Забери мою жизнь

Пролог

Хорошо быть студентом — и не просто студентом, а будущим магом, обучающимся в Академии Кристалл! Будь ты орк или человек, гном или дракон, тут все равны. Ведь так здорово стать целителем, артефактором или… хм... некромантом?
Парочка недовольных есть! Знакомьтесь:
Летиция Хаул сбежала от тетки и мерзкого женишка. Из огня да в полымя: от тетки к мертвецам.
Ларнис Безымянный не помнит своего имени, ведь кто-то хорошенько приложил его по голове. Он по щелчку пальцев
оживляет покойничков, но вовсе не горит желанием стать некромантом.

Студенческая жизнь, приключения, страшные тайны и… неожиданная любовь!

Бумажную книгу можно купить на сайтах Лабиринт и 24book

*** Пролог ***

Пожелтевший лист бумаги заполняли неровные строчки. Сургучная печать городского управления дознавателей раскрошилась от времени. Чернила выцвели и стерлись. Но тому, кто сейчас держал в руках чистосердечное признание, не нужно было вчитываться: он давно выучил его наизусть.

«Господин дознаватель, уж не знаю, за что меня арестовали! Моей вины нет! Как на духу заявляю! А то, что кровопийце энтому мы кишки выпустили, так за дело! Мерзкая тварь, хоть и выглядит как человек!

Меня позвал Юшка. Его — Мих. Так нас постепенно и набралась пара дюжин. А то, что я вилы взял, — так не идти ведь супротив клыкастой твари с голыми руками!

Не знаю уж, как Амелия с ним снюхалась, чем он дурищу приманил, но известно, что кровопийцы коварные и лживые. Мягко стелют, а потом, не успеешь опомниться, — зубы в шее! Если бы Амелия жива осталась, никто из приличных людей с ней и словом бы больше не перемолвился. Так что и к лучшему, что померла глупая девка.

Да-да, простите, господин дознаватель, я помню, что нужно отвечать на вопросы. Ну Микита я, кузнецов сын. Будто вы не знаете.

Ворвались мы, значит, в тот домишко. Хлипенький такой. У крыльца цветочки, дорожка песком посыпана, каменная чаша галькой выложена, а вверх бьет ключ — вроде как хвонтан, так это у ристократов зовется. Фу, срамота. Не дом, а картинка из книжки, сразу видно, что нелюдь живет.

Когда парни дверь высадили — я задержался чуток, выдирал с корнем кусточки-цветочки и в хвонтан кидал. А нечего жить не по-людски! Так что, когда я в дом протиснулся, уже почти все и закончилось.

Амелия, дурища эта, лежала на полу белая, как кукла восковая. Вампирюку поганого в десять пар рук уже скрутили и оттащили. Искровенили тварь. А он и не сопротивлялся особо: хоть и вампир, а слабак. А может, и сил уже не осталось вырываться. Не побарахтаешьсям, когда между лопаток нож торчит, а бок вилами продырявлен. Но чуть парни ослабляли хватку, как он тут же ужом изворачивался и к Амелии полз.

Как вспомню, до сих пор мороз по коже от этого зрелища. Вот она, тяга к крови невинной девы. Прижал ее к себе, и только и слышно: «Амелия, Амелия, Амелия!» Но тело у него отобрали, за руки, за ноги растянули. Тут вперед выступил Мих.

Он хотел, чтобы все по совести было! Что мы, дикари какие, что ли?

— Признаешь, — говорит, — что лишил жизни девицу Амелию? Выпил кровь до капли и до смерти?

А сам кол осиновый занес.

— Признаю, — прошелестел вампирюка. — Но…

Что он там в свое оправдание собирался бормотать, мы слушать не стали. Мих кол ему в сердце вогнал. С одного маха! Это мы еще милосердно поступили! Могли бы для начала конечности повыдергивать да глазюки повыкалывать.

Кровопийца содрогнулся, закашлялся красным. Но живучий гад оказался. Мы уходили — он еще барахтался. Полз за нами, вернее, за Амелией, которую Мих взвалил на плечо.

Стоит глаза прикрыть, так до сих пор в ушах его шепот:

— Амелия… Мелли…

Вот и не понимаю я, господин дознаватель, за что нас задержали. Кровопийцы — угроза всем разумным расам, я так считаю! От них и люди страдают, и гномы, и орки, да и драконы, небось, тоже! Надо под корень извести всю их народность. А то, что разговоры ходят о том, чтобы вампиров признать равными остальным, — так это опасный бред! Бред и ересь!

Вот и весь мой сказ!»

Мужчина осторожно сложил лист, потертый на сгибах, и убрал в шкатулку, где кроме других пожелтевших бумаг лежал медальон на золотой цепочке и локон белокурых волос, перевязанный голубой атласной лентой.

Он вздохнул, опершись на стол. С каждым годом становилось все тяжелее открыть шкатулку из темного дерева, инкрустированную разноцветными стеклышками и кварцем. На вид — очень дешевую. И все-таки самую дорогую.

Он не знал, хватит ли сил открыть ее в следующем году. И надеялся, что не хватит. Сколько можно тянуть?

Не успел он додумать эту мысль, как на затылок обрушился удар, стирая чувства и воспоминания.

Глава 1

Летиция

Я не сразу нашла свое имя в списке поступивших, хотя внимательно прочитала все фамилии в рейтингах боевого и целительского факультетов, факультета теории и исследований и, конечно, провела пальцем от первой до последней строчки списка факультета артефакторики и рун. Летиция Хаул не значилась ни в одном из них.

— Леди Ле́ти! — громыхнул над ухом Дуг, неугомонный орк, который был со мной в одной группе претендентов. — Не там смотришь!

— Перестать меня так называть, — прошипела я. — Сколько говорить, я не леди!

Я уже сто раз пожалела, что как-то за завтраком рассказала о детской дразнилке, которая прилипла ко мне намертво. Моя бедная матушка умерла сразу после родов, но успела дать мне имя. Назвала Летицией, видно, понадеявшись, что благородное и звучное имя подарит ее дочери если не лучшую жизнь, то хотя бы надежду на нее. Но в бедном квартале, откуда я родом, имя превратилось в насмешку.

Мои маленькие обидчики с удовольствием переделали «Летицию» в «Ле́ти», добавили перед именем «леди» и каждый раз, прежде чем облить меня помоями или швырнуть ком земли в подол обтрепанного платья, кланялись и с издевкой называли меня «Леди Ле́ти». Они и сами были одеты в сбитые башмаки, доставшиеся от старших братьев и сестер, в латаные рубашки и прохудившиеся накидки, но по сравнению со мной выглядели настоящими аристократами. Все думали, что семья тети держит приемыша из милости. Я донашивала платья после того, как их успели износить до дыр три мои кузины, и частенько бывало так, что в зимнее время я оборачивала голые ступни в обрывки газет, чтобы они не так сильно мерзли, и из них же сооружала что-то вроде телогрейки под тонким плащом.

Мама умерла, отца я никогда не знала, некому было меня пожалеть. Наверное, я должна быть благодарна тете за то, что она не выкинула сироту на улицу, а дала ей кров и пищу. На чердаке, где стояла моя кровать, в большее время года было тепло и сухо. На перевернутом дырявом ведре, служившем мне стулом, меня всегда ждал заяц Пуш — мой плюшевый одноухий друг. Он ждал, чтобы обнять меня на ночь, вытереть слезы и помочь уснуть.

Нет, я не жаловалась, пусть мне и приходилось вставать в пять утра для того, чтобы растопить печь, вычистить обувь тетушки, дяди и кузин, накрыть стол, а после, когда они завтракали, заняться стиркой или уборкой.

Особенно я признательна тете за то, что она отправляла меня вместе с кузинами в школу. Нет, не учиться, конечно, а для того, чтобы я всегда была под рукой: занять место в школьной столовой, просушить у печки накидки сестер в ненастную погоду, да мало ли зачем может понадобиться служанка.

Сестры запретили мне упоминать о том, что я их родственница. Однажды я услышала, что Нона, моя старшая кузина, рассказывает учителю чистописания:

— Подобрали на улице. Мать у нее бродяжка, а отец вообще висельник. Так и померла бы в канаве, если бы не моя добрейшая матушка.

— Жаль, что ваша матушка не разрешает Летиции учиться, — вздохнул учитель. — Такая светлая голова.

— Кто? Эта тупица? — фыркнула Тесс, средняя сестра.

Девочек нисколько не смущало, что я слышу разговор. А я молчала, потому что боялась, что тетушка запретит мне сопровождать их в школу и тогда я лишусь своей единственной радости — возможности учиться.

Вечерами на чердаке, пока догорал огарок свечи, я выводила буквы и складывала цифры на обрывках газет, оставшихся от розжига печи. А в школе, дожидаясь сестер за дверьми класса, читала порванные книги и учебники, приготовленные на выброс…

— Не там смотришь! — настойчиво повторил Дуг, выдернув меня из воспоминаний.

— А где посмотреть? — сдалась я.

Орк подтолкнул меня в спину в направлении последнего в ряду списка поступивших.

— Ну не-ет, — протянула я. — Даже смотреть не стану: это же факультет кукловодов! Фу-фу-фу! Я менталистов до смерти боюсь!

— А что нас бояться, мы смирные! — улыбнулся студент в фиолетовой мантии.

Шутник, я смотрю!

— Да туда ведь берут только самых умных, — продолжала упорствовать я, пока Дуг неуклонно подпихивал меня в сторону списка. — И невозмутимых! А спокойствие — это явно не мое!

— Давай, давай, проверь! — рыкнул Дуг.

Придется, видимо, а то не отвяжется. Посмотрю, поплачу и пойду собирать дорожный мешок. Хотя что там собирать: из дома я сбежала налегке, а тетушка плевалась и выкрикивала вслед проклятия.

Вот она обрадуется, когда нерадивая племянница приползет назад. Ой и отыграется на мне за наглость! Поглумится, а потом снова пригласит на ужин того жирдяя — хозяина мясной лавки, которого прочила мне в мужья.

Нет! Никогда! Больше в тот дом я не вернусь!

Рядом со списком стоял бледный парень с повязкой на голове. Кто это его так приложил, бедного?

Он морщился, тер висок и искал в списке имя. Видно, не нашел — махнул рукой.

— Не поступил? — сочувственно спросила я у него.

— Наоборот! Запихнули меня к кукловодам. Какой из меня менталист, если я даже имени своего не помню?

С этими словами он зашагал прочь, оставив меня в полном недоумении.

Глава 2

Безымянный студент

Я очнулся от похлопывания по щекам. Приоткрыл глаза и тут же зажмурил их: слишком яркий свет.

— Я зашторю окна, — произнес мужской голос.

Раздался шум задвигающихся портьер, в помещении стемнело, и тогда я сел и осмотрелся. Я чувствовал себя необычно. Голова не то чтобы болела, нет. Даже не кружилась. Но в ней будто образовалась странная легкость и пустота.

Я сел и уставился на свои руки. Руки как руки, все пальцы на месте. Потрогал лоб и ощутил ткань повязки.

— Как самочувствие? — обратился ко мне все тот же голос.

Я оглянулся, отыскивая его источник, и увидел высокого широкоплечего мужчину в зеленой мантии. А он в свою очередь смотрел на меня, и на его лице застыло непонятное выражение, будто он ждал, что я сейчас что-то скажу. Но что я мог сказать?

— Меня зовут… — начал он и кивнул, будто приглашал продолжить.

Я пожал плечами:

— Мне кажется, мы не знакомы.

— Да, конечно, — расцвел в улыбке тот. — Меня зовут мэтр Орто. Я декан факультета целительства и зельеварения академии Кристалл. Вчера вы приехали поступать в академию и первым делом внесли плату за год обучения. По несчастливому стечению обстоятельств служитель не успел записать ваше имя: вы неожиданно вспомнили о срочном деле и обещали вернуться через пару минут, но не вернулись. А вечером вас нашли в дальней части городского парка с раной на голове.

Странная история: о каком срочном деле я вспомнил, что бросился бежать сломя голову за территорию академии в городской парк?

Я снова потрогал повязку. Затылок ломило, но не сильно.

— Я думаю, что некий злоумышленник каким-то образом узнал про золото, которое у вас было с собой, и собирался вас ограбить, но опоздал: вы уже отдали деньги. Повезло.

— Да уж…

— Вашему здоровью больше ничто не угрожает, вечером мы вас выпишем, а завтра начнутся вступительные испытания. Так как вы не успели сообщить служителю свое имя, я готов лично внести его в список группы.

— Мое имя…

Я был уверен, что имя вспорхнет с языка легко, как птица, но чем дольше я пытался его вспомнить, тем упорнее оно пряталось от меня в глубине сознания. Я вскочил на ноги и сжал виски, будто это могло помочь выдавить имя на поверхность из моей гудящей головы.

— Имя… Имя…

Меня охватил страх. Я внезапно понял, что не помню не только имени, но и ничего о себе: кто я, откуда родом, сколько мне лет — ровным счетом ничего!

На стене, над рукомойником, висело зеркало. Под участливым взглядом целителя я, будто пьяный, побрел к нему и уставился на свое отражение. Я надеялся, что память вернется, когда я увижу себя.

На меня посмотрел бледный… Нет, это неподходящее слово. Не бледный — белый, будто год просидел в подвале, молодой человек. Сколько мне лет? Восемнадцать? Двадцать? По виду едва ли больше. Из-под повязки выбивались нестриженные светлые пряди. Глаза… Я приблизил лицо к поверхности зеркала. Если не считать того, что сейчас в них полопались сосуды, глаза серо-зеленые. Обычный человек. Это все, что я мог о себе сказать.

Мэтр Орто — или как назвался целитель? — подошел со спины и похлопал меня по плечу.

— Вы ничего не помните? Такое бывает после травмы головы. Крепитесь! Это не помешает вам пройти испытания, а память со временем восстановится.

— Вы уверены? — Сотни вопросов теснились у меня в голове. — Но когда? И как? И маг ли я вообще?

— Маг, не сомневайтесь. Только те, кто обладает даром, могут зайти на территорию академии. И здесь получают равные права с другими поступающими, неважно — аристократы ли они или простолюдины и к какой расе принадлежат. Так постановил наш ректор. Очень мудрый… хм… человек.

Я недоверчиво поглядел на целителя. Как я смогу пройти испытания, если ничего не помню о себе? Тот будто прочитал мои мысли.

— Испытания основаны на природном даре, он все равно проявит себя. Это как дышать: ведь потеряв память, вы не разучились этого делать. Попробуйте ощутить магические потоки, они повсюду. Может быть, не сразу, но постепенно вернутся все способности. И, вероятно, вы удивитесь, как много умеете.

Я скептически хмыкнул, на большее не было сил. Но какой смысл предаваться отчаянию? Руки и ноги на месте, разум не пострадал… А память, моя личность, мое прошлое… Что же, буду учиться жить заново.

Мэтр Орто удовлетворенно кивнул.

— Теперь давайте придумаем временное имя, пока вы не вспомнили свое настоящее.

Взгляд упал на книгу, забытую на столе предыдущим посетителем или пациентом.

— Если так, пусть выберет случай.

Я перевернул несколько страниц, и мой взгляд упал на первое попавшееся имя.

— Ларнис… — прочитал я. — А что это за книга, кстати?

Мы с мэтром Орто уставились на обложку.

— М-да, не самый удачный вариант для поиска подходящего имени. Наверное, кто-то из старшекурсников оставил. Они изучают историю запретной магии, так что…

Глава 3

Летиция

Моей соседкой по комнате в общежитии оказалась гнома Рубелла. До сегодняшнего дня мы почти не общались: гнома держалась особняком и не стремилась с кем-то подружиться. По правде сказать, я не ожидала ее увидеть.

В прямом смысле слова — не ожидала. В комнате было тихо и безлюдно: на кроватях лежало чистое постельное белье, стулья аккуратно придвинуты к пустому столу, на полу новая, плетеная из свежей соломы циновка. В воздухе развеивался остаточный след бытовой магии: комнаты к заезду первокурсников обновили с ее помощью.

Я встала в середине комнатушки, покружилась, оглядываясь. После темной и сырой спальни на чердаке это место было лучшим домом в моей жизни.

И тут в шкаф постучали. Да-да, именно в шкаф! Да не снаружи, а изнутри.

«Что если здесь принято новоиспеченным студентам подсовывать в шкафы мертвецов? — мелькнула мысль. — Посвящение такое!»

Возможно, за дверью собралась компания старшекурсников, сдерживающих хихиканье. Но если они надеялись дождаться моих криков и визгов — зря надеются! Я сжала губы, быстро подошла и рванула дверцу на себя.

И взвизгнула от неожиданности. А следом за мной и Рубелла, потому что именно она сидела в шкафу на полке, обложенная ворохом пожитков: крошечных платьев, мантий и малюсеньких носовых платков.

— Я застряла! — сообщила она. — Собиралась разложить вещи, а тут сквозняк — и дверь захлопнулась! Хорошо, что ты пришла, помоги мне спуститься.

«А как же ты забралась?» — хотела спросить я, но посчитала, что это будет невежливо.

Гномы такие малютки! Рубелла ростом чуть выше моих коленей. Но гномы очень не любят, когда обсуждают их рост. Для них это такая же болезненная тема, как заостренные уши для эльфов. Или прозвище «леди» для меня…

Рубеллу приняли на факультет артефакторики и рун. Счастливица!

Вечером после переезда, когда мы устроились на новом месте, принесли из библиотеки учебники, получили от кураторов расписание занятий и наступило время чая и душевных разговоров, я призналась соседке, что ужасно боюсь факультета ментальной магии, на который меня зачислили.

Рубелла — она попросила называть ее Руби — пила кипяток из кукольной чашечки. Такой же набор посуды был у младшей кузины — Жаси, моей ровесницы. Как же я ей завидовала! А Жася будто нарочно доставала его из коробки и принималась угощать своих кукол чаем тогда, когда я поблизости натирала пол мастикой или чистила ковер.

Я пила кипяток из треснутого стакана. Работники столовой разрешали первокурсникам в начале учебного года разобрать посуду, приготовленную на выброс. Я и взяла — пойдет на первые дни!

Такой вот у нас был чай — «Белая роза»: вода и ложечка сахара. Сахаром угощала Руби.

— Я не справлюсь, — вздыхала я. — Ну какой из меня дознаватель! Мертвецы увидят меня и второй раз помрут. От смеха!

— Если ректор определил тебя на факультет кукловодов, значит, видит твой потенциал! — рассудительно заметила Руби. — Что-то, чего ты сама пока о себе не знаешь!

Она помолчала и так же рассудительно закончила:

— Или же у них в этом году на факультет ментальной магии жуткий недобор!

— Ну спасибо! — надулась я.

— Не обижайся. Такая уж я — всегда прямо говорю.

— А, — махнула я рукой. — Может, так и есть. Они ведь приняли парня, который и имени своего не помнит.

— Это тот, которого ограбили и стукнули по голове? — оживилась Рубелла.

Кажется, гнома в курсе новостей, а я про несчастного студента даже не слышала. У меня есть оправдание: я целыми днями корпела над книгами, стараясь заполнить пробелы в знаниях и не провалить испытания. А парень проходил испытания в другой группе претендентов, и мы ни разу не пересекались до сегодняшнего дня.

— Наверное, это он, — согласилась я. — Если, конечно, здесь не лупят по макушке каждого второго студента!

— Мы поступали в одной группе, и его-то, кстати, заслуженно приняли! — припечатала меня Рубелла.

— Вот как? — пробормотала я и отодвинула стакан с недопитым кипятком.

— Не обижайся!

Похоже, эти два слова мне теперь частенько придется слышать.

— Не обижайся, Ле́ти! Расскажи, как прошло твое испытание на факультете кукловодов?

Бр-р, лучше бы не спрашивала. Павильоны факультета находятся под землей. Это сделано ради безопасности, чтобы «учебный материал» не сбегал. Говорят, однажды, несколько лет назад, из павильона удрал труп орка, приготовленный для вступительного испытания: студенты-старшекурсники недоглядели. Орк спрятался в сушилке общежития, и то ли он съел студента-дракона, то ли дракон съел его — по-разному рассказывают. А может, и девицу какую-то поглодал: кажется, там еще девица была.

В этом году нам приготовили тушу козла, который выглядел так, будто помер своей смертью задолго до испытаний, а потом его раз пятьсот поднимали и упокаивали. Жутковато он выглядел, прямо скажем: глаза выпучены, шерсть торчит клоками. Та, которая не успела вылезти. Один рог обломан, а на другой повязана бирка «Учебный материал № 5». Боюсь предположить, на что похожи предыдущие четыре.

Глава 4

Ларнис

После того, как я оживил на вступительном испытании козла, одногруппники долгое время странно на меня косились. И я их не осуждаю. Если бы кто-то на моих глазах превратил неподвижный труп в необузданное чудовище и сам при этом хранил загадочное и зловещее молчание, я бы тоже поостерегся заводить знакомство с этим типом. То есть со мной.

Беда в том, что за загадочным молчанием крылась растерянность. Я и сам не понял, что сделал. Декан приказал вдохнуть жизненную силу, и я представил это буквально: будто я вдуваю воздух в распухшие ноздри «учебного материала № 5». Не успел вообразить, как козел поднялся на ноги и устроил светопреставление. Упокоил я его тогда, когда увидел, что от меня к нему тянется прозрачная нить силы. Разорвал ее, и страшилище в один миг превратилось в безобидную тушу. Слегка пованивающую. Пора уже обновить материал для испытаний, стыдно выставлять такое безобразие для тренировок.

Я так и сказал мэтру Ригасу.

— Да-да, — согласился декан факультета ментальной магии, пристально рассматривая меня.

Так же, как мэтр Орто при первой встрече. Не могу понять: это особый пронзительный взгляд декана, который должен узреть мои студенческие способности? Или что?

— Ну ты наглый! — сказал Рум, оборотень из нашей группы. — Или тебя действительно серьезно приложили. Тебя еще не приняли, а ты уже лезешь со своими ценными советами. Может, по их меркам, чем страшнее трупень, тем лучше! Останутся только самые крепкие!

Я промолчал, но в чем-то Рум прав. Может быть, при ударе пострадала та часть рассудка, что отвечает за выдержку? Любопытно, не задеты ли другие области? И как это выяснить?

За ужином Нарв, гоблин, подлил масла в огонь.

— Ты ведь знаешь, кем был Ларнис Валерийский? — спросил он прямо.

Разговоры за столом тут же стихли, все делали вид, что заняты едой, а сами прислушивались. Всем было интересно, что я отвечу.

— Темный некромант и создатель запрещенных заклятий, — пожал плечами я.

Сказал так, будто мне известен весь жизненный путь Ларниса, хотя я знал лишь то, что рассказал мэтр Орто.

— Зачем ты взял его имя? Хочешь стать темным некромантом?

Я поймал несколько брошенных исподтишка взглядов.

— Еще скажи, что я хочу стать магом-отступником, — усмехнулся я.

Но по сердцу пробежал неприятный холодок. Откуда мне знать, чего я действительно хотел? О каком срочном деле я вспомнил и за что получил по голове? Может быть, дело не в банальном ограблении? Что если у кого-то были причины отправить меня на тот свет?

В ответ раздались неуверенные смешки, и я тоже улыбнулся. С этим не задалось, будто мышцы лица, отвечающие за широкую и искреннюю улыбку, давно не использовали. Ироничные усмешки, слегка приподнимающие уголки губ, давались куда проще. А сейчас, боюсь, вышел оскал. Одногруппники заморгали и отвели глаза: кто-то уставился в тарелку, кто-то на соседа.

Что они думали обо мне? Безымянный тип с провалами в памяти, оживляющий трупы по щелчку пальцев. Взял себе имя злодея. И выглядит так, будто сбежал из тюрьмы строгого режима. Отлично!

Но ведь кем бы я ни был раньше, теперь я другой человек и могу выбрать иную судьбу. Или не могу?

Я ел перловку с мясом и не чувствовал вкуса, и не только из-за охвативших меня сомнений. В блюде явно не хватало соли или другого важного ингредиента — сразу не разберешь. Но все съел, конечно. В звенящей тишине, царящей за столом. Странно, что не подавился.

— Да не собираюсь я становиться злодеем! — в сердцах воскликнул я. — Ну вы что!

И всех как-то сразу отпустило. Рум огрел меня по плечу: надо понимать, проявил дружелюбие.

— Да оно и ясно! Просто ты, засранец, такой жутковатый: мороз по коже! Ты себя в зеркале видел?

— Видел, — кисло подтвердил я.

— Вот! Краше в гроб кладут. Ручаюсь, ты все годы просидел в подвале своего богатого родственничка, который объявил наследника состояния больным или помешанным и вовсю пользовался твоими денежками. Но в тебе проснулись магические способности, и ты сбежал от дяди, прихватив немного денег, чтобы спрятаться в стенах Академии. А дядя подослал убийц… Похоже на правду?

— Где-то я эту историю слышал. Эту или подобную, — согласился я и не обманывал. — Будем считать, что так оно и было.

— То-то же! — подвел итог оборотень. — Тоже мне, великий некромант: у тебя еще и борода толком не растет.

Я потер щеку. Действительно, за несколько дней, что прошли после пробуждения, на лице не появилось и тени щетины. Досадно, я еще и самый младший в группе!

— Спокуха! — обнадежил меня оборотень, который, видно, гордился своей повышенной волосатостью. — Возьму над тобой шефство!

Когда после окончания вступительных испытаний я обнаружил себя в списке факультета кукловодов — а ведь до последнего надеялся на факультет теории и исследований, — Рум поджидал меня в холле студенческого общежития с чемоданом. Он уже нацепил алую мантию — знак принадлежности к боевому факультету. Я свою фиолетовую скатал и сунул в пустой мешок. Пока я не чувствовал воодушевления по поводу поступления на факультет ментальной магии. Та незнакомая синеглазая девчонка меня бы поняла. Как ее имя, интересно? Надо выяснить, раз уж нам предстоит учиться вместе.

Глава 5

Летиция

— Сегодня мы с одногруппниками идем в трактир, — сказала Руби. — Ты с нами?

Гнома кромсала огромными для ее роста ножницами старую желтую мантию: кто-то из второкурсников-артефакторов пожертвовал для малютки-первокурсницы поношенную накидку, чтобы та перешила ее для себя.

Я разбирала учебники, поэтому отозвалась не сразу. «Основы истории магии» — общий курс для всех факультетов. «Основы эмпатии» — звучит не так уж страшно. «Искусство ментальной защиты», которое на других специальностях идет спецкурсом, у нас обязательный предмет, так же как «Расы и народы нашего мира»: будущим дознавателям необходимо знать особенности всех разумных существ. А вот толстая книга, обтянутая черной кожей с надписью бронзовыми буквами «Введение в классическую некромантию», заставила сердце биться сильнее, а лоб покрыться испариной. Я раскрыла книгу на середине и прочитала название параграфа: «Создание боевого голема». Просто мороз по коже. А вот еще лучше: «Стадии допроса мертвеца как свидетеля». Я захлопнула книгу и убрала подальше: хватит на сегодня. Буду привыкать постепенно.

— Пойдешь с нами? — Гнома так и не дождалась ответа и спросила снова.

Я покачала головой:

— Нет, не могу. Я еще должна отдать деньги за этот семестр, поэтому решила не тянуть: уже сегодня выйду работать посудомойкой.

Я никогда не проводила вечеров в компании друзей или просто приятелей. Да что там, у меня и хороших знакомых-то не было. Не считать ведь хорошими знакомыми вечно недовольных кузин, для которых я была чем-то вроде удобной в хозяйстве вещицы. А если вещица будет недостаточно расторопна, то можно ее и за косичку дернуть. Но лучше всего ее вовсе не замечать… Ведь с половой тряпкой или шваброй никто не беседует.

Подумаешь, вечеринка для поступивших! Я без нее жила и дальше как-нибудь проживу. Но почему-то сделалось немного грустно.

— В «Пивном духе» ожидают наплыва посетителей, — сказала я. — Обещали неплохо заплатить!

— О, а мы как раз туда и собрались! Я, Рум… помнишь, я рассказывала? Тот самый оборотень, который спас меня от разбушевавшегося козлищи. Нарв. Дриада Лули. Может быть, еще кто-то присоединится. Да, точно, Рум хотел захватить с собой Ниса.

— Безымянного? — встрепенулась я.

— Да, они с Румом теперь соседи по комнате. Слушай, раз ты сегодня в трактире работаешь, значит, увидимся.

— Ага…

Ни за что не выйду к однокурсникам в фартуке и косынке, с мокрыми распаренными руками! Хотя на Ниса поглядеть вблизи очень хочется. Особенно после рассказа Рубеллы о том, как проходило испытание на факультете кукловодов.

Я оставила гному подшивать мантию и готовиться к вечеринке, а сама собралась и отправилась в «Пивной дух». Трактир находился неподалеку от ворот Академии, но, в отличие от кофейни «Тучки небесные», цены здесь не кусались, а еда была сытной и вкусной. Наверное, поэтому студенты облюбовали трактир с просторными залами, с широкими дубовыми столами, за которыми можно было не только трапезничать: владельцы сквозь пальцы смотрели на то, что будущие маги иногда засиживались допоздна. Они играли в карты, балагурили, переписывали друг у друга конспекты. И, конечно, заправлялись слабым светлым элем, который подавали с копчеными свиными ушками, орешками и сухариками.

Я пришла рано — в трактире не было никого, кроме компании незнакомых артефакторов-третьекурсников. Они скромно сидели за длинным столом у стены и оживленно переставляли по расчерченному полю фигурки, вырезанные из дерева. Некоторые клетки вспыхивали огнем, другие прошивали молнии, из третьих вдруг поднимался рой жужжащих ос. Иллюзии, конечно, но как настоящие! Ясно, ребята готовились к сдаче зачета по стратегии — подтягивали хвосты с прошлого года.

— Летиция?

Ко мне вышла хозяйка трактира — симпатичная женщина средних лет. Я кивнула.

— Ты вовремя. Пойдем, я покажу тебе твое рабочее место. — Она улыбнулась. — Не боишься тяжелой работы?

Тяжелой работы? Я едва не рассмеялась. По сравнению с тем, чем мне приходилось заниматься в доме тетушки, работа посудомойки просто семечки!

На плите грелся чан с водой. В кувшинчике — серое жидкое мыло, на полке — стопка полотенец. Дело нехитрое.

Я получила фартук, чепчик, закатала рукава и приступила к работе. Посуда постепенно прибывала: подавальщицы собирали ее со столов и стопками ставили на лавку рядом со мной.

Объедки в корзину для свиней — шмяк! Грязные тарелки прямо в воду — плюх! Ветошкой, смоченной в мыле, — шлеп! И так до бесконечности: шмяк, плюх, шлеп! Шмяк, плюх, шлеп! Голова кругом. Я потеряла счет времени.

Когда кухонная дверь открывалась, до меня долетали голоса, веселый смех и треньканье струн. Студенческая вечеринка была в разгаре.

Я сдувала со вспотевшего лба выбившиеся из-под косынки пряди, секунду-другую разминала затекшие плечи, поднимала глаза к потолку с разводами копоти и снова принималась за дело.

— Летиция! — Голос хозяйки сбил привычный ритм. — Будь добра, помоги собрать посуду, девочки не справляются.

Я вздохнула, вытерла руки о фартук и пошла в зал. Шагнула за порог и будто попала в другой мир: так шумно, дымно и людно здесь было. Все говорили разом, смеялись. Стучали вилками и кружками. И повсюду — разноцветные мантии: желтые, алые, зеленые, синие, фиолетовые… Я могла бы сейчас быть рядом с ними!

Глава 6

Ларнис

Ну и вечер выдался! И хотя сначала я не хотел идти на вечеринку, теперь рад, что поддался на уговоры.

— Вы все знаете нашего выдающегося кукловода, — так представил меня Рум и снисходительно положил ладонь мне на плечо. — А кто не знает, тот наслышан.

Тут он выразительно посмотрел на дриаду и студента в зеленой мантии, которые проходили испытания в других группах.

— Какой хорошенький, — промурлыкала дриада на ухо Рубелле.

Но промурлыкала так, чтобы все услышали.

— Ларнис, это очаровательное и бесцеремонное создание зовут Лули. Рядом с ней будущий целитель — Тим. С Нарвом и Руби ты знаком. А теперь да начнется пир!

К нашему приходу стол уже ломился от яств — недорогих и сытных, вроде гренок со шкварками, свиных ушек в соусе, куриных крыльев, чесночных пышек. В центре на почетном месте стояли кружки эля с пенными шапками. Парни накинулись на еду так, будто месяц не ели. У меня аппетита не было.

— Ты чего не ешь? — невнятно спросил сосед по комнате, не вынимая изо рта крылышка. — Жуй давай, а то и так на умертвие похож!

Покоя он мне не даст. Я взял горсть соленых орехов. Мы с грохотом сдвинули кружки, эль выплеснулся на стол, на руки, но это никого не смутило. Гнома Руби ради такого случая привстала, балансируя на горке подушек: их держали в трактире как раз для клиентов небольшого роста.

— Мы студенты, ребят, мы студенты! — заорал Рум. — Вы только вдумайтесь! Мы станем магами! Ура!

— Ура-а-а! — подхватили все.

И я в том числе. Хотя, признаюсь, я пока не чувствовал воодушевления. Я поступил, и, наверное, я хотел этого, иначе бы не приехал в академию Кристалл. Но как я видел свое будущее, на какую специальность мечтал попасть? Что если память никогда ко мне не вернется?

— Нис, о чем задумался? — спросила Лули.

Я пожал плечами: говорить не хотелось.

— Ребят, не обращайте внимания. Наш Ларнис немного пристукнутый.

— Я бы сказал — много! — хохотнул Нарв.

— Да я не про то, — отмахнулся Рум. — Он у нас слегка малахольный. Ведет себя как старый дед ста пятидесяти лет. Вон, взгляните-ка на него — взирает свысока и поджимает губы.

Все тут же уставились на меня. И вовсе я не поджимал губы и не смотрел высокомерно! Просто я, видно, не из тех, кто дает волю чувствам.

— А все потому, что он вырос в подвале! — наставительно сказал Нарв, погрозил мне пальцем и икнул.

Даже слабый эль очень быстро действует на гоблинов.

— Нарв, я бы советовал тебе идти спать. Завтра на занятия.

Однокурсники переглянулись и захохотали.

— А я о чем говорю! — сказал Рум. — Ну ничего, мы сделаем из этого заучки человека!

Он притянул меня за шею и обвел широким жестом полутемное, дымное помещение.

— Ты посмотри! Жизнь только начинается! Молодость! Студенческое братство! Бессонные ночи! Безумства!

— Учеба? — Я приподнял бровь. — Зачеты? Курсовые?

— М-да, вижу, работы по превращению тебя в нормального студента предстоит больше, чем я предполагал.

И на правах старшего Рум бесцеремонно взъерошил мне волосы.

Может, и правда стоит расслабиться и просто жить дальше? А какие у меня еще варианты, в общем-то?

Мы пили, ели и общались. Вернее, я в основном слушал, почти не ел и мало пил, но на это уже никто не обращал внимания. Вспоминали забавные моменты со вступительных испытаний. Мое триумфальное оживление учебного материала №5 пересказали три раза – с трех точек зрения. Лули и Тим выспрашивали подробности победоносного козлиного галопа и сгибались пополам от смеха.

— Очень смешно, — ворчал Нарв, когда Рум напомнил о порванных брюках гоблина. — Надо мне с Ниса, кстати, потребовать монеты за моральный ущерб! И на новые штаны!

— Угомонись! — Рум щелкнул гоблина по лбу. — Ему и так деньги всем миром собирали. У тебя только штаны дырявые, а у него — голова! Кстати, Нис, ты не поторопился снять повязку?

— Все зажило, — коротко ответил я, надеясь избежать всеобщего внимания, но было поздно.

— Покажи! — потребовала Лули.

В разгар разглядывания и ощупывания моей многострадальной черепушки пришла Летиция. Глупее ситуации и придумать нельзя.

Рубелла упоминала о соседке, с которой ей предстоит делить комнату. Я только не думал, что Летиция и темноволосая незнакомка с голубыми глазами, с которой я перекинулся парой слов у списка поступивших на факультет кукловодов, — одна и та же девушка, но сразу ее узнал.

— Ох, кошки-поварешки, она такая забитая, бедняжка! — Так Руби рассказывала о Летиции. — Тетка ее всю жизнь гнобила, использовала как служанку в доме, а потом решила сбагрить замуж за какого-то отвратного типа. Но тут уж у Лети, при всей ее покорности, пригорело! Она недомуженьку шарахнула в лоб магией и сбежала в Академию.

— Молодец, наш человек! — похвалил Рум, цапнув очередное крыло с блюда.

Глава 7

Летиция

Я не знала, что территория Академии такая огромная. До сегодняшнего дня мой маршрут пролегал между общежитием, столовой и учебными корпусами. Все эти здания окружал парк, но здесь он был ухоженный, светлый. На аллеях стояли скамейки, по вечерам горели фонари.

Однако если оставить позади павильоны и стадион, обойти озеро, то попадешь в неухоженную и дикую часть парка, где дорожки заросли травой, а ветви деревьев переплелись между собой.

Чем дальше мы шли, тем неуютнее мне становилось. И не только мне: сначала все болтали и смеялись, но постепенно голоса делались все глуше. Рум сменил ипостась и посадил гному себе на загривок. Мы сбились в тесную кучку, жались друг к другу, как перепуганные дети. Ларнис шел рядом со мной, его рука почти касалась моей.

— Это лишь игра, — шепнул он.

— Ага…

Лишь игра. Вот только сейчас в звенящей ночной тишине наша глупая затея не казалась такой уж забавной.

— Почему он заперся в доме? — спросила я, когда стало невыносимо слышать наше быстрое дыхание и хруст веток под ногами. — Ну, ректор.

— Да кто же его знает, — откликнулась Руби, которая тоже обрадовалась возможности поговорить. — Еще несколько лет назад он не был затворником. Принимал студентов, разгуливал по кампусу запросто, все могли его видеть.

— Какой он? — спросил Ларнис.

Рубелла ответила не сразу, наверное, пожимала плечами, но потом сообразила, что ее жеста в темноте никто не разглядит.

— Те, кто видел, давно закончили Академию и разъехались, а новенькие не знают, даже старшекурсники.

— А преподаватели? — удивилась я. — Они-то должны знать.

— Попробуй спроси их об этом, — откликнулась Лули недовольным тоном. — Я пыталась, а в ответ получила: думайте лучше об учебе, Лулиана. Это вас не касается, Лулиана. И все в таком духе.

— Это очень странно, — проворчала Руби.

— Думаю, в этом нет ничего странного, — сказал Ларнис. — Насколько я понял, ректор уже очень давно стоит во главе академии, а старость никого не щадит. Может быть, он руководит лишь номинально. Его уважают и любят и в счет прошлых заслуг не могут сместить с должности. Он доживает свой век в уединении, а защитное поле поставили от таких дуралеев, как мы, чтобы желающие пройти посвящение в студенты не мешали ему спать спокойно.

Версия Ниса звучала разумно, страх отступил, и мне даже стало жалко этого несчастного старикана.

— А сколько ему лет?

— Да уж под сто, — откликнулась Руби.

— Ого, ничего себе!

— Разваливается, поди, на части, — хмыкнула Лули. — Люди такие недолговечные создания.

— А он человек? — продолжала выспрашивать я.

— Ну, вроде, да, — неуверенно сказала Рубелла. — Похоже, доподлинно известно лишь его имя.

— И как его зовут?

— Мэтр Ви’Мири.

— Хм… Аристократ, значит.

— Вот он! — перебил Рум, вернув человеческий облик.

Я первым делом подумала, что оборотень говорит о ректоре. Вздрогнула и огляделась. Но он, оказывается, увидел дом, который неожиданно выступил из сумерек. Слухи не обманывали: ставни наглухо закрыты, двери заперты, лишь в окне на втором этаже сквозь щели пробивается слабый свет. У крыльца зарос сорняками заброшенный палисадник. Должно быть, когда-то он был красивый: даже теперь в сорной траве виднелись яркие астры.

«Что же случилось с тобой, мэтр Ви’Мири?» — подумала я с грустью.

Хотя и так понятно что: возраст. Однажды ректору стало тяжело ухаживать за цветами, потом преодолевать расстояние между уединенно стоящим домом и главным корпусом академии, где располагался его кабинет, а потом и путь со второго этажа превратился в приключение. Наверное, днем приходят служанки, готовят еду, прибирают в доме, а ближе к обеду помощники приносят документы на подпись, и ректор выводит свою фамилию дрожащей старческой рукой.

— Печальное зрелище, — сказал Ларнис. — Давайте оставим старика в покое и вернемся в общагу.

Руби и Лули неуверенно переглянулись, готовые сдаться, но отговорить Рума оказалось непросто. Он-то наверняка придумал историю об опасностях и ловушках и представлял, как завтра на занятиях станет хвастаться перед однокурсниками.

— Да что вы кукситесь! Никто вашего разлюбезного ректора не побеспокоит. И, чтобы вы знали, он маг высшего уровня, такого поди обидь! Вот спорим, тут такая защита стоит на доме, что и до крыльца никто из вас не дойдет!

— Из вас? — уточнил Нис, приподняв бровь.

— Ну да! — Рум и глазом не моргнул и не устыдился ни капли. — Я-то дойду!

— Он тебя берет на слабо, — сказала Лули.

— Что это только его! Я всех беру! — сознался Рум. — Ну, давайте! Кто дойдет до дома и коснется перил, того все по очереди угощают ужином в таверне.

Мы переглянулись.

— Ладно, почему не попробовать. Мы все равно уже здесь, — холодно согласился Ларнис.

Глава 8

Ларнис

— Наше первое занятие в этом семестре я начну с практики, — объявил нам мэтр Ригас.

В расписании был указан другой преподаватель, мэтр Аци, но учебный курс введения в некромантию открывал сам декан факультета кукловодов.

Все двадцать два студента-первокурсника нашего факультета толпились в подземном павильоне. Здесь было достаточно светло из-за мощных магических светильников, но все-таки душно. Я беспокоился за Летицию, время от времени смотрел на нее, и наши встревоженные взгляды встречались. Похоже, Лети тоже волновалась обо мне.

Глупая история вчера вышла. Глупейшая. А вот Рум с утра опечаленным не выглядел, наоборот, смотрел героем. Но вчера они испугались за меня. Это они еще не знают, что я планировал не дать им вляпаться в неприятности. Вот бы смеху-то было.

Перед тем как уйти к себе в комнату, Летиция несколько раз спросила, как я себя чувствую.

«Все нормально, Лети. Не считая того, что меня сжирает стыд!»

— Все хорошо! И перестаньте глядеть на меня как на умирающего. Думаю, не я первый, не я последний, кто отправился в полет с крыльца ректора. Отделался легким испугом и шишкой на голове.

— Ну правильно, тебе же мало шишек, — проворчал Рум. — Ладно, девочки, вам тоже выспаться не помешает! Давайте-давайте, по домам!

И тут у Лети пошла носом кровь. Я полез в карман рубашки за носовым платком, но, конечно, его там не нашел. Откуда бы ему взяться? Пока мы в замешательстве искали подходящую тряпицу, Рум оторвал полоску простыни.

— Ничего страшного, — невнятно пробормотала Летиция, прижав комок ткани к лицу. — У меня так бывает, когда разволнуюсь.

А разволновалась она из-за меня. Надо было после рабочей смены проводить ее домой, а не идти на поводу у Рума. Лети бы уже видела десятый сон, а не сидела сейчас на краешке кровати, бледная и уставшая. И на белой материи не алели бы пятна.

Мне так хотелось сесть рядом, обнять ее. Хотелось, чтобы она положила голову мне на плечо. Хотелось баюкать ее. Вдыхать ее сладкий запах. Держать ее прохладную руку. Касаться губами лба.

Почему меня так нестерпимо тянуло к этой хрупкой девочке?

Наши глаза встретились, и она робко улыбнулась.

— Вот это вечерок, да?

— Да…

Ужасный — и все же прекрасный, ведь сегодня я познакомился с тобой.

Пока однокурсники стояли в тесном пространстве учебного павильона и внимали словам мэтра Ригаса, я пропустил половину мимо ушей, бочком протискиваясь туда, где стояла Летиция.

— Ты как? — спросили мы одновременно.

Лети хихикнула, чем заслужила недовольный взгляд декана.

— Может быть, вы мне подскажете, Летиция, почему факультет, на который вы поступили, называется факультетом ментальной магии, а не факультетом некромантии, как это было раньше?

Лети задумалась, но василиск Арвил не дал ей ответить, выпалил:

— Некромантия считается темным магическим искусством. Большинство магов-отступников как раз некроманты. Новое название больше отражает назначение факультета: наши выпускники умеют не только разговаривать с мертвыми, но и читать мысли живых. И при необходимости заставить других слушаться приказов.

— Поэтому нас еще называют факультетом кукловодов, — мрачно напомнила эльфийка, одетая во все темное, помолчала и добавила: — Мне нравится.

— Факультетом кукловодом нас называют не только поэтому, — снова встрял Арвил. — Во время войны некроманты поднимали убитых воинов и вели их за собой в сражение! Иногда исход битвы решало то, на чьей стороне сильнейший некромант.

— Отлично, Арвил, — похвалил василиска мэтр Ригас. — Вижу, вы интересовались историей факультета. Новое название, кстати, дал ему наш ректор. Это было много лет назад…

Декан обвел аудиторию задумчивым взглядом, который задержался на мне. Видимо, следующий вопрос предназначен для меня. Я кивнул. Декан закашлялся. Все-таки воздух в помещении спертый, надо проветривать чаще.

— Ларнис…

Я снова кивнул, мол, внимательно слушаю.

— Да, вы… Расскажите, в чем заключается основная работа дознавателя? В общих чертах.

— Призывать мертвых в свидетели. Поднимать их и разговаривать с ними.

— Верно. Во время учебы вы узнаете тонкости и опасности этой работы, научитесь допрашивать не только тех, кто умер день-два назад, но даже с теми, кого подняли из мертвых спустя неделю, а то и месяц. Это, конечно, высшая ступень, немногим доступная. Главное, помните, что ваша работа нужна и важна, в ней нет ничего стыдного.

— Ага, — раздался недовольный и подозрительно знакомый голос. — Вчера в столовой студент-артефактор сказал, что от нас, кукловодов, воняет мертвечиной.

Мы с Лети оглянулись.

— Лули!

Дриада расположилась у самого выхода, подпирала стену и делала вид, что в павильоне оказалась случайно. Но на ней была фиолетовая мантия, как и на всех остальных. Вот так неожиданность, я не думал, что она станет учиться на том же факультете, что и мы с Лети. Был уверен, что она артефактор или теоретик.

Глава 9

Летиция

Так я и знала, что учеба начнется с боевого крещения: нам покажут работу дознавателя на практике. И я понимаю декана: разговор с мертвым свидетелем лучше увидеть, чем изучать в теории. Но после вчерашнего бурного вечера и бессонной ночи — я так толком и не уснула — я бы куда с большим удовольствием подремала над конспектом, а не вот это все…

И жалко было этого несчастного, хоть мэтр Ригас и просил не смотреть на них как на разумных созданий. Арвил получил от Ларниса за свои неуместные шуточки, и правильно!

— Ну, кто смелый? — продолжил декан. — Выходите, не стесняйтесь! Ваше дело поднять свидетеля, а направлять разговор я стану сам.

Желающих пока не находилось, наоборот, стоило мэтру Ригасу сделать шаг навстречу, как все дружно подались назад. Он, увидев такое единодушие, рассмеялся и, нарочно громко топнув, приблизился еще на шаг. Тут уж мы устояли: сделалось стыдно.

— Я пойду, — сказал Нис и мягко освободил руку из моих пальцев: оказывается, я все еще сжимала ее.

Надеюсь, вчерашнее заклятие, или что там отбросило Ларниса от крыльца, никак ему не навредило. Ничего хорошего не будет, если все время биться головой.

Прошедшая ночка всем нам запомнится надолго. Руби быстро уснула, но ворочалась и ругалась на кого-то во сне. Я полулежала на подушке, прижав к переносице кусочек льда, замотанный в лоскут ткани. Лед для меня сотворила второкурсница-целительница, которую мы с Руби случайно встретили на лестнице, когда спускались на свой этаж.

— Сейчас полечу, — сказала она сначала и положила ладонь на мой лоб.

От ее пальцев по коже растеклась приятная прохлада, в голове сразу прояснилось, и звон в ушах прекратился, да только нос все еще хлюпал. Противный нос.

— Не понимаю, — задумчиво протянула целительница. — Наверное, что-то делаю не так… Пойдем со мной в соседний корпус, к старшекурсникам.

Идти снова куда-то в темноте совершенно не хотелось. Еще немного — и наступит рассвет, а я не сомкнула глаз.

— Да не надо, все пройдет само. У меня так бывает, с детства случается. Вот если бы мне кусочек льда...

— Это запросто!

Лед действительно помог, как обычно. Дома, когда у меня из-за перенапряжения нос так же начинал дурить, тетка запрещала мне показываться на улице. «Еще решат, что я тебя колочу! — ворчала она. — А ведь я тебя и пальцем не трогаю!» Действительно, не считать ведь ежедневные «тупица криворылая» и «нищенка безрукая» за тычки и оплеухи? «Мамаша твоя беспутная не пойми от кого дочь нагуляла, вот и родила ущербную!»

«Не слушай ее, мамочка, — думала я в такие минуты. — Ты самая лучшая, самая красивая. Как бы мне хотелось, чтобы ты осталась жива».

Вступительное испытание на факультете целителей проводил забавный старенький гном мэтр Липл, которого прозвали «мэтр Крикл», и скоро я поняла — почему. Он не умел разговаривать спокойно, будто думал, что его пронзительный голос вложит знания прямо в наш мозг. Преподаватель магической диагностики сразу обратил на меня внимание, долго расспрашивал, часто ли болит у меня голова, и при этом хмурился. В разгар испытания отлучился, вернулся с высоким широкоплечим мужчиной в зеленой мантии. Как я потом поняла — деканом факультета мэтром Орто. Они думали, что я не вижу, как они переговариваются и поглядывают на меня. Я испугалась, что из-за моей маленькой проблемы меня снимут с испытаний и отправят восвояси, но обошлось!

— Что ж, Ларнис, вам это будет несложно, — услышала я голос мэтра Ригаса и, отвлекшись от воспоминаний, сосредоточилась на занятии. — Главное, не перестарайтесь. Так, а сейчас все слушайте и запоминайте первое правило некромантии: для упокоения требуется ровно в два раза больше силы, чем на воззвание. Поэтому если вы не рассчитаете магию и израсходуете больше, чем необходимо, то вынуждены будете ждать в компании… хм… свидетеля, пока резерв восстановится. Это ошибка новичков. На самом деле в воззвании важна не сила, а мастерство. Не кувалда, а резец. Понятно?

— Да… — протянул нестройный хор голосов, не слишком-то воодушевленный.

— Ладно, расслабьтесь. Если переборщите с магией и не сумеете упокоить, рядом всегда будет кто-то из преподавателей. А вот если привяжете… Но об этом в следующий раз! Давайте, Ларнис. Помните, не кувалда! Повторения вступительного испытания нам здесь не нужно.

Видно, декан до сих пор под впечатлением от бурного пробуждения учебного материала № 5.

Нис выступил вперед, встал напротив стула. Я не успела понять, что именно он сделал, но гоблин вдруг распрямился и открыл глаза. Никто из нас еще не видел так близко оживших… назовем их свидетелями, раз и мэтр Ригас так их называет. Зрелище не для слабонервных, особенно в первый раз.

Наверное, я привыкну. Должна привыкнуть, иначе какой из меня дознаватель! Но сначала сделалось жутковато, и не только мне — мы все, будущие кукловоды, сбились в тесную кучку у самой стены: пятиться дальше было просто некуда. Однако Нис держался, не дрогнул и не отступил. Я им гордилась!

— Замечательно, — похвалил декан, посмотрел на нас. — Вряд ли у кого-то из вас получится так же быстро, просто у Ларниса выдающиеся способности. Пусть вас это не смущает. Ларнис, будете повторять за мной: учебный материал слышит и слушает лишь того, кто к нему воззвал.

Глава 10

Ларнис

Стоило начаться учебному процессу, и время полетело вперед, перелистывая день за днем. Все стали так заняты, что даже Руму не хватало сил на новые выходки. Боевиков гоняли с утра до ночи: до обеда лекции, после обеда практикумы, где они оттачивали новые заклинания. Преподаватели отлично знали, что у магов в алых мантиях переизбыток энергии и лучше сразу направить ее в мирное русло.

Рум возвращался после занятий и падал на кровать. От оборотня пахло мокрой собачьей шерстью, а иногда паленой собачьей шерстью — в зависимости от того, какие заклинания сегодня были в ходу. И все же он не оставлял надежды в скором времени снова «повеселиться». Так он это называл.

— Но не сегодня, Нис, не сегодня, — бормотал он, зевая. — Преподы — звери, клянусь светлыми богами. Они из нас готовы всю душу вытрясти! А ты как?

На факультете ментальной магии после первого практикума перешли к теории. И если у Рума трещали мышцы и кости, у нас кипели мозги. На лекциях продохнуть некогда, только и успевай записывать.

— У меня уже пальцы скрючились, — вздыхала Летиция, быстрым движением отбрасывая локон со лба.

Летиция. Она сидела рядом и конспектировала слова преподавателя, стараясь ничего не упустить. Торопилась, закусывала губу, но никогда не бросала карандаша. Ей больше нравилось писать карандашом: его, в отличие от перьевой ручки, не нужно было обмакивать в чернила. Лети смотрела только на раскрытую тетрадь или на преподавателя. Я делал краткие записи — лишь самое основное, а в остальное время любовался на нее.

На ее гладкие темные волосы, сбегающие по плечам. На прядь, что так настойчиво опускается на глаза, когда Лети наклоняется к тетради. Один раз я сам осторожно поправил ее — Летиция увлеклась и не заметила. Когда Лети слушала преподавателя, она переставала закусывать губу, вместо этого задумчиво постукивала карандашом по подбородку. Если Лети слышала нечто, что ее удивляло или возмущало, она быстро моргала, а я смотрел, как взлетают и опускаются длинные густые ресницы. Я потихоньку придвигался все ближе. Была бы моя воля — уткнулся бы носом в ямочку над ключицей и вдыхал сладкий аромат.

Смотрела ли Летиция на меня? Замечала ли, с каким вниманием я ее разглядываю? Вряд ли. Она была увлечена учебой.

А я был увлечен Лети.

— Правда, скрючились, — с улыбкой повторила она и пошевелила в воздухе нарочно согнутыми пальцами.

Преподаватель объявил пятиминутный перерыв, и все тут же побросали ручки и карандаши, зашумели, обсуждая недавнюю тему. На курсе основ некродевиаций изучали посмертное поведение представителей разных рас. Обычно они вели себя определенным образом: орки становились агрессивными, гномы не желали вступать в беседу, василиски кусались. Но иногда происходили случаи, которые не укладывались в привычные рамки. Мэтр Кунс как раз рассказал историю о человеке, который после воззвания упорно всех царапал. Даже когда ему связали руки за спиной, он продолжал шевелить кончиками пальцев, а на вопросы не отвечал.

— Обычно некродевиации, то есть отклонения от привычной нормы, говорят о том, что жертва хочет подать нам знак. В памяти все еще жива последняя эмоция или последняя мысль, которая просится наружу. Пока есть время — подумайте, как бы вы поступили на месте дознавателей.

Теперь все громко предлагали разные версии, но мы с Летицией не участвовали в дискуссии.

— Скрючились прямо как у того бедолаги, — прошептала она, наклонившись к моему лицу, и хихикнула. — Сейчас буду всех царапать.

Я едва удержался, чтобы не поцеловать ее, вместо этого напустил на себя суровость.

— Ну-ка дай сюда.

Я взял ее руку и принялся массировать пальчики, гладить ладонь, чувствуя, как теплеет ее кожа, и ощущал едва заметную дрожь. Я хранил серьезность: ну прямо-таки целитель за работой. Ловил на себе смущенный взгляд Лети: «Что это ты делаешь?» Но моя сдержанность ее обманула. Лети подумала, что я по-дружески решил помочь, вздохнула, устроилась поудобнее и принялась рассуждать вслух:

— Интересно, зачем он всех царапал? Хотел напоследок выцарапать глаза своему убийце? И на вопросы не отвечал. Странно. И что в таком случае делать? Упокоить? Но после воззвания он продолжит начатое.

Голос ее становился все тише, и вот уже Летиция замолчала, только жмурилась, точно котенок.

— Что ты делаешь, Нис, я ведь сейчас отрублюсь, — промурлыкала она. — Так устала вчера…

Я устроил ее голову на своем плече — пусть отдохнет немножко. Успеем разобраться с делом царапающегося мертвеца. Да что там, я и так знал, какого ответа от нас ждет мэтр Кунс. Разгадка на поверхности, удивлен, как остальные этого не видят.

Декан факультета назвал мои способности выдающимися. Но почему? Когда он успел это понять? Его так сильно впечатлило воскрешение учебного материала № 5? Или дошли слухи о том, что я преодолел защитное поле у дома ректора и добрался до крыльца? Рум очень старался, рассказывая эту историю всем, кто хотел услышать. Сам он в этой истории стоял на шаг позади и отступил только потому, что испугался за меня.

На самом деле на шаг позади стояла Лети.

Летиция посапывала на моем плече, дышала теплым в шею, волосы щекотали подбородок. Устала, маленькая. Она каждый вечер уходила на заработки — хотела поскорее погасить долг перед академией. Не отказывалась от любой работы — посудомойки, прачки, горничной.

Глава 11

Летиция

Руби все-таки уговорила меня пойти на вечеринку. Я честно собиралась завалиться в кровать, как только закончу с домашним заданием, и впервые за месяц выспаться по-настоящему. Я так устала совмещать учебу и работу, что буквально засыпала на ходу.

— Будет весело! — сулила гнома. — Обещали притащить лютню. Потанцуем.

— Нет, Руби, не уговаривай, я не пойду.

Тем более что я и танцевать-то не умею.

— Принесут вина и эля, закуски тоже будут.

Вот если бы эти закуски магическим образом материализовались у нас в комнате! Увы, остается только мечтать, так как я твердо настроилась провести эту ночь в объятиях одеяла и подушки. Руби насупленно замолчала, а потом хитро улыбнулась.

— Рум приведет Ниса.

— С трудом в это верится, Ларнис скорее предпочтет библиотеку и одиночество, — засомневалась я.

Но поняла, что не так сильно я и устала. Если Нис действительно придет отдохнуть, почему бы и мне не решиться? В конце концов, один друг на вечеринке у меня точно будет! Подумала, и стало неловко перед Руби. У нас приятельские отношения, но Рубелла такая общительная, у нее десятки знакомых. Придем на вечеринку, и она не станет стоять на месте, бросит меня в одиночестве. А Нис не уйдет и не бросит. Я несколько секунд размышляла над этим утверждением и кивнула сама себе: нет, точно не уйдет. Я хорошо его изучила за две недели, что прошли с начала обучения, — он отличный друг. Объясняет, когда мне что-то непонятно, всегда внимательно слушает, когда я говорю. Жаль, у нас не было возможности прогуляться куда-то вне стен академии или побродить вечерком по аллеям. А теперь такой шанс появился, и мне не хотелось его терять.

Мы ждали, пока часы на башне главного корпуса пробьют полночь, а после снова ждали. Погасили свет в комнате будто легли спать, как добропорядочные студенты: дежурный преподаватель обойдет территорию примерно в половине первого ночи, а потом отправится домой. Тогда-то мы и прошмыгнем на тайное место сбора!

Время от времени мы выглядывали из окна и вот наконец увидели, как первые нетерпеливые студенты короткими перебежками от дерева к дереву направляются на вечеринку.

— Вперед! — скомандовала Руби.

Знала бы я заранее, где мне предстоит провести ночь, еще десять раз подумала бы, стоит ли идти. Все-таки закрытый павильон факультета боевиков не самое приятное место: обожженные кирпичные стены, пол, засыпанный песком, продавленные маты, правда, заботливо разложенные кем-то вдоль стен, а главное — стойкий запах пота. Я замялась у входа, разглядывая тени, которые двигались в неярком свете парящих под потолком фонариков-светлячков.

— Девчонки! — К нам подлетел Рум и протянул два зачарованных магией бумажных кулечка, в которых плескалось вино. — Так, держите! Проходите! Располагайтесь!

Руби радостно взвизгнула и упорхнула к стайке девушек-артефакторов, ее сокурсниц. Рум приветствовал следующих гостей, а я оказалась предоставлена сама себе. Ладно, не привыкать.

Я неторопливо побрела вдоль стен, пригубливая вино. Не столько пила, сколько делала вид — лишь бы чем-то занять руки. Атмосфера мне нравилась. Негромко играла лютня, приглушенный свет все делал таинственным и загадочным. Некоторые гости сидели на матах и общались, другие перемещались по залу, здороваясь со знакомыми. Ниса я пока не увидела, жаль, если он не придет.

Пока я отыскивала Ларниса взглядом, появилась Лули. Я подалась назад и спряталась за широкую спину незнакомого орка. Дриада больше не говорила мне гадостей, но достаточно того, что на занятиях она всегда смотрела сквозь меня, а если мы сталкивались в коридорах, притворялась, что мы не знакомы. Будет лучше, если на вечеринке мы разминемся.

Тут Лули улыбнулась — я успела удивиться: надо же, какой светлой и открытой может быть ее улыбка, — и замахала рукой:

— Нис, ты тоже здесь!

Нис стоял будто подсвеченный сиянием. Его светлые волосы золотились, улавливая малейшие отблески магических светлячков. Он казался красивым сверкающим призраком среди темных теней. Оттого, что Лули опередила меня и первая пошла навстречу, неожиданно больно сжалось сердце.

Лули по доброй воле теперь не отцепится, а Ларнис не настолько бестактен, чтобы отправить ее восвояси.

Я одним махом осушила вино. Впервые в жизни, надо признаться, и, конечно, оно мгновенно ударило в голову. Зачем я продолжаю стоять и смотреть, как Лули подходит вплотную к Нису, как кладет руки к нему на грудь, заигрывая, как приподнимается на цыпочки, лукаво глядя в глаза? Она что-то говорит, но я не слышу. Я жду, когда Нис улыбнется в ответ, накроет ее руки своими ладонями, а то и обнимет за талию. Это ведь вечеринка, здесь, в полутьме, разрешено то, что непозволительно при свете дня в строгих учебных аудиториях. Я не в обиде на Ларниса, я заранее его прощаю. Мы лишь друзья. И разве кто-то из мужчин может противостоять очарованию дриады? Как только он улыбнется ей, я сразу уйду домой.

«И к лучшему, — мрачно убеждала я себя, выцеживая в рот последние капли хмельного напитка. — Я ведь хотела выспаться!»

Ларнис несколько раз кивнул — от каждого наклона его головы противно екало сердце, — но так и не улыбнулся. Он сделал шаг назад, и руки Лули упали. Нис чуть поклонился, прощаясь, развернулся и ушел. Лули, не веря случившемуся, застыла на месте и сжала кулаки.

Глава 12

Летиция

Никто из однокурсников не удивился, когда на следующий день мы с Ларнисом появились в аудитории, взявшись за руки: скользнули взглядами и продолжили заниматься своими делами. А я-то переживала, глупая, что появление новой парочки вызовет бурное любопытство и кучу вопросов. Вопрос последовал только один — от Эрри, эльфиечки, которая всегда ходила в черном и даже на фиолетовую мантию пришила по низу черную тесьму. Она почему-то считала, что некромант должен внушать трепет одним своим появлением. Светловолосая и большеглазая Эрри внушала разве что умиление, однако она не оставляла попыток.

— А раньше вы разве не были парочкой? — в лоб спросила она. — Хм… Мы-то думали, что вы просто зачем-то скрываете отношения. Ворковали как два голубка — такое не спрячешь.

Оказывается, все давно считали нас влюбленными, но застенчивыми первокурсниками. А ведь правда, почти ничего не изменилось: мы все так же сидели рядом на занятиях, вместе ходили в столовую, да только теперь Нису не нужно было искать повода, чтобы взять меня за руку, — да-да, он признался, что хитрил, — а я без зазрения совести то и дело целовала его в щеку. Изменилось еще одно — взгляд Лули. Раньше он был безразличным, будто она смотрела на пустое место, а теперь я все чаще замечала в нем злость. Конечно, дриада не буравила меня взглядами, я ловила их случайно, подняв голову от конспекта. Лули тут же отворачивалась. Разве не глупо ненавидеть меня? Нис никогда ей не принадлежал, а если она что-то там себе надумала — я не виновата.

— Не обращай внимания, — успокаивал меня Нис. — Дриады привыкли получать любого мужчину, на которого посмотрели. Так уж они устроены. Скоро она станет ненавидеть меня — ведь это я нанес ей тяжкое оскорбление: выбрал другую, а тебя оставит в покое.

— Откуда тебе знать, как устроены дриады? — вздыхала я.

Но ситуация с Лули не слишком меня тревожила. К таким взглядам я давно привыкла со стороны моих двоюродных сестер. Я была недостойна обладать гладкими темными волосами, белой кожей и синими глазами — они считали это личным оскорблением. Тесс однажды остригла мне волосы под корень, пока я спала. Все утро я прорыдала, а тетка и не подумала отругать сестрицу, только спросила, зачем она это сделала.

— А почему она такая… такая… — Тесс никак не могла подобрать слова, но раскраснелась от злости. — Ей нельзя быть такой! Она просто служанка! Она не может выглядеть как принцессочка с картинки!

Лули, по крайней мере, не попытается подстричь меня налысо, а жгучие взгляды еще никому не причинили вреда… Как же я ошибалась!

Все случилось на первом практикуме по воззванию. Мэтр Ригас, как и обещал, включил в расписание практикумы по всем дисциплинам. Я ужасно волновалась. Теперь я не боялась, что мертвец оживет, — наоборот, переживала, что не оживет и я покажу себя неумехой. У Ниса они вон, как огурчики подскакивают. Поэтому я весь вечер и все утро зубрила формулу воззвания первого порядка — самую простую, но действенную.

— Нис, вдруг у меня не хватит сил его поднять?

— Хватит.

Нис говорил так убежденно, что я ему почему-то верила, но тут же начинала нервничать по другому поводу:

— А вдруг не хватит сил его упокоить?

— На этот случай всегда есть преподаватель. — Ларнис улыбнулся и коснулся губами моего виска. — И я.

Я так усердно готовилась, что даже не пошла на работу. А Нис и рад. Мы примостились на подоконнике общежития и, не обращая внимания на шастающих туда-сюда студентов, учили формулу. Ладно, учила я. Нис один раз прочитал и тут же запомнил. Счастливчик. А потом принялся мучить меня, закрывал учебник и заставлял повторять. За каждую новую выученную строчку я получала поцелуй. И, признаюсь, так учиться мне вполне нравилось.

Формула воззвания — это набор графических символов и звуков, которые надо наполнить силой. Их нужно один за другим увидеть мысленным взором и произнести вслух. Но это только поначалу — опытные некроманты произносят формулу мысленно, порой не отдельными словами, а всю сразу. Это как учиться читать: малыш медленно складывает слово из букв, а подрастая видит уже все слово целиком.

Символов очень много, каждый несет в себе оттенок смысла, и каждый что-то добавляет в формулу.

— Надеюсь, завтра все пройдет хорошо, — вздыхала я. — У меня совсем нет времени: завтра кровь из носу надо отправляться на работу.

Нис привлек меня к себе и поправил непослушную прядь, что так и норовила упасть на глаза.

— Не надо кровь из носу, Лети, — мягко сказал он.

— Это только такое выражение…

— Я знаю. Но я не хочу, чтобы ты уставала. Сделай перерыв на несколько дней, а потом я найду для нас подработку!

Предложение звучало заманчиво, но лишь бы Нис не решил выплатить за меня долг перед академией.

— Я подумаю.

Думать не пришлось: события следующего дня на целую неделю оставили меня без подработки. А все так славно начиналось!

— Знакомьтесь, — весело сказал мэтр Аци. — Это учебный материал номер два.

Учебным материалом номер два оказался большущий тролль, смирно лежащий в огромном деревянном ящике, засыпанный опилками.

— Учебный материал номер два служит нашей Академии вот уже двадцать лет. Он сохраняется в стазисе и еще вполне крепок. И все-таки не хотелось бы после практикума пришивать малышу Горги руку, как уже бывало не раз. Давайте будем бережно обращаться с учебным материалом: еще я на нем учился!