За гранью апокалипсиса

Город мертвых Глава 1

Фургон штурмовал старую, изъеденную колдобинами дорогу, уже много лет не знавшую ремонта. Территория, простирающаяся вокруг на много километров, давно считалась чужой, и редкие безумцы отваживались соваться сюда. Справа тракт поджимал опустевший лес, слева стелились не возделанные поля да мелькали редкие брошенные гниющие деревеньки. И совсем не обязательно смотреть в окно — эта угрюмая картина давно врезалась в память. Телом овладевала дремота, тем сильнее, чем дольше длилось притворство. Еще немного и хорошая игра плавно перетечет в действительность.

— Спит?

Заслонив дневной свет, не без потерь сочащийся сквозь фильтр пыльного стекла, к лицу Лизы склонились. Крепкая мужская ладонь качнулась взад и вперед, едва не касаясь длинных густых светлых ресниц, но она ничем не выдала себя.

— Как сурок.

— Не было печали… — подал голос молодой конопатый щенок, сверлящий ее взглядом зеленых глаз с самой первой встречи с бригадой в кабинете генерального директора, где их представили друг другу. — Намучаемся мы с ней.

Сопляк, а! От таких одни неприятности. Слишком неопытны и при этом нетерпеливы. Не многие из этих выскочек доживали до вручения лицензии. И счастье, если кости их гнили в земле…

— Время покажет, — осадил стажера ветеран, его Бог, судья и единственный шанс. Ведь спина к спине с толковым командиром сам Господь велел выжить. А Звагин был именно таким, неоднократно доказав руководству, что не зря ест свой хлеб. — И вообще, попридержал бы ты, Шурка, язык, покуда не укоротили.

Парнишка фыркнул, громко под стать застоявшейся в стойле лошади:

— Тоже мне персона.

Холодный неприязненный взгляд полоснул по лицу.

Вот же дерзнотворный мальчишка! Счастье, что под началом Звагина числится, у нее бы не забаловался…

— Нет, вы посмотрите, — тихий с хрипотцой смех Линя расшевелил загустевший воздух. Плечистый великан не смог скрыть удивления с легкой примесью раздражения. — Ну, молодежь, уж и личный представитель Компании для них не персона. Никакого уважения к статусу и чужим достижениям…

— А я бы не хотел ссориться с протеже генерального — чревато.

Лиза буквально увидела внутренним взором, как осиновая зубочистка перекочевала из левого угла тонких губ Яна Шимански в правый. Интересно, давно чистильщик курить бросает? Скорее всего — нет, и явно не в первый раз, слишком ожесточенно покусывает.

— Ну... она же спит?!

Уголок губ Лизы дрогнул, но так и не сложился в презрительную усмешку. Если уж начал игру — доводи до конца.

— Твое счастье, — припечатал Линь, ставя в разговоре жирную точку с молчаливого согласия остальных.

Водила на крутом повороте шоссе прилично сбавил ход, не рискуя вылететь, к чертям, в кювет, после прошедших дождей полный грязной ледяной воды:

— Кончай трепаться, бригада, — крикнул он, определенно слышав каждое слово. — Подъезжаем.

— Останови! Здесь сойдем, — бросил Звагин, покидая насиженное место. — Ян, буди девчонку.

— Эй! — Потряс блондин за плечо. — Приехали. Приехали, — повторил он, отступая под пристальным немигающим взглядом серо-голубых глаз, в которых не наблюдалось и признака сна.

По губам все же скользнула холодная усмешка. Перекинув через плечо старую черную дамскую сумку, Лиза хмуро встретила восходящее светило, водрузив на нос стильные солнцезащитные очки.

— Ты в себе, парень?! — отчитывал водилу Звагин. — Головой о баранку треснулся? Жми на газ, чтобы ветер в ушах свистел!

За спиной напирал все тот же мрачный лес. Под крутой горкой, раскинулся маленький городишко. Обшарпанные трех-пятиэтажки тонули в умытой дождем зелени скверов, теснясь к магистрали. Если бы не явные следы запустения, бросавшиеся в глаза пятнами ржавчины, густым ковром жухлой прошлогодней листвы на асфальте, да облупившейся, выгоревшей краской — ничто не выдавало его страшной тайны. Просто жуткая рань, воскресенье, и жители смотрят в постели телевизор или досматривают последний сон. Кто-то выгуливает собаку, но владельца и мохнатого питомца скрывают кроны цветущих лип.

Сзади бесшумно подошел капитан, и только тонкий слух одиночки смог уловить бесшумные шаги. В свои пятьдесят с гаком мужчина сохранил прекрасную физическую форму, позволяющую и ныне заниматься приглянувшимся делом.

— Проблемы?

— У водилы с головой. Обращенных ему посмотреть охота… Да вовек тебе их не увидеть! — крикнул он вслед разворачивающемуся пыльному фургону. — Напишу докладную — полетит из Компании вверх тормашками. Турист.

На бледном осунувшемся личике собеседницы лежала тень — печать давней потери и неизбывной тоски по малой родине, безвозвратно утраченной для человечества. Лизу было даже жаль, но сие чувство оскорбляло сильную личность, каковой, несомненно, являлся загадочный и внешне холодный личный представитель, так что Звагин оставил его при себе.

Перевел взгляд на большой, некогда бело-красный, а теперь облупившийся указатель. Несколько букв отвалились, вероятно, во время одного из землетрясений, баллов этак на шесть, которые прокатились по континенту после падения осколков Луны, что откололись от столкновения по касательной с кометой. Нел…до…о. Возможно, Нелидово. Только это уже никому не важно — мертвый город.

Город мертвых Глава 2

Склонившись над телом охотника, вырубленного точным ударом ребра ладони, Серый коснулся кончиками пальцев слипшихся волос на затылке и нахмурился:

— У него кровь, — обтер он красную жидкость об пол. На мокруху он не подписывался… — Она привлечет обращенных.

Говорили, твари чуют ее за километр и способны часами преследовать жертву, пока не настигнут, и не отведают крови, или не взойдет спасительное солнце. Царапина и, считай, ты обречен.

— Его проблемы.

Сказал, как отрезал. Было ли Шраму дело до чьей-либо жизни в этом мире, кроме своей собственной? Вряд ли.

— Хочешь нянькой при нем остаться? Валяй, — посмеялся Димон, бесцеремонно обшмонав чужие карманы. — Получишь от охотников благодарственную грамоту в зубы и бесплатную путевку в ад. В Компании с дезертирами и соискателями разговор короткий. Сам знаешь.

Звук человеческого голоса разбил тишину на осколки глухого эха. Словно отпустили тугую пружину, Шрам выпрямился, взвесив в руке модифицированный парабеллум, применительно к обстановке, делавший обладателя редким счастливчиком, ведь их разработали специально для охоты на вампиров.

— Вот и гости пожаловали. Прямо на пятки наступают, — процедил он. — Доволен? Теперь ходу.

— Да шевели копытами, кретин, — пихнул в спину Димон.

Холл встретил охотников прохладой и затхлостью старого склепа. Слабый свет, сочась сквозь опущенные жалюзи, тонул в густой серой паутине, гирляндами спускающейся с потолка и люстр.

Холл хранил бархатную тишину, что пугает и настораживает сильнее, чем шум или истошные крики.

— Ку?

Луч фонаря проник в приоткрытую дверь и немедленно завяз в густом чернильном мраке, что притаился среди ровных рядов книжных полок. Скользнул по мрамору пола, хранящему следы различной степени давности.

Дурное место.

— И как это называется, черт возьми?!

— Библиотека.

Гневное восклицание чистильщика лишь позабавило Лизу, что привычным движением заправила за ухо светлую прядку. Она не боялась мертвых, а уж живых и подавно. Возможно, ее не пугала и сама смерть.

— Ты!..

— Погоди, Ян, — оттеснил Звагин от девицы гору стальных мышц. Подступился к ней сам, напрасно ища ответы на бледном личике. О, он бы многое отдал, чтобы прочитать, что за мысли копошатся в ее светлой головке, но даже Линь не смог помочь, не сумев пробиться через возведенный блок. Сама умудрилась или генеральный подстраховался, оградив свои тайны? — Я, кажется, понял: клиника, образцы… Деза.

— Верно, капитан. Вам же говорили, что миссия засекречена? Повышенный уровень А. Об истинной цели миссии известно только совету и непосредственно личному представителю, — отвесила девушка шутовской поклон.

— Отлично, — Звагин разве что только зубами не скрипнул. — И какова же наша конечная цель на самом деле?

Личный представитель Компании с минуту молчала, точно взвешивая: посвятить или нет спутников в свой секрет. Неопределенно кивнула куда-то в сторону, заставляя машинально проследить взглядом в том направлении.

— Ученые зафиксировали в местных тоннелях сильные электромагнитные импульсы. Аномалию, — добавила она, внося больше ясности. — Они полагают, что та может вести в… параллельные миры. Наша задача подтвердить их версию или опровергнуть догадки. В первом случае, собрать все возможные сведения об интересующем объекте и обстановке в городе, чтобы Компания могла организовать полномасштабную операцию.

Бригада разинула рты, воззрившись на протеже генерального. И есть от чего. Даже в их время подобные вещи оставались за гранью фантастики, переступить через которую еще никому не удавалось. Однако девушке не было свойственно шутить, и мысль полетела вперед, споткнувшись о догадку. Струйка холодного пота защекотала между лопаток. Звагин схватил девушку за локоть, поворачивая к себе.

— Что они там задумали, наверху? Бросить Землю на произвол кровососов и уйти в иное измерение?!

— Среди прочих, рассматривался и такой вариант.

Лиза раздраженно вырвала руку. Похоже, прикосновения ей нравились не больше, чем яркий свет.

— Люди не пойдут на это.

В полумраке глаза личного представителя холодно сверкнули:

— А куда они денутся? Что они могут без Компании?

От слов, резко срывающихся с уст, разило презрением. Вот только крыть было нечем. Средний обыватель, как правило, и не догадывался, как далека реальность от вымысла. Не так и много роднило обращенных с легендарными вампирами того же Брема Стокера: непереносимость солнечного света, человеческая кровь и кол, как последняя инстанция. Какой там чеснок и серебро, если даже святая церковь оказалась бессильна. Вверив свои жизни Компании, подписавшейся охранять покой мирных граждан от кровожадных тварей, люди успокоились. Они забыли города, занятые обращенными за ночь, их жителей, не готовых противостоять вторжению. Если Компании не станет — они погибнут.

— Давайте решать проблемы по мере их поступления, капитан, — Лиза беспокойно повела головой. — Где шатается ваша Тень?

Не прибегая к помощи фонаря, она безбоязненно шагнула во тьму библиотечного запасника.