низко.

- Что скажешь? – Спросил Питер.

- Доказательств у нас нет. Словам Джека никто не поверит, ты же понимаешь?

- Как тогда нам поступить? Слухи расползаются по городу, как чума. Скоро вас не примут ни в одной приличной семье. Ждать нельзя.

- Это я тоже понимаю, - подвинула тарелку к Джеку, и мальчишка принялся за новый кусок пирога, - дай мне время. Надо всё хорошенько обдумать.

- Только не тяни.

- А ты что предлагаешь?

- Сходить с Джеком к судье. Написать жалобу. Обвинить Гуслинга в клевете.

- Слово бродяжки (прости, малыш) против слова главы Гильдии ювелиров? Ты себя слышишь? Тут нужны просто железные доказательства. Не так всё просто. Я посоветуюсь с сёстрами и матушкой.

Питер не стал больше спорить. Подождал, пока Джек насытится, и собрался уходить. Жанин, наблюдавшая за мальчишкой и сокрушённо качающая головой, завернула ему с собой ещё пару внушительных кусков пирога. Бродяжка просиял, долго благодарил матушку и заверил, что мы и дальше можем рассчитывать на его помощь. Проводила гостей до ворот и отравилась на семейный совет.

Когда я вошла, матушка уже пересказывала сёстрам о том, что передал Джек.

- Ну и что вы об этом думаете? – Уселась я за стол.

- Мне кажется, - чуть помолчала Бетти, - тебе всё следует рассказать Джарвисам. Элвуд умён и хорошо знает всех в городе.

- Меня и саму посещала та же мысль, - кивнула я, - только вот примут ли они меня теперь?

- А ты сначала отправь записку, - посоветовала Катрин, - тогда и узнаешь.

- Дельный совет, - улыбнулась ей, - так и поступлю. Только надо дождаться Элвуда из столицы.

Глава 18

- Энджи! - я влетела в лавку подруги, - смотри, что я принесла.

Травница выглянула из подсобки:

- Вижу, прогулка пошла тебе на пользу, - рассмеялась она.

- Нет. Вернее, не только она. Вернулся Элвуд и привёз всё, что надо для клея!

Травница отставила в сторону котелок, который держала в руках, вытерла ладони и подняла крышку коробки. По одному она вытаскивала банки, склянки и какие-то порошки, любуясь ими, точно бриллиантами чистой воды.

- А ведь Джарвис не поскупился, товары лучшего качества, - глаза Энджи сияли.

- Готова приступить к приготовлению клея?

- Спрашиваешь. Проходи в кладовую, я закрою лавку.

Она заперла дверь на засов, разожгла печурку, разложила на столе ингредиенты, вооружилась деревянной лопаткой и рецептом, что достался ей от отца.

- Ну, - взглянула травница на меня, - держи кулаки. Мы начинаем.

Склонившись над котелком, подруга добавляла то одно, то другое. Я же наблюдала за процессом. Как смесь сначала помутнела, потом со дна начали подниматься большие пузыри, и взвесь стала прозрачной. Энджи поставила горшок на самый край, регулируя уровень нагрева. Не переставая, помешивала лопаткой, доводя жидкость до нужной кондиции. Наконец, она убрала горшок на стол, аккуратно перелила клей в пузатый кувшинчик.

- Теперь он должен остыть и настояться, - подруга прибрала оставшиеся компоненты, - я отолью тебе немного клея. Работать с ним можешь с завтрашнего дня. И… Наверное, опробуй на чём-нибудь не ценном. Кто знает, получилось у нас или нет.

- Энджи, ты молодчина. Уверена, всё будет как надо.

- И всё же. Смотри, как бы не испортить картину или самоцветы.

- Я обязательно проверю, - заверила подругу.

Мы ещё немного поболтали, Энджи дала мне с собой баночку клея, и я отправилась домой.

Утром набросала на испорченном холсте рисунок, быстро раскрасила, дождалась, пока он подсохнет и приступила к оклеиванию. Взяла немного камней, те, что отбраковала ранее. Они были мутноваты и для хороших картин не годились.

Клей был прозрачен, как слеза, выложив мозаику, поставила её на просушку. Через час не вытерпела и вернулась в мастерскую, посмотреть на результат. Он меня впечатлил, камни утратили былую мутность, конечно, они не стали полностью прозрачными, но словно пробрели более глубокий цвет, переливаясь на солнце.

- Вот так чудо, - сказала я сама себе.

Теперь уже, взяв кусочек золотой проволоки, свернула её спиралью и выбрала небольшой гранат. Он был с дефектом, в камне чётко виднелось твёрдое включение, так что его было не жалко.

Осторожно приклеила его к золотой проволоке. Оставила сохнуть, сжав наудачу кулаки. Пока же занялась натюрмортами, что делала на продажу.

Спустя три часа решила проверить, что получилось. Камень лёг хорошо. Клей создавал удивительный образец диффузии. Ранее мне подобного наблюдать не приходилось. Конечно, брак камня не исчез, и всё же, его цвет стал чуть темнее и насыщенней. Чудеса, да и только. Проверила на прочность… И горько вздохнула. Гранат на проволоке держался неплотно, а при механическом воздействии и вовсе кое-где отклеился. На холсте же самоцветы лежали идеально.

Как говорится, первый блин комом. Ну ничего. Я верила, что у Энджи получится нужный нам состав. Надо только набраться терпения.

От раздумий меня оторвала Жанин:

- Ирэн. Пришёл Генри. Он ждёт тебя в доме.

Оставила свою работу и направилась к бригадиру.

- Доброго дня, госпожа, - поклонился мне Нэйт, - смотрите.

Он открыл небольшой мешок, где в кусках породы виднелся минерал, напоминающем потёкшее красное стекло. Камень нуждался в обработке. Пока же сказать, что удалось отыскать на руднике, было невозможно.

Последней Генри достал небольшую жеоду (прим. автора – геологическое образование, замкнутая полость в осадочных или некоторых вулканических породах). Дно полости было выстлано камнями красного цвета, сейчас чуть мутноватыми.

- Значит, дело пошло? – Улыбнулась я.

- Это может быть турмалин. Он хоть и красив, но много за него не выручишь, - пожал Генри плечами.

- Не будем загадывать. Я ограню камни, посмотрим, что скрывается от нас в породе. Вы же продолжайте работу. Жила богатая?

Нэйт нахмурился:

- Мы обнаружили небольшой занорыш (прим. автора – полость в горной породе, заполненная кристаллами), там, где вы нашли первые камни. Пока на этом всё.

- Неплохо для начала.

Генри не стал задерживаться, отправившись на прииск.

Я заметила растерянный взгляд сестёр и Жанин, когда они увидели камни. Усмехнулась про себя. Родные даже не представляют, что в невзрачном с виду, тусклом камешке, похожем на мутный стеклянный осколок, на самом деле может скрываться удивительной красоты рубин.

Захватив мешок, ушла в мастерскую.

За спиной услышала оклик матушки:

- Ирэн, ты хоть пообедай.

Глава 19

Вечером получила записку от Джарвисов с приглашением на обед. Неужели Элвуду удалось придумать выход из этой неприятной ситуации? Он торговец, сведущий в человеческих умах и страстях. Кто лучше знает наши слабости? Именно они. Подмечают каждый взгляд покупателя, каждое движение руки, угадывают все предпочтения, исполняют желания (правда, за наш счёт).

Услышав о приглашении, мои родные девочки заулыбались.

- Скоро все забудут о гнусных сплетнях, - обрадовалась Катрин.

- Не так скоро, - заметила Бетти, - но без постоянно распускаемых слухов это будет быстрее.

- Ирэн, ты теперь можешь спокойно работать. Покажи людям, на что способна. Когда они узнают о твоём таланте, грязная ложь развеется, как утренний туман.

- Именно этим я и собираюсь заняться, матушка. Роберт мне дал вчера очень дельный совет. Если всё получится, как задумано, то никакие слухи мне будут не страшны.

- Моё мнение о маркизе сильно изменилось, - задумчиво сказала Жанин, - всё же он – благородный и порядочный человек. Однако будь осторожна, моя девочка, не попади под его обаяние. Любовь к маркизу принесёт только боль и разочарование.

- Матушка, он совершенно неинтересен мне, как мужчина. Не беспокойся на этот счёт.

Мы долго пили чай в гостиной за вместительным круглым столом, обсуждали планы на будущее, вспоминали всё то, что уже пришлось пережить. В общем, обычные женские разговоры.

С утра я успела доделать ещё одну картину. Потом вернулась домой, умылась. Оделась и уложила волосы. Катрин сбегала, договорилась с извозчиком.

- Удачи, моя дорогая, - проводила меня Жанин до ворот.

Скоро я стояла у входа в особняк. Меня встретила служанка, взяла мой плащ и проводила в гостиную. Через минуту туда спустилась Мия.

- Ирэн! Рада видеть тебя.

Мы немного поболтали, пока нас не позвали к обеду. Когда вошли, за столом расположились супруги Джарвис и Роберт.

После приветствий все сначала отдали должное изысканному обеду и лишь потом приступили к разговорам, когда настал черёд десерта.

- Ирэн, мы посоветовались с маркизом и, сдаётся мне, нашли выход из твоего неприятного положения, - Джарвис жестикулировал маленькой ложечкой, как указкой, - считаем, что тебе надо провести выставку своих картин. И я предлагаю сделать это в нашем доме. Понимаю, что тебе подходящее помещение будет найти затруднительно. Ну и мне лишние деловые связи не помешают, - лукаво улыбнулся он.

- А если никто не придёт? – Предложение порядком удивило меня.

- Поверь мне, милая, - тихонько рассмеялась Айла, - придут, ещё как придут. Любопытство не даст усидеть дома. Ну и возможность перемыть тебе кости.

Я невольно поёжилась:

- Этого хотелось бы избежать.

- Не бойся людского внимания, учись держать эмоции под контролем и с безразличием относиться к тем, кто смотрит на тебя свысока, - Айла задрала нос, демонстрируя сказанное.

- Соглашайтесь, юная леди, - мягко начал Роберт, - это сейчас практически единственный отменный вариант. Сколько готовых картин есть у вас?

- Немного. Три небольших натюрморта. И не самых лучших.

- Мы выставим свою картину и портрет Мии, - начал перечислять Джарвис, Лерой привезёт свой, плюс ваши. Хватит. Их и не может быть много. Люди должны понять, что это штучный товар.

- Вы так добры ко мне, - голос у меня предательски дрогнул.

- Ирэн. Я возмущён этим низким поступком, как человек, и раздосадован, как торговец. Вы юный мастер, пока ваша репутация - всё, что у вас есть. В Грилоне ещё не знают вас, и доброе имя надо восстановить. Хочу, чтобы наше сотрудничество было долгим и прибыльным для обоих. Потому считайте это вкладом в общее дело.

- Когда вы хотите провести выставку? – Само слово будоражило кровь и было немножко страшно.

- Думаю, через дня три. Успеем подготовиться, - вместо Элвуда ответила Айла.

- Не бойся, Ирэн, - сжала мою кисть Мия, - вот увидишь, после выставки отношение к тебе изменится. Соглашайся.

- Я согласна, - улыбнулась в ответ, - немножко боязно только.

- Это нормально, - Роберт ласково посмотрел на меня. - Побеждает не тот, кто не боится, а тот, кто делает наперекор своему страху.

- С вас три картины, - поддакнул ему Элвуд, - и присутствие. Остальное берём не себя.

После обеда маркиз проводил меня домой, но разговор не клеился. Я решила сделать для выставки ещё одну картину и по дороге обдумывала её сюжет.

Скомканно поблагодарив за помощь маркиза и попрощавшись у ворот, поспешила к себе в мастерскую. Решила нарисовать ночной пейзаж: белая лебедь, распахнув крылья, стремится взлететь с тёмно-синей глади озера, а за ней раскинулось ночное небо.

Когда-то я впервые увидела этих птиц на пруду в зоопарке, и они покорили меня. Грациозные, сильные, изящные. Вооружившись кистями, принялась за работу, полностью погрузившись в воспоминания.

Очнулась, когда почувствовала лёгкое прикосновение к плечу. За спиной стояла матушка:

Глава 20

С замиранием сердца подъехала я к дому Джарвисов. Меня встретили слуги, помогли занести полотна внутрь. Хозяев пока не было видно. Ко мне подошла горничная:

- Госпожа, позвольте проводить вас в гостиную.

- А где поставили картины?

- В столовой, как и в прошлый раз.

- Тогда лучше я пойду туда.

- Как пожелаете, госпожа, - девушка слегка поклонилась и сопроводила меня в комнату.

Вся мебель была вынесена, на подставках красовались мои работы. Последние, привезённые мной, сейчас расставляли слуги. Я прошла вдоль полотен, поправила некоторые из них, чтобы лучше падал свет, льющийся сверху от многочисленных канделябров.

- Здравствуй, Ирэн! Ты рано, - Мия, улыбаясь, подошла ко мне.

- Хотела пораньше привезти картины.

Девушка подошла к новым работам, задумчиво рассматривая их. Возле пейзажа с лебедем она замерла:

- Невероятно. Она такая… Фантастическая.

- Рада, что тебе нравится, - я стояла за спиной Мии.

- Вы уже готовы встречать гостей? – В столовой появились супруги Джарвис.

- Мама, отец! Только гляньте на этот пейзаж!

Айла и Элвуд подошли поближе.

- Это лучшее, что вам удалось создать, - купец провёл ладонью вдоль картины, боясь прикоснуться к ней рукой, - она словно живая. Так и чудится запах озёрной воды, слышится хлопанье распахнутых крыльев.

- О чём речь? – Раздался голос маркиза, - скоро прибудут первые гости. Почему вы здесь?

- Посмотри, Роберт. Это новая работа Ирэн, - обернулся к нему Элвуд.

Лерой приблизился к нам, сложив руки на груди, почти не мигая смотрел на полотно. Потом подошёл ко мне и поцеловал руку:

- Должен признать, ваш талант стал еще более совершенен.

Щёки залила краска от многочисленных похвал.

- Ой, - спохватилась Айла, - гости. Пойдёмте, нам надо встретить их.

Мы вышли в холл. Впереди хозяева, чуть позади я и Роберт. Слуги распахнули двухстворчатые двери. Перед домом остановилась коляска, и из неё вышла пожилая чета: тучный мужчина и чопорная женщина, с недовольно поджатыми губами.

- Кто это? – Тихо спросила я у Лероя.

- Супруги Эртон, богаты, как Крез. Раньше жили в столице, но теперь господин Эртон отошёл от дел и предпочёл эти края. Провести старость в уединении и покое. Они почти никуда не ходят. Но к нашей радости, супруги — большие ценители живописи. Не смогли усидеть дома, когда услышали о совершенно новом виде искусства.

За ними пожаловали несколько семей потомственных аристократов Грилона. Эти скорее пришли на волне слухов. Больше утолить своё любопытство, нежели полюбоваться на мои творения.

Мы раскланивались, слуги же провожали гостей в зал.

- О! – Наклонился ко мне Роберт, - а вот и двое олдерменов из совета старейшин города.

Я навострила ушки, про таких слышать не приходилось.

- Первый – лорд-мэр, Арчибальд Лонгман, - продолжил маркиз, - с ним рядом его бессменный советник, Морис Брукс. За ними их жёны.

Глава города был хоть и пожилым, но всё ещё статным и интересным мужчиной, с гривой седых волос, зачёсанных назад, и проницательным взглядом синих глаз. Его советник был сутулым, худым и производил впечатление человека, что весь день проводит за бумагами. Так, судя по всему, оно и было.

Когда они вошли в дом, Элвуд и Айла подошли к ним, мы же с Робертом сопроводили их жён. Вместе прошли в зал.

- А других встречать не будем? – Спросила я Лероя.

- Нет нужды. Слуги справятся.

Я обрадовалась, бесцельное торчание возле двери порядком надоело. Хотелось посмотреть, какое впечатление мои работы произвели на людей. Войдя, встала чуть в стороне, чтобы видеть всех присутствующих. Айла и Элвуд переходили от гостя к гостю. Наблюдая за выражением лиц, читала на них любопытство, восхищение, задумчивость. Негативных эмоций не было ни у кого, и я стала успокаиваться.

- Почему ты не проходишь к гостям? – Подошла ко мне Мия, протянула бокал с пуншем.

- Хотелось посмотреть, как они реагируют на картины.

- Ты сумела произвести впечатление, - рассмеялась девушка.

Люди всё прибывали. Среди гостей я заметила и Гуслинга. Он ходил возле полотен с таким видом, словно глотнул отравы и сейчас пытался её переварить.

Мы с Мией, не заводя разговоров ни с кем, тихонько бродили в толпе, подслушивая, что обсуждают.

- Видели? – Приблизился к нам Роберт, - Гильдия ювелиров пришла полным составом. Задели вы их за живое, юная леди, - усмехнулся он.

- Так много людей, - растерянно оглянулась, - сколько человек пригласили?

- Мы беспокоились, что на волне слухов большинство откажется. Потому разослали приглашения почти по всему городу.

- Куда же все поместятся? – Удивилась я.

- Об этом не беспокойся, - погладила меня тихонько Мия по руке, - не все будут задерживаться, скоро станет попросторней.