За поворотом судьбы...

Пролог.

- Беги к лесу, Ленти! Беги быстро, девочка! Спрячься там хорошенько. Держи крепко, - няня сунула девчушке в руки небольшой узелок. – Беги, крошка! Помни, кто ты! Боги да помогут тебе.

Они находились за свалившейся на бок каретой, и нападающие пока не видели их. Старая нянька надеялась, что и не увидят. Она понимала, что спасти девочку может только чудо. На него и надеялась. На него, да на свои невеликие силы бытового мага.

Девочка оглянулась на дорогу: там шёл жестокий бой. Охрана отбивалась от наёмников, и матушка помогала им. Она была магом воды, и её ледяные дротики наносили серьёзный вред врагу. Но нападающих было много. Слишком много для их небольшого сопровождения.

Сама нянька была старой и бежать не могла, поэтому она быстро собрала в узелок еды, денег и отправила девчушку в лес, надеясь, что если из их отряда хоть кто-то выживет, то ребёнка найдут. А, если не выживет никто, то судьба девочки будет в руках богов. Нянька была слабым бытовым магом, но создать пылевую завесу, которая закрыла убегающего ребёнка, смогла. Это единственное, что она успела сделать, сражённая ударом клинка.

Бой затихал. Главарь нападавших обошёл место сражения и собственноручно добил тех раненых, которые не могли сами двигаться. Своих, и чужих. Остановился перед тяжело дышавшей женщиной. Она привалилась к колесу кареты и молча, непримиримо, смотрела на него.

- Вставайте, госпожа. Вас велено доставить хозяину целой и невредимой.

Женщина повиновалась. Она ещё не знала, кто заказал это чудовищное нападение и какова его цель, но знала, что так просто не сдастся. Ведь она жена герцога Ирвина Рохана, а он учил её побеждать. Она будет бороться и обязательно найдёт возможность сообщить мужу. Пусть враг перебил её сопровождение, но она-то жива. Глубоко в душе женщина лелеяла надежду, что останется жива и их маленькая дочь. Её умненькая и рассудительная Валентинида, пятилетнее чудо и всеобщая любимица.

Женщина видела краем глаза, что дочь побежала к лесу, укрытая от взглядов пылевой завесой, которую поставила няня. Здесь недалеко была деревня, и мать надеялась, что дочку всё равно кто-нибудь найдёт или она сама выйдет к людям. Но она не подавала никакого вида, что с ними в карете был ещё ребёнок, молясь богам, чтобы враги не поняли этого и не отправили за девочкой погоню.

Девочка же, перебежав придорожную поляну, углубилась в лес. Однако далеко зайти не успела: была перехвачена высокой сухопарой старухой в тёмных мешковатых штанах и мужской рубахе. Её голова была низко повязана тёмным же платком, который полностью скрывал её лоб и волосы, подчёркивая этим выразительные серые глаза, сурово смотревшие на мир.

Она прижала девочку к себе и строго велела молчать. Так они и стояли, скрытые густым кустарником, пока на дороге никого не осталось, кроме мёртвых. Тогда старуха оставила девочку под деревом, шикнув: - «Сиди тихо!», а сама ушла на дорогу. Девочка осталась одна, но напуганная всем происходящим, бежать и не пыталась. Замерла в ямке между корнями высокого дерева, как испуганный зайчонок, и терпеливо ждала суровую бабку, почему-то совсем её не опасаясь.

Старуха вернулась нескоро, но с большим узлом за плечами. После чего взяла девочку за руку и, коротко бросив ей: - «Пойдём!», направилась большими мужскими шагами вглубь леса. Девочка без слов и без слёз молча последовала за ней, едва успевая перебирать ногами.

***

- Нида! Собирайся! В Ховрице Берген умирать вздумал, на охоте зверь порвал. Староста вестника прислал.

Беззлобно поругиваясь, знахарка сноровисто собирала свой саквояж для вызовов. Мешочки с травами, склянки с зельями, перевязочные материалы, чистые пропаренные салфетки, тонкие острые ножи, тугие жгуты из воловьей кожи – всё было аккуратно разложено по разным отделам вместительного кофра.

- Сейчас! Я быстро, бабуля! – звонко откликнулась от рабочего стола молоденькая девушка, почти подросток.

До прихода Делии она готовила порошок из сушёной ромашки, чтобы потом добавлять его в мази, настойки и отвары. Быстро прибрав за собой на специальном столе, где они с бабулей готовили зелья. Валентинида переоделась в широкие штаны и длинную мужскую рубаху, доходящую ей до середины бедра.

За всё время жизни с Делией она убедилась, что такая одежда самая удобная для походов в лес и вызовов к больным. Она позволяет идти по лесу или ехать верхом, не стесняя движения ни в том, ни в другом случае. А то, что она в таком виде мало похожа на девушку – даже хорошо: меньше приставать будут. Ниде хоть и пятнадцать всего, но парни уже к дому знахарки тропинку протоптали. Даром, что Нида никому и повода не давала, и ухаживаний ничьих не принимала, отговариваясь шутками и смехом.

Нида вышла из своего запечного закутка, отгороженного от остальной комнаты простой холщовой занавеской с обережными рунами и, подхватив собранный знахаркой саквояж, вышла из дома, не забыв запереть дверь. Отсутствовать им придётся целый день, не меньше.

Делия запрягала во дворе лошадь в лёгкую длинную бричку, на которой женщины ездили на вызовы к больным в дальние деревни. Она уже почти заканчивала процесс, затягивая потуже клещи хомута супонью.

- Ты на козлы, Нида, а я отдохну маленько, что-то устала сегодня.

- Конечно, бабуля, - весело откликнулась девушка, легко взлетая на козлы, и подхватывая вожжи.

- Но-о-о! – раздался её звонкий голос, и бричка выкатилась со двора.

До Ховриц было несколько часов пути и надо было поторапливаться. Как говорила бабуля: «Не успеешь – опоздаешь». Так и до беды недалеко, и Нида торопила лошадь, не забывая, однако, поглядывать по сторонам.

Дорога вначале шла берегом речки Сулы, затем свернула в небольшой прибрежный лесок и через пару поворотов вынырнула среди полей. Ховрицы уже виднелись вдали, и Нида немного успокоилась.

Глава 1.

«Какого чёрта! Господи, как голова раскалывается! Ничего не пойму! Что случилось-то?!» Вопросы короткими вспышками всплывали в голове, но ответа на них не было. Валя чувствовала себя так, будто её перемололи в муку и бросили где-то без сил и памяти.

Она попыталась открыть глаза, но они не послушались. Не хватило сил даже чуть-чуть приподнять веки. «Да, что такое со мной?!» Она попыталась вспомнить, как оказалась в этой ситуации. И опять без результата. Ничего не вспоминалось. Единственное, что ей сейчас удалось понять: она лежит на чём-то твёрдом, в очень неудобной позе. И, кажется, в помещении, а не на улице. Да ещё рука сильно болит. «Боже мой! Только со мной могло произойти подобное: вечно рассеянная, невнимательная, вся сама в себе! И во что я вляпалась в этот раз?»

Валентина решила сесть, но тело совсем не слушалось. А боль в руке, когда она попыталась на неё опереться, стала совсем нестерпимой. Валя застонала. «Да, что такое?!» - заметалась в голове тревожная мысль. И в этот момент она услышала рядом мужские голоса.

- Кажется, приходит в себя. Зашевелилась.

- Не трожь её! Подождём хозяина. Он уже идёт.

Где-то гулко хлопнула дверь, и Валя услышала твёрдые, уверенные шаги.

- Что тут у вас? – раздался суровый, властный голос.

- Непонятное, господин, - отчеканил один из тех, что был рядом. – Девку откинула от ворот защита замка. Видать, её сильно приложило: рука переломана и без сознания она. Старуха, что с ней приехала, так и сидит в повозке. Хотела ей помощь оказать, но мы не дали до вашего слова. Затащили в дежурку и ждём.

- Хм... На нечисть она непохожа, и аура человеческая. Юрген, лекаря и мага сюда быстро!

Валя по-прежнему не могла открыть глаза, но голова начала проясняться. Очень хотелось понять и увидеть, где она находится. И что за люди рядом. Уж очень странный разговор она слышит.

Наконец, Валя с усилием смогла открыть глаза и не поверила тому, что видит. Она находилась в просторном помещении, стены которого были сложены из грубого камня. По периметру стен стояли простые широкие лавки, на одной из которых лежала сейчас сама Валентина. В углу располагался массивный деревянный стол. В комнате, кроме неё, было трое мужчин. Двое молодых и одинаково одетых, стояли чуть в стороне. «Стражники, которые меня сюда принесли, - поняла Валентина. – Где только такую одежду взяли?» А рядом с ней находился мужчина примерно тридцати пяти лет. Высокого роста, в богатой одежде, похожей на костюмы средневековья, мягких сапогах из тонкой кожи и с клинком на поясе. Светлые волосы до плеч слегка завивались, а глаза смотрели на неё почти синей сталью. Мужчина выглядел сурово, но в то же время жутко привлекательно.

«Кино снимают или ролевики, - отвлечённо подумала Валя. – Но я-то как у них оказалась?!»

Увидев, что Валя открыла глаза, мужчина дал знак, и её осторожно усадили на лавку. Валя обвела глазами присутствующих, улыбнулась насколько смогла приветливо и вежливо сказала:

- Меня зовут Валентина Серова. Я учитель. Не могли бы вы сказать, что со мной случилось, и как я здесь оказалась?

Мужчины продолжали молчать, а главный ещё и внимательно изучал её взглядом. Валя подумала, что её не поняли, и она повторила эту фразу по-английски и по-немецки. Других языков она не знала. Да и эти с пятое на десятое. Результат был тот же. Двое стояли в сторонке и с опасливым ожиданием глядели на неё. А третий стоял напротив, сложив на груди руки, и изучал её, как какую-то невидаль.

- Послушайте, - не выдержала Валя, - я понимаю, что нарушила ваши планы, но, поверьте, это не специально. Я прошу, если есть возможность, окажите мне помощь, кажется, у меня сломана рука и наверняка есть сотрясение. Я оплачу услуги вашего врача, как только смогу связаться с банком.

Но, не дождавшись ответа и в этот раз, Валя осторожно встала и, поддерживая повреждённую руку, направилась к двери. «Чёрт знает что, - ворчала она про себя, - не хотят помогать сказали бы сразу. Тоже мне – мужчины. Поди какие-нибудь олигархи чокнутые. Понастроили себе дворцов и замков и играют сами с собой в герцогов и графов».

- Куда вы, тесса? – послышался за спиной недовольный голос.

- На выход! – раздражённо ответила Валентина. – Я же вижу, что помогать мне вы не собираетесь. Объяснять, как я у вас оказалась, тоже не хотите. А я не собираюсь получать осложнения от нелеченого перелома, пусть и закрытого. Постараюсь добраться до города.

Она отвернулась и продолжила движение. Но мужчина каким-то образом вновь оказался перед ней. Осторожно, но требовательно вернул её на лавку и сказал:

- Сейчас подойдут лекарь и маг.

Эти «лекарь» и «маг» немного напрягли Валю, но не настолько, чтобы озадачиться. Мало ли какие тут игры.

А потом мужчина сделал то, чего Валя совсем не ожидала. Он вынул из нагрудного кармана небольшое зеркало и протянул его Валентине.

- Это вы? – с какой-то странной интонацией спросил он. Как будто ожидал опровержения.

«Нет, не я!» - рассердилась про себя Валя, но зеркало взяла: вдруг и на лице есть какие-то повреждения.

- Кто это?! – воскликнула Валя, увидев отражение в зеркале.

Затем она начала лихорадочно рассматривать и трогать свою одежду. Свою?! Да нет же! Валя сроду такого не носила. И никто у них такого не носил. Почему она только сейчас обратила внимание на себя?! Здесь сидела не она. Не Валентина Серова, учительница младших классов, тридцати лет. И в зеркале отражалась не она.

Здесь была совсем молодая девушка примерно двадцати лет. Но очень похожая на Валю. Валя посмотрела на мужчину, на себя и тихо повалилась на лавку в глубоком обмороке. Всё-таки есть предел в получении необычной информации. И у каждого он по-своему проявляется: одни в обморок падают, другие в ступор входят, третьи буйствовать и истерить начинают.

Глава 2.

Утро Валентина встретила уже почти спокойно. Весь вечер и полночи она анализировала ситуацию, рассматривала со всех сторон, делила на плюсы и минусы. И пришла к выводу, что ничего страшного пока не произошло. Да, она показала всем, что является иномирянкой. Ну, и что? Как оказалось, здесь – это не такое уж редкое явление. И, главное, попаданцев не преследуют, они спокойно живут самостоятельной жизнью.

Но всё же Валя сделала для себя вывод, что ей о многом надо поговорить с Делией. Попросить, а, может, и потребовать ответов на вопросы, которых у Валентины появилось немало. Поэтому пока Валя намеривалась просто ждать развития событий.

Было очень раннее утро. Валя всегда так просыпалась, потому что была истинным «жаворонком», что на Земле, что здесь в теле Валентиниды. «Даже имена у нас похожи, - невольно отметила Валя, не говоря уже про внешнее сходство. Бывает же?!»

Накинув на плечи лёгкий, но тёплый палантин, Валя вышла в сад. Она хотела осмотреться пока все спят и спокойно побродить по территории крепости.

Солнечные лучи уже окрасили небосвод, и сад просыпался. Головки цветов выглядывали из листвы, как бы раздумывая: выходить или ещё подождать. Уже раздавались первые утренние песни птиц, Валя вдруг подумала, что в недобром месте не может быть такой красоты и гармонии. Значит, хозяевам этого замка можно доверять. Или ей очень хотелось так думать. Валя хотела свернуть к открывшемуся слева фонтану, но услышала впереди голоса и прошла дальше. Остановилась, скрытая высокой перголой с плетистыми пышными цветами, похожими на земные георгины, и затаилась в её тени.

На утоптанной площадке среди густого кустарника сражались двое. Мужчины были только в лёгких брюках и коротких сапожках. В руках клинки, похожие на земные рапиры. Пот каплями и ручейками сбегал по мощным торсам, а мышцы демонстрировали различные рельефы. Такое тело за один раз не сделаешь, позавидовала Валя. Здесь нужны годы тренировок и частая практика. Они были оба хороши, но взгляд Валентины упорно возвращался к графу. Ей было приятно смотреть на его суровое неулыбчивое лицо, видеть внимательные стального цвета глаза. Хотелось ощутить под рукой лёгкую щетину на щеках и подбородке…

«Эк, куда это меня понесло?! Тут не знаешь, что сегодня-завтра будет, а ты, Валюша, слюни на мужика пускаешь. Глупо!»

«Глупо», - согласилась сама с собой Валентина, но осталась стоять на месте и любоваться бесплатным зрелищем. Валин муж, с которым они успели пожить всего несколько месяцев, тоже был физически сильным, но до этих мужчин ему было далеко. «Как он там? – невольно подумала Валентина, - прошло почти пять лет, как я попала сюда. Мне было тридцать, сейчас, значит – тридцать пять. Вряд ли он меня ждёт. Да и не было между нами особой любви: оба выбрали брак, потому что пора уже было. Маму только жалко».

Она опять невольно сравнила Сергея и этого приграничного графа. И опять не в пользу мужа. Он вроде бы и не обижал её открыто, но вёл себя так, как будто она должна. Должна работать и прилично зарабатывать, должна обеспечивать свои потребности сама. Должна успевать следить за домом. Должна готовить, стирать, убирать. Должна выглядеть привлекательно и не позорить его. Должна… должна… должна… И никакой теплоты и душевного участия с его стороны Валя никогда не ощущала. Может, сама виновата?

Валя вздохнула и хотела незаметно уйти, но мужчины в это время прекратили тренировку и, пожав друг другу руки, сели на скамью недалеко от Вали.

- Ну, что? Ты решил, что будешь делать? – спросил маг.

- Да, мне нужен маг, а девица обладает немалой силой. Думаю оставить её здесь.

- А куда они вообще направлялись? – уточнил Кирстен.

- Как я понял, в замок герцога. Но зачем – не знаю. Надо уточнить и если это просто блажь, то перебить их интерес и привлечь к нам на службу. Такая опытная знахарка нам тоже нужна. А девчонку ещё и подучим магии.

- А если у них там какая-то цель? – Кирстен накинул рубаху и встал, собираясь уходить.

- В любом случае попытайся их удержать. Но сначала всё выясни. На всё про всё тебе неделя. За неделю придёт ответ на наше извещение об иномирянке. И если департамент заберёт её, то, может, и делать ничего не придётся. Но если нет, то мы, по крайней мере, уже хоть что-то будем знать о ней. Надо же! Почти двадцать лет бабка живёт на моих землях, а я и не знал ни о ней, ни об её ученице, хотя, нет: я слышал о них, но не придал значения.

Граф тоже встал и мужчины, застёгивая на ходу рубахи, направились к замку. Валя призадумалась: а чего хочет она сама? Остаться в замке графа или ехать к герцогу? А то и вовсе в столицу, в департамент? Она не знала ответ на это вопрос. Для этого ей необходимо серьёзно поговорить с Делией, узнать, как сама наставница смотрит на их будущее.

Валя медленно, опустив голову и задумавшись, возвращалась во флигель, как вдруг уткнулась лбом в препятствие. Невольно она сделала шаг назад и подняла голову. Напротив неё стоял граф и насмешливо улыбался.

- Тесса задумалась?

«Как у него смешно переносица морщится, когда он улыбается», - подумала Валя.

«Какие глаза! Жаль, молода слишком. Может, всё-таки…», - промелькнуло в голове графа.

Обе эти мысли одновременно мелькнули и пропали в головах мужчины и женщины. Пропали, но не без следа. Каждый теперь внимательно изучал собеседника, как будто примериваясь, как будто выбирая…Между ними протянулась незримая нить и незаметно связала их судьбы. Но они этого ещё не поняли, только почувствовали оба, что человек напротив им небезразличен.

Пауза грозила стать неприличной и Валя, тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, ответила:

- Да, тесс Шайлес. Извините, не заметила вас. Но ведь вы меня видели и могли бы предупредить столкновение. Или у вас со зрением плохо? - с иронией заметила Валя и, осторожно обойдя мужчину, который и не подумал посторониться, почти бегом вернулась во флигель. И не видела, что граф провожал её взглядом до самых дверей, а за графом наблюдала женщина из окна второго этажа замка.

Глава 3.

После завтрака Валентина намеревалась напроситься в лазарет, который находился здесь же во флигеле, но имел отдельный вход. Однако этому не суждено было случиться, так как слуга вызвал её к хозяину в кабинет. Валя без суеты собралась и договорилась с Делией, что спросит у графа разовый портал к герцогу. Всё-таки целая неделя в пути по тряской дороге не прельщала обеих. А сейчас, когда состояние Вали улучшилось, можно было уже продолжить путь, потому что в замке герцога их ждали. Валя надеялась, что у графа нет причины для их задержки. Но ошиблась.

- Садитесь, тесса, - предложил ей граф. – Мы выслали в департамент извещение о появлении у нас иномирянки.

Валя коротко кивнула. Это она понимала: нельзя нарушать закон, но внутренне напряглась, не зная, как сам граф относится к иномирянам. Мало ли…

- Ответ мы рассчитываем получить через пять-семь дней. До этого момента вы будете гостями моего замка.

Валя опять кивнула и хотела уже обратиться с просьбой о портале, но граф, видя её намерение, поднял руку, призывая не перебивать, и продолжил.

- Вы можете пользоваться моей библиотекой и лабораторией, помогать Давине при желании, но я запрещаю вам выходить за стены крепости. До границы отсюда не так далеко, нечисть, направляемая магами, может доходить до замка. Поэтому если вам нужны будут какие-то ингредиенты для зелий, скажите Давине. Она пошлёт бойцов и вам всё принесут.

Валя опять кивнула, как болванчик, но в этот раз успела сказать:

- Граф, мы благодарим за ваше гостеприимство и ценим внимание и помощь, но мы ехали к герцогу, так как получили приглашение от его лекаря. Он просил помощи. Поэтому нам нужен портал к его замку. Мы готовы его оплатить, - она вопросительно посмотрела на графа.

Кажется, она понятно изложила просьбу. Каков же будет ответ? А тот с ответом не торопился. Он буравил Валю свинцово-синим взглядом и явно был чем-то недоволен.

- Я повторю, тесса, - с нажимом произнёс он, - ответ на наше извещение придёт через неделю. К сожалению, так работает канцелярия департамента. До этого момента вы никуда, - выделил он голосом, - не можете выезжать из крепости.

- Я, наверное, неточно выразилась, - примирительно заметила Валя. – Я имела в виду выезд именно после вашего разрешения. Никак иначе, - прижала она ладонь к груди в извиняющемся жесте. (Ещё не хватало настроить против себя хозяина целой крепости).

Если это извинение и смягчило графа, то совсем немного. Но он кивнул, принимая Валины пояснения и ответил:

- Прекрасно. Мы друг друга поняли. Можете быть свободны, тесса.

Валентина встала и, учтиво поклонившись, вышла из кабинета. То, что в приёмной рядом с секретарём сидела любовница графа, она попросту не заметила. Зато та проводила её пристальным ненавидящем взглядом и поспешила войти в кабинет. Интуитивно женщина понимала, что её время рядом с графом заканчивается и старалась воспользоваться последними крохами мужского внимания. Но, кажется, она уже опоздала, подумала любовница, заходя в кабинет и видя, каким взглядом её (!) мужчина провожает новую женщину. И пусть не сказано ещё ни слова, и не сделано ни одного шага, но эти двое уже идут навстречу друг другу. Со стороны это хорошо видно, и любовнице рядом с ними нет места.

***

Получив от Георга задание разузнать побольше о знахарках, Кирстен вначале переместился в Ховрицы. Он здраво рассудил, что если где и расскажут подробно о них, то именно здесь, где они оставили заметный след.

Вначале возмутился: как это его, боевого мага, заставили заняться слежкой за женщинами?! Но потом, понаблюдав за Валентиной, пришёл к выводу, что это будет даже интересно. Девчонка никак не походила на крестьянку, пусть и воспитывалась в деревне. А сознание взрослой женщины, которое сейчас пробудилось в ней, только подчёркивала все несоответствия: внешнего вида – одежды – поведения – речи. Девчонка явно была непроста и, если он выяснит, чья она - это будет неплохим козырем. Да и старшая знахарка тоже совсем не крестьянка. И тоже интересно знать, кто она такая. Правда, эта тайна может подождать.

Ховрицы встретили его тишиной пыльных сельских улиц, ленивым брёхом собак и открытой дверью единственного трактира. «Что ж, раз так приглашают – войду», - решил маг и поднялся по скрипучим ступеням крыльца.

В трактире было пусто и удивительно чисто. За дальним столом сидели два мужика и о чём-то тихо переговаривались. Они дружно подняли головы, услышав шаги Кирстена, но взглянув на него, вернулись к разговору и больше не обращали на него внимания.

У стойки хозяин что-то писал магическим стилом в тетради, и Кирстен обратился к нему:

- Любезный, как мне найти дом гончара, у которого несколько лет назад зверь порвал сына на охоте? Наш граф услышал об этом случае, и пожелал узнать о знахарках, которые его лечили. Сами понимаете, в крепости часто бывают тяжёлые раненые и нам такие лекарки очень нужны.

- О, господин маг! Это действительно особенный случай! Лечила его молодая знахарка, совсем девчушка, пигалица просто. И ведь справилась! Старшая знахарка у неё только на подхвате была. Парень, слава богам, здоров, женился уже и пацанов настрогал двоих. А Юмен с того раза пить перестал, как отрезало. Менга, жена его не нарадуется. Да, вон их дом. Извольте в окно взглянуть. По этой улице с правой стороны последний.

- Спасибо, любезный, - Кир бросил ему на прилавок серебряный терс и вышел.

Пока всё складывалось отлично и слова знахарок нашли подтверждение. А то мало ли они могли выдумать.

У дома гончара бегали дети от трёх до десяти лет, и их было не меньше десятка. «Наверное, все соседские вместе собираются», - подумал маг. За открытой калиткой начиналась широкая дорожка, посыпанная мелкой каменной крошкой, которая вела прямо к крыльцу, и виднелся кусочек аккуратного ухоженного и засаженного цветами дворика. «Необычно для крестьян», - одобрительно заметил маг.

Глава 4.

Вскоре к Валентиниде пришёл Кирстен. Он всё объяснил про чип: что эта маленькая капля студнеобразного вещества содержит все данные о ней. Она вживляется под подушечку большого пальца и совершенно не мешает человеку.

Зато, прижав палец к сканирующему устройству, любой чиновник может получить нужную информацию. А маг может это сделать своей магией. Вале вообще не о чем переживать, так как у неё этой информации – кот наплакал: как зовут, какая магия есть, да чем занимается и всё. Всё остальное, чего она сможет добиться в жизни, будет вноситься постепенно.

Валя подала магу руку и приготовилась к неприятным ощущениям, но ничего такого не происходило. Тягучий шарик просто впитался в палец и растёкся под кожей тонкой плёнкой. Снаружи ничего не было заметно.

«Вот и всё! – Кирстен провёл рукой над пальцем Валентины, сканируя результат, - теперь ты – гражданка нашего мира». «А у всех есть чипы?» - спросила Валя, пробуя на ощупь палец и выясняя, мешает ей что-нибудь или нет. «У всех, - категорично ответил маг. – К десяти годам всем детям должны быть установлены чипы». «А почему не с рождения?» – невольно заинтересовалась Валя. «Детская смертность высокая, - привычно равнодушно объяснил маг. – Пока магия откроется, пока сформируется, а крестьянские дети так просто от условий жизни гибнут. Поэтому установили порог в десять лет, после которого ставят чипы всем. Но бывает ставят и раньше».

Кирстен давно ушёл, а Валентина всё рассматривала свой палец и её одолевала мысль: если её родители были богаты, то почему ей не поставили чип раньше? Ждали, когда магия проснётся? А как бы хорошо было сейчас: сканировал чип и всё! Известно сразу, чей ребёнок. Всё-таки, как бы Валентина не отговаривала себя, она хотела узнать, кто её родители. Но это могло и подождать, вначале ей надо привыкнуть и обжиться в этом мире, занять в нём достойное место.

К вечеру Валя собрала все вещи. По её просьбе проверили и подготовили их бричку, набили новые подковы их лошади. Можно в путь. Валя уже предвкушала интересное путешествие. Ведь она ещё нигде не была, кроме своего северного округа, да и больших городов Валя-Нида ещё не видела. Она не то чтобы обижаться, она благодарить графа готова за отказ выдать портал.

Уже перед сном Валентина вышла на террасу перед флигелем и присела в одно из плетёных кресел. Что ни говори, а её зацепил-таки граф. И она, взрослая женщина Валя, а не девочка Нида, сожалела, что их пути расходятся. Но сделать ничего не могла: так складывались обстоятельства. Её ждала Делия, и их работа. Да и зачем бы она осталась здесь? На каких правах? А если это мираж? Только кажущееся влечение? А вдруг через время он или она сама охладеют? Куда ей потом деваться?!

Не находя ответы на эти вопросы, Валя приходила к выводу, что делает всё правильно. Ведь и граф её ни о чём не просил лично, а предложил остаться, как знахарке.

Она вздохнула и поднялась с места, чтобы вернуться в комнату. Невдалеке качнулась ветка, мелькнул мужской силуэт, но задумавшаяся девушка не заметила этого.

***

«Что я делаю здесь?!» - Георг раздражённо обогнул куст и вышел на узкую тропинку, ведущую вглубь сада. «Стою тут, как молокосос, и наблюдаю за девчонкой?! У неё ещё ветер в голове. Пигалица совсем! – он шёл по тропинке и пинал всё, что попадало под ноги. – А глаза взрослые, - ехидно высказалось подсознание. – Глаза, да, красивые глаза, - примирительно согласился Георг. – Зорги забери!»

Девчонка ушла в дом, а из него будто воздух выпустили. Он и представить не мог, как трудно ему будет отпустить её.

- Дорогой, - встретила его в покоях Изабелла, - я думала уже не дождусь тебя.

Она соблазнительно распахнула тонкий халат, снимая его на ходу и устраиваясь на их кровати. Взору открылось красивое фигуристое тело молодой женщины. Тяжёлые полушария грудей колыхнулись, приглашая к ласке и удовольствию. Ещё недавно Георг без раздумий и с улыбкой принял бы приглашение. А сегодня оглядел всё это великолепие и молча вышел из спальни, направляясь в кабинет. Ему уже совсем не хотелось этой женщины. Тем более сейчас, когда совсем другая фигурка стояла перед глазами, которую он только что наблюдал у флигеля. Но та, другая, была недосягаема… Пока. Однако граф не хотел сдаваться.

Но и обижать женщину, с которой прожил под одной крышей почти два года, мужчина тоже не хотел, так как справедливо считал, что за удовольствие надо платить. Он вызвал управляющего и распорядился с утра отправить Изабеллу в Ямки – село рядом с крепостью. Там у него был небольшой дом, куда он изредка заезжал для отдыха и рыбалки.

- Фингол, - обратился он к вызванному управляющему, - назначь её экономкой моего дома в Ямках и положи достойное содержание. Дом тоже запиши на неё. Я больше не буду им пользоваться. Посоветуй ей открыть какое-нибудь дело. Если нужны будут деньги – помоги. Но в меру. Захочет выйти замуж – я не буду против. Всё! До утра меня не беспокоить, и граф привычно устроился на удобном диване в кабинете, достав подушку и одеяло из нижнего ящика шкафа.

***

Утром Валя была на ногах ещё до всеобщего подъёма. Кроме её брички во дворе стояли ещё две повозки. В одной возвращалась домой крестьянская семья, приезжавшая в крепость для лечения ребёнка. В другой ехали трое подростков с сопровождающим. Они собирались поступать в Дартосе в ремесленную школу.

Так что попутчики у Валентины были, правда, ненадолго. Но Кирстен, который, оказывается, ехал с ними в качестве командира отряда сопровождения, сказал, что в пути к ним обязательно кто-нибудь прибьётся. Так как ездить поодиночке в Приграничье опасно.

Наконец, их небольшой обоз был готов. Кирстен дал сигнал, и повозки начали медленно выползать из ворот крепости. Валина бричка выезжала последней. Она сидела на заднем сиденье, куда заботливая Давина бросила шкуру огромного горного барана, чтобы и сидеть было удобней и ноги прикрыть, если что. Какой-то внутренний толчок заставил Валентину обернуться, когда она уже проезжала ворота.

Глава 5.

Валентина попыталась открыть глаза, но у неё не получилось. «А так уже было, - вяло подумала она, - тоже не могла глаза открыть. Только не помню, из-за чего и где это было». Вокруг было тихо. Как-то очень тихо.

«Ладно, потом посмотрю, что тут», - также вяло проплыла в сознании и эта мысль, и Валя снова уплыла в темноту.

Второй раз она просыпалась постепенно: сначала появился свет, потом голоса, потом кто-то тронул её за руку. Вале захотелось посмотреть кто это. Но глаза опять не открывались. Да и голоса оставались простым шумом. Ни одного слова невозможно было разобрать. А потом они и вовсе стихли. «А в прошлый раз открылись, - вспомнила Валя, - там ещё мужчина был красивый такой». Она не знала, что это был за прошлый раз, но чётко помнила, что в прошлый раз глаза открылись быстро.

Поэтому она настырно приложила усилия, и глаза, наконец, открылись. Правда, они почти ничего не увидели. А что увидели, было непонятным и незнакомым. В большой комнате был полумрак. Светильники не горели. Валя лежала на широкой кровати, наполовину закрытой балдахином. Большие окна задёрнуты плотными шторами. В комнате, кроме неё, никого нет.

Мысли в голове ворочались медленно, не тревожа и не беспокоя. «Раньше так не было», - всплыла откуда-то укоризненная усмешка, но также, как и другие невнятные мысли, ушла в сторону, оставив в голове гулкую пустоту.

Валя ещё раз обвела глазами комнату, не пытаясь даже сесть, не то чтобы встать, потому что ясно понимала, что сделать это невозможно. Неимоверная слабость приковывала её к постели.

«Где я?» - спросила себя Валентина и не находя ответа опять постаралась вспомнить что-то. – Надо вспомнить и я всё пойму».

Взгляд зацепился за дорожную сумку, стоящую у столика рядом с кроватью. Валя долго изучала её и постепенно в голове стали появляться отдельные образы, а потом воспоминания хлынули потоком.

«Слава богу, - вздохнула про себя Валентина – Я Валентинида – знахарка из Выселок, но, где я нахожусь всё равно непонятно».

Она не заметила, как дверь тихо открылась и вздрогнула только, когда вошедший оказался рядом с её кроватью. Он молча смотрел на неё, затем медленно сделал пасс, и в комнате вспыхнули несколько светильников, но не рядом с Валей, поэтому не ослепили ей глаза. Она благодарно улыбнулась мужчине.

Он был высок, худощав, тёмные волосы тронула седина, но старым мужчина не казался, скорее зрелым. Его фигура, движения, жесты выдавали сильного, тренированного человека.

- Очнулись, дорогая? - склонился он к ней и положил руку на лоб. – Вот и хорошо. Нам надо поговорить, а вы изволите неделю находиться без сознания. Нехорошо, дорогая».

- Нехорошо, - хриплым шёпотом согласилась Валя. – А где я нахожусь без сознания? - попыталась она улыбнуться, но у неё плохо получилось.

- Вы находитесь в Пустоши, в моём замке. Разрешите представиться – герцог Эйтриг Умберон.

- Где?! – заколебалась даже Валина ненормальная сонливость, сражённая таким известием.

- В Пустоши. Но не беспокойтесь: это просто неудачное название. Здесь тоже живут люди и нелюди. Всё так же, как за Занавесом.

- Конечно, - согласилась Валя, почему не согласиться, если она всё равно ничего не понимает.

- Сейчас придут служанки, - продолжил герцог, - помогут вам привести себя в порядок и, если у вас останутся силы, мы поговорим.

Он повернулся и вышел, а Валентина прикрыла глаза, прокручивая заново этот необычный разговор. Мужчина не вызывал чувства страха и опасности, поэтому Валя решила пока не тревожиться. Тем временем в комнату вошли две молодые девушки в платьях серого цвета и белых передниках. Длина платьев доходила до середины икры, а на голове были накрахмаленные ободки, закрывающие переднюю часть волос.

«Надо же! Служанки в форме. У графа такого не было, - подумала Валя. – Стоп! У какого графа?» – взметнулась паническая мысль. Но и этот кусочек памяти уже проявился и начал укладываться на своё место. «У графа Шайлеса в крепости», и у девушки безотчётно сжалось сердце: «Георг…».

Служанки осторожно отвели её в ванную и начали мыть, а Валентина в это время попыталась всё разложить по полочкам. Итак: она иномирянка. Попаданка в тело девочки-знахарки. Уже несколько лет живёт в этом мире. В замке графа Шайлеса её приложило артефактом распознавания. Теперь там знают, что она иномирянка. Но это не страшно, так как иномиряне могут спокойно бывать и жить в этом мире. Она сама направлялась в замок герцога Рохана, где уже её ожидала наставница, и куда их с Делией вызвали для оказания помощи. Но на обоз напали в дне пути от замка герцога. Валя отбивалась, но её сумели схватить, ударив чем-то тяжёлым по голове. Всё! С этого момента Валя ничего не знает. И если она сейчас в Пустоши, то, как она сюда попала? Кто такой этот герцог Умберон? И как отсюда выбраться? Или лучше не выбираться? Относятся к ней вроде бы доброжелательно. В общем, надо присмотреться.

Валентина внимательно посмотрела на девушек. Одна заканчивала её мыть, вторая готовила полотенце и мягкий халат. Обе не разговаривали и даже не смотрели друг на друга. «Сурово тут», - подумала Валя и решила начать знакомство первой.

- Как вас зовут, девушки?

- Солина, госпожа, - ответила та, что была рядом.

- Мерта, госпожа, - отозвалась та, что с халатом, и обе замолчали.

- А меня зовут Валентинида, - настырно доставала их Валя. – Скажите, в Пустоши живут люди?

- Конечно, госпожа, - ответила Мерта, - здесь много деревень и сёл, есть город вокруг замка герцога - Лингерос. Мы сейчас в нём и находимся. Вернее, в замке герцога Умберона в городе Лингеросе.

- Понятно. А за Занавес можно переходить свободно? – она помнила из рассказов Делии, что Пустошь отделена от других земель каким-то Занавесом.

- Что вы, госпожа! Занавес – это магическая граница. Оттуда к нам попасть могут, а отсюда нет. Для этого надо быть очень сильным магом, как господин или иметь разрешение господина.

Валя притихла. То, что она сейчас услышала, настораживало и внушало серьёзную угрозу.