Забытая эльфийка

Глава 1. Пролог

От удивления я приоткрыла рот.

В нескольких шагах от меня прямо на земле лежал человек – мужчина.

Он не двигался. Но самым странным и страшным было то, что из груди мужчины торчала стрела. Самая настоящая!

Она глубоко вонзилась в грудь, и вокруг уже расползалось багровое пятно. Оно с каждой секундой становилось все больше. Незнакомцу явно грозила серьезная кровопотеря или даже что похуже.

Нужно было позвать на помощь. Сама я не большой профессионал по оказанию первой помощи раненым.

Я нервно завертела головой, осматриваясь.

Местность была незнакомая. Солнце клонилось к земле, но при этом продолжало нещадно опалять все своими лучами. Облака на западе приобрели багрово-красный оттенок, что обещало на завтра ветреную погоду. Хотя, куда еще ветренее? Сухие сильные порывы то и дело ударяли в лицо, отбрасывая назад непослушные пряди и заставляя глаза часто моргать.

Я находилась посреди чистого поля!

«Как же я переместилась сюда из родного, пусть и малоизвестного, но городка?» – подняла руку и приложила пальцы козырьком ко лбу. Смотреть стало легче.

Высокая трава пожухлого желто-коричневого цвета стелилась по земле, изредка перемежаясь невысоким кустарником. Незаметные для неопытного глаза птицы щебетали свою песню, перекликаясь с жужжанием насекомых. И где только они могли прятаться в этой скудной на растительность местности?

Я стояла посреди совершенно ровной местности. Пустошь просматривалась от одного края горизонта до другого. Не было ни одного холмика или деревца, заслонявшего обзор. Везде, куда только мог добраться мой взгляд, высыхающая трава и бедный на листву кустарник.

Температура явно была выше той, которую я бы назвала комфортной. От палящего солнца спасала ткань моей рубахи, свободными складками спадавшей с плеч. Повинуясь порывам непредсказуемого ветра, она развивалась то в одну, то в другую сторону, плотно оборачивала тело или обвисала балахоном в те редкие мгновения, когда ветер замирал, готовясь с новой силой бросить на меня.

Я тяжело вздохнула. Земля под ногами тоже была сильно разогрета. Тонкая подошва легких кожаных мокасин едва ослабляла исходивший от нее жар. Плотные обтягивающие брюки были без сомнения удобными, но явно предназначались не для такой жаркой местности.

Проще говоря, мне было жарко, очень жарко. Но в данный момент не это беспокоило меня больше всего. Нужно было позаботиться о раненом, что лежал в траве. Вот только помощи просить было негде. Ни одного населенного пункта в пределах видимости не было.

Но что-то делать было нужно. Бедняге наверняка несладко. Вот только подходить к нему мне было боязно. Я тщательно присмотрелась к пострадавшему.

Мужчина, насколько я могла судить, одет так же необычно, как и я. Обтягивающие брюки, белая свободная рубашка. Рядом с ним на земле лежал большой деревянный лук. И что-то мне подсказывало, что это была не бутафория, а смертельно опасное оружие.

Я тихонько ойкнула.

Он открыл глаза и посмотрел на меня.

Это был удивительный, глубокий и всепоглощающий взгляд. А вместо зрачков – язычки ярко красного пламени. Они горели, пылали, кружились, завораживали, но очень быстро тускнели и замедляли свой танец.

«Если глаза – это зеркало души, то, что за душа у этого человека?» – пришла странная мысль.

Незнакомец попытался что-то сказать. Его губы шевельнулись несколько раз. Но все было тщетно. Ветер относил слова в сторону, и нельзя было услышать ни звука. Это отняло у него последние силы. Огненные глаза закрылись, и его голова упала на траву. Только ветер продолжал трепать длинные белоснежные пряди волос.

Страх за чужую жизнь перевесил панику, и я хотела броситься к нему. Но тут заметила кое-что в руках, что заставило меня остолбенеть.

В одной руке у меня был лук. Не такое большой, как тот, что лежал около незнакомца, но более изящный. А в другой руке была зажата стрела с зеленым оперением и фиолетовым колечком у его основания. Точно такая же стрела была в груди у раненого. Я огляделась еще раз, вокруг не было ни одной живой души, что позволяло сделать вывод, стреляла именно я. Но как такое могло произойти?! Этого просто не могло быть!

Незнакомец не шевелился.

«Неужели он умер? Я убила его?!» – эта мысль повергла меня в шок.

Я убила человека!

В моей душе разыгралась настоящая буря. Мысли неслись с неимоверной скоростью, сменяя друг друга.

Как я могла? За что? Зачем?

Я ясно представила себе, вот он только что ходил, говорил, дышал, а спустя мгновение уже лежал без движений на твердой каменистой земле. Его тело еще совершенно такое же, как минуту назад, но это всего лишь «тело». Душа, сознание или что-то еще, то, что делает живое существо живым, навсегда покинуло эту оболочку. И виновата в этом я!

Да какое я право имела, на то, чтобы этот несчастный лишился самого драгоценного – жизни? Никогда больше этот стройный юноша не оседлает лихого жеребца и не промчится на нем, обгоняя ветер. Никогда его ловкие руки не поднимут лук, и меткий глаз не выберет цель. А я буду продолжать жить, как ни в чем ни бывало, будто и не стало по моей вине в этом мире на одного человека меньше.

Глава 2.

2

Я лежала в своей мягкой кроватке и раздумывала, открыть правый глаз или не открывать ни одного.

Только ранним утром, когда отбибикал противный будильник, и нужно срочно вставать, подушка кажется особенно удобной, одеяло пушистым, а недосмотренный сон – интересным. И как было бы здорово перевернуться на другой бок и насладиться продолжением истории.

Я в роли средневекового лучника! Здорово-то как! Да и неплохого лучника, скажу я вам. Ведь враг повержен. Лежит на сырой земле, истекает кровушкой. За что это я его так? Не помню. Ну да ладно. Заслужил, видимо.

Вот только чего это я так переживала по поводу его смерти? Я, конечно, слышала, что убивать не так легко. И что киллеры, мучаясь угрызениями совести, никогда не спят, а закрывая глаза, видят лица своих жертв. Но ведь я не киллер, и это был просто сон.

Да и поверженный мною был какой-то странный, а глазищи у него какие были!!! Прямо огнем горели. Я не преувеличиваю. Брр!!! Так и плясали язычки пламени. Может демон какой?

А сам ничего так, симпатичный. Ладно, не симпатичный, а просто божественно (или все же дьявольски?) красив. Но взгляд... Хм. Может я в этого «демона» втрескалась ненароком. А убивать пришлось. Негоже все-таки демонов просто так отпускать, вот и страдала по потерянной любви?

Я все же перевернулась на другой бок, и не стала открывать глаза. Нужно разобраться с этой историей.

– Милая, вставай, – это мама. – День сегодня обещает быть просо замечательным!

Замечательным? Может и так. Что у нас на сегодня запланировано замечательного? Поездка на отдых? Чемоданы не стоят посреди комнаты, а спокойно дремлют в кладовке. Поход по магазинам? Вроде нет. Шкаф, в последний раз пополненный пару дней назад, и так ломится. День рождения у меня тоже не летом.

День рождения! У моей любимой племяшки Даринки! И как я могла забыть. Хоть сестра у меня и была младшая, но замуж умудрилась выскочить первой и даже уже нянчила кроху.

Я резво вскочила с кровати и помчалась наводить красоту. Почистили зубы – раз. Водные процедуры – два. А теперь самое интересное. Прическа. Нет. ПРИЧЕСКА! Так и только так. По крайней мере, в моем случае.

Волосы – это мое богатство и мое проклятье. Темные – почти черные, длинные – по пояс, и при всем при этом с характером. Да-да. Именно с характером, причем с очень непростым.

Если у них хорошее настроение, то они мягкие и шелковистые, струятся по моим плечам, словно восточный шелк. Бывает, у них просыпается игривость. Тогда они завиваются волнами. Спускаются по спине мягкими округлыми локонами, или превращаются в спиральки от повышенной веселости.

А вот если у них настроение портилось, тогда приходилось мне помучаться. Моя голова покрывается колтунами, а кончики прядей торчат во все стороны. И ничегошеньки я с этим поделать не могу, как бы ни старалась.

Сегодня мне повезло. По моим плечам стекал водопад слегка волнистых локонов. Что предвещало не совсем спокойный, но весьма интересный день. Подумав, я все же собрала на макушке роскошный хвост. Ну чем не амазонка!

Меч мне верный оруженосец! И коня к подъезду! Стоп. Выходим из образа. Никаких коней. Они большие, и зубы у них острые! И копыта (целых четыре). Ни за что даже близко не подойду к этим зверушкам.

– Кейтлин, ты что там делаешь? – мама решила не дожидаться и лично найти ответ на свой вопрос. Дверь тут же резко распахнулась, и на пороге появилась стройная блондинка.

А красивая у меня все-таки мама!

Ее милое чадо, то есть я, то есть бравая амазонка, стоит посреди комнаты в крохотной шелковой пижамке, со съехавшим набок хвостом, и зубной щеткой вместо шпаги. Или, судя по размерам, это был кинжал.

Мама оценивающе осмотрела меня с ног до головы.

– Босиком может быть неудобно, лучше мокасины из мягкой кожи. Кольчуга у тебя непрактичная. Рукой махнешь, и она по швам лопнет. Тогда твой противник совсем не о схватке думать будет.

А клинок ты в какой оружейной лавке брала? С тебя явно содрали много больше его реальной стоимости.

Выходим через 15 минут! Я обещала помочь с праздничным столом, а ты присмотришь за малышкой.

В этом вся мама. Сама невозмутимость. Все реально оценит, взвесит и выдаст единственно верное и рациональное решение.

Я помчалась к шкафу выбирать более прочную кольчугу.

*******

Моя младшая сестричка довольно удачно обзавелась собственным домашним очагом. Они с мужем и десятимесячной дочкой проживали в отдельной квартире. В не совсем новом, но тихом и уютном районе с бабушками на лавочках возле каждого подъезда и кошками на подоконниках первых этажей.

Трехкомнатная квартира в безупречном порядке, все на своих местах, нигде ни пылинки – идилистическая картина. Правда это до прихода толпы веселых, голодных и шумных гостей. То же, что будет после, можно сравнить только с последним днем Помпеи.

Мама сразу прошествовала на кухню, описывая все прелести вкусной и полезной пищи очередной народности, которой увлекалась в данный момент. На мамину радость народностей на нашей планете было превеликое множество, а рецептов у оных еще больше. Так что идей для застолья было огромное количество.

Глава 3

3

– Интересно, почему женщины шопинг считают удовольствием и развлечением, а мужчины тяжким наказанием? – потянуло меня на философию.

– Потому что они с Марса, а мы с Венеры? – не менее философский ответ нашелся у моей подруги Ники.

Мы решили, что такой замечательный день как сегодня можно и нужно сделать еще приятнее. А что доставит удовольствием двум необремененным делами молодым особам женского пола, кроме внезапного внимания принца на белом коне? Конечно прогулка по магазинам, поедание мороженого и бесконечные беседы. На тему магазинов, мороженого и конечно принцев на белых конях.

Солнышко приятно грело, пока еще не припекая, ветерок дарил легкую свежесть. Чтобы немного срезать путь, мы решили пройти через парк. Ветер играл в прядки с воробьями в зеленой листве деревьев. Голуби с важным видом прохаживались вдоль дорожек, выискивая, чем поживиться. По небу неспешно плыли пушистые облака. За всю дорогу мы не встретили ни одного человека. Да и впереди никого не было видно. Видимо, сегодня только нам захотелось насладиться тишиной и спокойствием парка.

– Словно на необитаемом острове...– мечтательно протянула Ника. – Вот бы раз, и очутиться в мире, где никого нет.

– А мороженное кто тебе тогда делать будет? – поинтересовалась я. – И ночевать ты где будешь? В цветочке, укрывшись листиком? Боюсь, замерзнешь.

– Ну тебя, – подруга карикатурно надула губки. – Я так, гипотетически.

– Странно...

Все вокруг вдруг сделалось призрачно серым. Хотя минуту назад я не видела на небе ни единой тучи, способной закрыть все небо разом. Да и ощущение было такое, словно это не солнце куда-то пропало, а мы провалились во что-то густое, липкое, не пропускающее свет.

Я попыталась пошевелить рукой. Это получилось с трудом. Словно я плавала в густом киселе. Но дышать он не мешал, что, несомненно, радовало.

Я посмотрела на Нику. Ошарашенная она смотрела на свои пальцы. Видимо и у нее тоже были проблемы с движением. Страха у меня не было. Может, потому что ситуация казалась знакомой. Не раз я испытывала подобное во сне. Вот опаздываю куда-нибудь, или нужно кого-то догнать, а поди ж ты, не получается. Вроде все как всегда, и люди вокруг ходят с нормальной скоростью, а я как улитка, ползу еле-еле.

«Значит и это сон. Вот сейчас помучаюсь немного, и меня разбудит противное «би–би–би».

Но будильника все не было слышно. Зато почувствовалось какое-то движение. Как в воде на пруду, когда кто-то рядом начинает плескаться, и тут же спокойная только что вода идет волнами. И вот тебя начинает качать.

Я посмотрела в сторону, откуда накатывали «волны». Посреди открытой площадки в нескольких метрах над землей появилось темное пятно. Именно от него, как мне казалось, исходили вибрации. Сначала напоминая тень, со временем пятно становилось все темнее, увеличивалось в размере и приобретало очертания круга.

Вдруг из пятна вырвалась фиолетовая молния и ударилась в землю. Мы с Никой, испугавшись, одновременно взвизгнули. Но попытки убежать были тщетными. Страшный сон продолжался, и наши теля совершенно не хотели подчиняться.

Из темного пятна все чаще вырывались молнии. Фиолетовые, синие, зеленые. И уже не по одной, а целыми букетами. Ударяясь о землю, они разлетались фонтанами ярких искр.

«Красиво, – совсем не вовремя подумалось мне. – Как фейерверк на Новый Год. Только я в самом центре этого фейерверка. Еще повезло, что мы остановились немного в стороне. А то шашлык бы из нас получился».

Внезапно из самой гущи огненного бесчинства выпади двое. Один был укутан в коричневый бесформенный плащ. Тот замечательно скрывал своего хозяина. Невозможно было угадать ни сложение, ни вес, ни даже пол. На голову был наброшен капюшон, тень от которого скрывала лицо.

Другой был явно выше противника. Он был также одет в плащ, но, тем не менее, не скрывавший, а скорее подчеркивающий стройную фигуру. Капюшон был отброшен, и можно было рассмотреть его изящное лицо. Белоснежные волосы разметались по плечам, но их сдерживала повязка на лбу, не позволяя свешиваться на слегка раскосые глаза.

Упав на землю с высоты пары метров, они на мгновение замерли. Тут я заметила, что и огонь прекратился. Человек в широком плаще пришел в себя на долю секунды раньше. Он резво вскочил на ноги, одновременно выбрасывая руку в сторону противника.

С раскрытой ладони сорвалась фиолетовая молния. Она ослепительно сияла, разветвлялась, становясь широким веером из света. Молния настигла бы свою цель, если бы прозрачная сфера не окутала блондина со всех сторон. Поток энергии ударил в мерцающую красную оболочку, рассыпавшись на сиреневые искры.

И тут же блондин выбросил руку в ответном ударе. С его пальцев сорвался такой же поток чистой энергии, но красного цвета. Человек, скрытый плащом, отскочил в сторону, и удар прошел мимо. Двое кружились в волшебном поединке, словно это был причудливый таец.

Это могло продолжаться очень долго, ведь ни один не уступал другому в том страшном искусстве, но тут вмешался его величество случай. Для блондина не совсем счастливый. Ему под ноги попалась пластиковая обертка от мороженого. Видимо ее выбросили совсем недавно. Она была еще мокрой и скользкой, и послужила не хуже банановой кожуры. Нога проехала по траве несколько сантиметров, но этого хватило ее хозяину, для того что бы растянуться на земле.

Глава 4

4

Без лишней скромности заявляю, дом по Тенистой улице номер 45 самый красивый в нашем городе! А может и не только в нашем.

Он стоит в спокойном районе, где по улицам не проедет ни один тяжелый грузовик, да и легковые машины появляются крайне редко. Только жильцы выезжают по будням на работу, а по выходным за покупками. Здесь не встретишь шумных байкеров. И даже лихой таксист, прибывший сюда на вызов, инстинктивно снижает скорость. Здесь все подчиняется размеренному образу жизни, источая умиротворение и спокойствие.

С улицы наш дом практически невозможно заметить. Он утопает в зеленых зарослях. Поначалу кажется, что в саду царит запустение. Растения произрастают в абсолютном беспорядке там, где им вздумается. И садовник давно не наводил порядок на клумбах. Но это только на первый взгляд. Именно этого эффекта и добивалась моя мама.

Она просто обожает свой сад. Каждый кустик, деревце или цветочек нежно оберегались ею. Они поливались, обрезались и получали весь надлежащий уход. Дорожки неровной змейкой вились среди зарослей, что делало их похожими на лесные тропинки.

Лужайка, устеленная изумрудной травой, скрывалась под густыми кронами деревьев, даря прохладу в жаркий солнечный день. Было так приятно поваляться здесь с книжкой или просто, зажмурившись, помечтать о дальних странах.

А мамины роскошные цветы могли бы украсить любой ботанический сад. Здесь были десятки различных видов. Одни начинали цвести ранней весной, другие сменяли их летом, и так до самых морозов. Но и тогда сад не терял своего очарования. Опавшая листва открывала разбросанные то там, то здесь вечнозеленые кустарники. А когда выпадал снег, окутывая все белым пухом, казалось, что ты оказывался в сказочном мире.

У каждого, кто хоть раз попадал в наш сад, сразу возникало желание поселиться в собственном доме и завести подобную красоту. Но на самом деле это не так просто, как кажется. Подобное чудо требовало массу времени и усилий. Нужно любить растения всем сердцем, как моя мама. Иногда мне кажется, что у меня никогда не получится создать что–либо подобное.

Ника всегда восхищалась, попадая сюда, а сейчас просто тихо шла рядом. Она смотрела вперед, и казалось, ее взгляд не видел всей прелести, открывающейся взору. Она была так глубоко погружена в собственные размышления, что не сразу заметила, что мы уже пришли.

Внутри наш дом мало чем отличался от сада. Передняя комната была огромной. Стены были задрапированы тканью нежно зеленого цвета. Потолок поддерживался колонами увитыми живыми лианами, а в центре был украшен круглым стеклянным сводом. Днем через него пробивались лучи солнца, ночью заглядывала луна в окружении мириадов звезд. А когда наступала зима, можно было наблюдать за танцем снежинок, которые, казалось, вот–вот ворвутся в комнату.

Закрытые тканью стены делали комнату похожей на огромный шатер, а разбросанные вокруг низкого столика плетеные циновки и бархатные вышитые затейливым орнаментом подушки предавали атмосфере что–то восточное. У основания стен стояли растения с раскидистыми ветками, которые полностью скрывали цветочные горшки. Из–за этого казалось, что огромный шатер раскинули прямо посреди леса. Растения сменялись в цветении одно за другим, и в комнате круглый год витал волшебный медовый аромат.

Мы с Никой не стали располагаться на удобных подстилках. Сейчас нам требовалось уединение, и мы отправились по витой лестнице с ажурными коваными перилами на второй этаж, в мою комнату. Это место, которого не коснулась талантливая рука дизайнера, то есть моей мамы. Поэтому спальня ничем не отличалась от среднестатистической комнаты девушки 21 века.

Кровать, стол с компьютером, книжные полки. Да я все еще предпочитаю читать бумажные книги. Никакой экран и графика «древнего пергамента» не передадут то замечательное ощущение шероховатости под пальцами, аромат типографии у только что купленного экземпляра или пыльный запах старой, еще папиной книги.

У каждой из книг на моих полках своя история: как она попала ко мне, где была куплена, кем подарена, кто посоветовал мне ее прочитать. Одни я едва дочитала до конца, другие неоднократно брала в руки, когда мне было грустно. Как это все сможет заменить электронный файл?

Ника без лишних церемоний уселась прямо на пол, на лохматый ковер. Маму он приводил в ужас своей безобразностью, но перебороть меня и выбросить его у нее пока не получалось.

– Может нам на солнышке голову напекло? – предположила Ника. – Или мы отравились несвежим мороженным. Или в газировку все же кладут галлюциногены и в купе с солнышком и несвежим мороженным они дали такой результат.

– Мороженное было свежее, я поверяла, а газировку мы не пили, – возразила я. – А для солнечного удара мы недостаточно долго гуляли.

– Тогда что это было? – жалобно посмотрела на меня подруга.

– Я думаю, этому можно найти с десяток рациональных объяснений.

Ника в немом вопросе смотрела на меня.

– Мало ли... Нас похитили инопланетяне и вложили ложную память. Или американские шпионы испытывали на нас технику массового гипноза. – Я входила во вкус. – Или это наше правительство проводит тайные эксперименты по промыванию мозгов.

Ника завизжала и замахала на меня руками.

– Твои «рациональные» объяснения еще хуже нерациональной действительности.

Глава 5

5

Со времени происшествия в парке прошла уже неделя.

Ничего страшного, волшебного или просто необычного не происходило. И мне уже начинало становиться скучно. Мой организм, получив такую изрядную порцию адреналина, не желал возвращаться к спокойной жизни. Мне, всю жизнь влачившей мирное существование, отчаянно хотелось приключений.

Чтобы свалившийся неизвестно откуда волшебник оказался в придачу еще и принцем. И чтобы влюбился он непременно в меня, и увез за высокие горы за дальние моря, и поселил в великолепном замке из белого камня.

Или, на худой конец, чтоб он оказался злым посланцем из другой вселенной, которая хочет поработить человечество. А я, первая выявившая его коварные планы, раскрыла бы операцию по внедрению.

Да что угодно! Но просто сидеть и ждать у моря погоды уже становилось невыносимым.

«Заняться что ли поисками новой работы?» – спросила я свой внутренний голос.

Со старой у меня не сложилось…

Это как в отношениях с молодым человеком. Вроде обоих все устраивает, а поди ж ты, не складывается. Правда, были у меня мысли сначала посетить ближайший берег моря. Погреться на солнышке, ополоснуть свое бренное тело в голубой воде, полюбоваться на волны, накатывающие на песчаный берег и разбивающиеся на нем пенными барашками. Я уже прямо слышала звук прибоя.

«Красота!» – я зажмурилась в предвкушении.

Сперва нужно было позвонить Нике. Она всегда с радостью составляла мне компанию в таких внезапных вояжах.

Сказано – сделано. Я созвонилась с подругой и, так как не любила решать что-либо по телефону, назначила встречу в торговом центре. Там можно и посидеть в кафе, полакомиться французской выпечкой (всегда любила я это дело). А если все же решимся на путешествие, можно сразу присмотреть парочку пляжных обновок.

Я немного припаздывала, поэтому ворвалась в зал торгового центра взъерошенная и запыхавшаяся. Через стеклянные стены были видны все, кто находился внутри моего любимого «Рандеву». Парочка влюбленных, джентльмен почтенного возраста с газетой, какой-то молодой человек забился в самый дальний угол, и не намека на мою подругу.

«Ага!» – в душе я ликовала.

Сейчас усядусь за свободный столик и, лениво потягивая шоколад, буду ждать Нику.

«Опаздываете, барышня?» – копируя ее интонацию, скажу я при встрече. В кои-то веки моя пунктуальная подруга где-то задержалась. Я просто обязана этим воспользоваться.

Меня кто-то довольно бесцеремонно дернул за рукав.

«Что за наглость!» – подумала я, оборачиваясь направо и готовясь ответить грубияну.

Но не увидела никого. У прохода стояла лишь огромная кадка с искусственным кустом непонятного происхождения. Уродство, я вам скажу, редкое. Неужели нельзя было посадить живой цветок, он бы и воздух очищал. А это чудовище только детей пугать да пыль собирать.

Рассматривая творение неизвестного дизайнера, я изумилась. Из самой чащи силиконовых джунглей на меня смотрели голубые глаза.

«Аборигены», – подумал турист.

«Ужин», – подумали аборигены.

– Ты чего таращишься, – зашипел на меня абориген голосом Ники. – Давай бегом сюда, не то заметит.

– Заметит кто? – меня против воли упорно тянули в пластиковые заросли.

– Конь в пальто! Вернее, твой давний незнакомый знакомец.

– Кто? – у меня прямо ум за разум заехал от такого объяснения.

– Смотри. В кафе, в дальнем углу.

Я присмотрелась.

Фигуру одиноко сидящего молодого человека я заметила, как только вошла. Но тогда не придала этому никакого значения, и рассматривать не стала. Хотя стоило бы.

Высокий, худощавый в таком длинном и широком плаще, что тот полностью закрывал стул. Он как раз отвел от лица чашку, и я смогла рассмотреть острые черты лица. На таком расстоянии цвет глаз было не рассмотреть, но я могла поклясться, что они цвета яркого пламени.

Да, это был он! Человек из парка, которого я раньше видела во сне, которого я убила во сне.

Он сидел с королевским достоинством за чашкой чая. Спина прямая, н поза при этом непринужденная. Заостренные черты лица выдавали в нем иностранца. Высокие скулы, тонкий нос, изящный подбородок. Я невольно залюбовалась. А ведь он был красавцем. С непривычной внешностью, но при этом весьма притягательным. На вид ему я бы не дала больше 25 лет, но аристократический профиль сбивал меня с толку. В какой-то момент мне даже показалось, что он намного старше.

Молодой человек не спускал с глаз с протекающей мимо толпы. Мимо проходили парни и девушки, семьи с детьми, спешащие по делам сотрудники центра. Его взгляд не пропустил ни одного. Просто повезло, что Ника перехватила меня у самого выхода.

Мы затаились и наблюдали.

– Наверное, нас ищет, – предположила я.

– Нужно уходить отсюда, – кивнула Ника.

В этот момент блондин резко повернул голову в их сторону. Он, казалось, почувствовал, что мы прячемся именно здесь. Его взгляд словно пронзил меня насквозь. Я чувствовала жар, исходивший от молодого человека. Мне сразу стало очень тепло, ладони вспотели, а футболка прилипла к спине.

Глава 6

6

Если исходить из того, что утро вечера мудренее, поступала я правильно, потому что желание отправиться на поиски эльфа не только не прошло, но даже усилилось. Я неторопливо собралась, позавтракала, вышла из дому и прогулочным шагом направилась в центр. И хоть внешне я и оставалась расслабленной, внутри у меня все бурлило. С каждой секундой мое нетерпение становилось все больше, и я еле сдерживалась, чтобы не броситься бежать вприпрыжку.

У торгового центра как всегда было много народу. Протиснувшись через входную дверь, я с замиранием сердца посмотрела на стеклянную стену кафе. Сердце радостно забилось. Он был там.

«Вот дурочка, и чему я радуюсь? – одернула я себя. – Тому, что мой тайный поклонник, а возможно маньяк поджидал меня. Он наверняка догадался, что я опять приду. Неужели я такая предсказуемая?»

Подойдя к его столику, я села на облюбованный еще вчера стул.

А если он обычный парень? Ну, хобби у него странное, что в этом такого? А вот я точно веду себя странно.

– Вкусный здесь чай подают, не правда ли? – вежливо осведомилась я.

– Немного необычный, но впрочем, неплохой, – кивнул молодой человек.

Больше в голову ничего не приходило, и я сидела, рассматривая все вокруг.

Интересно, может сегодня у него с ушами все в порядке?

Я невзначай бросила на них взгляд из-под ресниц.

Нет. Ушки были такие же, как и вчера. Остренькие, длинненькие, розовенькие, вполне похожи на настоящие.

Интересно, а они ему не мешают, когда он шапку надевает? Фи! И что за мысли мне в голову лезли? Сижу здесь, рассматриваю совершенно постороннего человека. Да! А ведь мы даже не знакомы.

– Кэйт, – протянула я руку через столик, обрадованная тем, что нашла тему для беседы. – В смысле, Кэйтлин, но можно просто Кэйт. Немного необычное звучание, но родители у меня оригиналы, решили, чтоб не как у всех было. Так оно, впрочем, и получилось. А вас как зовут, или можно все же на «ты»?

Парень посмотрел на мою протянутую руку, явно не понимая, чего от него хотят.

– Имя, – повторила я. – Нужно назвать свое имя, титул и особые заслуги перед короной и пожать руку.

Он шутки не понял, и принялся выполнять мои требования. Встал, едва уловимым движением откинул волосы, гордо поднял подбородок и, закинув одну руку за спину, принялся перечислять. Длилось это не менее пяти минут, и из сказанного я не поняла совершенно ничего. Завершил он свою речь неуклюжим пожатием моей все еще протянутой руки.

Мило получилось. Теперь мы вроде как официально представлены, но имени я его так и не знаю. Конфуз. Я до конца не уверена, что знаю значение этого слова, но в этой ситуации и после витиеватого представления, в голову приходило именно оно.

– Вам разрешаю звать меня Кланки, – разобравшись в ситуации, милостиво уведомил остроухий.

А я думала у меня имя необычное. «Кланки». И звучит странно, и запомни его попробуй.

– Всегда к вашим услугам, миледи.

Миледи? Это я, что ли миледи? Вот это вошел в образ, может еще и ручку поцелует. Но, похоже, делать он этого не собирался. Жаль.

– Я нахожу мир, в котором вы на данный момент проживаете, довольно занятным. Примитивный, конечно, полное отсутствие магической культуры, но в этом есть и доля романтики. Разрешите полюбопытствовать, что заставило столь очаровательную юную леди сменить привычную обстановку на эту экзотику.

– Не совсем понимаю, о чем вы, – я озадаченно хлопала глазами. – Я здесь родилась, выросла и прожила всю жизнь. Пару раз ездила отдыхать на море и только.

Он улыбнулся, провел рукой около моей шеи и едва слышно что-то шепнул.

– Здесь можно найти зеркало? – просил Кланки.

Я достала из сумки пудреницу и протянула ему. Он покачал головой, все с той же легкой улыбкой, и указал на меня. Чего он от меня хочет?

Я посмотрелась в зеркало. С лицом все в порядке, тушь на месте, помада тоже, может, в волосах запуталось что-то. Я повернула голову и замерла. Из моих кудрей выглядывали ушки, маленькие розовые и такие же острые, как те, что я рассматривала пару минут назад. Не поверив своим глазам, я притронулась к ним рукой. Теплые и настоящие. Мне стало нехорошо.

– Бросай свои фокусы, – тихо попросила я. Просто попросила, потому что злиться, кричать и топать ногами у меня просто не было сил. Мне вообще казалось, что я вот-вот упаду в обморок.

– Извините миледи, но я не знаю, что такое «фокусы», – он оставался совершенно спокоен. А меня это все сильно выбило из равновесия.

– Значит так, – решительно объявила я. – Ты сейчас мене объясняешь, что здесь происходит, но чтоб никаких шуток.

– Я попытаюсь, миледи, но боюсь, что могу только строить предположения, наверняка ничего сказать не могу. Разрешите только задать пару вопросов? – я кивнула. – У вас нет родственников, кроме родителей, а если и есть, то вы их никогда не видели, а только знаете, что они живут где-то далеко. – Я кивнула. – Ваши родители ничего не рассказывают о своем прошлом и всячески избегают подобных вопросов. – Я опять кивнула. – В вашей жизни иногда происходят необычные вещи, которые законами этого мира объяснить невозможно. – И снова кивок. И откуда он может об этом знать? – Могу предположить, что ваши родители эльфы, как и я, однажды сбежали из своего родного мира. Здесь они обосновались и произвели на свет вас. Видимо, что-то или кто-то так сильно им угрожал, что они спрятались так далеко.

Глава 7

– А твой брат ничего не заподозрит? – спросила я у Ники.

– Неа. Он постоянно куда-то летает. Один день здесь, другой день там. Одной визой больше, одной меньше, – пожала она плечами.

Мы втроем стояли в аэропорту. Я, до вчерашнего дня считавшая себя человеком. Моя дражайшая подруга Ника, которая не до конца верила в реальность происходившего. И эльф, случайно заброшенный в наш мир компьютерных технологий.

Через пару минут должны были объявить посадку, и я почему-то ужасно волновалась. Размышляя вчера, как доставить Кланки в Англию, я приняла решение сопровождать его. Ну, в самом деле, он же как ребенок, ему все ново и неизвестно в нашем мире. Непонятно, как он до сих пор не влип в какую-нибудь историю.

Золотые монеты мы очень выгодно продали одному ювелиру. Увидев, что мы предлагаем его глаза алчно заблестели. Он сразу сообразил, что вещь необычная и стоимость ее не равняется лишь весу золота. Сначала он явно хотел провести нас, предложив совершенно смешную сумму, но наткнувшись на суровый взгляд эльфа, не обещающий ничего хорошего, сразу поскучнел. Мужчина выдал нам сумму на несколько порядков большую изначальной, но явно не остался внакладе. А мы, имея на руках наличность, могли с комфортом отправляться в Англию.

Вчера, когда решение о поездке было принято, мы приступили к подготовке. Ника забронировала билеты и попыталась объяснить Кланки основы поведения современного человека в цивилизованном мире. Не знаю, какой из него вышел ученик, но мне вскоре предстояло проверить это на практике. Я собрала чемоданы и объявила родителям, что отправляюсь на побережье с Никой. Помахав на прощанье ручкой, скрылась за дверью, пока мне не начали задавать вопросы.

И вот сейчас мне предстоял полет, но совершенно не в сторону теплого ласкового моря, а в страну вечной сырости, холода и пятичасового чаепития. Нужно отдать подруге должное, Кланки вел себя как вполне обычный человек. Бизнесмен, вынужденный по делам отправиться заграницу, а вовсе не эльф из иного мира. Ушки свои эльф скрыл заклинанием, как и мои. Хотя и долго сопротивлялся.

Он шел по просторному залу уверенной походкой человека не один десяток раз совершавшего перелеты. Предъявлял документы со скучающим лицом и, как бы между прочим, следил за моими передвижениями.

Ни один служащий не задал эльфу ни единого вопроса. А заметив их пустые взгляды, я все поняла. Магия – страшная сила.

Прибыв в нужный аэропорт, мы отправились на стоянку такси. Не знаю, насколько хорош был мой английский, но водитель понял, чего мы от него хотим. Он удивился, почему господа туристы сразу отправляются осматривать достопримечательности, не заехав в отель и не оставив там вещи, не присоединившись к туристической группе в конце концов. Но мы были непреклонны.

Всю дорогу Кланки со скучающим видом смотрел в окно. А я волновалась так, словно это я находилась в чужом мире, и это у меня вот-вот появится возможность вернуться домой.

Удивительно, насколько хладнокровным и невозмутимым он был. Во мне поселилась уверенность, что его ничем невозможно пронять: ни удивить, ни напугать. Он, казалось, вообще не способен испытывать эмоции, а если и способен, то никогда их проявление невозможно заметить на его породистом лице. Ни жестом, ни словом, ни дрогнувшим мускулом на щеке он не выдавал своих чувств. Это если они все же у эльфа были.

Даже если он не сможет вернуться домой, я была уверена. В нашем мире он сумеет добиться немалых высот. За этой непроницаемостью явно скрывались острый ум, совершенная логика и холодный расчет, а эти качества в нашем мире очень важны.

********

Желающих посмотреть на одну из величайших загадок человечества сегодня было немного. Вернее, не было вообще. Может, туристов распугал пронизывающий ветер, может, штормовое предупреждение, о котором мило сообщил нам таксист, или полное отсутствие солнца, что делало пейзаж еще более унылым. Но мы были единственными посетителями древней обсерватории.

Не знаю, как рациональное научное обоснование постройки пришло в голову современным ученым. Как по мне, так от этого места за милю веяло магией. И походило оно больше на место сборов древних колдунов для проведения своих кровавых ритуалов.

Тысячи людей, кстати, тоже разделяли мою точку зрения. Каждый год они собирались здесь в день летнего солнцестояния и встречали рассвет, веря, что в это время здесь можно получить заряд энергии от нашего светила. Википедия – сила!

Каждый мог верить, во что ему угодно, а я, глядя на эти тридцати тонные глыбы из песчаника, прямо как наяву видела седых старцев, укутанных в белые балахоны и бормочущих заклинания.

Кланки, похоже, тоже ощущал нечто схожее. На его губах последние пять минут играла легкая улыбка, что с его «эмоциональностью» могло означать только высшую степень удовлетворенности. Это значило, что место я выбрала подходящее для наших, точнее его, целей. Ждать уже осталось совсем немного, скоро узнаем наверняка.

Когда машина остановилась, Кланки, не сказав мне ни слова, вышел и решительным шагом направился к каменному кругу. Ветер с ужасной силой дул ему навстречу, полы его плаща развевались и хлопали по ногам. Но эльфу все было нипочем, и за пару минут он достиг внешнего круга камней.

Эй, так не честно! И что никакой благодарности? Или хотя бы слов прощания. Он просто развернулся и ушел, а мои приключения закончились так и не успев начаться. От обиды у меня защипало в носу. Нужно что-то делать, а то я рисковала просто разреветься. Выскочив из машины, я закричала, что есть мочи.

Глава 8

Приложило меня изрядно. Обо что-то мягкое, но очень твердое. Глупо звучит, а ведь ощущения именно такие. Открыв глаза, я увидела, что лежу на зеленой лужайке. Погладила рукой – мягко, постучала – твердо. Все просто каменный пятачок зарос зеленым мхом. Но он хоть и мягкий на ощупь, не смог удержать мое тело от удара о камень.

Я огляделась. Вот это да!

Вокруг стояли деревья, да какие огромные!!! А ведь только что никаких деревьев в радиусе десятков километров не наблюдалось. Это как же меня, должно быть, подбросило, что так далеко отнесло?

Я поднялась на ноги. Все тело ныло, но передвигаться я все же могла. Нужно отправляться обратно, а то до самолета времени немного, а я хотела еще одним глазком взглянуть на Лондон.

Я осмотрелась более пристально. Куда же идти? Кругом виднелись лишь громадные деревья. Ни тропинки, ни намека на нее. Это еще повезло, что меня выкинуло на полянку. А то бы повисла на макушке какой-нибудь десятиметровой сосны. Как потом спускаться? Хотя нет, не сосны.

Я постаралась вызвать в памяти мамины «домашние уроки ботаники».

Росшие кругом деревья не походили ни на один знакомый мне вид даже отдаленно. Да и Англия то не так далеко находилась, деревья здесь должны быть те же, что и дома. Это же не тропики с пальмами и лианами.

Я подошла к одному из деревьев. Ствол его был такой большой, что чтобы охватить его потребовался бы не один человек. Кора шершавая на ощупь, состояла как бы из чешуек с неровными краями. Ствол начинал делиться на ветки выше моего роста, так что дотянуться до листьев я не могла. Но мне хватило и кустарника, росшего у корней исполина, чтобы впасть в легкую панику. Листья у того были красного цвета и слегка светились. Благодаря этому было заметно, как по багровым прожилкам тек сок.

По крайней мере, я очень надеялась, что это был именно растительный сок. Красный цвет и темные прожилки так напоминали кровь человека, что можно было подумать, будто это не растение, а живое существо.

Моей руки что-то легонько коснулось. Я посмотрела в сторону и обомлела. Огромные глаза с фиолетовой радужкой и светящимися зрачками, торчащие во все стороны клочки шерсти (или все же перьев?), длиннющий язык, который за секунду был пару раз выброшен в мою сторону. Дальше рассматривать у меня просто не хватило смелости.

– Кланкии-и-и! – заорала я. Именно заорала. Я поняла, что меня занесло в его мир и страшно мне стало ну просто очень.

– Не кричи, – спокойно сказали у меня за спиной.

– Ты откуда тут взялся? – опешила я, даже забыв про чудище с глазами.

– Сама же только что позвала, – как всегда невозмутимо ответил он.

Вспомнив про существо, я бросилась эльфу за спину.

– Меня лизнули, – обиженно проскулила я. – Оно меня попробовало, а теперь хочет съесть.

– Не будет «оно» тебя есть, – успокоил меня Кланки.

– Правда? – Уточнила я с надеждой в голосе.

– Абсолютно. Ты для него слишком жирная.

– Что-о-о?! – возмущению моему не было предела. – Это я, значит, жирная? Да во мне 53 кг. сплошных мускулов. Я, если хочешь знать, регулярно хожу в спортзал и бассейн.

– Ну, тогда... – Кланки задумчиво посмотрел в сторону куста, за которым я видела чудище.

Я в ужасе сделала то же самое. К моему облегчению там уже никого не было. Видимо это был не самый страшный обитатель этого мира, и сам испугался нас, решив убраться подобру-поздорову. Кстати о птичках...

– А почему ты не спрашиваешь, что я здесь делаю?

– Я вижу, что ты здесь делаешь. Орешь, распугивая местное население.

– Нет, то есть да, то есть, здесь – это тут! – гениально, не правда ли, все расставила на свои места.

Кланки с вселенским спокойствием смотрел на меня.

– Кстати, где мы? – добавила я, подумав.

– Это Дикий Лес, – сказал Кланки, поворачиваясь ко мне спиной, и решительно углубляясь в чащу. – Не отставай и старайся ступать точно за мной.

Я стояла на месте, размышляя. Меня занесло в Волшебный Мир! Здорово-то как. Но это совсем не цивилизованный Сити, который я собиралась посетить еще пять минут назад, а лес, полный непонятных созданий, которые могут слопать меня в любой момент. Малоприятная перспектива.

– Наверное, все же ты понравилась желтоглазику. И он отправился за своими друзьями, чтобы разделить с ними вечернюю трапезу, – раздалось откуда-то из чащи.

Это подстегнуло мои мыслительные процессы. Я, взвизгнув, помчалась в кусты, следуя на звук голоса.

– Не так громко, а то привлечешь внимание кого-нибудь покрупнее, – поучал меня Кланки. – Старайся не шуметь. Не наступай на упавшие ветки. – Я уставилась себе под ноги. – И не ломай те, которые растут на кустах. – Я подняла голову кверху, и тут же получила по лицу охапкой листьев.

– И как это можно одновременно смотреть себе под ноги и уворачиваться от веток? – я интенсивно махала руками, выбираясь из прутьев кровавого кустарника. Все-таки противно было прикасаться к этим необычным листьям, и даже немного страшно. Будто провести рукой по телу, лишенному кожи.

Глава 9

Густые кроны деревьев даже в полдень не пропускали ни единого лучика солнца, а сейчас мне казалось, что оно еще даже не взошло.

– Зачем вставать в такую рань? – спросила я у Кланки.

Но тот не удостоил меня ответом. Вместо этого протянул разогретые на костре остатки вчерашнего ужина. Наспех перекусив, мы отправились в путь. И сколько я не пыталась, так и не получила разъяснений, куда мы так торопились.

Сначала я даже не поняла, что не так, но что-то вокруг определенно изменилось.

Стало темнее. Лес окутали мутные сумерки, а уже ставшая привычной моему глазу листва, замерцала сильнее. Но до вечера еще далеко, не могла же я так уйти в себя, что совсем потерялась во времени. Нет, здесь что-то другое.

Я принюхалась, пахло морем, точнее не морем, а водой. Море пахло солью и йодом, а я сейчас ощущала запах свежести. Он, казалось, окутывал меня. И этот шум… Словно расстроенный приемник, но в несколько раз громче. Доносился он сверху, я подняла голову, пытаясь понять, в чем дело. И тут мне на лоб шлепнулась первая капля.

Так вот это что, догадалась я. Дождь. Он начался с легкой мороси и постепенно усиливался, так что шорох капель был сначала едва уловим, и я обратила на него внимание только сейчас. Крона же деревьев была настолько густой, что не пропускала не только солнечный свет, но и падавшие с неба капли воды. До земли они доберутся еще не скоро. Когда вода просочиться через верхние слои листвы, скатится с одного листка на другой, преодолевая все новые и новые преграды, дождь там, наверху, может уже и вовсе прекратится.

Кланки явно был не рад подобному изменению в погоде. Он хмурился, часто поглядывал наверх и все ускорял шаг. Вскоре, мне приходилось почти бежать, чтобы не упустить его из виду.

– Может, немного сбавишь шаг, – задыхаясь, попросила я.

– Нужно пройти как можно дольше, пока мы не начали мокнуть, – проворчал он.

– Впереди нас ждет какое-нибудь укрытие? – с надеждой спросила я.

– Нет, – коротко и ясно.

– Зачем же тогда спешить?

Вместо ответа он только недовольно посмотрел вверх. Оттуда все чаще прилетали капли. И вскоре нам пришлось остановиться. Оказывается, Кланки очень не любил дождь! И это еще было мягко сказано. Когда ему на голову начали часто падать капли, он выглядел прям как кот после купания. Стал таким же несчастным и беззащитным. И мне даже показалось, что уши прижал плотно к голове.

– Ты что боишься воды? – с изумлением спросила я, ничего против дождя не имевшая.

– Нет, – как-то растерянно сказал эльф. – Просто не люблю.

Мы остановились и, так как из защитных средств у нас был только плащ Кланки, пришлось немного потесниться. Мы сидели между корнями одного из деревьев, тесно прижавшись и раскинув над головами плащ. Теперь понятно, почему у него такой длинный и широкий подол. Полезная штука во время дождя.

Кланки скучал, а я с восторгом наблюдала за падающими каплями. Это на открытом пространстве дождь моросит или «льет как из ведра». Здесь же все было по-другому. Вода неспешно срывалась с листьев и неслась, набирая скорость к земле, огромными каплями. Иногда она собиралась в лужицы в особенно крупных листах и, переполнив их, крохотными водопадами проливалась вниз.

– Какая красота, – прошептала я.

В наше сумрачное царство каким-то чудом сумел пробраться солнечный лучик. Он был тоненький, и в обычное время я бы его даже не заметила, но сейчас… Он пронизывал насквозь медленно стекающие капли, отражался от одних, преломлялся в других и снова отражался. Благодаря этому эффекту, пространство вокруг было наполнено множество раз отраженным ярким солнечным светом. Казалось, даже воздух вокруг искрится и сияет, словно наполненный драгоценными камнями.

И это все из-за одного единственного лучика, что же будет, если их станет больше? Мое любопытство было тут же вознаграждено. С разных сторон полыхнули, словно молнии, солнечные зайчики. Они пронизывали все вокруг, натыкались друг на друга, разлетались в разные стороны и снова встречались. Этот безудержный хоровод света был очаровательно прекрасен.

Только Кланки вот что-то не радовался как я, он сидел, насупившись, словно мокрый кот, а ко лбу прилипли несколько мокрых прядей светлых волос, что довершало сходство.

Я улыбнулась про себя, такому сходству. Но вслух ничего не сказала. Нечего было обижать эльфа, ему и так несладко. Понятно, что вода – враг огня, вот он и насупился.

С другой стороны, было приятно осознавать, что Кланки вовсе не идеальный, что и у него есть слабости. Такой величественный и готовый к любым неожиданностям, сейчас он был похож на обычного парня. Очень красивого парня. Если бы я встретила такого в обычной жизни…

Я отмахнулась от ненужных фантазий. Но не думать об эльфе было сложно. Тем более, что я отлично ощущала тепло его тела от прижатой к бедру ноги.

К радости эльфа дождь закончился быстро, так и не разразившись полноценным ливнем, и мы продолжили путь. С деревьев то тут, то там еще долго продолжали срываться капли. И периодически какая-нибудь из них попадала несчастному эльфу за шиворот или на лоб. От этого он становился еще более хмурым, а меня это только забавляло.