За мужем!

Глава 1

Нинель Федоровна

- Что значит, мою кандидатуру выбрали для отправки в запретную зону? Роберт Эдуардович, вы, наверное, так шутите? Я даже заявки не отправляла.

Директор резво подскочил со своего места, подвигая бумаги мне под самый нос. Но-но-но. Вижу я как раз таки очень прилично. Вот только смысл сказанного напрочь не укладывается в голове. Где запретная зона и где, простите, я? Туда должны ехать специалисты! МЧС там всякие, не знаю, войска? Хотя они-то зачем? Ну уж, точно, не член-корреспондент академии наук, филолог-фольклорист, восьмидесяти лет от роду.

- Да что же вы такая непонятливая-то, а? Вот ваше заявление, видите? С вашей же подписью и моей печатью.

Молодой, хваткий, занял должность директора нашего небольшого музея всего два года назад и сразу навёл свои порядки. Многое пошло к лучшему, например, появились меценаты и спонсоры. Даже ступу Бабы-яги и ту, наконец-то, покрасили. Зато от работы стало не продохнуть. То спектакли проводит на нашей площадке, то сдает целые залы вместе со всем содержимым киношникам. То и вовсе впряг всех, кого мог в научные гранты, еле справились. Все же сотрудникам не так мало лет. Да и тема была, откровенно говоря, странной. Но сегодняшним вечером директор превзошел сам себя. Меня отправить в запретную зону! Изучать эльфов и кто еще там попадется в естественной среде! Мечта! Вот только где взять силы на это, когда тебе перевалило за восемьдесят? Я же там и останусь памятником безвестному фольклористу!

- Вы говорили, это новый договор на дополнительные выплаты, - сказала я неожиданно севшим голосом.

- Так надо было читать! Что вы как маленькая? Сунь бумажку - подпишете? Ваша подпись?

- Моя.

- Заседание научного отдела помните? Я напомню, оно шло под запись.

- Какое?

- Где вы разглагольствовали добрых сорок минут кряду, насколько здорово было бы попасть в зону и сравнить наш фольклор с реальным, присущим сказочным существам. Было?

- Я говорила в теории. Подумайте сами, как я потащусь черт-те куда?!

- На поезде! Итак, слушаем и смотрим внимательно. Сверяю опись в последний раз.

- Он же и первый.

- Не разглагольствуйте! Заявка за подписью и печатью - одна штука. Диспансеризацию вы прошли в начале года, вот справка.

- Мы все ее проходили...

- Не благодарите, я выхлопотал. Ваш рюкзак походный изо льна, экологичный - одна штука, - парень кивнул на вещмешок, стоящий на табурете.

- У меня такого не было.

- А теперь есть. Министерство культуры позаботилось. В зону нельзя ввозить токсичные вещи, все только аутентичное. Проверяйте содержимое, вам в нем жить.

Встала со стула я далеко не с первого раза. Все же артрит подгружает суставы неумолимо, да и впечатлений за утро хватило. Голова идёт кругом в самом прямом смысле слова. Давление? Или остеохондроз? Да какая, к черт,у разница! Хуже уже точно не будет.

- Ползите быстрее. Времени уже восемь часов, вам ещё на поезд надо успеть.

- Сегодня?

- Нет, завтра! В час ночи отходит от вокзала. Итак, не сбивайте, ошибусь, всем не поздоровится. Штаны хлопковые, плотные, две пары. Есть?

Вещмешок открываться не хотел, тесемку затянули на славу. Двойной узел растягиваться не хотел ну никак! То есть совсем никак. Еле распутала и тут же ошалела от разнообразия впихнутых внутрь вещей. Моя бабушка носила что-то похожее. Чистый хлопок, лен, все выглажено и накрахмалено. Штаны и вправду нашлись. Коричневые и серые. Две пары. Только это не простой тонкий хлопок, а скорее уж парусина, по плотности напоминающая джинсы, только плетение нитей другое. И размерчик немного не мой. Их бы укоротить, подшить, и в ширину чуть расставить. Размера на два или даже на три. Я такое, точно, носить не буду, просто не влезу.

- Нашли?

- Да, но они немного не моего размера.

- Ничего страшного, на пункте сбора решите.

- Вы не поняли? Я никуда не поеду! Исключено. Немыслимо.

- От двух до пяти.

- Чего от двух до пяти?

- Лет заключения. С закрытой зоной не шутят. Вашу кандидатуру одобрили, внесли в списки, выделили содержание, определили маршрут. Вы – видный учёный, специалист искомого профиля. От вас и только от вас зависит успех целой экспедиции!

- Вы шутите? - я непроизвольно вскинула бровь.

- Ничуть. Министерство культуры согласовывает свои запросы со многими службами, назовем это так. Срыв экспедиции – уголовное преступление. Во всем, что хоть как-то касается места прорыва, действуют особые распоряжения.

- Ой.

- Будете в следующий раз подписывать бумаги куда аккуратнее, если придется, конечно. Продолжим. Что у нас следующим пунктом? Платье. Филь? Фиг? Фиговое платье растительного узора.

- Фильдеперсовое?

- Все может быть. Нашли? Крестик я ставлю?

- Кажется, да. Почему вещи не по размеру? Оно на меня не налезет!

- В моих глазах вы выглядите гораздо стройнее, гордитесь. Заказывал «хус».

- Оно и видно.

- Каждый понимает в меру своей испорченности. Ещё ученый, а туда же. Маркировка вещей шла «ху» и «с».

- «Икс эс»?

- Если вам так больше нравиться.

- У меня «эль - экс эль», скажу я вам.

- Бонд. Джеймс Бонд. Агент 007. Спецзадание. Выглядит все примерно так же. Кружка оловянная, миска из массива липы, ложка стальная, вилка медная, нож черной каленой стали, фляга походная литровая, содержимое - спирт этиловый 96-процентный, соль каменная, огниво кремниевое, мед гречишный, бинт марлевый. Нашли? Опознали?

- Вроде бы, да. Как огниво работает?

- Я откуда знаю? Вы ученый, я – так, администратор, кандидат не пойми куда. Сапоги яловые с накатом, размер тридцать семь.

- У меня такой в молодости только был.

- Угадал.

- Сейчас сорок! Утопталась и расползлась.

- Разносите или подожмете пальчики.

- Роман Эдуардович, скажите честно, почему именно я?

- Вы единственная из нашего немногочисленного коллектива умеете ездить на велосипеде. Я сам видел, как вы докатывались на нем на работу.

Глава 2

Лорэль

- Я отказываюсь сочетаться браком с Элис Костлист! - мой собственный голос эхом разлетелся по залу. Мать побелела, на нее стало страшно смотреть, тетя до хруста согнула вилку, похоже, треснула дорогая эмаль. Отец отвёл взгляд в сторону, поджав губы. Последний, на чью поддержку я ещё мог рассчитывать. Странно, но потолок все ещё на месте и не рухнул мне на плечи под этими взглядами осуждения.

- Ты не смеешь нарушить воли всех собравшихся за столом, - грохнула кулаком сестра. Старшая, самая злая из пятерых.

- Смею. Этого брака не будет. Я готов искупить...

- Смеет! – расхохоталась та, которую предназначали мне в жены. Идеал эльфийской красоты. Серебряные волосы, действительно, стекают водопадом до самого пола, смуглая кожа, бархатная даже по виду, так и хочется прикоснуться! Узкие запястья, тончайшая талия, высокая небольшая грудь. И глаза, в которых отражается приговор будущему супругу. Темно-желтые, они искрятся огоньком задорной ярости. Царица множества подземелий, та, что обладает огромной золотоносной жилой. Властительница над семью подземными реками и одним надземным морем вместе с его брегами и теми землями, что расположились поодаль. Великая царица Хольгелла. Столь же прекрасная с виду, сколь и ужасная душой своей.

- Заприте его подальше, в чулане, пусть подумает до утра о своем решении, - хохот хуже любого оскорбления.

Нет, терпеть этот фарс я не готов. Вот только если хочу прийти к своей цели, необходимо время, чтобы подумать и принять выверенное решение. Собственно, вариантов у меня не так много. Покориться решению матери и сестры, принять их волю, как свою собственную. Именно так мне велит поступить закон. Тогда невеста обретёт, наконец, желанный источник магии через наш брак. Или наложить на себя руки. Например, броситься со скалы, как это сделал мой предшественник из соседней страны. Глупая смерть развязала войну на долгие годы, она и сейчас все ещё не утихла. Нет, так погибнуть я не готов. Тогда остаётся бежать. Вот только куда? Кто посмеет укрыть беглеца, подобного мне? Таких сумасшедших в земном мире не много, в подземном нет и вовсе. Неужели придется покинуть каменные своды родных подземелий, выбраться на поверхность и жить теперь там? Гномы меня не укроют. Магии во мне мало, дар чахлый, связь с источником, как и у всех мужчин дроу, слаба. Нет должной искры, стало быть, для гномов я буду только обузой. Опасной, надо сказать, обузой. Любой укрывший меня навлечет на себя гнев королевы. Значит, здравствуй синее небо, сто лет не видел тебя и ещё столько же не собирался этого делать.

- Будь покорен, - с нажимом произнесла мать.

Решения приняты, надо создать видимость если не раскаяния, то хотя бы спокойствия, унять стальной блеск моих глаз.

- Ваша воля едина с моей, мама, - чуть не поперхнулся, назвав так женщину, что горько плакала в час моего рождения. Бесполезный нежеланный ребенок, потому только, что сын, а не младшая дочь.

- Наказание опустится на твои плечи тяжкой ношей за те слова, которыми ты посмел опозорить себя самого и нас всех.

- Нет. Со своим женихом я разберусь лично. Воспитаю как должно, раз уж этого не смогли сделать вы за столько-то лет. Иди в свои комнаты и собирайся в дорогу, принц.

- Благодарю, - с трудом мне удалось разжать собственные зубы, чтоб сказать это слово. Старший из мужей королевы мрачен. Имей хоть какое-нибудь значение его воля, растерзал бы меня на месте и не задумался. Опасный и сильный враг.

Поклонился общему сборищу и ретировался из зала.

Факелы, чадящие в коридорах, нисколько не греют душу. Жёлтое пламя служит напоминанием о глазах супруги. Неприятным, надо сказать, напоминанием. Ее магия слаба, нет источника, чтоб напитаться ей в полной мере. Зато сильный источник есть здесь, у нас, в особом святилище с северной стороны дворца. Он подпускает к себе только членов семьи и их близких. Цена моего будущего – дать королеве возможность прильнуть к источнику. Дёшево же я стою. Или, наоборот, слишком дорого. Как посмотреть.

Парадный коридор, ведущий в сторону женских покоев, искрящийся, антрацитовый сменился матовым, розоватым и постепенно покрылся разбегающейся во все стороны сетью золотых жилок. Каждая из них особенная, светящаяся, на другую не похожая. И все они неповторимо мерцают в свете огня, создавая уют и покой, уверенную надёжность в будущем нашей страны. Пусть золота не так много в этой породе, но велики горы, что несут в себе россыпь мелких золотоносных жил. Жаль только, душу они мою больше не радуют. Никогда мне на них больше не смотреть. Последний раз могу провести кончиком пальца по гладкой ложбинке, утопленной в шероховатую мякоть скалы. Подвесной мост через реку, к моему удивлению, оказался опущен, цепи подкручены и натянуты до предела. Ни одна стальная плашка не скрипнет, все сделано для удобства гостей. Обычно эхо далеко разносит по всем коридором известие о том, что кто-то собрался покинуть мужскую половину дворца. Обитель позабытых мужей, сыновей, племянников и всех тех, кого не особенно рады видеть в центральных залах. Благо, я единственный мальчик, что родился у матери, У мамы только трое мужей, но сокровище всего одно - мой отец. Он вхож в любые покои всегда, неизменно и искренне счастлив своею судьбой. Двое других давно позабыты. Мне судьба приготовила точно такую же участь – жить вдали от всего и от всех ненужным и бесполезным, стоит лишь только смириться. Нет уж. Пусть мне горько стать отщепенцем, но лучше уж так.

Потолок мрачен и напоминает о том, что может случиться с изгнанниками. Яркими звёздами среди черного шерла горят пластины слюды. Поверхность нашего мира странное и подчас страшное место. Там нет стен, нет камня, нет никакой привычной структуры бытия. Дикие звери, гоблины, люди... Уж лучше сразиться с сотней чудовищ, прорывающихся из нижнего мира к нам сюда, чем один раз столкнуться с человеком, с ребенком. Но выбора у меня особого нет. Обладай невеста хоть чуточку более добрым нравом, я бы смирился. Наказаний я не боюсь, к воспитанию приучен с самого детства. Но гордость? Разве она позволит мне валяться в ногах у такой жены? Подчиниться всем остальным мужьям? Стать нелюбимым, брошенным, тем, на ком срывают зло все остальные? Ни за что! Никогда этому не бывать!

Глава 3

Нинель Федоровна

Как неудобно получилось, мужское купе. А я же совсем одна и даже не взяла с собой никакой пижамы. Как спать этой ночью? Ладно – спать. Как я, вообще, залезу на верхнюю полку? Ещё и рюкзак надо воздвигнуть в багажный отсек над входом. Буду мила, авось, и помогут. Есть же на свете добрые люди? Определенно. В особенности, если мы с рюкзаком станем им активно мешать здесь, внизу!

- Добрый вечер!

- Ночь уже. И та не особо-то добрая.

Стол завален едой, окорок, сало, краюха небывало огромного хлеба, бутыль с чем-то мутным. И голоса такие глухие, грозные даже. Почему, интересно, они моего провожатого князем назвали? Шутят, наверное. Компания такой бутыли располагает. И как я только поеду с ними тремя? Похоже, я уже им мешаю и притом здорово.

- Вы мне не поможете рюкзак загрузить? Самой не поднять.

- Отчего же? Очень даже поможем.

Хоп, и нет на полу рюкзака. Надо было поискать проводника, спросить про другое место, да поздно уже. Не хочется людей беспокоить лишний раз, как-нибудь потерплю. Может, тут вагон-ресторан есть? Спросить, что ли?

- Вы не знаете, тут ресторан есть?

- Неа, иначе б стали мы так затариваться? А ты что, голодная, что ли? У нас лишнего нет, - Тот, что сидел слева, задумчиво макнул луковицу в стакан с солью и хрустнул сомнительным лакомством.

- За нее княже просил. Садись уж, накормим, - сосед справа принялся сооружать бутерброд. Ломоть хлеба пальца в два толщиной, сверху точно такой же кусок сала. Съем и помру, даже ехать никуда не придется.

- Что вы, не стоит.

- Нет, так нет, - бутерброд оказался мгновенно разобран, и застолье продолжилось своей чередой. Поспать бы. Да хоть бы сесть, не поеду же я стоя? Переодеться, похоже, не выйдет так просто, да и не во что. Огляделась. Верхние полки на удивление обе застелены. И белье -то какое! Не одеяло, а целый дом, даже свешивается. Эх, была-не была. Надо лезть!

- Можно присесть? Я тихонечко, с самого краю.

- Ну, сядай! - подвинулся мой сосед, освободив краешек полки. Умостилась, уже хорошо. Осталось нагнуться и расшнуровать ботиночки. Даже получилось. Ну что, теперь только лезть. Моя полка правая, наверное, подтолкнут, если застряну.

Или сразу попросить? Неудобно-то как. У них вон какие лапищи. Только одежду и пачкать. Фу! Нет уж, сама, потихоньку. Уцепилась за поручень. Не так-то и страшно, если подтягиваться.

- Лехо, помоги, - начальное ускорение пришлось в аккурат под пятую точку. Ничего себе, такая рука. Я в ней целиком поместилась точно воробушек.

- Спасибо!

- Не стоит. У нас свои боги. В спасении твоего не нуждаемся.

- О! А вы, должно быть, католики?

- Бери выше. Золотая гора - наш великий дом!

Ещё и сектанты. Есть одно ёмкое слово на этот счёт, да и не одно даже. Вот только мне им пользоваться совсем не к лицу. Гусеничкой нырнула под одеяло. Дальше-то что? Черт с ним, с платьем, помнется, и ладно. Колготок вот жалко, тем более запасных у меня нет. Стянуть? Попытаюсь. Акробатический этюд начинающей артистки большого цирка! Застряла на середине, пришлось даже высунуть ногу в проход. От усердия ещё и язык высунула, чуть не откусила – поезд притормозил. Как обратно надевать стану, ума не приложу. Зачем снимала, тоже. Ладно, шпильки-то я уж точно обязана вытянуть из головы. Иначе спать не смогу. Одна, другая, эта невидимка уцепилась за прядку, как тонущий за Титаник. Ко дну, так только вместе. Кажется, все! Засунула их под подушку. Поспать все равно не удастся, похоже, слишком громкие голоса снизу и попить водички перед сном у меня не вышло. Надо было лучше собираться в дорогу. Хоть бутылку воды купить, что ли? Лучше бы ещё и бутерброд какой. Или паштет. Эх! Запахи лука и мяса, идущие снизу, даже не раздражают, наоборот, вызывают бурю восторга и смутное сожаление о потерянном счастье в виде одного огромного бутерброда. Мне б такого и на неделю хватило.

- Добрых снов, господа.

- Спите спокойно, от разбойников отобьемся, окна здесь небольшие, п для боя в коридоре у нас у каждого на боку по кинжалу!

- Успокоили...

Хоть бы меня не прирезали спьяну! Или они трезвые? За ароматом лука запаха спиртного и не учуешь. Но бутыль-то была у них на столе! Сама видела! Невольно начала прислушиваться к беседе. Сон все равно не идёт, животик бурчит, перед внутренним взором только продукты. Сейчас бы жареного куренка, такого, с корочкой, какого мне уже много лет нельзя. Теперь-то, конечно, можно. Да где его взять? Черти бы побрали этих бородачей! Что за учёных набрали в экспедицию? Может, это геологи? Не похоже.

- Пора на боковую. Ночь коротка.

- И то дело.

- Бутыль тут оставим?

- Не иначе. В ларях опрокинется, да и домовых со счетов списывать – последнее дело. На стол хоть не явятся.

- Дежурим?

- Нападут, так бабка первая заголосит. Они народ нервный. Ложку урони – раскричится.

- Добро.

Я хотела зажмуриться, как приличная, чтоб дать людям переодеться, но не смогла. Правый глаз никак не захотел закрываться. Продуло, наверное. Какие тела! И остались-то в нижних рубашках, не так чтоб совсем раздетые. Но какие мужчины! Таких только в витринах показывать! Ух! Уж я-то толк знаю. Разворот плеч, ширина, подтянутые все, так и пышут жаром. И бороды их не портят, скорее уж, добавляют шарм. А ноги! Впервые вижу красивые ноги у мужчин. Мышцы так и играют. И тот, что повыше, вызывает острое желание ущипнуть.

Эх! Каков соблазн! И место у меня в первом ряду, жаль только, не дотянуться отсюда.

- Яблоки ставить?

- Выстави вместе с корзиной. Что на виду, всегда вызывает меньше вопросов. Проводник – зверюга, всю суму мою перепотрошил. Топор ему, видите ли, не пришелся по норову. Острие не тупое! Каким оно ещё должно быть? Мизгирь я ему, что ли?

- Уймись. Спать надобно. День долог, ночь коротка, великий торг ещё впереди.

Топор! Да это точно геологи! Продать, конечно, не продадут. Жаль, думаю, даже пытаться не стоит, значит, попробую обдурить. Выжить-то надо! Колода у меня меченая, мужики загульные, с утречка и сыграем! Удачно меня сюда занесло. Нет, ну как он лезет! Как лезет на свою полку! Это какие мышцы надо иметь, чтоб так лезть! И оттопыриваться всеми местами. Хлоп, и нырнул под одеяло. Интересно, раскроется во сне или нет? Я бы хотела ещё разок поглядеть. Все равно толком не спится. Хоть одним-то глазком можно? Случайно, разумеется. Куда мне ещё, спрашивается, смотреть, лёжа на верхней-то полке? Не в окно же! Там все равно ничего путного не показывают. Столбы и поля. Фи. То ли дело напротив! Да и внизу тоже вид ничего. И легли-то как симпатично. Поверх одеяла выложили бороды и красивые руки.

Глава 4

Лорэль

Узок воздуховод. Ещё повезло, что я давным-давно заприметил его решетку и снял тяжёлый замок. Думал, никогда уже не пригодится, детство и ранняя юность позади. Хорошо, не навесил обратно, как будто бы знал.

Оглянулся по сторонам – тишину коридоров разрезает лишь редкий стук капель о камень. Под потолком всегда собирается солоноватая влага, чтобы с шумом в феерии брызг сорваться вниз, и чтобы устроить западню – скользкую лужу. Медная решетка приделана под самым сводом, каких-то десять метров от пола. Одному довольно легко преодолеть такую высоту, вот с кошкой на плечах будет куда сложнее. Главное, не сорваться вниз, не покалечить единственное живое существо, что искренне ко мне привязалось.

- Полезай, - кивнул я себе на спину. Чудесная моя Эбигэйль взобралась без лишних раздумий и крепко ухватилась когтями за куртку, как-нибудь потерплю. Руки привычно ложатся на неприметные выступы почти гладкой стены. Этот зал мрачен и недостаточно отполирован, мне повезло. Мужской части дворца всегда недостает заботы, все силы и золото брошены на украшение центральных помещений и комнат женщин. Династию продолжать им, и все, что есть в нашем мире, должно быть брошено к их процветанию. Только глава страны, моя мать, имеет полное право распоряжаться богатствами.

В двух метрах от пола зверёк мой забеспокоился, перебрал лапками. Что будет, если она сейчас прыгнет? Второй раз мне на эту высоту не забраться, пальцы уже устали и не так сильно держат. Дальше будет полегче, здесь же тяжело невероятно.

- Милая моя, посиди. Скоро выберемся наружу. Говорят, там много добычи.

- МЯ-А!

- Прошу, не кричи! Нас услышат и с меня спустят шкурку. Тебе наверняка станет жаль. Успокойся. Ты точно выберешься, я помню, какой лаз ведёт на верхние галереи.

- МЫЫР! Крю?

- Тише, прошу.

Вроде бы успокоилась. Молчит – уже счастье. Мне же, наоборот, пришлось утроить усилия. Пальцы то и дело норовят соскользнуть с каменных уступов, сюда свету факелов уже не пробиться, слишком высоко, оттого сумеречно. Воздух тоже становится тяжелей, не хватает дыхания, чтобы получить силы в достаточной мере. Так всегда, этим воздуховодом наш зал словно бы выдыхает. Чистый воздух вползает в нижний воздуховод, да только мне к нему не пробраться.

От гладкого пола меня отделяет семь метров. Впереди чернота и слабые блики огней на медных птичках, что украшают собой воздуховод. Сорвусь – разобьюсь сам и прихлопну собой доверчивого звереныша, что мурлычет мне в ухо. Лучше смерть, чем тот брак, что мне предложили. Вот только кошку за собой утягивать будет бесчестно.

Широкий уступ ложится под правую ногу, куда менее надёжный – под левую. Один только раз подтянуться, и я выползу на карниз. Ну же! Давай! - командую себе сам и, к удивлению, надёжно и легко зацепляюсь обеими руками, что само по себе настоящее чудо. В прошлый раз, много лет тому назад, мне удалось зацепиться лишь кончиком пальца, еле влез тогда, не то, что сейчас. Окрылённый успехом, сдёрнул решетку вбок, та чуточку громыхнула. Благо, эхо разнесло этот звук только под потолком, впредь буду куда аккуратнее. Кошка спрыгнула и устремилась в лаз, чихнула где-то уже в глубине. Я ползу следом. Хоть бы не застрять, на мгновение приходит действительный ужас от осознания главной опасности, что теперь мне грозит. Лаз не изменился! Но я-то вырос и раздался в плечах за все те годы, что прошли со времен полудетства и юношеских проказ! Дурак. Точно дурак. Как в поворотах пролезу? Никак. Это уже очевидно. Подался назад и, покачнувшись, чуть не соскользнул обратно в пустоту прямо с карниза. Невероятным усилием смог прильнуть обратно к шершавой стене. Удержался! Теперь необходимо снять с себя куртку и меч. Понесу их на вытянутых руках перед собой. Мешочек золота и драгоценных камней, все, что прихватил в дорогу, ссыплю за шиворот. Только бы не рухнуть отсюда!

Нинель Федоровна

Проснулась уже в полете! Поезд неудачно затормозил. Лечу прямо в объятия спящего геолога. Если сама не расшибусь, мужик спросонья прибьет! Вслед за мной со стола улетела корзина, скатилась бутыль лимонада. Бумс! Ну почему в этой жизни все так неудачно устроено? Если мужик мускулистый попался, так обязательно жёсткий! Подскочил, чуть меня на пол не скинул, орет что-то непонятное. Еле успела закатиться к стеночке, пока была такая возможность.

- Уру! Хай!

- Таможня! Первый опорный пункт межвластия! Иди на стражей в атаку, если так хочется, только не мешай спать! - рявкнул мужик с верхней полки.

- Простите, я сейчас вылезу.

- Кхм! Ты-то откуда взялась? Не оплачено, вроде.

- Я упала, случайно, сейчас выберусь, - ухватилась я пальцами за мужское плечо, мышцы у него так и ходят под кожей. Красота! Стоило только помечтать. Без греха и очутиться в мужской постели, вот оказия приключилась. Никогда так не радовалась таможне.

- Можете и не торопиться, - хмыкнул геолог.

- Вы думаете? А если я тогда ещё тут побуду? Полет был сложный. Турбулентность, знаете ли. Вдруг ушиблась, да не заметила?

- Ну конечно, бывает. Довер.

- Это не вы довели, я, правда, случайно. Торможение было слишком внезапным. Я была не готова, - если б готовилась, падала бы в позе морской звёзды, раскинув руки! Но вслух ни за что не сознаюсь.

- Довер - это имя. Считаю необходимым представиться, раз уж мы оказались в одной постели.

- Нинэль.

- Красивое имя. Что оно означает? Цветок, столь же прекрасный, как вы, падшая ко мне с небес незнакомка?

- Имя вождя наоборот.

- Кху. Достойно дочери смелого воина, - на этом поток красноречия мужчины угас. Странно, но ничего не болит, и в теле какая-то лёгкость, приятно. Да и бок соседа горячий, словно печка, прижаться бы ещё потеснее, без одеяла немного прохладно. Но не вылезать же отсюда из-за столь незначительной оплошности. Чуть заерзала, устраиваясь поуютней.

- Вам удобно?

- Немного прохладно.

- Может, под одеяло?

- Боюсь, это не совсем прилично, - попыталась я пококетничать. Ну а что, назвал падшей красоткой, хоть и в шутку. Соответствовать просто необходимо, лично я так считаю.

Глава 5

Лорэль

Воздуховод наконец-то стал шире. Кошка идёт впереди, помахивая хвостом. Нет-нет, да и оглянется на меня, а то и вовсе мявкнет смущённо, словно действительно боится меня потерять здесь. Дитя тьмы, ее великая сила горит в ярко-желтых глазах. Без нее следовать вперёд было бы значительно хуже. Многие ярусы пройдены. Что впереди ждёт – не знаю. И все же сердце спокойно, пока впереди машет из стороны в сторону кошкин хвост. Подтянулся на очередном уступе, ход резко взял вверх. Значит, все, верхний этаж, а там уже выходная решетка, укрытая среди скал и свежий воздух, чтоб ему провалиться. Всю жизнь провел в каменных стенах, надёжно укрытый горой от назойливого общества других рас и, вот, пожалуйста, здравствуй синее небо. Хоть бы там ход шел пошире, мне ведь надо исхитриться перекувырнуться и выбить решетку сапогами. Руками этого делать не стоит, зачарована накрепко, сожгу ладони до костей. Прорвусь как-нибудь, через ту решетку, пока она стоит накрепко, разве что кошка сможет пролезть, не опалив шерсти.

Внезапно гора задышала, стали двигаться стены, воздух наполнился гарью и пылью. Лаз сужается! Не сам по себе! Магия рвется со всех сторон.

- Мяуууу! - взвыло животное. Впереди проход стал похож на воронку, развернутую к нам суженной частью. Кошка мечется и шипит. Порода подо мной начала истончаться. Что есть сил, подхватил под теплое пузо любимого зверя и с силой бросил вперёд. Хоть бы она успела пробежать, не развернулась посередине. Камень мягкий, что хлеб, и проход вот-вот схлопнется, вместе с моим, как оказалось, единственным другом.

- Мааау! - повернула голову в кувырке.

- Беги! Вперёд! Выберешься одна! - хвост взвился вверх подобием ершика.

-Мряяя! - больше ее я не вижу. Кажется, убежала до того, как слиплись вместе каменные стены впереди меня. Ух. Позади камень тоже пришел в движение. Я оказался заперт в небольшом пузыре воздуха посреди огромной скалы. Последние минуты мнимой свободы. Чую, невесту ждать осталось недолго. Вот только к чему мне готовиться не понятно. За такое оскорбление, как побег с помолвки, меня должна ждать неминуемая суровая казнь. Но и братьев у меня нет. Хольгеллу необходим доступ к источнику. Значит, до свадьбы никто меня не убьет, вот только свадьбы не будет. Плохо они знают характер единственного принца. Права была мать, когда говорила, что воспитать такого, как я, невозможно.

За спиной послышался рев, раздвигаемых в стороны стен, голоса.

- Доставай.

- Слишком узко, супруга, быть может, есть способ раздвинуть стены чуть шире? Я опасаюсь огорчить вас, если застряну там навсегда.

- Вперёд! - послышался удар сапога чуть впереди от меня. Значит, я застрял в перекрытии, и надо мной один из первых парадных залов, самый близкий к поверхности. Просчитался немного. Старший муж скребётся всё ближе.

- Тут его нет, драгоценная.

- Сейчас раздвину пошире, так уж и быть. Но помни, ты за это ответишь! Столько магии выбросить зря! И все из-за кого? Из-за какого-то нового мужа!

Меня чуть отшвырнуло вперёд, насколько это было возможно. Похоже, за дело взялась ещё и сестра. Магии слишком много, и действует она куда грубее царицы Хольгелла. Наконец, спину обдало холодным воздухом. Жаль, я уж надеялся тут задохнуться. Вот невеста расстроилась бы! Ни источника, ни жениха.

- Нашел! - стальные пальцы впились мне в ремень штанов.

- Нашел, так доставай. Зачем так горланить!

Вытянули спиной вперёд словно котенка. Окинул взглядом собравшихся. Мать, старшая сестра, тетя, отец. Вся семья в сборе.

- Набегался? - склонилась сестра, перед тем как занести ладонь с искрами молний на пальцах для удара.

- Не трогай! - зло выкрикнула невеста, и продолжила уже значительно мягче, - Теперь он мой, сама воспитаю. Встань на ноги, Лорэль. Нам пора возвращаться домой.

- Разве вы не хотели заключить союз здесь, в наших стенах согласно обычаю нашего рода?

- Теперь уже нет. Мальчик слишком дурно воспитан. Все случится в моем дворце во тьме Изумрудной горы. Поверьте, так всем будет лучше.

Поднялся на ноги, оглядел свою семью снова. Мать, на удивление, смущена, в глазах сестры светится злоба, тетка прищелкивает языком, будто хочет что-то сказать да никак не может решиться. Старший муж моей невесты яростно трет рукав своего испачканного в пыли дорожного сюртука. Невеста, когда я рискнул поднять на нее глаза, улыбнулась так жутко, что холод прошиб мою спину.

- Свадьбы не будет, - сказал я спокойно.

- Ошибаешься. Ты уже продан. В покоях твоей матери стоят полные сундуки самоцветов. Твое мнение ничего не решает. Олвер, помоги моему жениху не сбиться с пути.

- Позвольте моему сыну хотя бы переодеться. Путь предстоит долгий, позор ехать в столь неподобающем виде.

- О позоре стоило думать раньше. Бросьте ему плащ, чтоб прикрылся, этого будет довольно.

Отец тут же снял со своих плеч парадный родовой плащ с гербом, единственный такой у него, и набросил на мои плечи.

- Покорись воле жены. Другого пути у тебя в жизни не будет, сын - шепнул едва слышно и отступил.

Деваться мне сейчас некуда. Попытаюсь сопротивляться, только ухудшу этим свое положение. Олвер идёт со мной рядом, унизительно держит рукой за плечо. Черные в сиянии полированного антрацита залы, высокие потолки, огонь, бьющийся наружу сквозь стыки мраморных плит. Мой дом, моя обитель, мое прошлое счастье. Впереди свет и пение птиц. Ворота наружу все ближе. Как страшно и как обидно расставаться с покоем родного дворца, очутиться проданным собственной матерью. Шире шагаю вперёд не в силах обернуться, взглянуть в ставшие внезапно чужими родные лица. Пути назад нет, и не будет. Что бы ни было впереди, сюда, к предавшим меня, я никогда не вернусь. Мой дом навсегда остался для меня позади. И свадьбы не будет. Я так решил. Пусть слово мужчины в царстве дроу ничего и не значит.

Нинель Федоровна

Шум и гам. Я робко попыталась впечататься в стенку. Мало ли, вдруг не заметят? Ой! Сейчас как ссадят с поезда прямо здесь, у кордона, как я стану тогда добираться? Тем более, что я просто обязана пролезть в зону! Во-первых, мне искренне любопытно узнать, что там на самом деле происходит, а во-вторых, совершенно не хочется умотать к уголовникам в тюрьму. Ещё бы, ладно, в мужскую, и то, не хотелось бы. Но коротать годы в сугубо женском коллективе – увольте. Никаких развлечений на старости лет! Прижала покрепче топор к груди и мельком взглянула на свою руку. Не поняла? А где всё? Где морщинки и прочая гадость? Где это всё? Что там геолог нёс про молодильные яблочки? Не может быть! Задрала повыше подол внезапно ставшего просторным платья. Ноги! Они изумительны. Даже лучше, чем в молодости. Тонкие, стройные, гладкие. Ах! Я влюбилась! В эту красоту неземную. Ощупала талию. Она есть и стала внезапно осиной. Где мой живот? Его тоже украли. И волосы пышные, гладкие под рукой. Стоп! А лицо-то как? Что с моей моськой? Во что бы посмотреться? Зеркала нет, оно осталось в сумочке на мужской постели. Ох, ведь эту ночь я провела не одна, впервые за столько-то лет! И неважно, что ничего не случилось. Втягиваться надо постепенно... Зеркало где мне добыть? Развернула топор, громко лязгнув по ограничителю.