За пазухой у дракона

Глава 1

— Сеньорита Каталина… Ох, сеньорита Каталина!.. — В кабинет вбежала Грэси, размахивая зажатым в руке письмом, точно белым флагом. — Там у ворот люди сеньора Бэлтрена Драко!

Я оторвала взгляд от счетов, отодвинула сложенные низенькой стопочкой  золотые лиры и посмотрела на матушку Грэси. Странно, родители погибли, когда мне было пять, но я их совсем не помню. А вот матушка Грэси как будто и не изменилась с тех пор, как нянчилась со мной: все такая же розовощекая, кругленькая и маленькая, как сдобная булочка. Разве что за последние годы в ее буйных черных кудрях поселилась седина, да и бегать вверх по лестнице ей становилось все тяжелее. 

— И что от нас потребовалось этому закоренелому цинику, сеньору дракону? — спросила я, имея в виду Бэлтрена, наместника короля в провинции Арагоса. Подумать только, последние сражения между некромантами и ведьмами стихли лишь пару месяцев назад, а этот уже вводит новые налоги. Уму непостижимо! — Да ты присядь, матушка, успокойся. Хочешь, принесу стакан воды?

— Разве можно, деточка?.. — замахала на меня руками Грэси. — Это я должна тебе прислуживать, а не наоборот. Вот, почитай-ка!

Она сунула мне под нос письмо, что до того так крепко сжимала в руках.

— Новый налог? На это раз на воздух? — скептически уточнила я.

С этого дракона станется. Вот с чего он решил, будто восстановление территорий должно проходить за счет мирных плантаторов? Мы эту войну не затевали, наоборот, всячески стремились к миру. Мало того, что моего дядю призвали на военную службу, с которой тот не вернулся, так еще и последние сбережения отдать? А чем прикажете платить работникам? Треть урожая сгорела, треть сгнила на складах из-за невозможности доставить фрукты покупателям. Нам остались жалкие крохи…

— Нет! Хуже, деточка, все гораздо хуже!.. — Матушка обхватила голову и возвела очи горе. — Люди наместника утверждают, будто плантация, усадьба и даже кошатня нам больше не принадлежат!

— В смысле?.. — Письмо выпало из моих рук. — Это исключено, матушка. Вот говорила тебе, не ходи по жаре без шляпы и зонта, напечет голову.

Поместье принадлежало моему отцу, а после его смерти перешло к дяде Джуано. Теперь, когда последний пропал, я осталась единственной наследницей.

— Дона Джуано обвинили в измене, его имущество подлежит аресту, — запричитала матушка, глядя на меня своими большими карими глазами, в которых сейчас блестели слезы. — Вам же надлежит немедленно прибыть ко двору сеньора Белтрена Драко, чтобы он смог определить вашу дальнейшую судьбу. Боюсь, он захочет выдать вас замуж. Да вы прочтите письмо, сеньорита…

Вот только не замуж, увольте. Был тут у меня недавно наплыв женихов, больше напоминавший парад уродцев. Сосед, проигравшийся в пух и прах некромантам еще до войны, видишь ли, воспылал ко мне неземной страстью. Решил, будто двадцатилетняя девчонка не отличит охотника до чужого добра от пылкого влюбленного. Какой бред! Потом еще один приходил, тоже клялся в вечной любви, а сам посматривал на столовое серебро, да в окно, на фруктовые плантации. Ну да, и на мою грудь смотрел, пышную и высокую, доставшуюся от красавицы-мамы.

— Скажите, сеньор, какого цвета мои глаза? — спросила я в конце вечера, а сама вроде как смущенно прикрылась веером.

Разумеется, жених не угадал. Ни с первого, ни даже с третьего раза. А ведь глаза у меня запоминающиеся, фиалкового оттенка. Тоже, кстати, от мамы достались. А вот золотистые локоны — это уже от папы, так же, как высокий рост и деловая хватка.

После первых двух женихов приезжала еще парочка. Но и те проверки на вшивость не прошли, а потому убрались восвояси, наевшись до отвала фруктами и другими щедрыми угощениями. Один чуть не спер серебряную табакерку отца, стоявшую на каминной полке. Но был пойман мной лично за руку, после чего долго и извинялся, и клялся, что больше никогда и ни в коем разе. Клялся он, разумеется, после того, как его руку я ловко завела ему же за спину, повторив один из приемчиков учителя. Как все же хорошо, что вместо нудных уроков музицирования выбрала самооборону. Будто знала, что пригодится.

С тех пор женихов на порог велела не пускать. Не для того я хранила и преумножала то, что досталось от родителей, чтобы передать все это какому-нибудь ленивому хлыщу. Сейчас, когда кончилась война, о деле надо думать, как плантации восстанавливать да связи вновь налаживать. А никак не о замужестве.

— Ой, что бу-у-удет-то, деточка?.. — всхлипывала матушка и утирала нос огромным кружевным платком.

Я дочитала письмо и, скомкав, отправила прямиком в раззявленную пасть железного ворона. Тот с удовольствием сожрал письмецо дракона Бэлтрена и, сыто рыгнув, вылетел в распахнутое окно.

— Нормально все будет, — пообещала матушке Грэси. — Передай людям наместника, что никуда я с ними не поеду. Еще не хватало, чтоб меня, дочь Луиса Эстебана, везли в замок под конвоем. — Сама прибуду через пару часов. Пусть сеньор Бэлтрен Драко встречает.

Уж я ему приеду. Я ему так приеду — вовек не забудет!

Для начала попросила оседлать Тучку. Чистокровный летающий кот  — это не средство передвижения, а песня какая-то. И огромное расстояние пролетит за несколько часов, и теплом согреет, и врага атакует так, что мало не покажется. А уж как мурлычет…

До войны у нас была процветающая кошатня, за каждым окотом очередь выстраивалась чуть не до столицы. А потом появился дракон Бэлтрен с армией, и красавцев котов изъяли для военных целей. Дяде что-то там заплатили, жалкие крохи на самом деле, а спорить он не посмел. Его и самого увели из дома, как какого-то безымянного кота, хотя сам дядя Джуано воевать желанием не горел. Но когда-то в юности закончил Королевскую Академию, факультет боевых искусств, а потому был обязан явиться под знамёна нового наместника и помочь урегулировать кровопролитный конфликт между ведьмами и некромантами.

Глава 2

Что-о-о?! Я забурлила от гнева. Еще немного ― и у меня, как у кипящего чайника, сорвало бы крышечку. Коту под хост подобные предложения!

— Я не намерена выходить замуж! — объявила и горделиво вскинула подбородок. — Все что меня интересует, это мое поместье. Я собираюсь вернуть ему былую славу и…

Взгляд Бэлтрена Драко становился все насмешливее. Он смотрел на меня так, словно перед ним разыгрывали комедию, а я, между прочим, душу изливала.

— Что смешного вы находите в моих словах, сеньор Драко?! — возмутилась я подобным поведением. Скрестила на груди руки, дабы не привлекать излишнего внимания к своим выдающимся частям тела. — Вы из тех мужчин, которые полагают, будто мечта и назначение каждой девушки — найти подходящего жениха? Так вынуждена вас огорчить: замуж не собираюсь.

— А я вам и не предлагаю, сеньорита, — он насмешливо поклонился. И вдруг резко посерьезнел. Суровое лицо вновь приобрело хищное выражение, когда Бэлтрен сделал шаг в мою сторону. — Быть любовницей наместника Арагосы куда престижнее, чем ближайшей родственницей предателя. Имущество переходит в казну независимо от вашего желания. Поместье и прилегающие территории послужат прибежищем для изгнанных с могильников некромантов. Вы же можете выбрать: изгнание или моя постель.

Нет, одной пощечины этому гаду мало. За такие слова ему бы всыпать плетей. И пусть в Арагосе давным-давно отменили физические наказания, я бы их вернула для исключительного случая. Конкретно ради Бэлтрена Драко. Лично взяла бы плеть, стянула штаны и выпорола, как дурно нашкодившего мальчишку.

Воображение разыгралось, как и мстительность. Вот только представив голый зад Бэлтрена, я почувствовала некое подозрительное удушье. Кто прибавил отопление в комнате?

— Так что, сеньорита? — Бэлтрен обхватил мои плечи, притянул ближе. Взгляд прошелся от груди, вдоль шеи и поднялся к глазам. Судя по нему, сеньор Бэлтрен не сомневался в том, какой выбор я сделаю, и уже предвкушал чувственное пиршество.

Пришлось обломать ему удовольствие.

— Да я скорее умру в нищете и голоде, чем стану делить с вами постель, — прошипела зло. — Уберите свои грязные руки, Бэлтрен Драко, или я за себя не отвечаю.

На угрозу не отреагировали, а зря. Когда я прикрыла глаза, мысленно призывая Тучку, сеньор дракон наверняка решил, будто лишилась чувств от его близости. Не на ту напал!

Тучка влетел в окно, разбив витражное стекло, со звоном разлетевшееся по темному ковру. Надо отдать Бэлрену должное, он даже не дрогнул, увидев разинутую пасть боевого кота. Однако меня выпустил и поспешно затолкал себе за спину. А сам в это время стал менять очертания, меняя обличие на истинное.

— Не волнуйтесь так, сеньор, — насмешливо сообщила я дракону. — Это мой кот. И нам уже пора возвращаться на виллу. Всего вам недоброго.

Не дожидаясь, пока перевоплощение наместника закончится, я запрыгнула Тучке на спину, и мы вылетели в окно. Каким бы грозным и опасным ни был летающий кот, переплюнуть дракона, да еще и высших кровей, не получится. У него одно огненное дыхание способно обратить в пепел небольшую деревеньку.

И все же было приятно осознавать, что я от него улизнула.

Догонять Бэлтрен не стал, это было бы выше его достоинства. Да, я прекрасно осознавала последствия своего поступка, и все же не жалела о нем. Кто-то должен утереть выдающийся нос этому заносчивому дракону. И даже к лучшему, что после такого отказа он наверняка откажется от попыток продолжить в том же духе. Я не шутила, когда говорила, что лучше умру, чем выйду замуж по принуждению.

Пролетая над центральной частью Арагосы, заметила небольшой рынок. Наша семья работала только с оптовиками, и все же было интересно присмотреться к ценам и товарам.

— Давай-ка спустимся ненадолго, — предложила Тучке, похлопав его по пушистой шее.

Нужно было срочно отвлечься. После встречи с Бэлтреном Драко меня все еще потряхивало, хотя я и старалась держать себя в руках. Впрочем, как всегда. И как всегда, именно дела и заботы помогали в этом. 

Больше всего меня интересовали фрукты. Апельсины, лимоны, виноград, арбузы и хурма — все было представлено не в лучшем виде. Торговцы определенно завышали цены, а ведь их фрукты были далеко не качественные. Наметанным глазом я отчетливо видела, что с помощью магии за сочные и спелые плоды пытались выдать червивые, местами побитые недозревшие зеленцы, наверняка собранные на заброшенные плантациях. Нет, на вкус такие фрукты еще ничего, но вот несварение с них будет самое настоящее.

Тем не менее, народу на рынке было немало. Кто-то покупал, но в основном люди просто бродили от лотка к лотку, не имея возможности купить все, что хочется, зато прекрасно проводя время в спорах с торговцами. Все соскучились по мирной жизни, даже по привычным мелким склокам на рынках.

От меня откровенно шарахались. Пропуская, где бы я ни шла. Точнее, шарахались не от меня, а от Тучки. И только один торговец решился приманить необычную покупательницу.

— Красавица, купи сочные мандарины? — заискивающе улыбнулся он, продемонстрировав широкую щель между передними зубами. — Или инжир? Смотри, какой спелый и ароматный.

— Кислятина, да к тому же мятая, — поморщилась я. Пусть магией не обладала, и все же видела, что именно скрывается под сочной на вид оболочкой. — Пятьдесят лир за кило? Вы, сеньор, слишком алчны. Я бы  такое и даром есть не стала.

Глава 3

— Да как он только посмел, этот ободранный дракон?! — возмущалась матушка на рассказ о моих злоключениях. — Выгнать вас, сеньорита, из дома вашего отца? Лишить всех привилегий? Да что же это вообще творится?!

— Видимо, некромантам наша вилла нужнее, — вздохнула я.

О том, что сеньор Бэлтрен Драко предлагал роль его любовницы, даже упоминать не стала, достаточно с матушки потрясений.

Мы разговаривали, сидя на крытой веранде. С грустью смотрела я на залитые солнцем угодья, словно прощаясь с местом, где провела свою жизнь. Невыносимо было представлять, что сотворят с этим райским местечком некроманты. Неужели их ожившие мертвяки будут расхаживать меж плодовых деревьев? А запах, этот дивный запах свежей зелени и сочных плодов? Да, за последние годы былое величие утратилось, и все же я надеялась восстановить со временем и дом, и сады. И даже во время войны старалась поддерживать имущество в порядке. Дядюшка не слишком волновался об этом, с легкостью отдав мне бразды правления. В отличие от дракона, он не считал, будто девушка не справится самостоятельно с подобной задачей.

Звон разбитого стекла нарушил ход моих мыслей.

Тяжелый камень с привязанным к нему пергаментом брякнулся об стол.

— Что это?.. — испуганно дернулась матушка и закрыла лицо руками. — Неужели снова нападение?

— Увы, нет, — невесело усмехнулась я. Уж лучше бы вновь взять в руки отцовскую винтовку и разделаться с парой-тройкой дезертиров или отбившихся от рук некромантов мертвяков, чем сражаться с наместником. Силы наши не равны. И, как бы ни хотелось поквитаться с ним за все, я слишком отчетливо это понимала. — Это сеньор Бэлтрен Драко изволил прислать сообщение.

Что ж, я разбила его окно, он мое. И вроде бы все честно, но с другой стороны — я ведь не приглашала его к себе в гости так настойчиво. Не устрашала и уж тем более не пыталась затащить к себе в постель.

Развернула послание и прочла.

— Сеньор наместник осчастливил несказанно! — фыркнула и подавила желание немедленно порвать послание на клочки. Но нельзя, без этого клочка бумаги не получить ничего. — Выделил владения из своего личного имущества. Мне предстоит отправиться в Итран, горную местность, и занять небольшое жилье  у берега моря. Теперь там  будет мой дом.

В последней части послания говорилось о возможной милости со стороны наместника. На случай, если я передумала и готова извиниться, он так же готов забыть о нашей ссоре и повторить свое крайне щедрое предложение.

Стать его любовницей? Да ни за что на свете! Да и извиняться мне не за что, я высказала лишь то, что думала. И мнение с тех пор не поменяла.

— Ох, сеньорита, как же мы будем там жить? — охнула матушка Грэси. — Там так ветрено, в Итране.

— Именно поэтому ты туда не едешь, — печально вздохнула я и посмотрела на кормилицу, няньку и помощницу во всем, начиная от детских шалостей и заканчивая сбором урожая. — Тебе будет трудно прижиться на новом месте. Тебе и тем немногим работникам, кто остался верен семье Эстебан даже в трудные времена, раздам то небольшое имущество, что у меня осталось от матери. Украшения, картины, столовое серебро…

— Но это же твое приданое! — возмутилась матушка. — Как можно отдавать такие вещи простым работникам? Что они будут делать со всем этим?

— Продадут и купят себе жилье, — заверила я. Не оставлять же добрых людей без лиры в кармане. — И смогут продержаться до того, как найдут новую работу.

— Но приданое…

— Зачем мне приданое, если замуж я не собираюсь?

Матушка Грэси посмотрела на меня с хитрым прищуром и улыбнулась, отчего вокруг ее добрых карих глаз отчетливее стали видны морщинки.

— Это сейчас не собираетесь, сеньорита. Придет день, и найдется тот, кто сделает вас счастливой.

Я не верила в подобное, а сделать себя счастливой намеревалась самостоятельно. Вот только не стала обижать матушку, несмотря на преклонный возраст, верившую в счастливый брак и настоящую любовь.

— Если такой день придет, то мой избранник возьмет меня и без приданого. Решено, Грэси, приданое достанется работникам, тебе и остальным. Это единственное имущество, которое не отобрал Бэлтрен Драко, и я просто обязана распределить его по совести. Не бойся, тебе хватит и на домик, и на сытую старость.

— Вот еще, сеньорита!.. — матушка Грэси замахала на меня руками. — Неужто вы и вправду думаете, что я вас брошу? Берегла-берегла столько лет, и вдруг останусь греть на солнышке бока, пока вы осваиваете новые земли? Ну, уж нет.

Спорить было бесполезно. Уж кто-кто, а я хорошо знала матушку и ее упрямство. Если вбила что-то в голову, не вытравишь и магией.

— Но долю свою ты получишь, — предупредила настойчиво. — Не спорь!

— Как скажете, сеньорита, — кивнула матушка и хитро улыбнулась. — Потратим это на новом месте.

На то, чтобы покинуть поместье, мне дали только сутки. Так мало времени, а еще так много нужно было сделать. Сборы шли полным ходом, а меж тем на виллу начали прибывать некроманты с семьями. Эти бледные и худощавые маги совершенно не походили на тех, что пару раз пытались забраться на виллу. Не пугали и даже не вызывали чувства острой неприязни. В потрепанной черно-белой одежде, с кульками и узелками, они напоминали стаю потрепанных дальней дорогой и трудностями ворон. Свое новое пристанище они рассматривали с восхищением. Семья Эстебан много трудилась, чтобы вилла и садовые плантации процветали.

Глава 4

Испуг был  довольно сильным, пусть и непродолжительным.

Вначале я решила, будто снова началась война. Но вот за все время, что нам приходилось быть свидетелями сражений, такой яркой вспышки магии я не видела. А это была именно магия, притом, магия очень и очень сильная. Только ее последствия давали такой мощный всплеск.

Еще десяток минут ничего не происходило. Понапрасну последив за темнеющим пейзажем, я спустилась вниз. Антия и матушка по-прежнему спали. Кажется, они настолько утомились, что буквально взрывом не разбудишь.

Тучка проснулся и теперь шевелил ушами, прислушиваясь, и принюхивался. Плотные антенны усов сканировали воздух.

— Мр-р-р?.. — вопросительно мурлыкнул он.

Поманила его к выходу. Накинула плащ и, не рискнув взять с собой свечу, открыла дверь. Пусть на улице еще темно, Тучка станет моим проводником. Он же и защитит в случае опасности. А посмотреть, что произошло, надо. Непременно надо! Война или нет, мы должны знать, к чему готовиться. Все же Итран наш новый дом, все, что происходит здесь, касается нас в первую очередь.

— Что-нибудь чуешь? — спросила я у Тучки.

Мы как раз проходили мимо развалин, оставшихся от родового поместья Бэлтрена Драко. Прежде великолепный, замок теперь выглядел сиротливо и убого. Во время войны здесь шли ожесточенные сражения. Теперь же было тихо.

Подозрительно тихо.

— Мяв!.. — Тучка указал мохнатой лапой вперед, в сторону темнеющих остовов зданий. Прежде здесь были хозяйственные строения. — Бр-р-р…

Боевой кот потер лапой нос, поморщился и громко чихнул. Так он делал всегда, когда ощущал магию.

Направилась туда, куда указал котик, перепрыгивая через валуны и перешагивая ямы. Мы сильно отдалились от дома, а из окна взрыв казался таким близким…

 Мои натруженные ноги стали побаливать, и все же лететь на коте я не решалась: мало ли кто заметит с воздуха. Уж лучше так, под прикрытием ночной темноты.

— Что, здесь?

Тучка сделал стойку, указав носом в заросли колючих кустарников. Присмотревшись, я заметила в них что-то довольно крупное. Оно не шевелилось, но дышало. И было золотым, точно тысячи слитков.

— Великая праматерь!.. — я не сдержала возгласа. — Да это же дракон!

И не абы какой, а очень редкий и крупный. Слишком крупный для того, чтобы девушка, даже вместе с боевым котом, смогла вытащить его из зарослей.

— Эй, ты как?.. — спросила и потыкала в кусты мыском сапога. Кажется, с края лежал хвост дракона — широкий и шипастый. — Живой вообще?

Глупый вопрос, совершенно неуместный. Тот, кто дышит, пусть и натужно, наверняка живой.

— Дракон! — крикнула я погромче, приподнявшись на цыпочки. — Эй, дракон, если нужна помощь, придется перевоплотиться. Иначе не вытащим.

Мысленно прикинула: пока мы с Тучкой летаем до ближайшего города, пока собираем группу добровольцев (лучше магов), способных выдержать вес дракона… Тот самый дракон может нас не дождаться.

Не знаю, понял он мои слова или так совпало, но в этот миг по могучему золотому телу пошла рябь. Потом оно начало уменьшаться в размерах, сдуваться, как мыльный пузырь. И вот перед нами оказался человек, довольно крупный даже в таком обличии. Пока вытаскивали его из зарослей, неслабо поцарапались. Я изодрала платье — пусть не новое, и все же дорогое сердцу. К тому же вещей у меня теперь было не так много.

— Демоны побери Бэлтрена Драко! — ругнулась я.

Спасаемый застонал и перекатился с бока на спину. Это был мужчина — мы с Тучкой отчетливо рассмотрели, невзирая на темноту. Еще бы, ведь из одежды на драконе было сплошное ничего, ведь при обращении в дракона человеческие одежды не выдерживают.

— Мр-ра-а?.. — удивленно спросил Тучка.

— Сама в шоке, — подтвердила я.

Все дело в том, что было нечто, смутившее меня больше, нежели мужская нагота. Спасенным драконом оказался не кто иной, как причина моих бедствий и скитаний. Бэлтрен Драко собственной персоной.

— Напился и упал? — предположила я. — Взорвался от собственной злости и гордыни?

Гадать можно было сколько угодно, вот только спасать до конца все равно пришлось. Ну не могла я оставить его беспомощным и умирающим на мокрой земле. Это же верная гибель, даже для дракона.

Кое-как погрузила бессознательного Бэлтрена на возмущенно вякнувшего кота и, придерживая по дороге, повезла к себе. Всю дорогу прислушивалась к дыханию, ругая себя почем зря. Вот сдался мне этот дракон?! Мало мне было бед, так еще теперь и это.

Матушка Грэси встречала на крыльце. Кажется, как в моем детстве, почуяла беду и проснулась. А увидев, с какой добычей мы с Тучкой прибыли, встрепенулась не на шутку.

— Ох, да кто же это его так?.. — забеспокоилась она, промакивая раны на лице дракона салфеткой и отправляя с кончиков пальцев слабые магические импульсы. — На наместника-то нашего напали. Кто-то очень сильный, раз так его отходил. Ох…

Сказав это, матушка пошатнулась и прикрыла глаза. В последний момент я успела удержать ее и не дала упасть.

Глава 5

Я шла по хлипким ступеням вверх по лестнице, а дом содрогался от буйства дракона. Бэлтрен Драко не просто пришел в себя, он разъярился. Даже дверь в комнату удалось открыть не сразу — все потому, что кое-кому вздумалось перевоплотиться.

— Прекрати немедленно! — заорала я, налегая на нечастную дверь плечом. Но силы были неравны. — Разрушишь дом, вышвырну вон!

Вообще-то вышвыривать из разрушенного дома уже не придется, но в тот момент мне было все равно. Все, что я хотела, так это добраться до сеньора наместника и доделать то, что не закончил его враг. Придушить собственными руками. Помню, он дракон, но в тот момент я была в бешенстве и способна на многое.

То ли угроза подействовала, то ли у Бэлтрена Драко кончились силы, но дверь вскоре открылась. Но когда я вошла, увидела жалкое зрелище: бледный донельзя мужчина напрягался изо всех сил, на какой-то миг по его телу, как по воде, пробегала рябь, возвращая драконью внешность. Длилось это мгновение. А после Бэлтрен вновь превращался во взбешенного и одновременно растерянного мужчину. С всклокоченными черными волосами, красными глазами. Еще и поджившие было раны вновь открылись. Не дракон, а поднятый мертвяк.

— Ыу… — проговорил он жалобно, после очередной попытки перевоплотиться.

— Не получается, да? — спросила я, подходя ближе. В моих словах не было издевки, зато прозвучало сочувствие. Вечно всех жалею, а после страдаю из-за этого. — Ну, ничего, в другой раз получится.

Похоже, именно то обстоятельство, что сеньор Драко не мог перевоплотиться, приводило его в ярость. Теперь же у него кончились силы, и он взирал на меня умоляющим взглядом графитовых глаз. И никакой в них надменности и чувства собственного превосходства.

Присела рядом, взяла за руку, не зная, что сказать. Просто поддерживающее молчала.

Прошла минута, другая.

Бэлтрен воспарял духом и попытался снова. Но сколько ни пыжился, так и остался мужчиной.

— Вот, накинь хоть, — подала ему простынь. — И не пугай нас больше. Ложись в постель, отдыхай, набирайся сил. Сейчас принесу целебный отвар и вновь обработаю раны. Но клянусь Великой праматерью, в следующий раз не стану этого делать, так что постарайся вести себя прилично.

Все то время, пока я занималась шрамами и порезами, Бэлтрен рассматривал потолок и молчал. Кажется, сеньор наместник вообще не понимал, кто он и где находится. Изредка бессвязно что-то бормотал. Речь его напоминала говорок Антии, мне оставалось только догадываться, о чем он пытается сказать.

— Ну, вот и все, — проговорила я, отставляя тазик. Попыталась подняться, вот только не вышло. — Эй, ты что творишь?!

Бэлтрен схватил меня за подол и потянул обратно с такой силой, что ветхая ткань не выдержала. Старенькое платье, выбранное для уборки, расползлось, оставшись висеть в кулаке Бэлтрена жалкой тряпочкой. На мне осталась тонкая сорочка, скорее будоражившая воображение, чем скрывавшая что-либо.

Дракон рассматривал смущенную меня с таким довольным видом, что на какой-то момент мне показалось, будто он все вспомнил.

— Вот ведь дракон, не успел очнуться, а туда же! — моему возмущению не было предела. — И как прикажете воспринимать это, сеньор наместник?!

Он оглянулся на дверь. Заинтересованно так, словно ждал, что в комнату войдет тот самый наместник. Или дракон.

— Эм… вы помните свое имя? — поинтересовалась я, на некоторое время забыв даже о стыде. — Как вас зовут?

Бэлтрен думал долго. Морщил лоб, тер виски, а после со стоном сжал голову и принялся мотать ею из стороны в сторону.

— Я, кажется, предупреждала! — прикрикнула грозно. — Еще раз обрабатывать раны не стану. Память вернется, пусть и не сразу. Принесу вам поесть. Кажется, на плите остался бульон с травами.

Да, еда — это отличный предлог свалить от дракона подальше.

Торопливо сбегая по лестнице, столкнулась с матушкой Грэси. Ее густые седые брови взлетели вверх, стоило ей рассмотреть мой внешний вид.

— Что стряслось с вами, деточка? — возмущенно и немного испуганно поинтересовалась матушка. — Это дракон напал на вас? Вот я ему сейчас!

Она воинственно потрясла в воздухе большим половником, который до того сжимала в руке.

— Не стоит, он не нарочно, — зачем-то оправдала я Бэлтрена. — А платье все равно старое, его давно пора выбросить. Будь добра, матушка, отнеси сеньору наместнику немного бульона. Ой, и вот что: не обращайся к нему по имени.

— Что так?..

Матушка Грэси широко распахнула глаза и даже слегка приоткрыла рот от удивления.

— Сеньор дракон не помнит, кто он. А еще он не может перевоплотиться — кажется, все его немалые силы уходят на восстановление организма.

— Вот это новости!.. — матушка Грэси всплеснула руками, выронив половник. — И что же нам с ним делать?

— Понятия не имею, — честно призналась я. — Одно знаю наверняка: в таком беспомощном состоянии ему нельзя возвращаться в город. Бэлтрена Драко пытались убить. И убьют непременно, если узнают, что он выжил. Пока к нему не вернулся дар, ему нечего противопоставить врагу. Пусть остается пока у нас. Мы расскажем ему правду, как будет готов.

Глава 6

— Мечты полезны, почтенная сеньора, — проговорила я и спрятала Антию за спину. Уж очень мне не понравилось, как смотрит на малышку эта ведьма. Уж мы-то не понаслышке знаем: сглаз — это не шутки.

— Не бойтесь меня, — проговорила старуха, щербато улыбаясь.— Подойди, девочка, донья Аина тебя не обидит.

Как бы не так, я придерживала Антию одной рукой, да она и сама не стремилась высовываться.

— Мы чем-то вам можем помочь? — спросила я, помня о вежливости и в то же время желая поскорее избавиться от неприятной собеседницы.

— Да нет же, — она вновь расплылась в улыбке, — Это я, кажется, могу вам помочь. Подбросить куда?

Ведьма кивнула на карету, и так как-то горделиво подобралась, засияла, точно ее позолотили.

Пришлось призадуматься. Почтовая карета, завидев ведьму, скрылась в обратном направлении, и неизвестно, поедет ли снова этой дорогой. Других способов добраться до города не предвидится, так что путешествие в тыкве-портале, пожалуй, не самый худший вариант. Уж не опаснее, чем держать дома сбесившегося дракона.

— Тучка, забери нашу девочку домой, — приказала котику. Нарочно не назвала имени Антии, кто их, этих ведьм, знает. — А я доберусь дальше с достопочтенной сеньорой Аиной.

— М-рав? — изумленно-возмущенно мяукнул Тучка.

— Именно, — твердо повторила я. Поманила котика и, пристав на цыпочки, прошептала в мохнатое ухо: — Летите в другом направлении, и лишь отдалившись на достаточное расстояние, поворачивайте.

Ведьма не должна знать, где мы живем. А я просто обязана обезопасить Антию и не дать ведьме проследить за ней. К сожалению, сделать это можно было, лишь согласившись на столь лестное предложение отправиться с ней в карете.

— Мр-рав! — совсем по-военному отчеканил Тучка.

Позволил Антиии усесться на спину и скрылся в облаках. Скрылся, разумеется, указав ведьме неверное направление.

Мне же довелось впервые в жизни очутиться в тыкве. Надо отдать ведьмам должное, путешествовали они с комфортом. Внутри карета ничем не напоминала тыкву. Обитые пусть потрепанным, и все же бархатом сиденья оказались мягкими и невероятно удобными. На почтовой карете я добралась бы в город лишь к вечеру, а так преодолела огромное расстояние даже быстрее, чем на боевом коте (да простит меня Тучка за подобные мысли).

— Прости, деточка, но мне придется высадить тебя где-нибудь на окраине, — предупредила ведьма. — Сама понимаешь…

Я вежливо кивнула и через силу улыбнулась. Оно и понятно: на запрещенном транспорте лучше не показываться в центре, опасно.

— Откуда же вы добирались? — не отставала ведьма. — Живете где-то рядом?

— Шли с прогулки, — соврала я. — А живем в Монсеро.

— Далековато... — посочувствовали мне. — Да и для прогулок стоило бы выбрать другую местность.

— А вы путешествовали по делам? — спросила я в свою очередь. Покосилась на мешок, который при моем появлении в карете ведьма затолкала ногой под сиденье.

Ведьма Аина не только пользовалась запрещенным транспортом, но к тому же посещала места, куда им забредать строго запрещено наместником Арагосы. Вот только по утверждениям самих ведьм, некоторые ценные для них травы растут лишь на тех самых могильниках, из-за которых и разгорелась война с некромантами.

— Тоже гуляла, — сообщила ведьма, прокашлявшись в кулак. И улыбнулась, но на этот раз как-то милее, что ли. К тому же на мгновение мне показалось, что ее лицо несколько преобразилось, даже помолодело.

— Свежий воздух полезен, — улыбнулась я в ответ. Тоже весьма радушно. — А здоровый оптимизм еще и укрепляет организм.

В общем, мы с ведьмой сделали вид, что поверили друг другу, так проще обеим.

— Ты нашла редкий цветок, деточка, — сказала ведьма, когда карета остановилась.

Взгляд у Аины стал таким задумчиво-печальным, полным какой-то невыразимой тоски.

Я не сразу поняла, о чем речь. И лишь потом вспомнила о воткнутом в волосы цветке.

— На прогулке мы нашли место, где полно розового букашника, — выдала я полуправду.

— Да что ты говоришь, — ведьма приняла заинтересованный вид. — Я бы, пожалуй, купила у вас партию, желательно уже высушенного. Самой мне тяжеловато скакать по горам, чай не молодая уж козочка. Вот, — она протянула мне карточку с адресом, — приезжай, как соберешь, оплачу золотом. И девочку захвати, в нашей местности воздух целебней.

Поблагодарила ведьму за услугу и машинально убрала карточку в карман. Если станет совсем туго, может, и придется продавать букашник ведьмам. Но в одном я была совершенно уверена: Антии среди ведьм делать нечего.

Выбравшись из кареты, села в проходящую мимо торговую карету. Торговец кухонной утварью вызвался подбросить до главной площади за сравнительно низкую цену. Точнее, для начала он просил поцелуй, но натолкнувшись на мой возмущенный, полный собственного достоинства взгляд, ограничился лирой.

На центральной площади собралось много народу. Мне ничего не стоило затеряться в разношерстной толпе и подобраться поближе к помосту, на который выступил сеньор Селсо Перес, первый помощник наместника Арагосы. Сейчас он с важным видом вскрывал печать — если не ошибаюсь, личную печать Бэлтрена Драко.

Глава 7

До Монсеро долетела с ветерком, а там уже свистом призвала Тучку. Котик всегда чуял зов, если даже находился очень далеко. Вот и теперь появился так быстро, словно тоже умел создавать порталы.

— Как дела дома? — поинтересовалась, запрыгивая на мохнатую спину. — Все целы?

— Мяв, — уверенно заявил Тучка.

— А дом цел?

— М-я-яв! — прозвучало еще более уверенно. Это и насторожило.

Войдя в дом, застала картину маслом: Бэлтрен в льняной одежде, наскоро сшитой матушкой Грэси из старых простыней, с непревзойденной ловкостью и уверенность занимался тем, что чинил оконные рамы в кухне. Надо признаться, инструмент могучий дракон держал в руках с не меньшей уверенностью, чем магическую шпагу. Рубашку он снял, небрежно развесив на спине стула, и теперь тугие мышцы перекатывались под загорелой кожей при каждом движении.  Бэлтрен Драко был так занят, что, похоже, не заметил даже моего прихода. Либо его проигнорировал.

— Чего это он? — спросила шепотом у подошедшей матушки Грэси.

— Пришел в кухню обедать, заявил, мол, дует, — заговорщическим тоном прошептала матушка. — И нахально так заявил. Ну, я ему и ответила: раз дует, возьми, да и почини.

— А он?

— Вот, чинит.

Последние слова матушка Грэси произнесла с довольной усмешкой. Как-никак ей удалось привлечь к общественно полезному труду целого дракона.

— Молоток, гвозди, материал — где он все это взял?

— Нашел в сарае позади дома. Еще и петли новые на дверь притащил, сказал, поменять надо, а то ногу кому прищемит.

Н-да, чудеса, да и только. Магическая атака пошла сеньору Бэлтрену Драко явно на пользу.

— Что-нибудь помнит? — снова спросила я.

Грэси поджала губы и покачала головой. Впрочем, судя по выражению лица, матушка совершенно не сожалела об этом факте. Она же сама сказала: дому определено не хватает мужских рук. Но не драконьих же!

— Магия? — снова поинтересовалась я.

Новое покачивание головы и вздох. Да, с магическими способностями починка дома пошла бы куда быстрее, матушка Грэси это понимала. С другой стороны: разве стал бы Бэлтрен Драко в здравом уме и трезвой памяти заниматься восстановлением старого дома? Для людей, которых он туда сам же и изгнал? Вряд ли. Скорее, наш могущественный наместник поскорее вернулся в свой замок, к прежним обязанностям. И прежней любовнице.

И зачем я об этом подумала?

— А где Антия?

Я беспокоилась за девочку, хотя она уже не раз доказывала самостоятельность.

— Гуляет, — объявила матушка Грэси. — Да вы не волнуйтесь, сеньорита Каталина, с ней ничего не случится. Она у нас девочка осторожная и умненькая.

А к тому же ужасно любопытная, как все дети ее возраста. Я уже собиралась было пойти ее искать, но в этот момент Бэлтрен Драко развернулся и, уперев руки в бока, заявил:

— Принимайте работу, девочки. Окно как новое.

И довольный такой, как будто только что бунт магов подавил или новые земли завоевал. И эти его кубики на прессе, широкий разворот плеч и крепкие, мускулистые руки.

Что-то мне стало жарковато…

— Вот тебя я точно помню! — Бэлтрен прищурился в мою сторону. — Твои фиалковые глаза забыть невозможно. Мы прежде были близки?

— Нет! — отозвалась так поспешно и рьяно, что сама вздрогнула.

А Бэлтрен Драко только усмехнулся с самодовольным видом. Вот дракон!

— Нет, между нами определенно что-то есть, я чувствую это, — заявил непререкаемо. — Я все вспомню, вот увидишь. 

— Желаю удачи, — проговорила торопливо и поспешила уйти.

Выскользнула из дома, забыв накинуть шаль. В груди все еще было жарко, как будто только что нежилась под полуденным солнцем Арагосы. Пронзительный взгляд Бэлтрена все еще преследовал меня. Так же, как и его образ без рубашки. Наместник мог гордиться фигурой и статью, жаль только, характер вздорный и непримиримый. Даже пребывая в беспамятстве, он ухитрялся вести себя самым нахальным образом.

С чего это он взял, будто между нами что-то было?

Антия обнаружилась возле развалин родового замка Бэлтрена Драко. Завидев меня, она приняла весьма загадочный вид. На лице так и читалось: я тут просто гуляю и ничего вообще не прячу.

— Милая, в развалинах гулять опасно, — я покачала головой. — Мы с матушкой Грэси уже говорили тебе об этом. И лучше бери на прогулку Тучку, с ним безопаснее.

Антия обезоруживающе улыбнулась и показала два поднятых больших пальца. То есть, с ней все в порядке и она в полной безопасности.

 — Так может только казаться, — предупредила я, вспомнив нехороший взгляд ведьмы Аины. — Что это?..

Из разлома в остове башни донеслось глухое поскуливание. Но вместо того, чтобы испугаться или отпрянуть, Антия повернулась на звук и что-то прошептала одними губами.

— Кто там? — тут же поинтересовалась я. — Антия, кто прячется в развалинах? Ты встречалась с этим существом?

Глава 8

И почему он вспомнил именно это?!

Я раскраснелась, но вовсе не из смущения, а от злости, и едва не сломала ложку. Матушка Грэси возмущенно фыркнула. И только Антия, расширив от любопытства глаза, переводила взгляд с меня на Бэлтрена.

— Здесь ребенок! — напомнила ему строго. — Если не хотите лишиться крова на ближайшую ночь, подбирайте выражения.

— Я их не терял, — с намеком проговорил он, глядя мне в глаза, и победно усмехнулся.

Вот дракон, это же моя фраза! Та, что я сказала ему в его замке. Именно тогда этот самодовольный нахал вел себя со мной, как с какой-нибудь портовой девкой. Он точно заслужил высшее наказание.

И зачем я приютила его?

— Раз уж вам настолько полегчало, сеньор, принесите воды из ручья. А я пока подготовлю тесто, хочу испечь булочки с толчеными цветами букашника на завтрак.

Да, лучше говорить и думать исключительно  о делах хозяйственных. И силу дракона направить во благо, а не во вред. Мы с матушкой Грэси  договорились ничего не рассказывать сеньору Бэлтрену Драко о прошлом до восстановления его магических сил. Но клянусь Великой праматерью, мне становилось все сложнее выносить его общество.

— Почему вы, деточка? — забеспокоилась матушка. — Я сама позабочусь о завтраке.

— Не стоит, иди, отдыхай Грэси. Если остались силы, почитай Антии перед сном. К примеру, ее любимую книжку о Локо.

Анти радостно запрыгала, а потом взяла матушку за руку и утащила в свою комнату. Бэлтрен заявил, что должен навести порядок в сарае с инструментами. Я же неспешно убрала со стола, а после занялась завтраком. Вымещать гнев вообще хорошо на тесте. От ударов кулаками оно становится только пышнее.

— Тучка, сейчас не до тебя, — проговорила я, когда кто-то мягко коснулся моего зада. — И свою порцию ужина ты уже слопал. Не мешай, лучше прогуляйся перед сном.

— Тучка давно спит на заднем дворе, — сообщил мне насмешливый и в то же время подозрительно хрипловатый голос Бэлтрена Драко. — Мы здесь совсем одни.

В этот момент я поняла, что то, что я приняла за кошачью лапу, было на самом деле мужской ладонью. Резко развернулась и, схватив первое, что попалось под руку, запустила в Белтрэна.

Первой под руку попалась сковорода…

Но Бэлтрен ловко увернулся от снаряда. К моему превеликому сожалению.

— Осторожнее, сеньорита! — распорядился он так, как будто имел на это право. — Хотя… — он улыбнулся обезоруживающей улыбкой и провел ладонью по шелковистым волосам, пригладив их. — Кажется, я понял, как потерял память. Полагаю, вы не впервые пытаетесь приложить меня чем-то тяжелым. И в прошлый раз вам это удалось. Застали врасплох?

Вот куда бы его так удачно послать, чтоб потом долго не увидеть?

— Если бы хотела ударить, ударила, — проговорила, возвращаясь к тесту. — Но, к моему величайшему прискорбию, к вашему теперешнему состоянию я не имею никакого отношения.

— Тогда что же случилось?

Он подошел ближе — настолько, что я почувствовала теплое дыхание у себя на шее. И зачем убрала волосы в пучок перед готовкой?

— Почему вы ничего не хотите рассказать? — продолжил допрос Бэлтрен Драко. Но коснуться больше не пытался, уяснил урок. — Я откуда-то упал?..  Откуда это странное ощущение полета… На огромной высоте?.. Вот, бестия!..

Что-то грохнулось.

Обернувшись, я поняла: этим чем-то был Бэлтрен Драко. Застонав, он обхватил голову руками и сжал с такой силой, словно собирался расколоть.

— Не напрягайте так сильно память, — посоветовала ему. — От этого вам становится плохо.

Он принял поданный мной стакан воды и выпил залпом. А после, продолжая сидеть на полу и взирать на меня снизу вверх, протянул руку:

— Позвольте мне коснуться вас. Не знаю, каким образом, но мне кажется, именно вы, Каталина, ключ к моей памяти.

Поспешно отдернула ногу и, сложив руки на груди, предупреждающе зыркнула.

— Не смейте меня касаться! Не знаю, что вы там себе придумали, но советую поискать ключ в другом месте.

Он кивнул и поднялся. Однако уходить не спешил.

— Угадал, в прошлом я обидел вас чем-то. Забыл про день рождения? Не был достаточно ласков?

Да нет, всего лишь выгнал из собственного поместья.

— У нас не было общего прошлого, — проговорила настойчиво. — И нет будущего. Вы просто гостите здесь до тех пор, пока к вам не вернутся силы и память. А теперь идите за водой, сеньор.

Резво развернулась к столешнице, всем своим видом показывая, что разговор закончен.

Бэлтрен действительно пошел за водой. Вот только прежде чем принести ее в дом, устроил ночное обливание. Ледяной водой и прямо перед кухонными окнами (из которых, кстати, действительно перестало дуть). И я, совершенно забыв о булочках к завтраку, как завороженная наблюдала за всем этим безобразием. И почувствовала вдруг такой жар, словно меня коснулось огненное дыхание дракона.

— Все, спать! — приказала себе.

Вот только поспать так и не удалось. Сначала просто не могла улечься поудобнее и расслабиться. В голову все лезли подозрительные мысли, а тело одолевали непрошеные желания. Когда же, наконец, задремала, дверь в комнату приоткрылась, явив мокрого с головы до ног дракона с горящим взглядом.

Глава 9

Нет, это неправильно, совершенно неправильно. Сеньор Бэлтрен Драко не должен представляться кем-то иным, пусть уж лучше правда, чем это. Я сделала в сторону матушки Грэси большие глаза, а она отвела взгляд и хихикнула, как шаловливая девчонка.

— А вот и моя соня, — провозгласил Бэлтрен. Я даже опомниться не успела, как он оказался рядом и, по-свойски обняв, поцеловал в щеку: — Булочки будешь?

Я дар речи потеряла от такой наглости. Пунцовая, как закат, села за стол и сложила руки на груди. Кажется, это заговор. Точно, Бэлтрен, матушка Грэси и даже Антия сговорились.

Тучка, даже мой бесстрашный боевой кот, потерся о ногу Бэлтрена, как какой-то обычный домашний питомец.

— Все еще злишься? — бессовестно поинтересовался Бэлтрен. — И не хочешь поцеловать законного супруга?

Ложка, что я держала в руке, едва не согнулась пополам.

— Сколько раз повторять, мы не женаты! И вы никакой не Фернандо Гомес, а Бэлтрен Драко, наместник короля в про…

— Тщ-щ-щ, милая, — наглый дракон приложил палец к моим губам. И ведь не боится, что укушу! — Помню, все это мы обсуждали вчера. Но я остался при своем мнении. И все еще намереваюсь вновь завоевать ваше расположение. В чем бы ни провинился в прошлом. Или я не Фернандо Гомес.

— Г-р-р… — я обессилено уронила голову на сложенные на столе руки. — Это невыносимо. Вы правы только в одном, Бэлтрен, вы не Фернандо Гомес.

Нахал и не подумал сдаваться. Видно, упрямство у всех драконов в крови.

— Если тебе нравится звать меня Бэлтреном, можешь продолжать. Я, так и быть, стану отзываться.

— Вы дракон, — повторила я. — Посмотрите на свои руки: обычный человек обжегся бы о раскаленный противень. А у вас даже волдырей нет.

— Все правильно, моя кожа плотная и загрубевшая, — сообщил тот, кто прикидывался Фернандо Гомесом. — Я же много работаю руками.

Остальная часть завтрака прошла в молчании.

А после я увлекла матушку Грэси в сторонку и, сдерживая негодование, спросила:

— Что происходит? Почему ты поддержала его бред?

Матушка Грэси, несмотря на преклонный возраст, отвела взгляд, как провинившаяся девчонка. Неловко пожала плечами.

— А что?.. Если сеньору наместнику хочется побыть нашим помощником и защитником, пусть будет. Он нас сюда отправил, он пусть и помогает, дом восстановит. Хоть какая-то польза.

— Но он считает меня своей женой!

Это было, пожалуй, главной причиной моей злости. Да я ни за что, ни при каких условиях не с тала бы женой этого себялюбца. Вон, у него в городе любовница осталась, Лусия, пусть к ней и катится. Или летит, если сможет.

Матушка Грэси, не скрывая довольства, взглянула искоса:

— Мне кажется, потеря дара и памяти пошла наместнику на пользу. Сеньор Бэлтрен стал хорошим человеком, перестав быть драконом. Подобрел, да и вообще. Скажите вот, разве нам помешает мужская помощь в доме? А разве он вам совсем не нравится, деточка?

— Да при чем тут это!

Я была готова откровенно вспылить, и лишь любовь и преданность к нянюшке сдерживала мой взрывной, доставшийся от папы, нрав.

— Так нравится или нет?

Матушка Грэси откровенно хитрила. Ох, как не нравился мне ее взгляд. Тот, кто знает тебя с детства, видит порой совсем не то, что ты хочешь показать. А то, что пытаешься всеми силами скрыть даже от себя самой.

— Скажем так: после потери памяти и магических сил Бэлтрен Драко стал гораздо… приятнее, — покаялась я.

—  Так вот пусть и поухаживает, — тотчас отозвалась Грэси. —  Он же вбил себе в голову, что вас обидел. А ведь это действительно так. Дайте ему шанс, деточка. Глядите, и он даст вам шанс, когда придет в себя.

— А если нет? — охнула я. — В смысле, если он ничего так и не вспомнит?

— Может, это и к лучшему?

Странный получился разговор. Нельзя же вот так взять и приручить дракона, то есть сделать обычным человеком. Мало ли, что там ему самому мерещится после магической атаки. Это неправильно ― поддерживать подобные глупости.

Или я не права?..

Рассуждая об этом, достала из ящика комода письмо. То самое, что так «любезно» передал мне Бэлтрен Драко незадолго до того, как стать Фернандо Гомесом. Может быть, увидев личную печать и собственный почерк, он опомнится? Должна же его память проясниться.

Дракон обнаружился на заднем дворе. Вместе с Тучкой, временно переквалифицированным в ломового кота, они разбирали завалы и возводили новый сарай. Я, признаться, настолько устала удивляться этим утром, что попыталась держаться строго и серьезно, и все же не смогла сдержать смешка. Все же боевой кот, запряженный в повозку, вызывал, пожалуй, даже меньше вопросов, чем дракон, распиливающий доски и выпрямляющий старые ржавые гвозди.

— Простите, что помешала, — сказала я, намеренно громко кашлянув, — но я хотела вам кое-что показать, Бэлтрен. Вот, прочтите.

Протянула письмо, но оно едва не выпало у меня из рук. А все потому, что обнаженный по пояс дракон выглядел более чем впечатляюще. На улице ветер, холод кошачий, а у этого на широкой мускулистой груди капельки пота. Что еще раз подтверждает его принадлежность к драконьей породе.

Глава 10

Локо не собирался жрать Бэлтрена Драко. С радостным визгом мертвяк облизывал дракону лицо на удивление хорошо сохранившимся розовым языком. А Бэлтрен тискал и обнимал нежить, как близкого родственника.

— Бонита, — повторял он, почесывая пса за ушами. — Ты меня нашла, малышка. Эй, подружка, давненько не виделись.

От неожиданности я плюхнулась на попу и, смеясь, утерла с лица не то слезы умиления, не то капли дождя. Итак, Бэлтрен Драко не вспомнил своего настоящего имени, но признал собаку. Судя по всему, кто-то из некромантов в насмешку или по необходимости оживил давно почившую псину семьи Драко, но та не отправилась воевать, как другая нежить, а осталась в замке, некогда принадлежавшем хозяевам. И таки дождалась новой встречи.

 — И как давно вы не виделись? — спросила, подойдя ближе к двум явно закадычным друзьям. — А ты, Локо, выходит девочка… Что ж, прости, не угадали. Сложно, знаешь ли, определить пол по скелету.

Бэлтрен Драко повернул голову, его глаза сияли счастьем. Подумать только, а этот злобный дракон все же способен на настоящую привязанность. Как неожиданно.

— Бониту отравили, когда я был еще ребенком, — сообщил Бэлтрен. — Я сам похоронил ее в саду, возле розовых кустов.

— Значит, память вернулась?! — возликовала я. — Вы помните, что ваше имя Бэлтрен Драко? И что вы жили в этом замке, когда были мальчишкой?

Дракон снова нахмурился и, покачав головой, признался:

— Нет, я помню только Бониту. Как мы гуляли с ней по горам и вместе охотились на зайцев. А больше ничего…

— Ладно, — сдалась я. — Обсудим это позже. Сейчас нам надо добраться до дома, высохнуть самим и высушить розовый букашник. Не для того я собирала его, чтобы не выручить за гнилое сырье ни лиры. Идемте.

До дома мы не дошли. Локо, она же Бонита, свернула к замку, и Бэлтрен предложил переждать дождь там. Я согласилась. Не только потому, что сама устала идти по скользкой от влаги земле, но и потому, что до последнего надеялась, что в родных стенах (пусть и полуразрушенных) к дракону вернется оставшаяся часть воспоминаний.

Из найденных в руинах обломков Бэлтрен соорудил костер. Поджег он его дыханием. Сделал это так, будто такие вещи для него обыденны и привычны.

— Что?.. —  уточнил он, поймав мой намекающий взгляд. — Что-то не так, милая?

— Ничего необычного не заметил? — уточнила я, не сразу поняв, что тоже перешла на «ты». Поглотила даже «милую». — Нормальные люди не разжигают костер дыханием. Фернандо Гомес, если он и существует в реальности, так не умеет точно.

— Разве?.. — неверяще уточнил Бэлтрен.

Повторил опыт, и, к собственным удивлению и радости, осознал, что может извергать огонь. Слабый пока, достаточный лишь для того, чтобы поджечь костер, а никак не целую деревню. И все же силы возвращались к Бэлтрену, что давало надежду на то, что и память вернется.

— Расскажи еще о Бэлтрене Драко, — попросил дракон, почесывая за ухом собаку. — Может, ты права, и мне действительно удастся что-то вспомнить?..

— Ну, я не так много о нем знаю, — призналась в ответ. — Мы встречались только однажды. Может быть, ты вспомнишь Лусию Ортис, свою любовницу? У нее черные волосы, высокая грудь, дурные манеры…

Бэлтрен покачал головой, и это неожиданно принесло мне облегчение. Страсть как не хотелось, чтобы он вспомнил ее. По крайней мере, не первой.

— А Селсо Переса помнишь? Маг-портальщик и твой главный помощник. Теперь он заведует отделом расследований и полицейскими отрядами.

На этот раз Бэлтрен Драко думал дольше. И, наконец, признался:

— Я помню светловолосого вихрастого мальчишку с зелеными кошачьими глазами. У него еще вечно колени были ободраны в кровь. Но талант к построению порталов у него был еще тогда. Выходит, мы с ним все еще лучшие друзья?

— Я бы не была в этом так уверена, — сказала с сомнением.

Рассказала Бэлтрену о своих подозрениях и о том, как он оказался в моем доме. На этот раз он слушал внимательней и задавал уточняющие вопросы. Похоже, начинал верить, что никакой он не Фернандо Гомес. И тем более не мой муж. Однако в небольшом пространстве чудом сохранившейся комнаты замка, под звуки дождя и раскаты грома, мы как будто сблизились. На долю секунды я перестала воспринимать Бэлтрена Драко как своего врага. И отнеслась к нему как к человеку.

— Выходит, я действительно выгнал тебя из собственного поместья? — усомнился он. — Что ты сделала, чем заслужила такое наказание?

— Отказалась быть твоей любовницей! — фыркнула я. Так резко, что Локо навострила уши, но, поняв, что все в порядке, снова прикинулась мертвой. У нее это неплохо получалось. — А еще ты обвинил моего дядю в измене.

— На это должны были быть веские основания, — заявили мне. И строго так, непререкаемо.

Я стала узнавать прежнего Бэлтрена Драко, заносчивого и самонадеянного.

— На что именно? — уточнила ехидно. — На то, чтобы обвинить моего дядю в измене, или на то, чтобы сделать меня своей любовницей?

Он долго и пристально смотрел на меня. А после подался вперед и обнял ладонями мое лицо. И я отчего-то позволила ему это.