За час до полуночи

Пролог

Погода поздним вечером радовала своим сказочным настроем. Неожиданно тепло и безветренно, что приятно радует жителей мегаполиса. Крупные хлопья снега забавно кружатся в свете оранжевых фонарей вдоль центральной улицы. Красиво. Завораживающе. Волшебно.

Настолько, что даже устав после работы, не хочется спешить на маршрутку и ехать домой.

Прогуливаясь медленным шагом, Настя направилась в сторону центральной площади. Там, у главной ёлки города происходила суета. Подростки и молодые влюблённые парочки катались на ледяных горках, выполненных в этом году в виде многоярусного дворца. Рядом дети устроили коллективную деятельность по лепке забавных снеговиков. А главным виновником столпотворения являлась уже традиционная кукла Деда Мороза. Раньше, в детстве и юности Насти, каждый год ставились новые фигуры сказочных персонажей в лице всем известных морозного деда и его снежной внучки. Но вот последние лет пять этот почетный пост занимает именно эта кукла. И всё дело в том, что по слухам именно этот Дедушка Мороз умеет исполнять желания.

Вот и сейчас, когда уже на носу следующий год, вокруг него столпилась большая очередь из жаждущих попросить у доброго старичка исполнить их заветную мечту.

Весь свой сознательный возраст не верила во всю эту мистику, но… Всё же встала в конец очереди.

Насте некуда спешить — дома её никто не ждет. Мужа нет, детей тоже. Была помладше — думала, что на первом месте должна быть учеба, потом, повзрослев, главное место заняла работа. А отношения… Нечто далёкое, непонятное для Насти. Всегда так думала. Сначала в угоду матери и строгой бабушки, а потом и сама вознесла карьеру в приоритет. Однако, в последнее время всё чаще ловит себя на мысли, что ей очень одиноко в этом мире. Немногочисленные подружки, одноклассницы, одногруппницы и коллеги по работе — почти все уже обзавелись своими семьями… С которыми сейчас и готовятся встречать Новый Год.

Сама же Настя тоже не планировала отмечать приближающийся праздник в одиночестве. Ещё полгода назад приобрела билеты для себя, мамы и бабушки. Собирались провести заветные выходные, греясь под ласковым Мальдивским солнышком и попивая наивкуснейшие коктейли. Но…

«Ты же не семейная!»

«А что я детям скажу? Мамы тридцать первого не будет?!»

«А меня Витя в ресторан пригласил на Новый Год! Вдруг предложение сделает. Тут подготовиться надо!»

«А у меня…»

«А я…»

А вот Настины Мальдивы оказались неубедительной причиной для директора. Поэтому почти все сотрудники фирмы отдыхали и вовсю готовились встречать две тысячи двадцать энный год. А несколько неудачников из разных отделов вынуждены были выйти тридцать первого на работу. Конечно, генеральный директор пообещал выписать премию после январских выходных, но разве могут пара тысяч сравниться с теплым Мальдивским песочком?

Мама и бабушка, узнав, что планы изменились и Настя никуда не летит, тоже собирались отказаться от долгожданного путешествия. Но последней удалось их переубедить. Всё же женщины уже очень давно не бывали за границей, а Настя с таким трудом копила деньги для поездки, что вот так выбросить их в… чёртову новогоднюю урну. Нет уж! Пусть хотя бы они встретят праздник с удовольствием.

Отстояв быстро текущую очередь, Настя подошла ближе к кукле Деда Мороза.

Ещё раз вгляделась в лицо сказочного персонажа. Отчего-то фантазия нарисовала, что этот добрый старичок над ней усмехается. А вслед за ним подключилась и рациональная часть личности.

«Анастасия Ивановна, позвольте напомнить, что Вам двадцать шесть лет! Вы работаете в довольно серьезной компании и Вам не подобает верить во всю эту детскую чушь!»

Зажмурилась.

«Нет! Сегодня можно! Этим вечером я просто девочка Настя. И я хочу загадать желание!»

На руках у Деда Мороза пестрели бордовые велюровые варежки с забавной снежинкой из перламутровых ниток посередине. Зачем-то взяв их кончики в свои пальцы, улыбнулась и попыталась настроиться.

«Я хочу… Хочу…»

Чего конкретно желала, сформулировать никак не получалось. В уставшей от бесконечных таблиц, графиков и чисел голове роились сотни мыслей. А ухватиться не получалось ни за одну.

Но ведь конкретика и не обязательна, так ведь? Те же дети навряд ли могут чётко сформулировать свои заветные желания. Так значит и Насте тоже можно выдать нечто абстрактное. Главное — чувствовать, чего хочешь.

«Пожалуйста, пусть моя жизнь кардинально изменится!»

Медленно открыла глаза. Прислушалась к себе и к обстановке вокруг. Ничего не изменилось.

А какие там обычно сроки для того, чтобы загаданное сбылось?

Настя собиралась всё же попытаться сформулировать свои мысли конкретнее, чтобы установить приблизительные временные рамки, но внимание привлёк визг со стороны ледового замка.

Рефлекторно повернулась, но всё, что успела заметить — голова забавного снеговика, летящая прямиков ей в голову. В считанные мгновения смешались между собой ступор, страх, крики вокруг, а дальше — темнота.

Глава 1

— Вот ты где, мерзкая девчонка!

Неприятный женский голос резанул по ушам и отозвался многослойным эхом в разболевшейся голове.

Настя открыла глаза, пытаясь понять, что происходит. Фоном, будто вдалеке продолжала возмущаться неизвестная дама:

— Мы её по всему городу ищем, а она тут разлеглась, свои звёздные яичники студит!

— Акадья, успокойся. Вдруг на неё напали? Сверху по шапке настучат, если с ней что-то случилось! А вдруг…

Настя вынужденно слушала чужой разговор, всё также оставаясь дезориентированной. Перед глазами было нечто отдаленно напоминающее рассыпанный бисер. Он мерцал и двигался в хаотичном направлении, подчиняясь ритму неизвестного танца.

Не удавалось понять — она лежит? Падает? Летит?

Всё кружилось словно Настя попала на карусель. Причём уже давно, учитывая нехитрую реакцию вестибулярного аппарата.

Пожалуйста, хватит!

— А нам-то с чего? Эта певичка сама сбежала! Знает об опасности и всё равно проблемы создаёт!

Пожалуйста, заткнитесь!

Смысл слов ускользал, но вот звук голоса казалось резал по нервным окончаниям и стуком раскатывался по черепной коробке.

«Стук в черепной коробке»?

От этой мысли Настя хихикнула: «Будто в моей голове пусто!»

— Ты посмотри на неё! Ещё и смеётся над нами! Алло, милочка, подъём!

Чьи-то цепкие пальцы вцепились в одежду и с силой дернули наверх, заставляя принять сидячее положение.

От увиденного смеяться расхотелось. Даже кружиться всё перестало. Будто протрезвела в одно мгновенье.

Над сидячей на лавочке Настей возвышались две фигуры — женская и мужская. Оба в форме, сильно напоминающую ту, что носят представители правоохранительных органов.

— Госпожа Этре, как вы себя чувствуете? Вам нужна помощь?

К притихшей приблизился парень примерно одного с ней возраста. Его по-деревенски доброе и простое лицо выдавало волнение.

Настя, пожав плечами, огляделась. Место незнакомое, но довольно впечатляющее. Судя по всему, площадь в каком-то из элитных районов города. Вычищенная от снега брусчатка, огромная пушистая ель посередине широкого не высокого круглого возвышения. А от него в разные стороны идут дорожки, превращая часть площади в парк с лавочками и маленькими молодыми ёлочками по соседству с пёстрыми деревцами рябины.

«Дожили! Я что, напилась и уснула в парке, как заядлый алкоголик?!»

Прямо перед глазами пощёлкали пальцем, надеясь вернуть внимание.

— Госпожа Э… — снова начал было парень, но его перебила напарница, которая явно была сегодня не в лучшем своём настроении.

— Ну все, хватит болтать, — недовольно фыркнула она. А потом перевела свой строгий взгляд на Настю, которая сжалась под этим пристальным наблюдением.

— Ч-что?

Происходящее ей совершенно не нравилось. Уснуть на лавочке — это преступление? А что было до этого? Попытка отыскать ответ в своем сознании принесла новую порцию боли в висках.

— Перед начальством моим сама оправдываться будешь, поняла? Я не собираюсь из-за тебя дежурить все праздники!

Стараясь выровнять дыхание, Настя снова слушала разговор вполуха. Гораздо важнее было сейчас нормализовать состояние своего отчего-то непослушного организма.

Глубокий вдох. Раз, два, три. Медленный выдох. И так несколько раз. До тех пор, пока в голове наконец-то не притих посторонний звон. Возможность рассуждать и строить элементарные логические цепочки стремительно возвращалась.

Это место явно не знакомо. Как она сюда попала и что вообще произошло?

Последнее воспоминание. Какое оно?

Точно! Главная площадь, очередь, знаменитый городской Дед Мороз!

Настя загадала желание и… Кажется, оно исполнилось?

Оглядела себя. Пудровая мягкая шубка из искусственного меха, белые полусапожки на устойчивом каблуке. Выглядит стильно и дорого. Судя по всему, под верхней одеждой пряталось платье, но это пока не точно. И…

Настя нервно пошарила по карманам.

…все. Больше ничего не было. А сумка? Телефон? Деньги? Документы?!

— Где я?!

Судя по выразительным лицам стражей правопорядка, они явно не ожидали от неё услышать подобное.

— Сбрендила?

— Тише, Акадья. Госпожа Этре, Вы помните что с Вами произошло?

Странное имя прокатилось в сознании, но та всё же ответила.

— Я… — Насте отчего-то стало неловко. — Я вышла из офиса, где работаю. Пошла прогуляться и… Вы меня, наверное, с кем-то перепутали. Меня зовут Анастасия Победина. Только, документы в сумочке, а она где-то потерялась…

Парень снова склонился к ней и внимательно вгляделся в лицо, будто на нём написана истина.

— Вы утверждаете, что являетесь попаданцем?