Забытая невеста дракона

Пролог

Сильные мужские руки скользили по моей спине, рисуя на ней замысловатые узоры. Опускаясь все ниже и ниже. Медленно, никуда не торопясь, словно смакуя каждую секунду. И там, где они касались обнаженной кожи, вспыхивали искры желания, грозившие перерасти в настоящий огненный вихрь.

– Айхан… – прошептала я, невольно прижимаясь к горячему мужскому телу еще ближе.

Дракон с шумом втянул воздух около моих волос, а я вдруг невольно смутилась тому, что должно было случиться между нами совсем скоро. Все еще не смея поверить в то, что этот надменный дракон наедине со мной был совсем другим – заботливым, нежным. В то, что несмотря на свое высокое положение и почти безграничную власть, именно меня он назвал своей невестой.

– Мой Огонек, – прозвучал мужской голос, хриплый от страсти. Меня опрокинули на кровать, и дракон навис надо мной. Красивый, как бог. С длинными волосами цвета ночи, разметавшимися по широким плечам. С колдовскими глазами под хищным разлетом темных бровей, меняющими свой цвет. Сейчас его глаза были похожи на ревущее пламя.

– Моя… – прошептал он, склоняясь надо мной еще ниже. Горячий, пристальный взгляд заставлял трепетать, но я не боялась, напротив, улыбалась.

Его губы нежно коснулись моих, даря блаженство, и дракон мгновенно углубил поцелуй. Присваивая. Клеймя собой.

По телу пробежала волна пламени, смешанной с нарастающим желанием. Я знала, что это значит: моя магия пробуждалась. На него она всегда реагировала особенно остро. С самой первой нашей встречи в стенах академии.

Умелые пальцы коснулись груди, мучительно медленно обводя полушария.

Судорожный вдох.

За пальцами последовали губы, покрывая ставшую безмерно-чувствительной кожу поцелуями. Нежными, как крылышки бабочек.

Тихий стон.

Вторая рука дракона заскользила вдоль бедра, прижимая меня к его обнаженному совершенному телу.

Кажется, я позабыла, как дышать.

Губы вновь вернулись к моим полуоткрытым губам, властно и одновременно нежно захватывая их в плен. Тело плавилось от нахлынувших ощущений. Абсолютно новых, запретных. Хотелось большего. Хотелось почувствовать его всего.

Но Айхан никуда не спешил. Его твердые губы исследовали каждый сантиметр моего тела, выводя на них замысловатые узоры языком. Так порочно и чувственно, что я извивалась на огромной кровати в его личных покоях, изнемогая от желания. Внизу живота тугим ноющим узлом собиралось тепло.

– Айхан, – простонала я, глядя на него затуманенными от страсти глазами. Едва заметная опасная улыбка появилась на губах дракона, но он услышал.

Короткий удар сердца, и он накрыл мое тело всем своим весом, вжимая в себя с такой силой, что места между нами двумя больше не осталось…

*****

Я проснулась абсолютно счастливой, и какое-то время просто лежала, не спеша открывать глаза. Вспоминая события этой ночи, наполненной огненной страстью и безграничной нежностью. Уснули мы только под утро, и я была рада, что сегодня выходной и не нужно спешить на лекции. Улыбнувшись, повернулась, ожидая увидеть рядом дракона, в объятиях которого засыпала, но его в постели не оказалось.

– Айхан? – позвала я, уверенная, что дракон направился в купальню или гостиную, совмещенную со спальней. Ответом мне была тишина. Странно. Мы договаривались, что вместе поедем утром в город, на ярмарку. Может, он отлучился, чтобы принести нам завтрак?

Все еще улыбаясь, я закуталась в простыню и поднялась с постели, решив пока принять душ, поднимая по пути разбросанные по полу вещи – свидетельства нашей бурной страсти. Мое платье валялось на полпути к кровати, белье нашлось почему-то под подушкой. Туфельки лежали у кресла. А чулки… чулки я вообще не нашла. Ну и ладно. Какое-то время я нежилась под упругими теплыми струями воды, ожидая, что дракон присоединится ко мне, но, так и не дождавшись, оделась и вышла в гостиную.

Айхана в ней по-прежнему не было. Вместо него, на столике, на видном месте лежал белоснежный пухлый конверт, адресованный на мое имя, а рядом с ним – перстень, который дракон всегда носил на мизинце правой руки.

Повинуясь странному желанию, я надела его на большой палец – настолько он был мне велик, и нетерпеливо вскрыла конверт, в котором оказалась приличная сумма денег. Разворачивая дорогую белоснежную бумагу с тиснением, я думала, что в письме наверняка какой-нибудь приятный сюрприз для меня.

«Эта ночь ничего не значит. Забудь о ней. Мы поспорили с друзьями, и я выиграл спор. На тебя. Ты же не думала, что такая оборванка, как ты, сможет стать невестой высокородного дракона? Занять место рядом со мной, по праву принадлежащее лишь драконицам? Надеюсь, этой суммы хватит за твои услуги, обычно вам платят меньше. И да, человечка, не вздумай попадаться мне на глаза.

Айхан»

Мои пальцы разжались, и письмо плавно спланировало вниз. Я… просто окаменела. Странно, но удивления не было. Кажется, чего-то такого я и ожидала, да? Я ведь далеко не сразу поверила в его чувства, думала, он издевается. Оказалось, интуиция была права. Мы никогда и не были парой. Боги, как же я была слепа, почему не видела раньше? Он ведь не афишировал наши отношения, как будто… стыдился меня?

Сердце болезненно ныло в груди, обливаясь слезами, но внешне я была спокойна. Почти. Сказывалась многолетняя привычка. Как в тумане я медленно потянула перстень с руки, желая как можно быстрее избавиться от всего, что еще связывало меня с этим драконом. От его унизительных подачек. Его запаха, что по-прежнему меня обволакивал. Вкуса его поцелуев, еще ощущавшихся на моих припухших губах.

Забыть. Выдрать из сердца. Не думать. Не вспоминать.

Руку вдруг что-то кольнуло, перед глазами промелькнула черная вспышка, а дальше была лишь она… Темнота.

___________________

Глава 1

Я резко распахнула глаза и судорожно, глубоко вдохнула, с жадностью глотая воздух. Спина горела огнем, будто потоки магии взбунтовались. Но почему на спине? Глухо застонав, перевернулась набок, только сейчас с удивлением отмечая, что помещение, где я находилось, было мне не знакомо.

Это совершенно точно не было покоями Айхана в магической академии Драйгох. Как не было и моей жалкой каморкой, располагающейся в одной из академических башен, под самой крышей.

Где же я? Последнее, что я помнила… Сердце вновь затопила горечь и боль, но я прогнала их. Не время. Поплачу позже, сейчас есть дела поважнее. Например, понять, каким ветром меня занесло в эти… развалины? Неужели дракон оказался настолько мерзавцем, что велел выгнать меня взашей, пока я валялась в обмороке?

– Мразь… Какая же ты мразь, Айхан, – стиснув зубы, не обращая внимание на боль в спине, я сползла с импровизированного ложа, заменяющего, видимо, кровать – несколько шкур были небрежно кинуты прямо на дощатый лежак. Толкнула дверь комнаты, которая оказалась не заперта, и стала пробираться по коридору, с настороженностью оглядываясь по сторонам и не забывая при этом смотреть себе под ноги.

Так и есть – очередная половица противно хрустнула под ногой и провалилась вниз. От падения вслед за ней меня спасла лишь быстрая реакция. Все же не зря наш преподаватель по боевой магии гонял нас с утра до вечера. Дальше я пробиралась еще осторожнее, и к моменту, когда выбралась на улицу, вымоталась окончательно, оглядываюсь вокруг в попытке сориентироваться на местности.

Я стояла около большого двухэтажного дома, окруженного садом. Когда-то, наверное, он был даже красив и явно принадлежал богатому человеку – об этом говорили остатки многочисленных заклинаний, еще витавшие в воздухе, но сейчас представлял из себя покосившееся строение унылого серого цвета, а сад вокруг зарос бурьяном в человеческий рост.

Город я примерно знала, а потому безошибочно поняла, что занесло меня на его западную окраину, туда, где располагался порт и кварталы бедняков. В центре, на высоком холме, пламенели обитые медью шпили академии Драйгох, а еще дальше, на востоке, откуда сейчас вставало огромное раскаленное солнце, высилась громада императорского дворца.

Это сколько же я провалялась в отключке, целые сутки? Денег у меня с собой не было, а это означало только одно: до академии придется добираться на своих двоих. Вздохнув, я направилась вперед, не обращая внимание на жуткую слабость и изматывающую боль в спине.

«Я забуду тебя, Айхан, – шептала себе, упорно переставляя ноги. – Забуду, как будто тебя никогда и не было в моей жизни. И плевать, что ты бросил меня. Плевать, что посмеялся. Я не брошу академию, даже если каждая новая встреча с тобой будет полосовать мое сердце на кровавые лоскуты. Даже если ты и твои дружки, эти напыщенные индюки-аристократы, будете измываться надо мной. Даже если я встречу тебя с другой…»

Стерев с лица набежавшие злые слезы, я упрямо мотнула головой. Я столько лет шла к тому, чтобы учиться здесь. Карабкалась вверх, выгрызая себе дорогу наверх. Училась, занимаясь с рассвета до заката, зная, что хорошее образование – практически единственный способ выбраться со дна для такой как я – сироты, росшей с рождения в приюте.

К тому же в академии остались все мои вещи и скудные сбережения, которые я смогла заработать, готовя за однокурсников рефераты. Да и… мне просто некуда было идти. Академия была моим единственным домом, пусть он тоже принял меня далеко не с распростертыми объятьями.

К моменту, когда я подошла к ее воротам, солнце стояло в зените. Привратник читал магический вестник, сидя возле сторожки, и по мне мазнул равнодушным взглядом. Ну да, наверное, я сейчас выгляжу как оборванка в своем грязном простеньком платье.

Я приложила к считывающему артефакту тыльную сторону запястья, на котором красовалась маленькая круглая метка-пропуск, которую ставили всем студентам. Вот только она не сработала.

Я вновь прислонила запястье к артефакту, и вновь, но это ничего не изменило. Наконец, привратнику надоело наблюдать эту картину, и он направился ко мне.

– Какие-то проблемы?

– Да, – я отметила про себя, что раньше его не видела, наверняка новенький. – Мой пропуск не срабатывает, – объяснила ему, казалось бы, очевидную вещь.

Мужчина с сомнением посмотрел на меня: – А ну-ка, покажи метку.

Я с готовностью продемонстрировала ему запястье, на котором переливался лиловый кружок. Привратник хмыкнул: – Ты что-то напутала, в Драйгохе нет таких меток.

Что??

*****

– Погодите, как это нет? Я с боевого, первый курс, метку мне поставил сам ректор Марун Ас Тахир, – непонимающе произнесла я, еще отказываясь признавать ужасную истину. Мою метку дезактивировали, а меня исключили? На каком основании?

Привратник посмотрел на меня, как на умалишенную.

– Не знаю, какие цели ты преследуешь, пытаясь незаконно пробраться в академию, но шла бы ты отсюда подобру-поздорову. Академию возглавляет высокородный дракон Ис Гир, и другого ректора я не знаю.

Что? Теперь уже я посмотрела на него, как на сумасшедшего, хотя эта фамилия показалась мне смутно знакомой. Где же я могла ее слышать?

– Иди-иди, – привратник мягко подтолкнул меня в спину, отчего я чуть не зашипела от боли. – Не заставляй меня действовать силой.

Мне ничего не оставалось, как побрести прочь. Куда? Я и сама не знала. Денег не было и взять их было решительно негде. Даже город, и тот я знала плохо: в приюте нас никуда не выпускали, а поступив а академию, я редко в него выбиралась – без знакомых и денег мне там попросту нечего было делать.

Все, что нужно для учебы, можно было купить и в лавке на ее территории. Академия стала моим новым домом после приюта, и я…

Я сглотнула ком в горле, с тоской думая о том, что ночевать мне, видимо, придется на улице. Сколько я так бродила – не знаю. Куда шла и зачем – тоже. Ноги, налившиеся тяжестью, просто сами несли меня вперед, только бы не останавливаться. Не думать. Не жалеть себя.

Глава 2

– Дочка, ты в порядке? – надо мной обеспокоенно склонился пожилой мужчина с пышными бакенбардами.

– Кажется… Не знаю… – я с благодарностью кивнула, когда он помог мне сесть. Все тело болело так, будто его перемололи. Впрочем, хорошо, что я вообще осталась жива.

– У тебя может быть шок, а последствия проявятся позже, – мужчина нервно оглядывался по сторонам. – Вот что, поедешь со мной, в дом хозяйки. Там посидишь, отдохнешь, а дальше видно будет.

Я позволила довести меня до кареты и с трудом забралась на сиденье рядом с кучером, которым и оказался мужчина. Внутрь мне сесть не предложили. Ну еще бы! С моим-то видом!

Уже вскоре мы мчались вперед. Куда? Если честно, мне было плевать. Слишком вымотанной – физически, морально я себя чувствовала.

… – Побудь пока тут, мне нужно доложить о тебе, – мы подъехали к белоснежному особняку, и мужчина оставил меня одну в роскошном холле с широкими окнами, сквозь которые в помещение лился закат. Красиво. Хозяйка этого дома явно была очень… очень богата и имела хороший вкус.

Об этом говорили изящная мебель, обитая алым бархатом, огромные, во всю стену, зеркала, и магические светильники, что только начали появляться в столице и стоили неимоверно дорого. Мерцающие кристаллы, похожие на крупные ограненные бриллианты, парили под стеклом, давая мягкий, рассеянный свет.

– Что-оо ты сделал? – откуда-то из глубин дома донесся недовольный женский голос. – Разве ты не знаешь, что моя репутация должна быть безупречна, особенно теперь!

– Да, госпожа, – кучер пробубнил что-то еще, но я не расслышала.

– Ты должен был сделать все, чтобы избежать этого. Вас кто-нибудь видел?

– Не думаю.

Я с настороженностью прислушивалась к их разговору. Боги, куда меня опять занесло!?

– Где она? – раздалось раздраженное. И уже совсем близко.

– В холле.

Во все глаза я смотрела на ту, что показалась сейчас в широком дверном проеме. Хозяйка этого дома – очевидно, никем другим она быть не могла. Красавица лет двадцати с длинными рыжими волосами и светло-карими глазами с вертикальным зрачком.

Драконица брезгливо рассматривала меня, как будто я была грязью, невесть каким образом попавшей на подол ее платья.

– Как тебя зовут, оборванка?

Оборванка? Впрочем, чему я удивляюсь. Высокородные драконы никогда не стеснялись в выражениях по отношению к простым людям.

– Ва…– я прочистила пересохшее горло, – Вайолет.

Драконица скривилась, заставив меня внутренне хмыкнуть. Ну да, меня назвали в честь простого цветка фиалки, потому что директриса приюта испытывала слабость к цветам. У нас также были Розалия, Лилиана, и даже Ясмина.

– Вот что, Вайолет. Мне совсем не нужны скандалы, особенно теперь, поэтому ты никому не скажешь о том, что тебя сбила моя карета, – она не просила, скорее, требовала.

– Хорошо.

Признаться, я и не собиралась кричать об этом на каждом шагу. Сама виновата, нужно было смотреть по сторонам.

– Взамен… – драконица вновь окинула меня взглядом, на этот раз более пристальным, изучающим, и неожиданно спросила: – Что ты умеешь?

– Простите?

– Убираться, прислуживать? – красотка недовольно закатила глаза, как будто смертельно устала от моей глупости.

– Я не… – я судорожно соображала. Она что, хочет предложить мне работу? Не то, чтобы я мечтала стать прислугой в богатом доме, но, кажется, в данной ситуации это мой шанс не остаться на улице. Путь в академию был закрыт, без метки туда никак не попасть. – Да, умею, – кивнула я.

– Что-то еще? Чем ты можешь быть мне полезна?

Я начала перечислять, и с каждым новым моим словом хорошенький носик драконицы все брезгливее сморщивался.

– Это все не то, – перебила она меня как раз в тот момент, когда я рассказывала о том, что могу красивым каллиграфическим почерком подписывать открытки и приглашения. – Это может и моя служанка. Что еще ты можешь?

Я мучительно раздумывала, что ей сказать. Понимала, что сейчас, возможно, решается моя судьба. Мне нужна была эта работа! Очень нужна, хотя я прекрасно отдавала себе отчет, что сладко с такой хозяйкой не будет. Но перспектива оказаться на улице была еще хуже.

Может признаться в том, что у меня есть зачатки огненной магии? Нет, пожалуй, не буду. Еще не известно, как она относится к нам.

– Ну? Что ты молчишь? – рыжеватые брови девушки нахмурились, и я поняла, что ее лимит доброты на исходе и она вот-вот укажет мне на дверь.

– Танцевать, – резко выдохнула я, скорее уж от отчаяния.

От служанки явно ждали не этого навыка, но драконица вдруг заинтересовалась.

– А это любопытно, – она впервые, кажется, взглянула на меня с интересом. – Покажи.

Я была лучшей ученицей у Жоржетт Ис Каир, преподавательницы танцев в нашей академии. Эта драконица едва ли не единственная относилась ко мне хорошо. Возможно потому, что была когда-то спасена людьми и не смотрела на них свысока. А, возможно, потому, что на ее факультатив почти никто не ходил: аристократки считали танцы занятием простолюдинок, которым больше нечем заняться. Я же так не считала и пошла туда скорее из любопытства. Ну и потому, что этот факультатив был одним из немногих бесплатных.

И именно там я случайно познакомилась с высокородным драконом – Айханом.

Отогнав ненужные воспоминания, я вышла в центр холла – туда, где, преломляясь сквозь цветные витражи, сходились лучи закатного солнца. Медовые, изумрудные, алые. Красиво. Музыки не было, но это меня не смущало. Я танцевала и без нее, и в своей каморке под крышей, и на укромной полянке в академическом парке, оттачивая движения до совершенства. Музыка была внутри меня.

Вскинутые наверх руки, плавные движения бедер, и я начала свой танец, стараясь не показать, что каждое движение причиняет мне боль. Кажется, кучер был прав. Шок прошел, и теперь я ощущала ее особенно остро.

– Отлично! – драконица одобрительно улыбнулась, вот только улыбка ее мне совсем не понравилась. Как будто она что-то задумала. – Имя… цвет волос…фигура… – бормотала она, – глаза, конечно, другие, но это не важно. Пожалуй, в этом что-то есть, – казалось, она меня не замечает, размышляя о чем-то своем.

Глава 3

Айхан… стал императором? Когда он успел??

Да, я знала, что он высокородный, из рода, приближенного к императорскому. Об этом говорила приставка к фамилии – Ас. Семьи обычных аристократов имели приставку Ис, к таким, например, относилась Виктория. Ну а простые драконы и вовсе ее не имели. Айхан учился на пятом курсе, тогда как я только поступила, и никогда, ни разу ни словом не обмолвился о том, что он наследник престола.

Нет, здесь явно что-то не сходилось.

«А что ты вообще знала об этом драконе?» – с горечью откликнулся внутренний голос, и я вынуждена была признать: ничего. Получается, я не знала о нем ровным счетом ничего. Вот только…

Как мне теперь служить Виктории, если она едет к нему? Каково это будет, видеть его в окружении семи роскошных девиц? Как он там писал, места рядом с ним достойна лишь драконица? По праву рождения? В отличие от меня, жалкой человечки, оборванки?

И как он отреагирует на мое появление во дворце? Выгонит? Посмеется?

– Ты какая-то странная, – ворвался в мое сознание голос Беттины, что все то время, что я собирала сундуки с вещами Виктории, внимательно наблюдала за мной, не особо спеша помогать. – Кстати, я велела выбросить твое платье. Откуда ты вообще взяла его, у старьевщика?

Это было обидно. Я пошла на свидание с драконом в лучшем своем платье, купленном как раз накануне. На него я скрепя сердце истратила половину всех сбережений. Хотела понравится…

– Отнюдь, купила на той неделе в лавке готового платья, – машинально ответила я, не прерывая работу.

Беттина язвительно рассмеялась: – Уж мне-то ты точно можешь не врать. Моя мать служит у известной модистки, мне ли не знать, что такие фасоны носили лет десять назад.

Я так и замерла с очередной вещью в руках, не донеся ее до сундука. Лет… десять назад, она же это сказала, я не ослышалась?

Не может быть. Разум еще отказывался принимать страшную правду, но сердце… оно говорило, что все это так… Я проснулась совсем в другом месте, и эти старые заклинания, еще витавшие в воздухе… Стазиса… Охранные. Боги…

Они стали ослабевать, и поэтому я очнулась. Мне не был знаком ни привратник, ни ректор, потому что все изменилось за десять лет. Меня не было в этом мире. Я просто спала.

Но как такое возможно?

Кажется, мои планы меняются. Теперь я не боялась попасть во дворец, напротив, я хотела в него попасть и стребовать ответы на вопросы: кто и зачем лишил меня всех этих лет. И пусть внешне я не изменилась, оставшись такой же, как и была, зато изменился мир. И лишь одни боги ведали, как.

Вот только Беттина явно не была тем человеком, которого стоило расспрашивать. Ничего, узнаю сама. Постепенно.

«Я справлюсь, – прошептала я, продолжая складывать в сундуки роскошные платья Виктории, под бдительным недружелюбным взглядом ее бывшей служанки. – Мне нужна эта чертова работа. И нужны ответы. Меня больше ничего не связывает с императором».

Знала бы я тогда, как ошибалась!

*****

В нашем мире, называемом Сенах, вот уже несколько тысячелетий правили драконы. Говорят, когда-то давно они пришли к нам из-за завесы, когда их собственный мир стал погибать. И придя, сразу же стали отвоевывать себе место под солнцем. Люди и маги, населявшие Сенах, не могли противостоять тем, кто мог оборачиваться в огромных крылатых монстров, чья сила и магия в десятки, нет, сотни раз превосходила их собственную. И все же, они пытались. Защищали свой мир, как могли, став для драконов костью в горле на несколько столетий.

Увы, итог был предсказуем: мы проиграли. Люди остались жить рядом с драконами, прислуживая им, смирившись с их господством над собой. Те из них, кто были особенными – маги, ушли в тень. Сильнейшие из них погибли, оставшиеся долго скрывались, пока драконы не издали указ о помиловании. Но даже сейчас, спустя столько веков, отношения между бывшими и нынешними властителями этого мира оставались весьма напряженными.

Маги по-прежнему предпочитали держаться особняком и никому не служить, хотя им и разрешили занимать государственные посты, но, главное, им разрешили учиться.

Именно благодаря этому у меня появился шанс попасть в закрытую академию магии Драйгох, в которой обучались драконы и драконицы. Маги там тоже были, но мало. Меня же не приняли ни те ни другие. Для драконов я была нищенкой, которую ректор Марун Ас Тахир взял просто из жалости. Или вынужденно – это как посмотреть. Огненная магия слишком опасна и требует строжайшего контроля со стороны ее обладателя.

Для магов же я была темной лошадкой: все семьи себе подобных они знали наперечет, и ни в одну из них я не входила.

Самозванка, обманщица, полукровка, бастард – чего только я не наслушалась о себе за тот год, что успела проучиться в академии. Насмешки студентов, пренебрежение и равнодушие преподавателей. Мне никто не хотел помогать, а я никогда не просила. Привыкла, наверное, полагаться лишь на себя. Так было с рождения, когда меня обнаружили на ступенях приюта. Я была никому не нужна. И мне никто не был нужен, до тех пор, пока я не встретила его…

*****

Академия Драйгох, 10 лет назад

– Эй, ты, живо исчезла отсюда! – ко мне приближались двое пятикурсников с боевого факультета, на котором волею судеб, не иначе, училась и я. Так решил ректор.

Оба рослые, широкоплечие. Оба высокородные драконы, в глазах которых горело высокомерие и презрение. Ко мне, жалкой человечке, что посмела оскорбить одним лишь своим присутствием древнюю академию магии.

Я как раз собирала атрибуты для танцев в большую корзину по просьбе преподавательницы. Сама она ушла, велев мне отнести корзину в подсобку. Сегодня мы занимались не в аудитории, а на небольшой поляне, прячущейся в академическом парке, среди пышных кустов жасмина.

– Сейчас соберу вещи и уйду, – невозмутимо ответила я, не желая вестись на провокацию. Должны же они понимать, что здесь проходило занятие факультатива, или нет?

Глава 4

Вот уже который час мы с Викторией готовились к вечеру, на котором должно было состояться знакомство невест и их служанок с императором. Как пояснила драконица, когда я попыталась увильнуть от столь сомнительной перспективы, это требование не выглядело таким уж странным: император не любил новых людей во дворце и хотел лично увидеть тех, кого принимает у себя в гостях.

«Или убедиться в том, что они не замышляют плохого», – отрешенно подумала я, демонстрируя Виктории очередное платье для вечера: она никак не могла определиться, какое именно одеть.

– Пожалуй, вот это подойдет, – наконец, она остановила свой выбор на роскошном изумрудном наряде из полупрозрачной многослойной вуали, что прекрасно подчеркивал ее белоснежную кожу и рыжие волосы. Все же Беттина была права, мода за эти десять лет сильно изменилась, наряды стали более открытыми и сексуальными. Я и сама могла бы это заметить по пути в академию, если бы не была так погружена в собственные невеселые мысли.

– Что у тебя есть из одежды, покажи? Ты не должна опозорить меня неподобающим видом. Уверена, остальные невесты нарядят своих служанок в лучшие платья.

Я послушно продемонстрировала драконице наряды Беттины, которые той пошили специально к отбору. Мы были примерно одного роста и комплекции, правда, у меня грудь была несколько больше, поэтому многие ее платья сидели на мне слишком… слишком.

– Какое убожество, – Виктория скривилась, глядя на них, я же внутренне усмехнулась. Беттина буквально от сердца отрывала каждое платье, когда ей велели отдать их мне, говоря, что они сшиты по последней моде и стоят слишком дорого, чтобы их носила такая, как я.

– Оденешь мое, вон то, – она указала пальчиком с заостренным длинным ногтем на пурпурное платье, которое забраковала ранее, как слишком простенькое и невзрачное для глаз императора. Развратное абсолютно! Полупрозрачное. Явно не для служанки, скорее, для куртизанки. Боги, я никогда не привыкну к моде дракониц!

– Госпожа, я не думаю, что…

– А ты и не должна думать, ты должна выполнять, – зло одернула она меня и задумчиво добавила: – Все же Беттина слишком мало тебя обстригла, нужно было короче. Ладно, – Виктория поднялась с кушетки, на которой полулежала до этого. – Приготовь мне ванну, а после спустись, узнай, когда принесут обед. Я жутко голодна.

*****

Мы, служанки, стояли сейчас у стены в огромном тронном зале, за спинами наших хозяек. «Как второй сорт», – вдруг некстати подумалось мне. Не иначе как это нервы. Да, определенно, они.

Виктория была права, остальные шесть девушек, что стояли сейчас рядом со мной, были одеты в красивые платья, так что я ничем не выделялась. Что же касается высокородных дракониц, то они… впечатляли, пусть я и видела их сейчас со спины.

Своей совершенной красотой: длинными, шелковистыми волосами, струившимися до бедер. Я знала, что все представительницы их расы считают волосы главным своим украшением. Безупречной кожей, будто подсвеченной изнутри. Яркими мерцающими глазами, которых не бывает у обычных людей. Ростом и статью: драконицы были высоки и гибки, а их фигуры имели соблазнительные округлости в нужных местах, которые они умело подчеркивали.

Знакомство невест друг с другом произошло только что. Звучали титулы, высокопарные фразы, заслуги, но я не старалась запомнить. Зачем? Виктория, еще когда мы шли сюда, тихо прошептала мне на ухо:

– Твоя задача познакомиться со служанками, дракониц я беру на себя. Попытайся сблизиться с ними, втереться в доверие. Нам будет нужна информация о каждой из невест. Ее слабости и недостатки. Привычки и предпочтения. Ты меня поняла?

Я смогла лишь кивнуть в ответ. Значит, я была права. Борьба предстоит нешуточная, а служанка на отборе, помимо своих прямых обязанностей, должна выполнять еще и функции шпиона. И хорошо бы только их.

Невесту, что стояла сейчас первой в ряду, звали Ирида – высокая красивая девушка с белоснежными волосами до бедер и серебряными глазами. В ней безошибочно угадывалась ледяная драконица.

Второй стояла ее полная противоположность, жгучая брюнетка с пышными формами – Сапфира.

Третьей стояла Виктория, недовольно косясь на свою соседку, красивую, богато одетую драконицу. Девушку звали Айне, волосы у нее были похожи на расплавленное шоколадное золото. Сегодня она предпочла заплести их в две длинные толстые косы, перевитые золотыми нитями.

Далее шла русоволосая Элора, следом Бренна с волосами каштанового цвета и, наконец, замыкала ряд Сцилла, роскошная красавица с медовыми волнистыми волосами.

«Буду запоминать их по цвету волос» – подумалось мне как раз в тот момент, когда слуги распахнули огромные двери в три человеческих роста, и громогласный голос распорядителя отбора, представившегося нам Эрагоном Ис Лиаром, произнес:

– Встречайте своего императора, великого дракона Айхана Ас Шира, – распорядитель почтительно застыл перед шеренгой из семи невест, с благоговением глядя на дверной проем.

Я тоже застыла, потому что услышала их. Шаги, раздававшиеся все ближе и ближе. Четкие, уверенные, и не было сомнений в том, кому они принадлежат. Так мог идти только тот, кто чувствовал себя здесь абсолютным хозяином. Дракон. Император.

Айхан.

*****

Сердце колотилось, как сумасшедшее, отдаваясь набатом в ушах. Сильнее. Тревожнее. Воздуха перестало хватать. Я судорожно сжала руки так, что костяшки пальцев побелели, а ногти больно впились в ладони. Не помогло. Грудь вздымалась в такт нервному тяжелому дыханию. Сейчас он войдет. Сейчас я увижу его.

Не в силах больше терпеть эту муку, опустила голову вниз. Я никогда еще не боялась так, как сейчас. Даже когда приютские дети тащили меня на крышу, решив проверить, умеют ли полукровки летать. Даже когда драконицы в академии запустили в меня – конечно же, случайно! – огненный шар, а я еще не умела выставлять щиты.

Я… боялась. Увидеть его. Увидеть ярость и злость в глазах дракона, когда он узнает меня. Или презрение к человечке, что посмела явиться к нему на отбор?

Глава 5

Я застыла перед ним, как кролик перед удавом. Не смея отвести глаза. Не думая ни о чем. Как завороженная, растворяясь в синем холоде ночи.

Кажется, он меня не узнал. Почему?

Дракон уже равнодушно скользил взглядом по следующей девушке, стоящей возле меня, отчего бедняжка едва на лишилась чувств. И далее, от одной служанки к другой.

Он просто смотрел. Холодно, отстраненно. Как на вещь. Или вон на ту этажерку с цветами.

Но вместо радости я вдруг испытала смятение и… горечь, быть может?

«А чего ты ждала, чтобы он запомнил человечку, с которой провел когда-то одну единственную ночь? Ты хоть понимаешь, сколько женщин у него было за все эти годы? – кто-то смеялся в моей голове злым, язвительным смехом. – Радуйся, это твой шанс».

Шанс? Да, наверное. Я хотела спросить у него, за что он со мной так поступил. Можно было бы просто забыть, оставить в покое, раз добился своего и выиграл спор. Дать мне доучиться спокойно – хотя бы!

Теперь… Спрашивать, кажется, было не у кого, а напоминать о себе… Я не уверена, что это была хорошая мысль.

Я вновь ощутила боль в спине, как и тогда, когда только очнулась. Она почти не напоминала о себе днем, зато вечером и ночью терзала меня нещадно, как будто под кожу брызнули яд.

«Может, я смогу обратиться к целителю во дворце» – подумала я, стараясь даже взглядом не показать, как мне больно. Настолько, что хотелось запустить ногти под кожу и содрать ее, лишь бы не чувствовать этот зуд и огонь. Кажется, меня не просто усыпили, а сделали что-то с моими магическими потоками.

– Как тебя зовут? – ко мне обратилась стоящая рядом миловидная девушка. – Я Софи, служанка Сциллы, – она скосила взгляд на медововолосую драконицу, что в этот момент как раз рассказывала императору о землях, которыми владеет ее род.

Она всерьез думает, что ему это интересно?

– Вайолет, можно просто Ви, – представилась я, думая про себя о том, что Софи удивительным образом – фигурой, цветом волос, похожа на свою хозяйку. Как и мы с Викторией. Случайность ли? Не думаю. Посмотрим, что нужно от меня этой красотке.

– Мне здесь так страшно, – доверительно прошептала Софи, глядя на меня предельно-честными глазами. – Давай держаться вместе? Мы же ведь не соперницы.

– Хорошо, – с готовностью кивнула я. Ну-ну, посмотрим, что ты задумала.

Я не ошиблась. За знакомством последовал прием, а следом, фуршет. Драконицы общались с императором и придворными, мы, служанки, были предоставлены сами себе – для нас накрыли отдельные столики. Мне поступило еще три предложения на тему «давай держаться вместе» – от служанок Сапфиры, Элоры и Айне, и на каждое я неизменно отвечала согласием.

А что? Я не против дружить. Даже интересно, что из этого выйдет в итоге. Жизнь в приюте и академии научила меня не доверять никому. Пожалуй, этот навык мне и здесь пригодится.

… – Айхан, а у нас будут какие-то испытания? – Виктория наматывала локон длинных волос на пальчик и обольстительно улыбалась императору.

– Несомненно, – последовал короткий ответ.

– А свидания наедине? – это уже спросила Сапфира, тут же получив убийственный взгляд от соперницы.

– Возможно.

Я краем уха прислушивалась к разговору Айхана с невестами, пробираясь к открытой террасе. Быстрее бы этот вечер закончился! Боль стала такой нестерпимой, что я с трудом держала лицо последние полчаса. Что этот ублюдок сделал со мной, неужели запечатал магию?

За те несколько дней, что я прожила у Виктории, я несколько раз украдкой пыталась дотянуться до своего магического источника и… ничего. Лишь звенящая пустота внутри и тьма – там, где он должен был быть, привычно родной, ставший частью меня.

Магия могла бы меня излечить, и уж точно я не испытывала бы мук от огня, терзавшего плоть. Но… кажется, ее у меня тоже отняли.

На глаза навернулись злые слезы, и я быстро стерла их, выходя на огромную полукруглую террасу. Здесь было красиво: на синем бархате неба мерцали разноцветные звезды и серебряная луна, громада дворца белела в сумраке, подсвеченная мягким светом магических светильников.

Не знаю, сколько я так простояла. Легкий ветерок обдувал разгоряченную голую кожу спины, принося пусть небольшое, но облегчение.

– Виктория? Что вы тут делаете?

Я замерла, вдруг почувствовав знакомое ощущение сгустившейся силы.

Айхан стоял прямо за моей спиной. И, кажется, он спутал меня с Викторией из-за похожего цвета волос.

*****

Я все же заставила себя развернуться и теперь смотрела прямо на него. Если там, в зале, он лишь играл свою роль, то сейчас наверняка что-то скажет. Тем более мы были одни на террасе.

Но император молча, не говоря ни слова, наблюдал за мной. Пронзительный взгляд синих глаз неотрывно следил за моими движениями, медленно скользя по лицу, фигуре. Не пропуская ни малейшей детали. Молчание затянулось.

– Я не Виктория, повелитель, – наконец, заставила себя произнести я.

– Вижу. Как тебя зовут?

– Ви… Вайолет, – я настороженно следила за реакцией дракона, но его лицо не выражало ничего. Абсолютно! Лишь высокомерную холодность.

– Вайолет, – повторил он, будто пробуя на вкус это имя. И снова ничего. Равнодушие.

Он точно меня не узнал! А вот я… узнала. Тот самый перстень, что он оставил мне утром, теперь висел у него на груди, на цепочке. Интересно, зачем?

– Возвращайся к хозяйке, – император разом потерял ко мне интерес, проходя мимо, к краю террасы.

Я поспешила обратно в зал, но уже у самых дверей не выдержала и обернулась. Сердце вдруг болезненно сжалось.

Император на меня не смотрел, он стоял спиной, глядя куда-то вдаль. Ветер развивал его длинные волосы цвета ночи. Миг – и черный вихрь окутал высокую фигуру Айхана, а когда он исчез, я увидела его… Огромного мощного зверя черного цвета. Дракона. Чешуя, больше покрытая на броню, мерцала и переливалась при свете луны, огромные крылья с силой резали воздух. Дракон поднимался все выше, и это было завораживающе красиво – так, что на миг я даже дышать перестала.

Глава 6

Академия Драйгох, 10 лет назад

– Жалкая человечка решила с нами поспорить, – блондин, ухмыляясь, смотрел на того, кто стоял за моей спиной. Я чувствовала едва сдерживаемую ярость незнакомца, но все же заставила себя обернуться. Жизнь в приюте научила меня многим полезным вещам, но главное – никогда не оставлять врага за спиной. Иначе может ударить.

Дракон. Высокий, с разметавшимися по плечам иссиня-черными волосами. Узкий камзол не скрывал, а, скорее, подчеркивал сильное тренированное тело. Волевое лицо с правильными, чуть резкими чертами лица, и глаза... тоже черные, под хищным разлетом бровей.

С багровыми всполохами где-то в самой глубине.

Эти трое могли сделать со мной, что угодно – за меня бы не заступился никто. Но уйти – значило признать свое поражение. Уже завтра каждый в академии будет знать, что меня можно задеть просто так, и ему ничего не будет в ответ. Этого я допустить не могла.

– Уходи отсюда, – пронзительный, подавляющий взгляд ввинчивался в голову раскаленной стрелой.

Что же делать? По сути, он прав – на поляне меня больше ничего не держало.

– Они испортили реквизит преподавателя танцев. Пусть ответят за это.

Я что, действительно это сказала? Ему? До этого я ни разу не общалась с этой троицей драконов, лишь видела. Издалека. Высокородные, как и многие тут. Но даже среди них они явно занимали особое место. Лучший столик в столовой, за который никто не смел больше сесть. Не комната на одного-двух студентов, как у всех остальных, а индивидуальные покои, состоящие из гостиной, спальни и личной купальни. А тот, что стоял сейчас передо мной, Айхан, был у них явно главным.

Блондин издевательски расхохотался, услышав мое нелепое требование. Второй, названный Рэном, нехорошо улыбнулся. Предвкушающе так. Склонив голову набок, он изучающе смотрел на меня, будто решая – как лучше меня уничтожить? Сразу, или заставить прежде помучиться?

Захотелось позорно сбежать. Хотя нет! Захотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы стереть самодовольное выражение с его наглой морды. И плевать, что это будет последнее, что я сделаю в жизни. Все равно меня выгонят за испорченный реквизит.

Расправив плечи, я обратилась вглубь себя – так, как меня учили. Обращаясь к источнику магии. Он представлял собой крошечный огонек, похожий на пламя свечи. Моя суть. Моя сила. И да, она определяла в том числе и характер. Мой был довольно напористым и взрывным. И именно он, не иначе, а еще откровенная дурость, заставляли меня сейчас по-прежнему стоять на месте, а не нестись сломя голову прочь.

Напряжение нарастало. Драконы, прищурившись, рассматривали меня, как забавного зверька. Самоубийцу, уж точно.

– У-хо-ди, – прорычал Айхан, и на мои плечи легли стальные пальцы. Сжимая тисками. Обжигая даже сквозь грубую ткань платья. Глаза его разгорались все ярче, меняя свой цвет.

Боги!

Только что они были черными, а сейчас стали… насыщенно-изумрудными? Нет, кажется, изумруд уже превращался в ревущее пламя. Жуткое. Завораживающее. С пульсирующим узким зрачком.

«Боги, – прошептала я, невольно пятясь назад. – Что это за магия такая?»

С совестью я больше не спорила. Просто развернулась и бросилась прочь.

*****

Вот уже полчаса я сидела в своей каморке, сцепив руки в замок. Нужно было решаться. С тоской я обвела взглядом унылые каменные стены, потемневшие от времени балки на потолке и маленькое мутное окошко, в которое едва попадал свет. Узкая койка, стол, колченогий стул да вешалка – вот все, что сюда помещалось. Ну и осколок зеркала, который я нашла и использовала, чтобы заплетать в косу свои длинные волосы огненно-рыжего цвета.

Вздохнув, взяла его со стола, пытаясь оценить свой внешний вид. Из осколка на меня смотрел глаз изумрудного цвета под выразительно изогнутой бровью – больше в нем ничего не помещалось. Вроде бы не заплаканный. Ну и ладно. Поплачу потом, когда окажусь за воротами.

К Жоржетт Ис Каир я шла, как на казнь. Вновь и вновь мысленно повторяя слова, которые скажу ей. По всему выходило, что я обвиняю в уничтожении реквизита драконов, а значит, будет назначено разбирательство. Наверняка.

Плохо. Тем более, речь шла об этих драконах. Кажется, я успела завести себе не тех врагов, да? Почему не кого попроще?

Уже на подходе к кабинету я увидела, что дверь в него закрыта неплотно.

– Я услышала вас, Ас Шир. Это просто возмутительно!

– Рад, что мы поняли друг друга, – донесся до меня холодный бесстрастный голос дракона.

Айхан!? Что ему тут нужно?

– С вами трудно спорить, – Жоржетт усмехнулась.

Дверь распахнулась так внезапно, что я едва успела отскочить в сторону, застигнутая на невольном подслушивании. Но дракон не обратил на меня никакого внимания, как будто я была пустым местом, и последовал прочь.

– Вайолет, ты? Заходи, – драконица махнула мне рукой. Она выглядела странно задумчивой.

– Вечером жду тебя у ворот академии.

Вот и все… – сердце рухнуло куда-то вниз и, кажется, вовсе перестало биться. Мне не дали и слова сказать. Дракон меня опередил. Я была так расстроена, что даже не обратила внимание на странную формулировку фразы.

– Можно я… – я сглотнула болезненный ком в горле, – останусь в академии до утра? «Мне больше некуда идти», – хотела прибавить, но не стала. Не хотела унижаться еще больше.

– Зачем? – Жоржетт выглядела искренне изумленной. – Утром лавки будут закрыты, да и у меня будут занятия. А вот вечером я свободна, как и ты, впрочем.

– Лавки? Какие лавки? – до меня стало, наконец, доходить, что выгонять меня, кажется, никто не собирается.

– С шелком, конечно же! – глаза драконицы вспыхнули предвкушением. – Я как раз собиралась обновить наши костюмы, так что предложение Айхана было как нельзя кстати.

– Какое еще предложение? – сегодня я соображала на редкость туго.

Он же не мог…? Да нет, бред какой-то! Или не бред?

Глава 7

К дракону я, конечно же, не пошла. Нет, мысли такие, определенно были: как-то разузнать у него про то, что случилось в академии десять лет назад. Возможно, я нашла бы способ его разговорить, не выдавая себя. Но одна мысль о том, что разговор может плавно перетечь во что-то другое, вызывала у меня отвращение.

И все же… при всей сложности ситуации, я не могла не признать: во дворце, помимо Айхана, есть еще двое, кто могут дать ответы на мои вопросы. Кто знал меня когда-то.

А ближе к вечеру одна из служанок, что была приставлена к покоям Виктории, принесла новость: через час состоится первое испытание для невест. Увы, она не знала подробностей, поэтому драконице пришлось довольствоваться этими скудными данными. Зато она набросилась на меня:

– От тебя никакого толка, Вайолет! Ты должна была выяснить все про первое испытание и сказать мне! Ты абсолютно ни на что не годишься, человечка!

– Почему бы вам не спросить об этом у распорядителя отбора, раз вы с ним хорошо знакомы? – спокойно ответила я.

Для драконов слово «человечка» было сродни оскорблению, подчеркивающему наш незавидный статус. Но я так не считала. Мы не выбираем, кем нам родиться. К тому же я была магом, но Виктории об этом лучше не знать. Пока.

– Я пыталась, – девушка досадливо скривила губы. – Мой отец знаком с Эрагоном Ис Лиаром, и конечно мы подстраховались перед поездкой сюда. Но он все равно отказался говорить.

– Ну тогда стоит радоваться тому, что вы все будете в одинаковых условиях.

– О чем ты? – раздраженно бросила она.

– Остальные тоже наверняка не знают, в чем суть испытания. Но можно прийти в числе первых, чтобы сориентироваться на месте.

– Правильно! Скорее, помоги мне одеться, – Виктория указала на выбранное ей красивое платье, на этот раз черное, украшенное переливающимися пайетками.

…Испытание проходило в огромном зале, совмещенном с открытой террасой, с видом на горы. Толстые белоснежные колонны поддерживали сводчатый потолок, мозаика на котором изображала небо с парящим в нем серебристым драконом.

Мы пришли первыми, других невест пока не было. Для меня было почти очевидно, в чем будет состоять испытание, о чем я и сказала Виктории.

– Думаешь, демонстрация второй ипостаси? – она окинула зал и террасу внимательным взглядом. – Пожалуй, ты права. Ну, тогда я спокойна, моя драконица очень красива и наверняка понравится императору.

– Не сомневаюсь, – я отошла к стене, где и полагалось стоять служанкам. Хотя какие служанки? Во дворце мы играли скорее роль компаньонок и доверенных лиц.

Вскоре прибыли и другие невесты, оценивающе глядя друг на друга. Кажется, вчера, в присутствии императора, девушки сдерживались. Сейчас же я получила отличную возможность посмотреть на каждую из них без прикрас.

– Я буду великолепно смотреться рядом с повелителем в небе, – Сапфира откинула назад свои длинные черные волосы. – Моя вторая ипостась, как и его, черного цвета.

– С чего ты решила, что ему нравится черный? – парировала золотоволосая Сцилла, а ее служанка Софи, стоявшая рядом со мной, расплылась в ехидной улыбке. – Золото! Вот цвет, который любят драконы. Увидев меня, он потеряет дар речи.

Невесты заспорили, какая из них больше понравится императору в виде дракона, я же лишь хмыкнула про себя. Они что, действительно дуры? Считают, что он будет выбирать себе жену по оттенку чешуи?

Впрочем, не все принимали участие в споре. Ледяная драконица Ирида молча стояла в стороне. Я еще вчера заметила, что она держалась отстраненно, как и ее служанка, Хайла. Пожалуй, она не так проста, как остальные. «Или не хочет принимать участие в этом отборе» – прошептал внутренний голос.

Император появился спустя десять минут, заставив девушек замолчать и принять самые выигрышные позы. На их лицах расцвели улыбки, глаза выражали восторг и смущение.

Вот же… змеи!

Но Айхану, казалось, не было дела до этих уловок. Заложив руки за спину, он смотрел на них пронзительным, пристальным взглядом. На этот раз черным. Значит, он зол? Почему? Острые крылья носа вздрагивали, ощущение сгустившейся силы нарастало, заставляя дрожать.

Боги! Кажется, его магия за эти десять лет многократно возросла. Я видела, что драконицы тоже чувствовали ее давящую мощь, по крайней мере, улыбаться они перестали. Чего уж говорить о нас, служанках: многие девушки побледнели, и со страхом жались у стены.

Лишь я стояла на месте спокойно, но меня защищала собственная магия. И так было всегда – с момента, когда мы снова встретились с Айханом в академии магии. И на этот раз я сама искала с ним встречи.

*****

Академия Драйгох, 10 лет назад

Мы с Жоржетт Ис Каир тем же вечером отправились в город. Я могла лишь наблюдать за тем, как драконица в лавке с шелками чувствует себя как рыба в воде. Она порхала от одного прилавка к другому, рассматривая и щупая невесомые ткани. Торговец, поняв, что заказ будет большим, демонстрировал нам свой лучший товар.

– Вот, поглядите, только вчера доставили из соседней страны, – перед нами развернули рулон алой ткани, в которую были вплетены крошечные золотые искры. – Идеально для танцев.

– Беру, – глаза Жоржетт зажглись предвкушением, и вертикальный зрачок полыхнул огнем. – Вайолет, смотри, тебе нравится?

Конечно, мне нравилось. Абсолютно все, что мы купили тогда: алые, малиновые, пурпурные, бирюзовые ткани. Тончайшие, как вуаль. И украшения к ним – тесьму, колокольчики, серебряные и золотые нити, разноцветные камни. Торговец обещал доставить заказ в академию, а я… все то время, что мы пробыли в лавке, я размышляла о том, что мне следовало поблагодарить Айхана за то, что он сделал. Как бы мне ни хотелось забыть об этой троице друзей и никогда не вспоминать. Но я умела ценить доброту и благородство. Слишком мало их было в моей собственной жизни.

– Айхан! – я весь вечер караулила дракона в галерее первого этажа, зная, что через нее он должен будет пройти в мужское общежитие. Молясь всем богам, чтобы он появился один, а не в компании своих дружков, или с девушкой. Впрочем, кажется, этот высокородный дракон никого не выделял своим вниманием.

Глава 8

Виктория вернулась лишь после обеда, и очень довольная собой. Она считала, что понравилась дракону, и с презрением говорила об Элоре и Брене, которые, по ее мнению, императору не приглянулись.

– Он ни разу не подошел к ним, когда мы прилетели в долину, – Виктория вольготно расположилась на кушетке, обитой зеленым бархатом. – Меня он, например, спросил, когда я встала на крыло.

– А остальных спрашивал о чем-то?

– Да, – процедила драконица, явно недовольная тем, что я позволила себе испортить ее личную минуту славы. – Эти выскочки, Сапфира и Сцилла, из кожи вон лезли, чтобы ему понравится. Ну ничего, – Виктория жестом руки велела подать ей чашку с травяным отваром, – сегодня вечером состоится бал, и у меня будет прекрасная возможность проявить себя. А ты, – она сверкнула глазами, – мне в этом поможешь.

– Но как?

– Придумай что-нибудь. Мне нужно избавиться от них любыми путями. Подставь подножку, пролей вино на платье или просто отвлеки, чтобы покинули зал, – девушка пожала плечами. – Главное, чтобы они не вертелись вокруг Айхана и не мешали мне. Ты все поняла?

Я кивнула. Вот и началось то, чего я опасалась. Эти красотки сейчас начнут строить козни друг другу, но не сами, а руками своих служанок. И, судя по тому, что я успела заметить, девушки знали, что так будет, и были готовы к подобному. Что ж, умно. Даже если император или распорядитель отбора что-то заметят, всегда можно сказать, что служанка действовала по собственной инициативе.

Я смотрела на драконицу, которая в этом момент брала изящными тонкими пальчиками крошечное пирожное из вазы. Красивая, несомненно. Высокородная, из богатой семьи. Могла ли такая понравится Айхану? Раньше я бы однозначно сказала – нет. Дракон не терпел подлости. Так мне казалось тогда, когда мы только с ним познакомились. Сейчас… я уже ничего не знала. Но и помогать Виктории не собиралась.

Как же мне выкрутиться из этой ситуации?

– Помоги мне собраться на бал, – донесся до меня недовольный голос драконицы. – И сними уже с себя эту жуткую тряпку, ты не должна меня опозорить своим убогим видом.

*****

…Бал проводился в роскошном белоснежном зале, освещенном тысячами парящих под потолком кристаллов. «Магия», – безошибочно поняла я, стоило нам войти внутрь, и тут же растерянно замерла. Сегодня здесь собралось несколько сотен гостей.

Помимо невест, их служанок и распорядителя отбора, на бал пригласили высокородных драконов, дракониц, и… магов? Моя магия, пусть еще слабая, безошибочно почувствовала эманации силы, исходящие от группы высоких мужчин, стоящих отдельно ото всех.

Плохо. Если я смогла почувствовать их, значит, и они меня тоже. Что же делать?

Среди всех мужчин, богато одетых, с непроницаемыми выражениями лиц, выделялся один: высокий, черноволосый, с благородными чертами лица. Волосы, чуть посеребренные у висков, говорили о том, что он прожил не одну сотню лет: маги живут почти так же долго, как и драконы.

«Интересно, застал ли он войну с ними?» – невольно задумалась я, отмечая все новые детали внешности мужчины. Длинные сильные пальцы, в которых он крутил фужер с янтарным напитком, нахмуренные черные брови и глаза… тоже черные.

«Охх», – я быстро отвела взгляд, застигнутая врасплох на разглядывании мага, и поспешила скрыться в толпе. Жгучий взгляд черных глаз, казалось, продолжал жечь спину. «Это нервы, – подумала я, пробираясь к другим служанкам, тоже одетым в нарядные платья по такому случаю, – определенно они».

Для сегодняшнего вечера Виктория «пожертвовала» мне одно из своих платьев, недовольно высказав, что она не ожидала, что служанки будут сопровождать невест повсюду во дворце. Я, признаться, тоже не понимала, зачем нас таскали на каждое мероприятие для невест. В качестве группы поддержки?

Впрочем, угрызениями совести от того, что ношу платья Виктории, я не мучилась: она захватила с собой на отбор столько платьев, что их хватило бы на десяток невест. На мне сейчас было синее. Похожее на звездную ночь, оно имело глубокое декольте и расходилось от бедер длинной мерцающей юбкой. Сама Виктория блистала в белоснежно-золотом платье, подозрительно похожем на платье невесты.

– Ты как-то иначе выглядишь сегодня, – Софи завистливо посмотрела на мой наряд, хотя ее был не хуже. – Изменила прическу?

– Да нет, все по-прежнему, – делано-равнодушно ответила я. Значит, мне не показалось… Волосы стали чуть длиннее и ярче, и спина практически перестала беспокоить, а это значило только одно: моя магия быстро восстанавливается. Вот и дракон Айхана почувствовал ее. Иначе я ничем не могла объяснить произошедшее сегодня.

Но могло ли быть так, что Айхан не помнил меня, а дракон помнил? И поэтому злился? Да нет, это бред.

– Смотри… Кто это рядом с императором?

*****

В широко распахнутых дверях бального зала показался Айхан. Как и всегда, одетый в черное. Богатый камзол, украшенный эполетами из черного серебра, не скрывал, а, скорее, подчеркивал идеальную фигуру дракона. Мощную и, одновременно гибкую, как у хищника. В осанке, гордой посадке головы с разметавшимися по плечам и спине черными волосами, даже в самоуверенном развороте плеч чувствовалась привычка повелевать.

Мерцающий взгляд синих глаз с вертикальным рубиново-черным зрачком обжег холодом, и я невольно поежилась. Когда-то он был совсем другим…

Но невесты и служанки смотрели сейчас не только на Айхана, но и на ту, что гордо шествовала с ним рядом. Роскошная. Идеальная. Высокородная драконица со светлыми волосами и ярко-синими, сапфировыми глазами. Чувственные вишневые губы ее чуть презрительно улыбались, когда она рассматривала невест своего… любовника?

Очевидно, что так. Кем еще она могла быть?

– Какая красивая! Вы знаете, кто это? – девушки рядом со мной зашушукались, обсуждая драконицу.

Но я в этом обсуждении участия не принимала. Я просто смотрела. Не него, на нее. Сравнивала, быть может? «Не стоит, Ви», – прошептал внутренний голос, и он, конечно же, был прав. Не стоит. Я знала, что так будет, но…. одно дело знать, и совсем другое, увидеть собственными глазами.

Глава 9

Оказалось, император разыскивал Кирана, который теперь являлся не кем иным, как его первым советником. Далеко же взлетел, гад.

Пока Айхан что-то тихо ему говорил, не обращая на меня ни малейшего внимания, я стала медленно пятиться назад, мечтая только об одном: испариться отсюда. Исчезнуть. Последнее, что я хотела – привлечь к себе ненужное внимание.

Или я уже его привлекла?

Увы, моим надеждам не суждено было сбыться: я налетела на кого-то спиной и, обернувшись, чтобы извиниться, замерла: передо мной стоял тот самый маг, которого я разглядывала в начале бала.

Кажется, сегодня точно не мой день!

– Прошу прощения, я не хотела, – я опустила глаза, молясь богам только об одном: чтобы он не почувствовал мою магию. Или, если почувствует, хотя бы не выдал.

– Это вы меня простите, милая эсса (*эсса – обращение к человеческой девушке)..?

– Вайолет, – я решила, что нет смысла скрывать свое имя. Да и зачем? Захочет – все равно узнает.

– Вайолет, – маг внимательно смотрел на меня, но по его лицу абсолютно точно нельзя было понять, о чем он сейчас думает. Я тоже смотрела на него. Это казалось странным, но в его чертах мне чудилось что-то отдаленно знакомое. Скорее всего, я училась с одним из его отпрысков в академии магии.

– Раз уж мы так внезапно столкнулись, позвольте представиться: Ториан Блейз, императорский маг.

– Так это ваша работа? – я указала на кристаллы, парящие под потолком и гирлянды цветов, увивающие колонны, возле которых кружились фантомные разноцветные бабочки. – Очень красиво.

– Сущие пустяки, – маг продолжал рассматривать меня. Слишком пристально для случайной встречи двух незнакомцев. Да и была ли она случайной? Я уже не была в этом уверена.

– Извините, мне нужно идти, – терзаемая плохими предчувствиями, выдавила я.

– Конечно, не смею больше задерживать.

Маг отступил в сторону, давая мне дорогу, и я поторопилась убраться от него.

– Было приятно познакомиться, Вайолет. Надеюсь, мы еще встретимся, – прозвучало мне в спину.

Я запнулась на этих словах, но все же нашла в себе силы развернуться и вымученно улыбнуться мужчине.

Только его мне еще не хватало! С другой стороны… Если его интерес не носит другого подтекста, он может оказаться полезен. По крайней мере, я попытаюсь узнать, какой смысл было усыплять меня на десять лет. Потому что именно этот вопрос последние дни не давал мне покоя.

…Бал продолжался еще несколько часов. Император танцевал со своими невестами – всеми, кроме Брены, которую распорядитель отбора незаметно вывел из зала.

Его любовница, Ксандра, общалась с друзьями Айхана. И то, как она и Киран периодически посматривали на меня, мне не понравилось. Совсем не нравилось.

«Да у тебя паранойя, Ви», – попытался подбодрить меня внутренний голос. Да если бы так! Я называла это особым чутьем. Им отличались некоторые маги, как я узнала во время своего обучения в академии, и я не была исключением. Мы слишком остро чувствовали происходящее вокруг, а не которые из нас даже умели предсказывать будущее. Вот и я чувствовала, что вокруг меня сгущаются какие-то тучи.

Жаль только, что я не догадалась тогда, с какой стороны разразится гроза.

*****

– Ты… что? – Ромео смотрел на меня, в ужасе вытаращив глаза. – Сказала, что я твой жених?

– Ну прости, – я покаянно развела руками. – Имени я не назвала, просто сказала Кирану, что он у меня есть.

– Кирану Ис Бею? – голос парня стал тоньше на пару октав.

– Ну да.

– Первому советнику императора? – еще на октаву тоньше.

– Ромео, это ненадолго. Уверена, он уже и думать забыл обо мне.

– Я бы на твоем месте не был так в этом уверен, – парень окинул меня красноречивым взглядом. – Ладно, так что ты хотела?

– Магия… Мне кажется, она восстанавливается, – выдохнула я одними губами.

– Подожди, дай проверю.

Ромео сосредоточенно водил надо мной руками, сканируя магические потоки. «А он симпатичный, – машинально отметила я про себя, разглядывая сосредоточенное лицо парня. – Мой жених». Впрочем, Ромео мне нравился скорее, как друг или брат, ведь ни того ни другого у меня никогда не было.

– Все верно, еще несколько дней, и сможешь ей пользоваться. Что? – он удивленно воззарился на меня, когда я отрицательно покачала головой.

– Я наоборот хочу ее скрыть. Поможешь мне?

– Вайолет, – помощник целителя нахмурился. – Не знаю, зачем тебе нужно скрываться, но это плохая идея. Поверь, сейчас никто и слова не скажет, узнав, что у тебя есть магия. Наоборот, тот же Киран…

Я вновь покачала головой.

– Ладно, я помогу. Есть у меня одно зелье, но помни, оно действует только короткий промежуток времени. Используй его лишь в крайнем случае, а то потом получишь обратный эффект. Какая, ты говорила, у тебя магия?

– Я не говорила.

– Ну-ну, – парень хмыкнул, ища на стеллаже нужный пузырек. – Скрытная ты, прямо как Ториан Блейз.

Тот самый маг, с которым я столкнулась на балу?

– А с ним что не так?

– Сейчас с ним все так, – парень гремел склянками, переставляя их с место на место. – Да где же она? Сейчас он императорский маг, заметь, не простой, а главный!

– Но..?

– Но еще недавно все было иначе. Он ненавидел драконов. Уж не знаю, что у них с императором произошло, но в итоге он вышел из тени, понимаешь, о чем я?

О да, я понимала. Значит, я была права, Ториан Блейз еще застал войну с драконами, а, возможно, и кого-то потерял на ней.

– Вот и ты ведешь себя так, будто недавно вышла из тени, – Ромео протягивал мне зелье, не заметив, как я вздрогнула от его слов.

Но он ошибался. Я никогда не была в тени. Меня вообще не было последние десять лет.

*****

Академия Драйгох, 10 лет назад

Тот поцелуй, что случился у нас с Айханом, еще больше уверил меня в том, что от драконов нужно держаться как можно дальше. Высокомерные наглецы, считающие, что им все дозволено. Надо же, дракону не понравились мои слова, и он решил наказать меня за дерзость!

Глава 10

Мне казалось, этот день не закончится никогда. Жуткий дракон, яростно бивший крыльями, зависший напротив террасы. Бал, странный интерес ко мне императорского мага и навязчивость Кирана. Еще и эта любовница императора. Почему она так странно смотрела на простую служанку?

Отбросив в сторону тяжелые мысли, я медленно стянула с себя нарядное платье и переоделась в простое, одно из тех, что дала мне Беттина. Виктория давно спала в своих покоях. Кажется, она была довольна, что одной из невест стало меньше.

Интересно, драконица и вправду считает, что выбывание соперниц позволит ей стать женой императора? Глупо. Потому что следующей выбывшей вполне может стать она. Судя по тому, что я успела узнать, ничем особенным, кроме внешности и родословной, Виктория похвастаться не могла.

Я вздохнула, устало опускаясь на кресло и размышляя о том, что буду делать дальше, когда отбор завершится. Очевидно, что в академию мне уже не вернутся. Если бы там был старый ректор, возможно. А так…

Магию… магию мне, скорее всего, придется скрывать, ведь я теперь вне закона. Я проучилась лишь год и не получила сертификат на право ее использования. Да и с контролем могут возникнуть проблемы, это просто опасно. Значит, на работу не примут, по крайней мере, ту, на которую я могла бы рассчитывать раньше.

И все же, если Айхан поспорил на меня, зачем было так поступать? Он ведь получил свое, я провела с ним ночь. Единственную ночь с мужчиной в моей жизни. Испугался, что пожалуюсь декану или ректору? Вряд ли, мне казалось, он никого не боялся. И что за дрянь могла усыпить меня на целых десять лет, полностью блокировав магию. Еще и этот непонятный ожог на спине. Странно…

Перед глазами, как наяву, появилось последнее воспоминание перед тем, как пришла темнота. Я снимала перстень с руки, и меня что-то кольнуло. Ну конечно! Все дело в перстне, наверняка он был не простым. «Зачем тогда Айхан продолжает носить его, и почему не на мизинце, как раньше, а на груди?» – я так задумалась, что не сразу услышала, как в дверь моей комнаты постучали. Стук повторился, но уже более настойчивый.

Кто бы это мог быть?

За дверью обнаружился слуга.

– Что случилось? – я удивленно смотрела на мужчину и уже знала, что его ответ мне не понравится. Совсем не понравится.

– Вас вызывает к себе первый советник, Киран Ис Бей.

Слуга замолчал, явно рассчитывая, что я безропотно последую за ним. Да как бы не так! Не дождется!

– Передайте советнику, что я к нему не пойду.

– Но… Эсса, мне велено вас привести.

– А мне велено оставаться в своей комнате, я подчиняюсь своей хозяйке и больше никому. Так и передайте советнику.

Я захлопнула дверь и тяжело прислонилась к ней спиной. Боги, кажется, этот дракон не оставил мысли позабавиться со служанкой. И жених ему не помеха. Какой же этот Киран озабоченный подонок!

Я расхаживала по своей комнате, не в силах успокоиться. Может, пожаловаться Виктории? Скорее всего, бесполезно: скажет, что я сама виновата, или что мужчины любят глазами, поэтому лучше «подправить мне внешность» в худшую сторону. Волосы мне она уже обрезала.

С трудом, но мне удалось взять себя в руки, и я уселась перед камином, глядя на завораживающие язычки пламени, обнимающие черную древесину. Рисующие на ней танец пламенной страсти, на который можно любоваться бесконечно. А можно представить себе, как на дереве разворачивают свои лепестки огненные цветы. Красиво... Мне всегда нравилось смотреть на огонь, не зря я владела его магией.

Но вот один из язычков пламени на черном полене стал толще и длиннее, будто бы обретая форму, и вдруг выпрыгнул прямо мне в руки.

– А-аа! – от неожиданности я отшатнулась и тут же неверяще выдохнула. – Ты??

*****

На моих ладонях сидела маленькая огненная саламандра – ящерка, будто сотканная из живого пламени. Магическое существо, что я встречала лишь однажды, в академии – слишком редкими они были, да и жить предпочитали поближе к огню, их естественной стихии. А в моей каморке под крышей камина не было.

Саламандру я встретила в библиотеке, куда часто приходила по ночам, чтобы не пересекаться с другими студентами. Пока они спали или устраивали закрытые вечеринки в своих комнатах, я училась, пользуясь теми возможностями, что открылись передо мной в стенах Драйгоха.

В библиотеке академии магии были сотни тысяч книг. Высокие, потемневшие от времени стеллажи высились до самого потолка, огромный камин в самом дальнем конце зала днем и ночью полыхал жарким пламенем. Именно здесь я и сидела обычно, прямо на толстом ковре, поджав под себя ноги и читая очередную книгу. И именно здесь я познакомилась с крошечной огненной саламандрой, которую назвала Линки. Она жила в библиотеке, и тоже, очевидно, была одинока. Так мы и подружились.

Я посмотрела на малышку, доверчиво сидевшую на моей руке. Маленькие глазки-бусинки блаженно щурились от тепла, идущего от камина и моей руки. Аккуратно, едва касаясь кончиками пальцев, я погладила огненную спинку, на которой угадывались узоры: насколько я знала, у каждой саламандры они были свои, уникальные. Судя по всему, та, что сидела сейчас на моих руках, была девочкой.

– Какая ты красивая, – я улыбнулась саламандре. Та в ответ что-то тихо заверещала, но я лишь покачала головой.

– Извини, малышка, я не понимаю тебя. Моя магия слишком слаба, – я вздохнула, поднося ее ближе к лицу. – Знаешь, когда-то у меня была питомица, очень похожая на тебя. Ее звали Линки.

Саламандра меня внимательно слушала, наклонив голову набок.

– Мы только начали устанавливать с ней контакт и пытаться общаться с помощью мыслеречи, когда я…

Я нахмурилась. Линки наверняка пришлось нелегко после моего исчезновения – я знала, что магические животные тяжело переживают разлуку с теми, с кем у них особая связь. «Надеюсь, с Линки все в порядке и она давно нашла себе нового друга», – подумала я, пытаясь отбросить в сторону так некстати нахлынувшие воспоминания и горечь. К прошлому возврата нет, нужно просто жить дальше.

Глава 11

Виктория ворвалась в мою комнату в тот момент, когда я собиралась на завтрак. В руке у нее был зажат лист бумаги.

– Почему ты до сих пор не собралась? – тут же накинулась она на меня. – Только что принесли письмо от Эрагона Ис Лиара: cегодня вечером состоится конкурс талантов, третье испытание. Это конец! – девушка рухнула на кресло, стоявшее возле моей кровати. – Остальные наверняка знали о конкурсе заранее и успели к нему подготовиться.

– Возможно, что так, – я вспомнила служанку Сциллы, уверяющую меня, что они серьезно готовились к отбору. – Уверена, вы тоже сможете поразить императора одним из своих талантов.

Издевалась ли я сейчас над ней? Если только самую малость. В своей жизни я встречала людей, подобных Виктории, что мерили свою значимость по богатству и родословной, которые родились с золотой ложкой во рту. Отнять все это – и ничего не останется. Потому что сами они не стремились чего-то достичь, уверенные, что им все достанется и так.

Вот и Виктория в ответ на мои слова нахмурилась. Видимо, поняла, что одной внешности и родовитости мало, императору нужно что-то еще. Вот только признаваться в этом мне, простой служанке, она не хотела. Ну еще бы!

Внутри драконицы сейчас явно происходила какая-то борьба, и что-то мне подсказывало, что она решит выкрутиться из ситуации не самым честным способом. Увы, я не ошиблась.

– Наверняка Сапфира будет петь перед ним. Я слышала, как она хвасталась, какой у нее чарующий голос. Сцилла… не знаю, возможно, преподнесет какой-то подарок, она неплохой артефактор, как и ее отец. Ирида? Эта себе на уме, понятия не имею, что она выкинет, – Виктория нервно барабанила пальцами по подлокотнику кресла. – Элору в расчет можно не брать, эта глупая курица только и может, что рыдать.

Я про себя усмехнулась, представив, как в этот же самый момент другие невесты со своими служанками обсуждают похожее. Интересно, какую характеристику они дадут Виктории?

– А вот Айне темная лошадка, она вчера, как и я, сразу же догадалась, что любовница на балу – это испытание.

Так это она догадалась? Ну-ну.

Я ничего не сказала вслух, просто спокойно смотрела на Викторию и все больше убеждалась, что у нее просто нет шансов выиграть этот отбор. Ни единого. Но если я сама хочу задержаться здесь подольше и узнать, что сделали со мной в прошлом, мне придется помогать ей проходить его этапы.

Увы, иной раз боги слышат наши невысказанные мысли. Иначе, чем еще объяснить те слова, что Виктория с нажимом произнесла дальше, холодно глядя при этом на меня:

– Вот что мы сделаем. Ты пойдешь на этот конкурс талантов вместо меня, и будешь танцевать там этот свой танец. Поняла?

Я так растерялась, что даже не сразу нашлась что ответить. Она вообще в своем уме? Как она это себе представляет?

– Костюм тебе сошьют за день, распорядитель отбора написал, что мы можем попросить любой реквизит, если он нужен. Рост и фигура у нас примерно одинаковые, – ее губы презрительно скривились, как будто она с трудом заставила себя произнести эту фразу. – Волосы и лицо… Спрячем под вуаль, он не заметит.

Она серьезно? Считает, что император слепой?

Видимо, выражение моего лица было весьма красноречивым, потому что драконица раздраженно добавила: – Я прикрою тебя своей магией. У меня есть артефакт, вот, – мне продемонстрировали кулон на груди, – наденешь его, и никто не усомнится в том, что танцует драконица, а не человек. И не дерзи мне, Вайолет, не то пожалеешь.

Ах вот оно как. Зря я думала, что Виктория не готовилась к отбору. Готовилась… проходить испытания чужими силами.

И я, наверное, была бы даже рада вновь одеть красивый костюм, отдаться ритму и мелодии танца, позабыв обо всем на свете, если бы не одно но: мне придется танцевать перед ним. Перед драконом, сломавшим мою жизнь.

…Костюм для танцев принесли ближе к вечеру. Подняв крышку огромной коробки, я задохнулась от восхищения: он был поистине сказочным. Алая, как пламя, невесомая полупрозрачная ткань юбки была щедро украшена переливающимися бирюзово-синими пайетками и крошечными сверкающими камнями. Широкий вышитый пояс с золотыми монетками и бесстыдный разрез до бедра. Но я знала, что он нужен, чтобы не стеснять движений танцовщицы.

Лиф украшали камни похожих цветов и тончайшие цепочки, мягко ложащиеся на оголенный живот. К нему, с помощью таких же цепочек, крепились полупрозрачные рукава. И, как вишенка на торте, отдельно прилагалась легкая вуаль, закрывающая нижнюю часть лица.

Этот костюм призван был покорять. Обольщать понравившегося мужчину. То, что нужно было Виктории, несомненно. Но я…

Кого в нем буду соблазнять я?

*****

Третье испытание проходило в незнакомом мне зале, еще роскошнее тех, в которых доводилось бывать прежде. Мраморный пол, украшенный разноцветной мозаикой. Толстые колонны, стоящие по кругу и поддерживающие высокий свод потолка. Много открытого пространства и легкая вуаль, отделяющая зал от широкой полукруглой террасы, с которой дракон мог взлететь. И… трон, стоящий на возвышении. А на нем он. Император. Айхан.

Дракон холодно рассматривал шесть невест, вошедших в зал. Равнодушный, хищный, опасный. Синие глаза не выражали ничего, как будто императору не было дела до отбора и девиц, что будут сейчас из кожи вон лезть, стараясь ему угодить.

Впрочем, невест из них было лишь пять, шестая была самозванкой. Я прятала свой наряд под глубоким плащом с капюшоном – так решила Виктория. На ногах были мягкие туфельки, но и их мне придется снять, когда придет время танцевать. Сама драконица стояла в дверях, переодетая в одно из моих платьев и тонкий шелковый плащ с капюшоном, готовая в любой момент убежать.

Боги, во что я ввязалась? Меня непременно раскусят! Пусть я и выпила зелье, что скрывало мою магию, а на моей шее висел медальон драконицы, я все равно не верила, что удастся всех провести.

– Начинаем! – произнес Эрагон Ис Лиар, бросив короткий взгляд на Викторию. Почему у меня такое ощущение, что распорядитель отбора в курсе нашей аферы?