За пределами льда

Пролог

Алексей сидел на трибуне пустого стадиона, вглядываясь в ледяное поле, озарённое приглушённым светом прожекторов. В этом спокойствии была странная магия — здесь, на холодном льду, среди невидимых, но ощутимых следов прошедших игр, он всегда чувствовал себя настоящим. Этот лед, эти стены, запахи и звуки были его вторым домом с тех самых пор, как он впервые надел коньки. И вот теперь, когда его мечта оказалась ближе, чем когда-либо, Алексей ощущал странное чувство тревоги.

Его приняли в команду известного университета. Путь сюда был трудным: тренировки, ночные забеги на стадион, жёсткие игры и постоянная конкуренция. И вот он сидит здесь, зная, что всего через несколько дней его ждёт первый матч, и от него будут ждать многого.

Он встал и, будто бросая прощальный взгляд на лёд, представил, как его ноги вновь порежут эту гладкую поверхность коньками, как его дыхание смешается с холодом стадиона. Но в этом образе было что-то ещё. Словно за этим льдом скрывалось нечто большее, чем просто спорт и амбиции. Алексей не мог объяснить это чувство, но его мысли неожиданно прервал чьей-то шаг за спиной.

— Алексей? — голос прозвучал резко, и он обернулся, увидев перед собой молодого человека с равнодушным взглядом.

Алексей обернулся и встретился взглядом с темноволосым парнем в толстовке университетской команды. Он сразу узнал его — Максим, капитан команды и один из самых талантливых игроков университета. На вид Максим был спокоен, но в его взгляде угадывалось что-то холодное, скрытая настороженность, словно он сразу оценивал, друг перед ним или соперник.

— Ты ведь новичок, да? — Максим оглядел его, словно примериваясь, прежде чем добавить, — Алексей?

— Да, — кивнул он, стараясь удержать спокойный тон. Он понимал, что Максима не стоит воспринимать легкомысленно. Его уважали, за ним шла слава лучшего нападающего университета, но вокруг него всегда ходили слухи. Кто-то утверждал, что он добился всего честно, благодаря упорной работе, а кто-то шептался, что у Максима были иные, более тёмные пути к успеху.

— Слышал, что тренер собирается дать тебе шанс на нашем первом матче, — бросил Максим, не скрывая скептицизма в голосе. — Надеюсь, ты понимаешь, что здесь не место для неопытных. Нам нужны победы, и каждый должен соответствовать. У нас не детская площадка.

Алексей сдержал желание ответить резко. Он и сам был не из тех, кто легко отступает, но понимал: это первый шаг, и резкий ответ не принесёт ему пользы. Вместо этого он ответил спокойно:

— Я не собираюсь подводить команду.

Максим кивнул, но выражение его лица оставалось безразличным.

— Посмотрим, чего ты стоишь, когда выйдешь на лёд. Тут многие пытаются, но не всем удаётся удержаться. И помни: в этой команде место нужно заслужить. Мы не будем ждать, пока ты наберёшь форму.

С этими словами Максим развернулся и направился к выходу, оставив Алексея одного на пустой арене. Парень проводил его взглядом и почувствовал, как в груди закипает решимость. Этот разговор был вызовом, и теперь ему предстояло доказать не только Максиму, но и самому себе, что он достоин этого места.